บทที่ 3 - ฟิงเกอร์โรล

◉◉◉◉◉

แอนดี้ ลีมั่นใจได้เลยว่าหูของเขาไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน

เพราะตอนที่เขาแอบดูคอลเลกชันวิดีโอสำหรับผู้ใหญ่ส่วนตัวของพ่อที่บ้าน ต่อให้ลดเสียงทีวีลงเหลือแค่สองขีด เขาก็ยังได้ยินเสียงครางอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้นได้อย่างชัดเจน และในขณะเดียวกันก็ยังคอยเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าที่อาจดังมาจากนอกประตูได้

ดังนั้น ปัญหาต้องอยู่ที่โรเจอร์แน่ๆ

เมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่ไว้วางใจของเพื่อนซี้ โรเจอร์ก็พูดพร้อมกับยิ้มกว้าง “ฉันรู้ว่าครั้งที่แล้วที่เรามาคัดตัวที่นี่ เราแพ้ยับเลย แต่อย่าลืมสิว่านั่นมันเมื่อสองปีที่แล้วนะ สองปีน่ะนานพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้เยอะแยะเลย”

“ใช่ สองปีมันนานพอที่จะเปลี่ยนอะไรได้เยอะจริงๆ ตัวอย่างเช่น คู่ต่อสู้ของเราแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีก อันเดรจากที่เป็นแค่เซ็นเตอร์ทีมสำรอง ตอนนี้กลายเป็นผู้เล่นที่เก่งที่สุดของโรงเรียนมัธยมบล็อกไปแล้ว บางเรื่องมันก็เป็นแบบนี้แหละ ยิ่งนายพยายามมากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งพบว่าช่องว่างระหว่างนายกับคนอื่นมันกว้างขึ้นเรื่อยๆ”

“เลิกดิ้นรนเถอะโรเจอร์ ตอบรับเสียงเรียกจากหุบเขาซานเฟอร์นันโดดีกว่า! รางวัลตุ๊กตาทองคำน้อยสาขานักแสดงชายยอดเยี่ยมของ AVN กำลังโบกมือเรียกนายอยู่นะ!”

“เฮ้ พอได้แล้วน่า! เดี๋ยวแค่ส่งบอลมาให้ฉันก็พอ!” โรเจอร์พูดขณะที่ชู้ตลูกลงห่วงอย่างต่อเนื่องระหว่างวอร์มอัพ

ลงทุกลูกจริงๆ

โค้ชฮอว์กซึ่งจับตาดูโรเจอร์อย่างใกล้ชิด ได้สังเกตเห็นสัมผัสที่นุ่มนวลอย่างไม่น่าเชื่อของเขาแล้ว!

ฮอว์กอดไม่ได้ที่จะยิ้ม บางทีอาจจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์ก็ได้!

ในระดับมัธยมปลาย เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้เล่นจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วภายในหนึ่งปี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นวงนอกที่ไม่ได้มีความได้เปรียบด้านความสูงมากนัก

จอร์แดนยังอยู่ในทีมสำรองตอนปีสอง แต่พอถึงปีสุดท้าย เขาก็ติดทีมรวมดาราอเมริกัน

จอร์จ เกอร์วินก็เพิ่งจะเริ่มโดดเด่นตอนปีสุดท้ายเช่นกัน

ถ้ามองไปข้างหน้าถึงปี 2024 ก็ยิ่งมีผู้เล่นแบบนี้มากขึ้นไปอีก

ในช่วงปีสาม จิมมี่ บัตเลอร์ทำคะแนนเฉลี่ยแค่ 10 แต้มต่อเกม และในตอนนั้นไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะปรากฏตัวในเวทีรอบชิงชนะเลิศ NBA ได้

เอสจีเอแทบจะไม่ติดทีมสำรองในช่วงเริ่มต้นของมัธยมปลาย และยังเคยถูกเพื่อนเตะออกจากทีม AAU ของเขาด้วยซ้ำ

โมแรนท์ก็เป็นเพียงผู้เล่นมัธยมปลายที่ไม่มีใครรู้จักตลอดช่วงเวลาที่เรียนอยู่

ตัวอย่างแล้วตัวอย่างเล่าพิสูจน์ให้เห็นว่าในระดับมัธยมปลาย เด็กคนหนึ่งสามารถกลายเป็นคนที่ต้องมองใหม่ได้จริงๆ หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วัน

ดังนั้นในขณะนี้ ฮอว์กจึงสงสัยว่าโรเจอร์อาจจะเป็นหนึ่งในผู้เล่นเหล่านั้นหรือไม่

แค่จากการวอร์มอัพ เขาก็บอกได้ว่าโรเจอร์พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล

เขาอยากรู้ว่าผลงานของโรเจอร์ในเกมจริงจะเป็นอย่างไร

ทันใดนั้น เขาก็ตั้งตารอคอยการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงด้วยความกระตือรือร้น

อันเดรผู้เลือดร้อนไม่ได้สนใจความแม่นยำของโรเจอร์เลยแม้แต่น้อย และยังคงตะโกนโหวกเหวกว่าจะถล่มโรเจอร์ให้ยับเยินให้ได้

โรเจอร์พึมพำกับตัวเอง: “แพ้เหรอ? ชาติที่แล้วฉันแพ้มามากพอแล้ว! จากนี้ไป ฉันจะชนะเท่านั้น!”

…

แม็กซ์ ฮาร์ดี้ ในฐานะนักข่าวกีฬาของโจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์ จะไปเยี่ยมโรงเรียนมัธยมต่างๆ ทุกปีในช่วงเวลานี้เพื่อสัมภาษณ์และเขียนบทความพรีวิวช่วงก่อนเปิดฤดูกาลสำหรับวิทยาลัยต่างๆ

วันนี้ เขามาถึงโรงเรียนมัธยมบล็อก ความสนใจหลักของเขาในการบันทึกข้อมูลคืออันเดร แพตเตอร์สัน ทุกคนในเมืองโจนส์วิลล์อยากรู้ว่าอันเดรมีแววที่จะก้าวเข้าสู่ NCAA ดิวิชั่น 1 ได้หรือไม่หลังจากผ่านการพัฒนาในช่วงฤดูร้อน

เขาแค่อยากจะดูอันเดรและผู้เล่นทีมชุดใหญ่คนอื่นๆ ฝึกซ้อม แต่ก็ต้องรอจนกว่าเกมคัดเลือกผู้เล่นใหม่จะจบลง

แต่ที่น่าประหลาดใจสำหรับฮาร์ดี้ก็คือ อันเดรในฐานะดาราของทีม กลับลงสนามในเกมคัดเลือกผู้เล่นใหม่ด้วย

ฮาร์ดี้ไม่เข้าใจว่าการที่อันเดรเข้าร่วมในเกมคัดเลือกแบบนี้มันมีประโยชน์อะไร

ถ้าเขาเล่น การแข่งขันก็จะกลายเป็นการไล่ถล่มฝ่ายเดียว

แต่การได้เห็นฟอร์มการเล่นของอันเดรก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

เมื่อทั้งสองทีมรวมตัวกันที่เส้นกลางสนาม อันเดรจงใจหักข้อนิ้วเสียงดังลั่น

โรเจอร์ไม่อยากจะไปใส่ใจเขา แต่อันเดรกลับเดินเข้ามาหาโรเจอร์เอง:

“บดขยี้คู่ต่อสู้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้รอด ฆ่าหรือถูกฆ่า… นี่แหละคือแก่นแท้ของบาสเกตบอล อย่าคิดว่าแค่เพราะเคยเจ็บตัวมาก่อนแล้วฉันจะออมมือให้แกนะ ฉันไม่ว่าอะไรหรอกถ้าจะทำให้แกเลือดตกยางออกอีกครั้ง!”

โรเจอร์โบกมืออย่างรำคาญ “หุบปากไปเลยอันเดร ฉันเบื่อเสียงแหบๆ น่ารำคาญของนายเต็มทนแล้ว ทำไมนายไม่ไปพากย์เสียงโดนัลด์ ดั๊กซะเลยล่ะ? วางใจได้เลย ไม่มีใครว่าหรอกถ้าคนดำจะมาพากย์เสียงเป็ดขาว”

อันเดรโกรธจัด “นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะวันนี้ที่แกไม่ให้เกียรติฉัน! แกจบสิ้นแล้วแน่โรเจอร์ ฉันจะทำให้แกต้องหางจุกตูดคลานกลับไปที่สนามเทนนิสเลย!”

“นายไม่เคยให้เกียรติฉันเลย แล้วทำไมฉันต้องให้เกียรตินายด้วย?”

เมื่อเห็นโรเจอร์และอันเดรโต้เถียงกันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กรรมการก็รีบเป่านกหวีด “พอได้แล้ว! จะเล่นเกมกันดีๆ หรือจะให้ออกไปทั้งคู่!”

โรเจอร์และอันเดรจึงสงบลงในที่สุด—อย่างน้อยก็ภายนอก เพราะทั้งคู่ต่างก็อยากจะสั่งสอนอีกฝ่ายใจจะขาด

กรรมการโยนลูกบอลขึ้นไปในอากาศ เป็นการเริ่มต้นเกมคัดเลือกอย่างเป็นทางการ

อันเดรคว้าบอลไปได้อย่างง่ายดายแล้ววิ่งเข้าไปในเขตเพื่อชิงตำแหน่งอย่างดุเดือด

ด้วยการกระแทกอย่างแรงเพียงครั้งเดียว เขาก็ชนตัวป้องกันของเขากระเด็นออกนอกเส้นไป สภาพร่างกายของอันเดรนั้นไม่มีใครเทียบได้ในโรงเรียนมัธยมบล็อก

เมื่อรับลูกที่พอยต์การ์ดโยนเข้ามาให้ อันเดรก็เตรียมที่จะสแลมดังก์โดยตรง ตั้งใจจะทำให้โรเจอร์ตกใจเล่นๆ

แต่ทันทีที่เท้าของอันเดรลอยพ้นจากพื้น โรเจอร์ซึ่งแอบเข้ามาป้องกัน ก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว

เป็นครั้งแรกที่อันเดรต้องเงยหน้ามองคู่ต่อสู้กลางอากาศ

จากนั้นทุกคนก็ได้ยินเสียง “เผียะ!” เมื่อมือของโรเจอร์ที่หนักราวกับค้อนปอนด์ ตบลูกดังก์ของอันเดรจนกระเด็นออกไป

อันเดรถูกกดลงกลางอากาศและล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้นอย่างน่าสมเพช

โรเจอร์เลียนแบบการบล็อกแบบบิ๊กเบน กระโดดสูงกว่าแชคในฐานะมวยรอง!

จริงๆ แล้ว เช่นเดียวกับบุรุษน้ำแข็ง เกมรับของโรเจอร์ไม่ได้แข็งแกร่งนัก

ด้วยความที่ขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง ทั้งทักษะการป้องกันและการรับรู้สถานการณ์ของโรเจอร์จึงค่อนข้างธรรมดา

แต่เขามีความสามารถทางกีฬาที่ดี เกม 2K ยังให้ค่าการกระโดดของเกอร์วินในปีสุดท้ายของอาชีพการเล่นถึง 90 และความเร็ว 76

ด้วยการสืบทอดพลังกระโดดของบุรุษน้ำแข็ง โรเจอร์จึงดับความพยายามสแลมดังก์ของอันเดรได้อย่างง่ายดาย

ตามกฎของ “มาร์คัส แคมบี้” เมื่อคุณบล็อกได้ครั้งหนึ่ง ผู้คนก็จะเข้าใจผิดไปว่าคุณมีเกมรับที่แข็งแกร่ง!

ทั้งสนามเงียบกริบ

ผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียนมัธยมบล็อกถูกโรเจอร์ร่างผอมบางตบคว่ำอย่างนั้นหรือ?

การแก้แค้นที่ล่าช้าไปสองปีนี้ ช่างน่าพอใจสำหรับโรเจอร์อย่างยิ่ง แต่มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

หลังจากป้องกันสำเร็จ โรเจอร์ก็วิ่งผ่านครึ่งสนามทันทีเพื่อขอบอล

แอนดี้ ลีไม่ลังเลและส่งบอลให้เพื่อนของเขา

การบล็อกครั้งนั้นทำให้เขามั่นใจแล้วว่า มีหลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปจริงๆ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา

เนื่องจากอันเดรยังไม่ลุกขึ้นมา มันจึงเป็นสถานการณ์ 5 ต่อ 4 ในแดนหน้า

แต่หลังจากรับบอลแล้ว โรเจอร์กลับไม่ฉวยโอกาสบุก

เขากลับหันไปมองอันเดรที่กำลังวิ่งกลับมา แล้วชี้ไปที่เขตใต้แป้น

มันหมายความว่าเขาต้องการรอให้อันเดรกลับเข้าตำแหน่งก่อนแล้วค่อยบุก!

“มาเลยอันเดร ฉันจะให้โอกาสแกแก้แค้น”

นักข่าวจากโจนส์วิลล์ออบเซิร์ฟเวอร์ แม็กซ์ ฮาร์ดี้ จับจ้องไปที่สนาม

ไม่ฉวยโอกาสที่มีผู้เล่นมากกว่า จงใจรอให้ฝ่ายตรงข้ามตั้งรับก่อนแล้วค่อยบุก

ไม่ว่าโรเจอร์จะมั่นใจและแข็งแกร่ง หรือไม่ก็เป็นคนโง่เง่าโดยสิ้นเชิง!

โรเจอร์เป็นแบบไหนกันแน่?

คำตอบกำลังจะมาในไม่ช้า

ทันทีที่อันเดรเข้ามาในเขตใต้แป้น โรเจอร์ร่างสูงเพรียวก็เร่งความเร็วขึ้น

เขาฝ่าการ์ดที่ประกบเขาได้อย่างง่ายดายด้วยการเปลี่ยนทิศทางที่ราบรื่น มุ่งตรงเข้าไปด้านในอย่างเด็ดเดี่ยว

อันเดรเคลื่อนที่เข้ามาปิดทันที วางแผนที่จะจัดการกับเจ้าขยะไร้เดียงสานี่เหมือนกับที่เขาทำเมื่อสองปีก่อนตอนปีสอง

ทันทีที่โรเจอร์ก้าวเข้าสู่เขตใต้แป้น เขากระโดดขึ้น ทำท่าเลย์อัพขึ้นไปราวกับจะจุดไฟเผาท้องฟ้า

เมื่อเห็นโรเจอร์เทคตัวขึ้นห่างจากห่วงมาก โค้ชฮอว์กก็ขมวดคิ้ว

จุดเทคตัวนั้นอยู่ห่างจากห่วงเกินไป เป็นไปไม่ได้ที่จะจบสกอร์ใกล้ห่วงได้

รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอันเดร

เจ้าโง่นี่ต้องกลัวแน่ๆ เขาไม่กล้าที่จะลุยเข้าไปท้าทายใต้แป้น เลยเลือกที่จะกระโดดเร็วเพื่อหนีการปะทะ!

แต่การคิดว่าการกระโดดจากระยะไกลจะช่วยให้รอดพ้นจากหายนะได้นั้นเป็นความคิดที่ผิด!

อันเดรก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เกร็งกล้ามเนื้อขา และกระโดดขึ้นอย่างทรงพลัง

ความสูง 2.08 เมตรของเขาโดดเด่นในหมู่นักเรียนมัธยมปลาย ราวกับเสาหินสีดำทะมึนที่ปกคลุมห่วงบาสเมื่อเขากระโดดขึ้น ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงหน้าดูเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา

ดูเหมือนว่าโรเจอร์จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอันเจ็บปวดสำหรับการกระทำที่อวดดีก่อนหน้านี้ของเขา

แต่ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะปะทะกันกลางอากาศ โรเจอร์ที่อยู่บนฟ้าก็บิดตัวหลบอันเดรเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ประคองลูกบาสเกตบอล และจากระยะที่ห่างจากห่วง เขาก็ใช้นิ้วสะบัดลูกออกไป

ลูกบอลลอยออกจากปลายนิ้วของโรเจอร์อย่างนุ่มนวล โค้งข้ามศีรษะของอันเดรไป

พร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปากของโรเจอร์ ลูกบอลวาดเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบ ลอดผ่านห่วงลงไปโดยไม่มีการต้านทานแม้แต่น้อย

การเลย์อัพปกติมักจะทำใกล้กับห่วง

แต่โรเจอร์เพิ่งจะทำฟิงเกอร์โรลระยะไกลที่สง่างามและนุ่มนวลจากระยะไกล และส่งลูกลงห่วงไปได้อย่างมั่นคง!

ฮอว์กลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว—การกระโดดนั้น สัมผัสนั้น ฟิงเกอร์โรลระยะไกลที่ยากจะทำได้นั้น…

โรเจอร์พัฒนาไปถึงขั้นนี้แล้วหรือ?

โรเจอร์คนก่อนไม่มีทางทำลูกชู้ตนั้นได้ แต่สำหรับโรเจอร์ในปัจจุบัน ฟิงเกอร์โรลระยะไกลดูเหมือนจะถูกเขียนไว้ในดีเอ็นเอของเขาแล้ว

เพราะฟิงเกอร์โรลระยะไกลคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของจอร์จ เกอร์วิน เป็นส่วนที่โดดเด่นที่สุดในพรสวรรค์ของเขา!

เช่นเดียวกับการชู้ตสามแต้มของซิมมอนส์ เกมรับของแนช และความคล่องแคล่วกลางอากาศของ GOAT ฟิงเกอร์โรลคือเครื่องหมายการค้าที่รู้จักกันดีที่สุดของจอร์จ เกอร์วิน เป็นท่าโจมตีที่เป็นธรรมชาติที่สุดของเขา

ในฐานะชู้ตติ้งการ์ดที่ไม่เก่งเรื่องการปะทะและไม่สามารถชู้ตสามแต้มได้ บุรุษน้ำแข็งอาศัยทักษะฟิงเกอร์โรลระยะไกลอันเป็นเอกลักษณ์นี้ในการทำคะแนนสูงได้อย่างสง่างาม แม้จะมีรูปร่างที่ผอมบางยิ่งกว่าอินแกรมตอนเป็นรุกกี้ ท่ามกลางยักษ์ใหญ่ร่างกำยำ

การประสานงานและสัมผัสที่ยอดเยี่ยมทำให้ฟิงเกอร์โรลระยะไกลของบุรุษน้ำแข็งดูง่ายดายราวกับการคีบตุ๊กตาในงานวัด

สิ่งนี้ทำให้การเลย์อัพของเขาไม่ต้องพึ่งพาการอยู่ใกล้ห่วง แม้จะอยู่ห่างออกไป เขาก็ยังสามารถจบสกอร์ด้วยอัตราความสำเร็จที่สูงได้

เนื่องจากศิลปะอันนุ่มนวลของฟิงเกอร์โรลระยะไกลของบุรุษน้ำแข็ง มันจึงเป็นที่รู้จักในชื่อที่สวยงามว่า—ฟิงเกอร์โรล

และเช่นเดียวกับที่ไม่มีสกายฮุคอีกแล้วหลังจากแจบบาร์ ก็ไม่มีใครนับตั้งแต่เกอร์วินที่สามารถฝึกฝนทักษะนี้ได้ถึงระดับเทพเจ้าเช่นนี้

มันเป็นท่าที่ต้องอาศัยพรสวรรค์ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ด้วยการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว

และตอนนี้ เทคนิคที่สง่างามและอันตรายถึงชีวิตนี้ก็ได้ถูกสืบทอดโดยโรเจอร์อย่างสมบูรณ์!

มันเป็นการบุกเข้าไปใต้แป้นครั้งแรกที่ได้บอล และเป็นการเผชิญหน้ากับอันเดรอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ โรเจอร์สร้างผลลัพธ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากตอนปีสอง ทำลายเกมรับของเซ็นเตอร์อันดับหนึ่งของทีมชุดใหญ่ลงได้อย่างราบคาบ!

หลังจากทำประตูได้ ในใจของโรเจอร์รู้สึกเพียงสิ่งเดียว “ผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียนมัธยมบล็อก มีดีแค่นี้เองหรือ?”

ในขณะนี้ โรเจอร์ไม่ได้กำลังเอาชนะแค่อันเดร แต่ยังเอาชนะชีวิตที่เคยล้มเหลวครั้งนั้นด้วย

เมื่อจัดการกับอันเดรได้อย่างง่ายดาย เขาก็มั่นใจได้แล้วว่าเขาจะทิ้งร่องรอยที่ยั่งยืนและสดใสไว้ในโลกบาสเกตบอลแห่งประวัติศาสตร์นี้

วันนี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]