บทที่ 2 - พรสวรรค์

◉◉◉◉◉

ลู่อันขับรถเก่ามือที่สิบห้าของพี่สาวมาส่งโรเจอร์ที่หน้าประตูโรงเรียน แล้วยกนิ้วโป้งให้ “วันนี้คัดตัวสู้ๆ นะ!”

ระหว่างอาหารค่ำเมื่อคืน ลู่อันยังคงกังวลว่าด้วยระดับฝีมือของโรเจอร์ เขาอาจจะลงเอยด้วยการบาดเจ็บอีกครั้งในทีมบาสเกตบอล

แต่เช้านี้ เขากลับมั่นใจว่าโรเจอร์จะติดทีมได้อย่างแน่นอน!

หากความคิดที่แน่นอนของคนผู้ใหญ่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงในระยะเวลาสั้นๆ นั่นหมายความว่าพวกเขาได้รับการสั่งสอนมาแล้ว

เมื่อวานนี้ ลู่อันถูกโรเจอร์สั่งสอนอย่างราบคาบ

เขาตั้งใจจะเล่นบาสเกตบอลกับหลานชายเพื่อทำให้เขาเผชิญหน้ากับความจริง แต่กลับกลายเป็นว่าเขาถูกโรเจอร์เอาชนะไปอย่างน่าอัปยศด้วยคะแนน 24-0!

เหตุผลที่คะแนนเป็น 24-0 ก็เพราะหลังจากเล่นไป 24 ลูก ลู่อันที่ร่างกายอ่อนล้าก็ขอยอมแพ้ไปเอง

ขณะขับรถ ลู่อันยังคงครุ่นคิดถึงการดวลเมื่อวานนี้

วัยหนุ่มช่างน่าทึ่งนัก เพิ่งจะเป้าเปียกมาหมาดๆ แต่ยังเล่นได้อย่างดุเดือด

โอเค นั่นไม่ใช่ประเด็น

ประเด็นคือ การชู้ตของโรเจอร์นั้นแม่นยำมากจนเขาไม่สามารถป้องกันได้เลย และการเลี้ยงลูกของเขาก็ราบรื่นดุจสายน้ำ

นอกจากนั้น เขายังวิ่งเร็ว กระโดดสูง และเขาก็ไม่สามารถทำแต้มจากโรเจอร์ได้แม้แต่ลูกเดียว

ลู่อันรู้ว่าโรเจอร์มีพรสวรรค์ด้านกีฬาอยู่บ้าง และนอกจากการเล่นเทนนิสแล้ว เขายังฝึกบาสเกตบอลทุกวัน พยายามที่จะเอาชนะปมในใจที่ทำให้เขาห่างเหินจากสนาม

แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าโรเจอร์จะเติบโตได้ถึงระดับนี้

ด้วยทักษะในปัจจุบันของโรเจอร์ การเข้าร่วมทีมโรงเรียนน่าจะเป็นเรื่องง่ายดาย!

แน่นอนว่า ลู่อันไม่ได้เพ้อฝันไปไกลถึงขนาดคิดว่าโรเจอร์จะสามารถเล่นบาสเกตบอลอาชีพได้

ความตื่นเต้นของเขาเกิดจากความเชื่อที่ว่าโรเจอร์อาจจะใช้บาสเกตบอลเพื่อรับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยได้ด้วยซ้ำ—กีฬาอะไรก็ตามที่สามารถทำให้โรเจอร์เข้ามหาวิทยาลัยได้ ถือเป็นกีฬาที่ดีทั้งสิ้น

แต่สำหรับตัวโรเจอร์เอง เขามีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

ข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยคืออะไรกัน?

เขาได้รับพรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลของจอร์จ เกอร์วินมาเชียวนะ!

หลังจากเล่นบาสเกตบอลกับลุงและกลับบ้านเมื่อวานนี้ โรเจอร์ได้พิจารณาสิทธิพิเศษที่ได้มาจากการข้ามมิติของเขาอย่างละเอียด

เขาพบว่านอกจากการมอบพรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลของจอร์จ เกอร์วิน และความสามารถระดับสูงในฐานะรุ่นพี่แล้ว มันไม่มีฟังก์ชันอื่นใดอีก

ไม่มีหน้าจอค่าทักษะ ไม่มีชุดท่าไม้ตายหรือเหรียญตรา หรืออะไรทำนองนั้น

แต่การมีพรสวรรค์ของจอร์จ เกอร์วินก็เพียงพอแล้ว!

เมื่อพูดถึงจอร์จ เกอร์วิน สุดยอดดาราคนแรกในประวัติศาสตร์ของทีมสเปอร์ส หลายคนอาจจะรู้จักแค่ชื่อแต่ไม่รู้เรื่องราวของเขามากนัก

เพราะเกอร์วินได้อำลาวงการไปแล้วก่อนที่จอร์แดนพร้อมกับราชวงศ์อันน่าทึ่งของเขาจะผลักดันให้ NBA โด่งดังไปทั่วโลกและตอกย้ำตำแหน่งผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของตัวเอง

เมื่อเทียบกับชื่อเสียงของจอร์แดนแล้ว เกอร์วินดูซีดจางไปถนัดตา ยิ่งกว่าเดร็กซ์เลอร์เสียอีก

แต่สำหรับโรเจอร์ ผู้ซึ่งนอกเหนือจากละครแนวนอกใจแล้ว ยังรักการศึกษาผู้เล่นในประวัติศาสตร์ จอร์จ เกอร์วินจึงเป็นเรื่องที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

จอร์จ เกอร์วินคือเครื่องจักรทำคะแนนที่ถูกประเมินค่าต่ำเกินไป

มีสถิติง่ายๆ อย่างหนึ่ง: ในประวัติศาสตร์ NBA มีเทพเจ้าเพียงสององค์คือ แชมเบอร์เลนและจอร์แดนเท่านั้น ที่ได้รับตำแหน่งผู้ทำคะแนนสูงสุดมากกว่าเขา

โคบี้และที-แม็คเป็นสองยักษ์ใหญ่ด้านการทำคะแนนที่รู้จักกันดี และเมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาก็มีตำแหน่งผู้ทำคะแนนสูงสุดเท่ากับเกอร์วินเท่านั้น

แต่อย่าเพิ่งเข้าใจผิดว่าเกอร์วินเป็นพวกปั๊มสถิติที่ไม่มีประสิทธิภาพ

ในฐานะชู้ตติ้งการ์ด ตลอดอาชีพการเล่นของเขาไม่เคยมีฤดูกาลใดเลยที่เปอร์เซ็นต์การชู้ตต่ำกว่า 45%

หลังจากที่ ABA รวมเข้ากับ NBA ในสิบฤดูกาลของเขาใน NBA เขาสามารถชู้ตได้เกิน 50% ถึงหกฤดูกาล!

ในรายชื่อผู้เล่นที่มีค่าเฉลี่ยอาชีพ 25 คะแนนต่อเกมและชู้ตลง 50% จากสนาม จอร์จ เกอร์วินยืนหยัดอยู่เพียงลำพังในฐานะการ์ด

ในรายชื่อผู้เล่นที่ลงเล่นในรอบตัดเชือกมากกว่า 30 ครั้งและทำคะแนนเฉลี่ย 25 คะแนนต่อเกมด้วยอัตราการชู้ตลง 50% ก็มีเพียงเขาและโอลาจูวอนเท่านั้น

เขาเป็นผู้เล่นเกมรุกที่สามารถควบคุมทั้งประสิทธิภาพและปริมาณการทำคะแนนไว้ในมือทั้งสองข้าง!

บิล ซิมมอนส์ คอลัมนิสต์กีฬาชื่อดัง ได้ให้การประเมินที่ชัดเจนเกี่ยวกับจอร์จ เกอร์วินใน “ตำราแห่งบาสเกตบอล” ว่า:

“จากมุมมองของ ‘คืนนี้ข้าจะทำ 30-35 แต้ม และเจ้าหยุดข้าไม่ได้’ เกอร์วินคือชู้ตติ้งการ์ดที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ เป็นรองเพียงเอ็มเจและโคบี้เท่านั้น”

เมื่อจอร์จ เกอร์วินเครื่องร้อนติดไฟ อาจมีเพียงเจนน่าที่เอาจริงเท่านั้นที่จะดับความร้อนแรงของเขาได้

และอย่าเข้าใจผิด เจนน่าที่พูดถึงในที่นี้ ไม่ใช่เลอบรอน

แน่นอนว่า บุรุษน้ำแข็งไม่ใช่ผู้เล่นที่สมบูรณ์แบบ

เกมรับของเขาอาจจะแย่ที่สุดในบรรดาดารา 50 อันดับแรก ความถี่ในการโดดซ้อมนั้นสูงจนน่าหงุดหงิด และเขาก็ตัวเบากว่าสาวๆ ในเรื่อง “นางฟ้าชาร์ลี” เสียอีก

แต่ข้อบกพร่องส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่ได้เกิดจากพรสวรรค์ของเกอร์วิน แต่เกิดจากทัศนคติของเขามากกว่า

ดังนั้นเมื่อมีพรสวรรค์ของเกอร์วินแล้ว จะต้องการจักรยานไปทำไมเล่า?

แม้ว่าพลังการต่อสู้ที่แท้จริงในปัจจุบันของโรเจอร์จะยังไม่ถึงระดับ NBA แต่ตราบใดที่ยังมีพรสวรรค์อยู่ การพัฒนาพลังการต่อสู้ก็เป็นเพียงเรื่องของความขยันหมั่นเพียร

ในวงการกีฬา สิ่งที่หายากที่สุดคือพรสวรรค์

โรเจอร์ซึ่งบัดนี้ได้รับพรสวรรค์ของบุรุษน้ำแข็งมาแล้ว เพียงแค่ต้องฝึกฝนอย่างหนักและเปลี่ยนพรสวรรค์นั้นให้เป็นความแข็งแกร่ง การเป็นนักกีฬาอาชีพก็จะไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป!

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของโรเจอร์ที่จะเข้าทีมโรงเรียนให้ได้ เพราะแม้แต่ทีมโรงเรียนที่แย่ที่สุดก็ยังมีการฝึกซ้อมที่เป็นระบบ

โรเจอร์ต้องการการฝึกฝนแบบนั้นเพื่อช่วยให้เขาเติบโตและจากนั้นก็มุ่งสู่ NBA!

แม้ว่าเขาจะเหลือเวลาในโรงเรียนมัธยมปลายเพียงปีเดียว แต่อย่าลืมว่าพรสวรรค์ส่วนใหญ่ของจอร์จ เกอร์วินคือการทำคะแนน

และในสนามบาสเกตบอล สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือผู้เล่นที่ทำคะแนนได้มาก

สถิติ 5x5 ทั้งหมดที่โอลาจูวอนอาจทำได้ ก็ไม่น่าตื่นเต้นเท่ากับเกมเดียวที่ทำได้ 81 คะแนน

หากโรเจอร์สามารถแสดงผลงานการทำคะแนนที่โดดเด่นได้ แม้จะเพียงปีเดียว นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีชื่อเสียงได้แล้ว!

ครั้งนี้ ข้าจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ และบอกลาชีวิตการทำงาน 996 บ้าๆ นั่นไปตลอดกาล!

ทันทีที่ถึงเวลาพักกลางวัน โรเจอร์ก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะลากแอนดี้ ลี เพื่อนสนิทของเขาไปที่โรงยิมเพื่อเข้าร่วมการคัดตัวทีมบาสเกตบอล

แอนดี้ ลี และโรเจอร์ต่างก็เป็นคนจีนและมีความรักในบาสเกตบอลเหมือนกัน เช่นเดียวกับความชื่นชอบในนิตยสารที่เต็มไปด้วยเหล่าพี่สาว ซึ่งทำให้พวกเขาสนิทสนมกันเป็นอย่างดี

นอกจากการให้รางวัลตัวเองแล้ว ทั้งสองยังทำทุกอย่างด้วยกันเสมอ

แม้ว่าจะเป็นวันรับสมัคร แต่ผู้คนที่มาที่โรงยิมก็ไม่ได้เยอะมากนัก—เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทีมบาสเกตบอลของโรงเรียนมัธยมบล็อกก็ไม่ได้มีอะไรน่าดึงดูดเป็นพิเศษ

ในบรรดาผู้สมัครไม่กี่คน หัวหน้าโค้ชเอลวิน ฮอว์กก็สังเกตเห็นโรเจอร์ได้ในทันที

ฮอว์กสังเกตเห็นโรเจอร์มาหลายปีก่อนแล้ว เพราะในบรรดาผู้เล่นที่มีพรสวรรค์น้อยของโรงเรียนเล็กๆ อย่างโรงเรียนมัธยมบล็อก คุณสมบัติทางกายภาพของเขานั้นน่าประทับใจทีเดียว

น่าเสียดายที่หลังจากถูกอันเดร เซ็นเตอร์ทีมสำรองทำร้ายจนเลือดตกยางออก เขาก็ไม่ได้เผชิญหน้ากับความท้าทายนั้นตรงๆ แต่กลับหันไปเล่นเทนนิสแทน

ช่างเป็นการเสียของที่มีพรสวรรค์เสียจริง

เมื่อเห็น “ไอ้อ่อนหัดชื่อดัง” โรเจอร์เดินเข้ามา ผู้เล่นบาสเกตบอลบางคนก็เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย “ยอมแพ้เสียเถอะ โรเจอร์ผอมแห้ง อันเดรอาจจะฆ่าเจ้าจริงๆ ในครั้งนี้ก็ได้ กลับไปฝึกตีลูกกับกำแพงจะดีกว่า กีฬาของผู้หญิงที่ไม่ต้องปะทะแบบนั้นเหมาะกับเขามากกว่า”

ทุกคนยังคงจำ “วีรกรรมอันรุ่งโรจน์” ของโรเจอร์ได้และหัวเราะเยาะเขา

ในขณะนั้น ชายผิวดำร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็เดินเข้ามาในโรงยิม

เขาคืออันเดร แพตเตอร์สัน ผู้ที่เคยอัดโรเจอร์ตอนปีสองและได้กลายเป็นเซ็นเตอร์ชั้นนำของทีมนับตั้งแต่นั้นมา

เขายังเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวในทีมที่มีโอกาสได้เล่นใน NCAA ดิวิชั่น 1

อันเดรเห็นโรเจอร์อย่างรวดเร็ว และเขาไม่ได้รู้สึกเสียใจกับเหตุการณ์ที่ทำให้โรเจอร์บาดเจ็บในอดีตเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม การบล็อกอย่างรุนแรงที่ทำให้โรเจอร์เลือดออกนั้นกลับทำให้เขาภาคภูมิใจมาโดยตลอด เหมือนกับสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่งที่เป็นการดังก์ข้ามยูอิงของพิพเพนในปี 92

ดังนั้น ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะเข้าร่วมการเยาะเย้ยด้วย “โย่ ว่าไงเจ้าขยะ? กลับมาอีกแล้วรึ? รองเท้าบัลเล่ต์ของเขาอยู่ไหน? ข้านึกว่าเขามาที่นี่เพื่อเต้นระบำหงส์ให้พวกเราดูเสียอีก”

“ฮ่าๆๆๆๆๆ!” ทันทีที่อันเดรพูดจบ ทั้งโรงยิมก็ระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นอีกครั้ง

ทุกคนปฏิบัติต่อโรเจอร์ผู้ซึ่งโดดเด่นในสนามบาสเกตบอลด้วยสีผิวที่อ่อนกว่า ราวกับเป็นตัวตลก

ผู้คนเยาะเย้ยโรเจอร์อย่างเปิดเผยไม่เพียงเพราะเขาอ่อนแอในเรื่องบาสเกตบอลจริงๆ แต่ยังเป็นเพราะเขาเคยมีบุคลิกที่ขี้ขลาด เป็นประเภทที่ไม่โต้ตอบเมื่อถูกดูถูกหรือไม่สู้กลับเมื่อถูกทำร้าย

นี่คือบุคลิกที่ทำให้เขากลัวการปะทะนั่นเอง

แอนดี้ ลีทนฟังต่อไปไม่ไหวและดึงแขนเสื้อของโรเจอร์ “ช่างมันเถอะโรเจอร์ เรากลับกันดีกว่า จะมาขายหน้าตัวเองทำไม?”

แต่ไกลจากการจากไป โรเจอร์กลับโต้ตอบอย่างไม่คาดคิด:

“คนที่ควรจะเต้นระบำหงส์คือเขาต่างหาก อันเดร ภายใต้การนำของเขา ทีมชนะแค่สามเกมในฤดูกาลที่แล้ว ช่างเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เขามาที่นี่เพื่อจะบอกเขาว่าแม้แต่เขาก็สามารถเอาชนะผู้เล่นขยะอย่างเขาได้อย่างง่ายดาย เหตุผลเดียวที่เขาได้กลายเป็นหน้าเป็นตาของโรงเรียนมัธยมบล็อกก็เพราะเขาไปเล่นเทนนิสต่างหาก”

ทั้งโรงยิมตกตะลึงไปชั่วขณะ

มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติอย่างมาก!

โรเจอร์ผอมแห้งที่เงียบขรึมและถูกรังแก กลายเป็นคนแข็งกร้าวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใด?

เขารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?

อันเดรโกรธจนควันออกหู โรเจอร์ได้ไปจี้ใจดำเขาเข้าแล้ว

ด้วยการที่เออร์วิน จอห์นสัน จูเนียร์ ผู้เล่นเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนมัธยมบล็อกที่ได้ไปเล่นใน NCAA ดิวิชั่น 1 จบการศึกษาไปเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทีมจึงเริ่มพึ่งพาอันเดรเป็นผู้เล่นหลัก

ผลลัพธ์คือผลงานของทีมตกต่ำลงและพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะผ่านเข้ารอบในดิวิชั่นของตัวเองได้

ช่องว่างระหว่างผู้เล่นหลักสองรุ่นนั้นใหญ่กว่าช่องว่างระหว่างผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลอันดับหนึ่งกับอันดับสองเสียอีก ซึ่งทำให้อันเดรขายหน้าอย่างมาก

และนี่โรเจอร์ก็กำลังหยิบยกประเด็นน่าอับอายนี้ขึ้นมาพูดในที่สาธารณะ ทำให้เขาเสียหน้า

อันเดรเกร็งกำปั้นแน่น

ไอ้สารเลวนี่กล้าดีอย่างไร!

จากนั้น โรเจอร์ก็จงใจมองไปที่โค้ชฮอว์ก “โค้ชครับ เดี๋ยวอันเดรจะลงเล่นในการคัดตัวด้วยใช่หรือไม่ครับ?”

ฮอว์กเชื่อเสมอว่ามีเพียงการต่อสู้จริงเท่านั้นที่จะทดสอบความแข็งแกร่งของผู้เล่นได้

ด้วยเหตุนี้ การรับสมัครของโรงเรียนมัธยมบล็อกจึงไม่มีการทดสอบแบบสุ่ม แต่ให้ผู้สมัครลงเล่นกับทีมสำรองโดยตรง

ในฐานะผู้เล่นทีมชุดใหญ่ ตามกฎแล้วอันเดรไม่ควรเข้าร่วมในเกมเช่นนี้

แต่เมื่อถูกโรเจอร์ยั่วยุ อันเดรก็อาสาตัวเอง “จะได้เจอเขาในสนามแน่ ไอ้โง่บัดซบ! โค้ชครับ ไม่ต้องห่วง คราวนี้เขาจะไม่ทำให้พื้นของโค้ชสกปรกอีก!”

เมื่อได้ยินว่าอันเดรจะลงเล่น แอนดี้ ลีก็ตัวสั่น “โรเจอร์ เขาคิดทุกอย่างไว้หมดแล้ว ด้วยความสูงของเขาและพรสวรรค์ด้านการกำกับของโค้ชที่มีมานานหลายปี เราน่าจะสร้างชื่อเสียงในหุบเขาซานเฟอร์นันโดได้! แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่จะต้องตายที่นี่วันนี้แล้ว!”

โรเจอร์: ???

เขาไปชักชวนคนเข้าวงการแบบนั้นตั้งแต่เมื่อใดกัน?

สิ่งที่ทำให้แอนดี้ ลีประหลาดใจคือ บนใบหน้าของโรเจอร์ไม่มีแววตื่นตระหนกเลย มีเพียงความมั่นใจขณะที่เขาตบไหล่ตัวเอง “ลืมหุบเขาซานเฟอร์นันโดไปได้เลย เขาสัญญาว่าเราจะได้สัมผัสกับชัยชนะที่น่าตื่นเต้นที่สุดในชีวิต”

“ชัยชนะรึ? ทีมสำรองก็รับมือยากพอแล้ว และตอนนี้เรายังมีปีศาจอันเดรเข้าร่วมกับพวกเขาอีก เราจะชนะได้อย่างไร?”

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย โรเจอร์ตอบกลับ “การชนะมันง่ายนิดเดียว นายกับคนอื่นๆ แค่ส่งบอลมาให้เขาคนเดียวก็พอ”

“อะไรนะ?” แอนดี้ ลีจ้องมองโรเจอร์ที่มั่นใจเป็นเวลาสองสามวินาที

ถ้าหูของเขาไม่ได้เพี้ยนไป อย่างนั้นก็ต้องมีบางอย่างผิดปกติกับสมองของโรเจอร์อย่างแน่นอน!

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]