บทที่ 4 - ขอตั้งเป้าหมายเล็กๆ ก่อนแล้วกัน

◉◉◉◉◉

อันเดร ในฐานะผู้เล่นเพียงคนเดียวในทีมที่มีโอกาสได้เล่นใน NCAA ดิวิชั่น 1 ถือเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครกล้าท้าทายในโรงเรียนเจอร์ คนนอกทีม กลับเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายทั้งในเกมรุกและเกมรับ

ข้างสนาม ฮาร์ดี้จากโจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์ถึงกับงุนงงไปหมด

ก่อนเริ่มการแข่งขัน เมื่อเห็นอันเดรลงสนามคัดตัวด้วยตัวเอง เขาคิดว่ามันจะเป็นการไล่ถล่มอย่างไร้ความปรานี เหมือนกับที่ทีมบูลส์ทำกับไมอามีฮีตในรอบแรกของเพลย์ออฟสายตะวันออกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว

ไมเคิล จอร์แดน ด้วยค่าเฉลี่ย 45 แต้มต่อเกมที่น่าเหลือเชื่อและชัยชนะสามเกมรวดอย่างง่ายดาย ทำให้ทีมฮีตอยู่ในกำมือของเขา

ในความคิดของฮาร์ดี้ เมื่อต้องเจอกับทีมที่ประกอบด้วยผู้เล่นคัดตัว อันเดรควรจะแสดงผลงานที่คล้ายคลึงกัน

แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาคืออะไร?

อันเดรกลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบให้กับเด็กเอเชียคนนั้น!

อย่างไรก็ตาม…

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งนี้ทำให้เกมน่าสนใจยิ่งขึ้น

ฮาร์ดี้มีลางสังหรณ์ว่าเขากำลังจะได้เป็นประจักษ์พยานการถือกำเนิดของอัจฉริยะบาสเกตบอล และเขาจะเป็นนักข่าวคนแรกในประเทศที่ได้รายงานเกี่ยวกับพรสวรรค์นี้!

หลังจากมีชีวิตอยู่มานานหลายปี ในที่สุดเขาก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นของการได้เป็นคนแรก!

อันเดรมองเพื่อนร่วมทีมที่เงียบกริบ ใบหน้าของเขาซีดเผือด

วันนี้ ตั้งแต่วินาทีแรกที่โรเจอร์ก้าวเข้ามาในโรงยิม อำนาจของเขาก็ถูกท้าทาย

แต่อันเดรสามารถเมินเฉยต่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้

ไม่สำคัญว่าโรเจอร์จะดูถูกสถิติการเป็นกัปตันทีมหรือเสียงของเขา

ทั้งหมดนั้นจะไม่สำคัญ ตราบใดที่เขาสามารถถล่มโรเจอร์ในสนาม ทำให้เขาล้มกลิ้ง และตบลูกบาสพร้อมกับโรเจอร์ลงไปกองกับพื้นไม้ได้

เขาก็จะยังคงเป็นผู้ชนะ

ท้ายที่สุดแล้ว นักบาสเกตบอลควรจะให้ฝีมือบาสเกตบอลเป็นตัวตัดสินไม่ใช่หรือ?

ไม่ใช่การตลาดอย่างแน่นอน ใช่ไหม?

แต่ในสองจังหวะที่ผ่านมา อันเดรแพ้อย่างราบคาบ

โรเจอร์ไม่ได้หยุดเกมรุกของเขา เขากำลังดื่มด่ำกับความสุขของการได้ครอบครองพรสวรรค์ของบุรุษน้ำแข็งอย่างเต็มที่

ไม่นานหลังจากนั้น ลูกโฟลตเตอร์ระยะไกลจากเส้นหลังของโรเจอร์ก็ลงห่วงไปอีกครั้ง ทำให้อันเดรเริ่มตั้งคำถามกับชีวิต

เขายืนอยู่ใต้แป้น ยกแขนขึ้นสูง ดูเหมือนคนที่ยอมจำนนแล้ว

ในขณะนั้น อันเดรมีความอยากที่จะตะโกนออกมาว่า “ผมขอกลับไปเรียนหนังสือได้ไหม? โค้ชครับ ผมไม่อยากเล่นบาสเกตบอลอีกแล้ว!”

ครั้งเดียวอาจเป็นโชค แต่เมื่อโรเจอร์ทำคะแนนสองครั้งติดต่อกันด้วยเทคนิคโฟลตเตอร์ระยะไกล มันก็ยากที่จะอธิบายว่าเป็นโชคได้

ไม่จำกัดมุมของการบุก ไม่จำกัดระยะของการชู้ต ไม่ว่าในสถานการณ์ใด เขาก็สามารถทำแต้มได้อย่างมั่นคง

โค้ชฮอว์กกล้าพูดเลยว่า แม้แต่ผู้เล่นใน NCAA ดิวิชั่น 1 ก็ไม่จำเป็นต้องมีเทคนิคโฟลตเตอร์แบบนี้!

ในจังหวะต่อมา อันเดรจงใจขยับตำแหน่งป้องกันให้สูงขึ้น

เขาไม่ได้หมอบอยู่ใต้แป้นอีกต่อไป แต่ยืนอยู่ระหว่างแป้นกับเส้นโยนโทษ

ด้วยวิธีนี้ เมื่อโรเจอร์พยายามใช้โฟลตเตอร์ระยะไกล อันเดรก็จะสามารถพุ่งเข้าไปบล็อกลูกชู้ตได้

โรเจอร์ก็เห็นเช่นกัน แต่ก็ยังคงมั่นใจ เขายกมือขึ้นทันทีที่ข้ามครึ่งสนาม “ส่งบอลมาให้ผม!”

ราวกับว่าเขากำลังบอกทุกคนว่าไม่ว่าอันเดรจะปรับการป้องกันอย่างไร มันก็ไร้ผล

โรเจอร์เลี้ยงบอลไปทางขวาแล้วตามด้วยการหยุดกะทันหันและเปลี่ยนทิศทางไปทางซ้าย เขย่าคู่ต่อสู้ของเขาหลุดไปได้อย่างง่ายดาย

การเลี้ยงบอลที่ราบรื่นและรูปร่างที่เพรียวบางนี้ทำให้โค้ชฮอว์กนึกถึงเพนนี ฮาร์ดอเวย์จากมหาวิทยาลัยเมมฟิสสเตตขึ้นมาชั่วขณะ

ทั้งสองคนเคลื่อนที่ผ่านตัวป้องกันได้อย่างสง่างามและเยือกเย็น

แน่นอนว่า ฮอว์กคงไม่เปรียบเทียบโรเจอร์กับเพนนีเพียงแค่จากการเลี้ยงบอลครั้งเดียว

แต่เขามั่นใจว่าโรเจอร์ได้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ!

เขาไม่เหมือนโรเจอร์ผอมแห้งที่เคยถูกอัดจนน่วมอีกต่อไป

โรเจอร์ผ่านตัวป้องกันของเขาไปและเผชิญหน้ากับอันเดรที่ขยับขึ้นมาสกัดที่ระยะกลาง

เพราะอันเดรขยับขึ้นมา เพื่อนร่วมทีมของโรเจอร์ที่อยู่ใกล้แป้นจึงว่างสนิท

แม้จะน่าเหลือเชื่อ แต่โรเจอร์ ด้วยพลังเกมรุกของเขา ได้เปลี่ยนแปลงรูปแบบการป้องกันของโรงเรียนมัธยมบล็อกไปโดยสิ้นเชิง บีบให้แนวรับของฝ่ายตรงข้ามเผยช่องว่างออกมา

โค้ชฮอว์กรู้สึกอับอายอยู่บ้าง ทีมโรงเรียนของเขาถูกเด็กที่เล่นเทนนิสปั่นป่วนจนเสียกระบวนท่าไปหมด

ตอนนี้โรเจอร์แค่ต้องส่งบอลง่ายๆ เพื่อช่วยให้ทีมของเขาได้อีก 2 แต้ม

แต่แล้วฮอว์กก็ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า โรเจอร์ไม่เหมือนเพนนีจริงๆ

ถ้าเป็นเพนนี เขาจะส่งบอลให้เพื่อนร่วมทีมที่ว่างอยู่ด้วยการจ่ายบอลลอดขาสุดสวยอย่างแน่นอน

แต่โรเจอร์เลือกที่จะเมินเพื่อนร่วมทีมของเขาและเลือกที่จะชู้ตแบบพูลอัพใส่หน้าอันเดรโดยตรง!

โรเจอร์ยอมรับว่า เขาเริ่มจะหลงรักความรู้สึกของการทำคะแนนแล้ว

เล่นคนเดียวเหรอ? การช่วยส่งบอลเข้าห่วงโดยตรงจะเรียกว่าเล่นคนเดียวได้อย่างไร?

ฮอว์กเบ้ปาก นี่เป็นการเลือกบุกที่ผิดพลาดอย่างไม่ต้องสงสัย

ลูกโฟลตเตอร์สองลูกก่อนหน้านี้ของโรเจอร์สามารถหลบการป้องกันได้ในระดับหนึ่ง ซึ่งทำให้ทำคะแนนได้ง่าย

แต่ครั้งนี้ การเผชิญหน้ากับการรบกวนระยะประชิดของอันเดรคงทำคะแนนได้ไม่่งายขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม ฮอว์กก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแม้จะมีการรบกวน ท่าชู้ตของโรเจอร์ก็ยังคงเป็นไปตามตำราอย่างที่สุด

แขนยืดออกทำมุม 45 องศาอย่างสมบูรณ์แบบ นิ้วชี้เล็งไปที่ห่วง

ข้อมือสะบัดอย่างทรงพลัง แต่ปลายนิ้วกลับเบาราวกับขนนกเมื่อปล่อยลูก

ในชั่วพริบตานั้น ฮอว์กรู้สึกว่าโรเจอร์เหมือนกับเรย์ อัลเลนจากโรงเรียนมัธยมฮิลล์ท็อปในเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย

ท่าชู้ตที่สมบูรณ์แบบนี้ไม่ได้สืบทอดมาจากเกอร์วิน มันเป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างหนักของโรเจอร์เอง

การฝึกซ้อมอย่างเข้มข้นของเขาทำให้ท่าชู้ตของเขาแทบจะเหมือนกับที่แสดงในตำรา ขณะที่สัมผัสการชู้ตที่ไม่มีใครเทียบได้ของจอร์จ เกอร์วินก็ดึงศักยภาพของท่าชู้ตที่สมบูรณ์แบบนี้ออกมาได้อย่างเต็มที่

และเมื่อทั้งคู่กระโดดขึ้น ช่องว่างระหว่างโรเจอร์กับอันเดรจากพื้นนั้นห่างกันลิบลับ

ฝ่ามือของอันเดรทำได้เพียงบังจมูกของโรเจอร์เท่านั้น ไม่สามารถรบกวนการชู้ตได้เลย!

ร่างกายของโรเจอร์หยุดนิ่งที่จุดสูงสุดราวกับกำลังเล็งเป้า จากนั้นก็ปล่อยลูกบอลออกไปอย่างนุ่มนวล ซึ่งลอยตรงไปยังห่วงอย่างมั่นคง

โรเจอร์เก่งเรื่องลูกลอยก็จริง แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่เขาทำได้

พร้อมกับเสียง “ชวบ” เสียงเดียวที่ดังขึ้นในโรงยิมบาสเกตบอลคือเสียงลูกบอลกระทบพื้น

ลูกพูลอัพจัมเปอร์ข้ามตัวป้องกันช่วยให้ทีมของเขาทำคะแนนได้อีกครั้ง!

การที่โรเจอร์ทำคะแนนข้ามหัวอันเดรไปสามครั้งรวด ทำให้เกมนี้หมดความหมายไปแล้ว

เพราะถ้าแม้อันเดรยังหยุดโรเจอร์ไม่ได้ ก็หมายความว่าไม่มีใครในสนามสามารถขัดขวางโรเจอร์จากการทำคะแนนได้

อันเดรตระหนักว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะชายคนนั้น

แต่ความจริงอันโหดร้ายคือ ไม่มีทางเลือกให้ยอมแพ้ในเกมบาสเกตบอล

จนกว่านาฬิกาการแข่งขันจะหมดลง อันเดรต้องทนรับความอัปยศครั้งแล้วครั้งเล่า

แน่นอนว่า ช่วงเวลาที่เหลือของเกมกลายเป็นเวทีโชว์เดี่ยวของโรเจอร์

ในเกมรุก เขาแสดงให้เห็นถึงการเคลื่อนไหวที่สง่างามและทักษะการทำคะแนนที่หลากหลาย

ลูกจัมเปอร์แบบหยุดกะทันหันระยะกลาง, ลูกเทิร์นอะราวด์แบงค์ช็อต, ลูกเลย์อัพแบบยืดแขน…

ลูกโฟลตเตอร์ระยะไกลเป็นเพียงหนึ่งในอาวุธมากมายในคลังแสงของโรเจอร์

ฮาร์ดี้คาดการณ์ไม่ผิด เกมนี้เป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวจริงๆ

เพียงแต่คนที่ถูกสังหารคืออันเดร!

นอกจากการเล่นที่เห็นแก่ตัวไปหน่อยแล้ว ผลงานของโรเจอร์ในเกมนี้เกือบจะสมบูรณ์แบบ

อืม โรเจอร์ก็รู้วิธีดูแลความรู้สึกของเพื่อนร่วมทีมอยู่หรอกนะ

ทุกครั้งที่เขาทำคะแนนได้ เขาจะขอโทษเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ในตำแหน่งว่างโดยพูดว่า “โทษทีนะ ครั้งหน้าเอาใหม่ ครั้งหน้าแน่นอน”

แล้วครั้งต่อไปเขาก็จะชู้ตอีก

ตลอดทั้งเกม โรเจอร์แทบจะไม่เคยส่งบอลเลย การทำคะแนนส่วนตัวของเขาสูงอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่ตั้งแต่จังหวะแรกจนถึงจังหวะสุดท้าย ผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมบล็อกก็กลายเป็นเหมือนหุ่นเชิด เป็นฉากหลังให้กับการแสดงอันบ้าคลั่งของโรเจอร์

นี่ไม่ใช่สนามบาสเกตบอลเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นเวทีส่วนตัวของโรเจอร์!

แม้จะยากที่จะเชื่อ แต่โค้ชฮอว์กก็ต้องยอมรับว่า ทักษะเกมรุกของโรเจอร์นั้นครอบคลุมที่สุดในระดับมัธยมปลาย!

เขาไม่เหมือนเพนนีหรือเรย์ อัลเลน แต่เป็นการผสมผสานของทั้งสองคน!

ฮาร์ดี้รีบจดบันทึกในสมุดของเขาอย่างบ้าคลั่ง กระตือรือร้นที่จะเผยแพร่ภาพที่เขาได้เห็นในหนังสือพิมพ์

เด็กหนุ่มที่เคยเล่นเทนนิสได้จัดการทีมบาสเกตบอลทั้งทีมด้วยตัวคนเดียว

นี่เป็นเรื่องราวที่เหลือเชื่อที่สุดในประวัติศาสตร์กีฬาของโจนส์วิลล์อย่างแน่นอน!

หลังจากเกมฝึกซ้อมผ่านไป 20 นาที เมื่อกรรมการเป่านกหวีดหมดเวลา ฮอว์กและฮาร์ดี้แทบไม่อยากจะเชื่อกระดานคะแนนที่อยู่ตรงหน้า

แม้ว่าจะมีนักเรียนหญิงคนหนึ่งจู่ๆ ก็ปิดหน้าแล้ววิ่งเปลือยกายข้ามสนาม พวกเขาก็คงไม่ประหลาดใจเท่านี้

บนกระดานคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ ตัวเลขสีแดงเลือด 42 และ 30 โดดเด่นอย่างคมชัด

ทีมผู้คัดเลือกที่นำโดยโรเจอร์ เอาชนะทีมสำรองของอันเดรไปได้ถึง 12 แต้ม!

ยิ่งไปกว่านั้น จาก 42 แต้มนั้น โรเจอร์ทำคนเดียวไปถึง 38 แต้ม ทำคะแนนได้มากกว่าคู่ต่อสู้ทั้งทีมรวมกันเสียอีก!

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือ…

โรเจอร์ยังไม่ทันได้เหงื่อออกเลยด้วยซ้ำ!

ราวกับว่าเขายังไม่ได้ออกแรงเต็มที่เลย และคู่ต่อสู้ก็พ่ายแพ้ไปแล้ว!

เมื่อจบเกม อันเดรไม่กล้าแม้แต่จะสบตาโรเจอร์อีกต่อไป

การพ่ายแพ้ให้กับผู้เล่นคัดตัวในฐานะแกนหลักของทีมบาสเกตบอลหมายถึงการตายทางสังคมสำหรับเขาภายในทีม

จิตใจของแอนดี้ ลีว่างเปล่า หน้าที่เดียวของเขาตลอดทั้งเกมคือการส่งบอลให้โรเจอร์

แล้วจากนั้น พวกเขาก็ชนะทีมโรงเรียนได้จริงๆ!

ในขณะนั้น โรเจอร์เดินเข้าไปหาแอนดี้ ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า “ฉันบอกนายแล้วใช่ไหม? ว่านายจะได้สัมผัสกับชัยชนะที่น่าตื่นเต้นที่สุดในชีวิต”

โรเจอร์ซึ่งมีชีวิตอยู่มาสองชาติภพ ก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นเร้าใจเช่นกัน

เป็นครั้งแรก หลังจากที่แพ้มาโดยตลอดในชาติก่อน เขาได้สัมผัสถึงความสุขของการชนะอย่างลึกซึ้ง!

วันรุ่งขึ้น โจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์ได้ตีพิมพ์บทสัมภาษณ์ที่แฟนๆ ในท้องถิ่นชื่นชอบ:

“เมื่อวานนี้ เราได้รับเกียรติให้สัมภาษณ์โรเจอร์จากโรงเรียนมัธยมบล็อก รุ่นพี่ที่น่าทึ่งคนนี้ ผู้ซึ่งเล่นเทนนิสมาตลอดสองปีที่ผ่านมา เกือบจะเอาชนะทีมที่นำโดยดาราอย่างอันเดรได้ด้วยตัวคนเดียวในการคัดตัวนักบาสเกตบอล ทำไปถึง 38 จากทั้งหมด 42 แต้ม! ตามคำพูดของเขา เขาแค่ไม่รู้สึกอยากเล่นบาสเกตบอลมาก่อน ไม่อย่างนั้นทีมคงไม่ตกต่ำขนาดนี้ ด้วยผลงานอันน่าทึ่งของเขา โค้ชฮอว์กได้ประกาศรับเขาเข้าทีมทันทีและเลื่อนชั้นให้เขาขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่โดยตรง หลังจากจบเกม เมื่อผมถามเขาว่ามีเป้าหมายอะไรสำหรับปีแรกในทีมบาสเกตบอลหรือไม่ เด็กหนุ่มคนนั้นตอบผมอย่างมั่นใจว่า:

‘ผมจะเดินไปทีละก้าวครับ ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นปีแรกของผมในทีม ดังนั้นผมแค่อยากจะตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ก่อน—นั่นคือการเป็นผู้ทำคะแนนที่เก่งที่สุดในประเทศ!’

ผมจะพูดอะไรได้อีกเล่า? ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ สถานการณ์ในลุยเซียนา กำลังจะเปลี่ยนไป”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]