บทที่ 1 - บุรุษน้ำแข็ง

◉◉◉◉◉

ปี 1992 รัฐลุยเซียนา สหรัฐอเมริกา ในเมืองโจนส์วิลล์ ณ โรงเรียนมัธยมบล็อก

โรเจอร์มองกลุ่มนักเรียนมัธยมปลายที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มหลากหลายเชื้อชาติเบื้องหน้า ในที่สุดเขาก็ยอมรับความจริงข้อหนึ่งได้—เขาได้กลับมาใช้ชีวิตช่วงวัยรุ่นอีกครั้งในอเมริกายุค 90 จริงๆ

เพียงสองวันก่อนหน้านี้ โรเจอร์ยังเป็นพนักงานออฟฟิศธรรมดาคนหนึ่ง

เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งในบริษัทมานานหลายปี มองดูเด็กฝึกงานที่มักทำงานผิดพลาดซึ่งเพิ่งได้รับการบรรจุเป็นพนักงานประจำได้ไม่นาน กลายเป็นหัวหน้าทีมไปเสียแล้ว ขณะที่ตัวเขาซึ่งเส้นผมเริ่มร่นถอยจากการทำงานโต้รุ่ง ยังคงเป็นเพียงพนักงานระดับล่าง

ต่อมาเขาถึงได้รู้ว่าเด็กฝึกงานคนนั้นไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เพียงแต่ทักษะของเขาแตกต่างจากคนทั่วไป—ลุงของเขาคือประธานบริษัท

วินาทีนั้นโรเจอร์ก็เข้าใจในทันที เก่งกาจในการเลื่อนตำแหน่งนักหรือ?

แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า?

ในโลกใบนี้ สิ่งที่จำเป็นคืออำนาจและเส้นสายต่างหาก

เย็นวันเดียวกันนั้น เด็กฝึกงานคนนั้นก็ได้โพสต์ลงในโซเชียลของเขา แบ่งปันภาพหน้าจอการสั่งซื้อรถยนต์มิตซู7 พร้อมยกย่อง “ราคาที่สมเหตุสมผล” ของมัน

เมื่อมองดูป้ายราคาของรถที่มากกว่าสองแสนหยวน แล้วหันกลับมามองรถจี๋ลี่ของตัวเองที่ซื้อมาได้หลังจากเก็บหอมรอมริบมานานหลายปี โรเจอร์อยากจะถามเหลือเกินว่า ทำไมกัน?

บางครั้ง โรเจอร์ก็ปรารถนาอย่างแท้จริงให้การทำงานทั้งหมดเป็นเหมือนการเล่นบาสเกตบอล ที่ซึ่งถ้าเขาเก่งก็คือเก่ง ถ้าไม่เก่งก็คือไม่เก่ง

แม้ว่าเขาจะเป็นบรอนนี่ บุตรแห่งสวรรค์ผู้ถูกเลือก แต่ถ้าเล่นได้ย่ำแย่ในระดับมหาวิทยาลัย เขาก็จะไม่มีโอกาสที่ดีในการถูกดราฟต์ตัวนัก

แม้ว่าเขาจะเป็นลูกชายคนโตของจอร์แดน แต่ผลงานการทำ 58 คะแนนจาก 59 เกมในระดับมหาวิทยาลัย ก็ไม่อาจถูกมองข้ามไปได้เพียงเพราะพ่อของเขาคือจอร์แดน

สิ่งที่ได้รับการยอมรับที่นี่คือความยุติธรรมและความเท่าเทียม ถ้ามีความสามารถก็ก้าวขึ้นไป ถ้าไม่มีก็ถอยลงมา

โรเจอร์ปิดหน้าจอโทรศัพท์ และหวนนึกถึงความฝันในวัยเด็กของตัวเองอีกครั้ง

หากเพียงแต่เขาจะได้รับโอกาสสักครั้ง ที่จะได้เป็นนักบาสเกตบอลอาชีพ

อย่างน้อยที่สุด นักกีฬาอาชีพก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเช่าห้องในเดือนถัดไป

ในขณะนี้เอง โรเจอร์ก็นึกขึ้นได้ว่าวันนี้ในโหมดมายทีมของเกม NBA 2K ได้มีการอัปเดตรหัสแลกรับผู้เล่นฟรีคนใหม่

ครั้งนี้ การใส่รหัสจะได้รับการ์ดผู้เล่น “บุรุษน้ำแข็ง” จอร์จ เกอร์วิน

โรเจอร์เปิดคอมพิวเตอร์อย่างตื่นเต้นและป้อนรหัสเข้าไป และทันทีที่เขากดปุ่มยืนยัน ทุกสิ่งเบื้องหน้าก็พลันมืดดับลง

จากนั้น เขาก็กลับมาอยู่ในปี 1992 ที่สหรัฐอเมริกา และกำลังจะเริ่มต้นชีวิตนักเรียนมัธยมปลายปีสุดท้าย

สำหรับแฟนบาสเกตบอล พวกเขามักจะวัดเวลาด้วยบาสเกตบอล

ปี 1992 อาจดูเหมือนไม่นานเท่าใดนักในตอนแรก

แต่หากลองคิดดูให้ดี ในเวลานี้จอร์แดนยังไม่ได้สร้างราชวงศ์ของเขาด้วยซ้ำ แชคเพิ่งจะถูกดราฟต์เป็นอันดับแรก และอีเจก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

และใน NBA ก็ยังไม่มีใครพูดถึงสถิติการทำคะแนนสูงสุดตลอดกาล

เมื่อคิดเช่นนั้น โรเจอร์ก็สัมผัสได้ถึงความห่างไกลของปี 1992 ได้อย่างแท้จริง

ตามหลักการแล้ว ความฝันของโรเจอร์ได้กลายเป็นจริง เขาได้อำลาชีวิตที่ล้มเหลวในอดีตไปแล้วจริงๆ

แต่ความฝันนั้นเป็นจริงเพียงครึ่งเดียว ชีวิตของเขาได้เริ่มต้นใหม่ก็จริง แต่จะทำอย่างไรให้ได้เป็นนักบาสเกตบอลอาชีพนั้น โรเจอร์ยังคงไม่รู้อะไรเลย

หลังจากข้ามมิติมา ทุกครั้งที่โรเจอร์ตั้งสมาธิ จะมีข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้า: “พรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลรอการปลุกพลัง”

แต่เขารอมาสองวันแล้ว ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีหน้าต่างข้อมูลปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ไม่มีระบบค่าสถานะ ไม่มีคำใบ้ใดๆ

สิ่งที่เขาได้รับมามีเพียงความสูง 1.93 เมตร และช่วงแขนที่ยาว 2.08 เมตร

ด้วยวัยเพียง 17 ปี เขายังสามารถสูงขึ้นได้อีก

ความสูงและช่วงแขนเช่นนี้ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การพึ่งพาสิ่งเหล่านี้เพียงอย่างเดียวไม่อาจทำให้โรเจอร์กลายเป็นนักกีฬาอาชีพได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ระดับฝีมือบาสเกตบอลของโรเจอร์ แม้แต่ในสนามบาสข้างถนนก็ยังไม่ถือว่าดี

หากโรเจอร์สูง 2.23 เมตร เขาคงไม่ต้องการทักษะบาสเกตบอลใดๆ เพื่อที่จะครองการแข่งขันในระดับมัธยมปลาย

แต่ความสูง 1.93 เมตรนั้นทำเช่นนั้นไม่ได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม โรเจอร์ตัดสินใจที่จะลองดูสักตั้ง

วันพรุ่งนี้เป็นวันเปิดรับสมัครนักกีฬาของทีมบาสเกตบอลโรงเรียน และโรเจอร์ก็อยากจะไปดูลาดเลาเสียหน่อย

บางที นี่อาจนำไปสู่การปลดล็อกพรสวรรค์ของเขาก็เป็นได้?

เพียงแต่…

เกี่ยวกับทีมบาสเกตบอล ในหัวของโรเจอร์มีความทรงจำที่ไม่ค่อยน่ายินดีนักอยู่

…

หลังเลิกเรียน โรเจอร์กลับมาถึงบ้าน ลู่อันผู้เป็นลุงของเขากำลังทำอาหารเย็นอยู่แล้ว

พ่อแท้ๆ ของโรเจอร์เป็นนักพนันและหายตัวไปนานแล้ว

ส่วนแม่ของเขาก็เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งเมื่อหลายปีก่อน ดังนั้นโรเจอร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาญาติเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็คือลุงของเขา

เมื่อโรเจอร์เข้ามาในบ้าน ลุงของเขาก็เริ่มบ่นทันที “เจี๋ย พรุ่งนี้แข่งให้เต็มที่นะ เจ้ายังมีโอกาสสุดท้ายที่จะได้เข้ามหาวิทยาลัยด้วยโควต้านักกีฬาเทนนิส!”

โรเจอร์อยู่ในทีมเทนนิสของโรงเรียน ซึ่งเป็นหนึ่งใน 13 กีฬาหลักของสมาคมกีฬามหาวิทยาลัยแห่งสหรัฐอเมริกา

ดังนั้นหากเขาทำผลงานได้ดีในระดับมัธยมปลาย เขาก็สามารถใช้สิ่งนี้เพื่อเข้าศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยได้

เช่นเดียวกับผู้ปกครองตามแบบแผนทั่วไป ลู่อันหวังว่าโรเจอร์จะสามารถเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ได้

และเทนนิสก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของโรเจอร์ที่จะทำเช่นนั้น

อย่างน้อยในเมืองโจนส์วิลล์ อันดับนักเทนนิสของโรเจอร์ก็ค่อนข้างสูง

แต่หลังจากที่ลู่อันพูดจบ โรเจอร์กลับพูดสิ่งที่น่าประหลาดใจออกมา “ข้าถอนตัวจากการแข่งขันแล้ว พรุ่งนี้ตอนเที่ยงข้าจะไปคัดตัวเข้าทีมบาสเกตบอล”

ลู่อันรีบเดินออกมาจากห้องครัวด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เจ้าถอนตัวแล้วรึ? ทำไมไม่ปรึกษาข้าก่อน?”

“ท่านก็รู้ว่าข้าไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านเทนนิสเลยไม่ใช่หรือ?” โรเจอร์ไม่ได้โกหก เขาไม่มีโอกาสที่จะได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยผ่านทางเทนนิสอย่างแท้จริง

แม้ว่าเขาจะติดอันดับหนึ่งในสิบของเมืองโจนส์วิลล์ แต่ในระดับประเทศแล้ว นั่นไม่มีความหมายอะไรเลย

การเข้ามหาวิทยาลัยด้วยโควต้านักกีฬานั้นยากอย่างยิ่ง

ยกตัวอย่างเช่นเทนนิส ปีที่แล้วมีนักกีฬาเทนนิสระดับมัธยมปลายเพียง 7% เท่านั้นที่ได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัย และจากจำนวนนั้น มีเพียง 2% ที่สามารถเข้าสู่ลีกดิวิชั่น 1 ได้

เห็นได้ชัดว่า การติดอันดับหนึ่งในสิบจากเมืองเล็กๆ อย่างโจนส์วิลล์นั้น ไม่ได้นับรวมอยู่ใน 7% นั้นอย่างแน่นอน

ลู่อันถอนหายใจ “บาสเกตบอลรึ? นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่เลยมิใช่หรือ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเกิดอะไรขึ้นตอนปีสองที่เจ้าไปคัดตัวทีมบาสเกตบอล คราวนั้นเจ้าเกือบเอาชีวิตไม่รอด ด้วยฝีมือพื้นๆ ของเจ้า เจ้าคิดว่าจะติดทีมโรงเรียนได้รึ? ถ้าเจ้าติดทีมโรงเรียนได้ ข้าจะหาป้าให้เจ้าทันทีเลย! เลิกเหลวไหลได้แล้ว กลับไปเล่นเทนนิสเสีย!”

แน่นอนว่า นี่เป็นความทรงจำอันเจ็บปวดของโรเจอร์กับทีมบาสเกตบอล

เมื่อครั้งที่โรเจอร์อยู่ปีสองและไปคัดตัวเข้าทีมบาสเกตบอล เขาถูกเซ็นเตอร์จากทีมสำรองตบจนล้มลงกับพื้น ท้ายทอยกระแทกพื้นจนเลือดสาดกระจายคาที่

เพราะเหตุนี้ โรเจอร์จึงกลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในโรงเรียน

ผู้คนอาจไม่รู้จักชื่อของเขา แต่ทุกคนรู้จัก “เด็กเอเชียที่สูงที่สุดในโรงเรียนคนนั้น ที่เป็นไอ้อ่อนหัด”

เนื่องจากเหตุการณ์นี้ เจ้าของร่างเดิมของโรเจอร์จึงเกิดปมในใจขึ้นมา

แม้ว่าเขาจะรักบาสเกตบอล แต่เหตุการณ์นั้นทำให้เขากลัวการปะทะเวลาเล่น ซึ่งท้ายที่สุดก็นำพาให้เขาเลือกเล่นเทนนิสแทน

โรเจอร์รู้ดีว่าลู่อันต้องพยายามห้ามเขา เขาจึงมองลุงของตนอย่างจริงจัง “ท่านลุง คนเราถ้าไม่มีความฝัน จะต่างอะไรกับปลาเค็มเล่า? ข้ายังคงชอบบาสเกตบอลมากกว่า!”

“ข้าก็เคยมีความฝันเหมือนกัน ข้าเคยคิดที่จะผสมผสานกังฟูเส้าหลินเข้ากับการร้องเพลงและเต้นรำในสหรัฐอเมริกา คิดว่ามันจะเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก จากนั้น ข้าก็ได้กลายเป็นช่างซ่อมรถผู้รุ่งโรจน์ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลหลักที่เจ้ายังไม่มีป้า” ลุงของเขากล่าว พลางหยิบประแจออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้แล้วโบกไปมาตรงหน้าโรเจอร์

มุมปากของโรเจอร์กระตุก “เฮ้ ท่านลุง ข้าแค่อยากจะเล่นบาสเกตบอล นี่มันจะไม่มากไปหน่อยหรือ? การเอาประแจมาโบกใส่เด็กมันส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงได้นะ”

“อย่าตื่นเต้นไป ในฐานะช่างซ่อมรถ มันก็เป็นเรื่องปกติที่จะพกประแจติดตัวไว้ เฮ้ เจ้าหนู… แค่ระวังตัวเรื่องทีมบาสเกตบอลให้ดี อย่าไปทำให้หัวแตกอีกเล่า เอาล่ะ มากินข้าวกันเถอะ!” พูดจบ ลู่อันก็วางประแจลงบนโต๊ะแล้วเดินเข้าครัวไปตักอาหาร

หลังอาหารเย็น โรเจอร์รีบกลับเข้าห้องของตัวเอง

ห้องของเขารกเพราะผนังถูกแปะไว้ด้วยกระดาษเอสี่

โดยปกติแล้ว เด็กที่อาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกาในวัยเดียวกับเขา ห้องนอนน่าจะเต็มไปด้วยโปสเตอร์วงดนตรี หรือรูปถ่ายของดาราหญิง

แต่ผนังห้องของโรเจอร์กลับเต็มไปด้วยกระดาษเอสี่แผ่นแล้วแผ่นเล่า

กระดาษเหล่านี้เต็มไปด้วยกลยุทธ์บาสเกตบอลต่างๆ หรือไม่ก็แผนการฝึกซ้อม

เมื่อมองดูบันทึกเหล่านี้ โรเจอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งในความรักที่เจ้าของร่างเดิมมีต่อบาสเกตบอล

เมื่อพูดถึงความรักในบาสเกตบอลแล้ว โรเจอร์และเจ้าของร่างเดิมมีความคิดที่ตรงกันอย่างยิ่ง

น่าเสียดายที่ความหลงใหลเพียงอย่างเดียวมันไร้ประโยชน์

บาสเกตบอลอาชีพสำหรับพวกเขานั้นเป็นได้เพียงความฝันอันห่างไกล

เว้นเสียแต่ว่า พรสวรรค์บ้าๆ นั่นจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น!

ความร้อนระอุของฤดูร้อนผสมกับความคับข้องใจทำให้โรเจอร์รู้สึกคอแห้งผาก

เขากำลังจะหยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาจิบ แต่เพราะใจลอยจึงจับไม่มั่นคง ทำให้น้ำหกรดเป้ากางเกงของเขา

ทันใดนั้น ลู่อันก็เคาะประตูห้องของโรเจอร์ “เจี๋ย ลุงเข้าไปนะ”

เมื่อเข้ามา ลู่อันก็เห็นโรเจอร์ที่เหงื่อท่วมตัว ดวงตาเหม่อลอย และมีรอยเปียกที่กางเกง

ด้วยความที่เคยผ่านช่วงวัยรุ่นมาก่อน ลุงของเขาจึงเข้าใจได้ในทันที

เขารีบปิดประตูและกระแอมอย่างเคอะเขิน “รีบไปเปลี่ยนกางเกงเสีย แล้วไปเล่นบาสกัน ให้ข้าดูหน่อยว่าฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นบ้างหรือไม่ และอย่ามัวแต่มองนิตยสารไร้สาระพวกนั้นเล่า!”

โรเจอร์: ???

ท่านลุง ท่านช่วยอย่าเอางานอดิเรกของตัวเองมาโยนให้คนอื่นได้หรือไม่?

ว่าไปแล้ว โรเจอร์ยังไม่ได้แตะลูกบาสเกตบอลเลยตั้งแต่มายังโลกนี้

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ในหัวของเขาวุ่นวายเกินไป และโรเจอร์ก็ไม่มีอารมณ์จะเล่น

ดังนั้นโรเจอร์จึงรีบเปลี่ยนกางเกงและไปกับลู่อันที่สนามบาสเกตบอลข้างถนนใกล้ๆ ซึ่งตอนนี้ว่างเปล่า

สนามนั้นเรียบง่ายมาก หรืออาจจะเรียกได้ว่าหยาบกระด้าง

มันมีเพียงเส้นไม่กี่เส้นที่ขีดไว้บนพื้นซีเมนต์ และห่วงบาสเกตบอลก็เต็มไปด้วยสนิม

แป้นบาสที่ทำจากแผ่นไม้ผุๆ ดูเหมือนพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

เนื่องจากสภาพที่ย่ำแย่ ปกติจึงมีคนมาเล่นที่นี่น้อยมาก

ในชุมชนที่คนจนอาศัยอยู่ นี่คือสนามบาสเกตบอลประเภทเดียวที่มีให้

สถานที่ที่โรเจอร์อาศัยอยู่ตอนนี้สามารถอธิบายได้ว่าเป็น: ส่วนต่อขยายของท่อระบายน้ำ

สกปรก รกรุงรัง และซอมซ่อ

หากเขาไม่สามารถหาทางเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้ ชีวิตของเขาอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าในชาติก่อนเสียอีก!

ลู่อันลองชู้ตลูกในสนามสองสามครั้ง

เขาเองก็เป็นผู้ที่ชื่นชอบบาสเกตบอล เป็นแฟนคลับของโอลาจูวอน และเขาก็หัวเราะเยาะโอนีลที่เพิ่งถูกดราฟต์ตัวไปใหม่

การประเมินแชคของเขาคือ “ก็แค่เจ้าโง่ตัวโตที่ไม่เคยแม้แต่จะเข้ารอบสี่ทีมสุดท้าย”

ลูกที่สามของลู่อันกระดอนขอบห่วงและลอยมาเข้ามือของโรเจอร์

วินาทีที่โรเจอร์สัมผัสลูกบาสเกตบอล เขาก็แข็งทื่อไปราวกับต้องมนตร์สะกด

เพราะในชั่วขณะนั้น มีข้อความบรรทัดใหม่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา!

“พรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลของ ‘บุรุษน้ำแข็ง’ จอร์จ เกอร์วิน ถูกปลุกพลังแล้ว”

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ โรเจอร์ก็รู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น

ในที่สุดสิทธิพิเศษก็มาถึง!

เพียงแค่สัมผัสลูกบาสเกตบอลก็สามารถปลุกพลังได้ และการ์ดคนดังเหล่านั้นจากในเกมก็ได้ถูกเปลี่ยนมาอยู่ในร่างกายของเขาแล้ว!

เสียงตะโกนของลู่อันทำลายความตื่นเต้นของโรเจอร์ “เจ้าเหม่ออะไรอยู่? ชู้ตสิ บอกอะไรให้ เจี๋ย ถ้าเจ้ายังเอาชนะข้าแบบตัวต่อตัวไม่ได้ ก็อย่าไปขายหน้าตัวเองที่การคัดตัววันพรุ่งนี้เลย กลับไปเล่นเทนนิสของเจ้าเสียเถอะ!”

โรเจอร์ยิ้มเล็กน้อย “ท่านลุง เตรียมตัวรับมือให้ดีเถอะ!”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]