โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่25

บทที่ 25: ฝ่าบาท ท่านกำลังอ้อนวอนข้าอยู่หรือ?

จักรพรรดินีในฉลองพระองค์ลายมังกรเสด็จลงจากราชรถอย่างรวดเร็ว พระเนตรกวาดสำรวจสภาพแวดล้อมรอบคุกสวรรค์อย่างสนพระทัย

หากไม่นับรวมสถานะจักรพรรดินีแห่งต้าโจว พระนางก็นับเป็นหญิงงามล่มเมืองโดยแท้จริง การที่พระนางประทับยืนอยู่หน้าประตูคุกสวรรค์ ช่างเปรียบประดุจเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ ไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

ในขณะนี้ โดยมิต้องรอให้จักรพรรดินีตรัสสั่ง ซ่างกวนฉิงก็ก้าวออกมาเบื้องหน้า มองไปยังเถา กงหวาง พัศดีคุกสวรรค์ แล้วสั่งการโดยตรง "ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะไปยังคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด นำทางไป!"

แม้ว่าพัศดีคุกสวรรค์ เถา กงหวาง จะถือเป็นผู้มีอิทธิพลในพื้นที่ แต่สำหรับคนสนิทของจักรพรรดินีอย่างซ่างกวนฉิงแล้ว เขาก็ไม่ต่างอะไรกับขุนนางชั้นผู้น้อยไร้ความสำคัญ

เถา กงหวาง ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านคำสั่งของนางแม้แต่น้อย; ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำว่า "คุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด" เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าจักรพรรดินีตั้งพระทัยจะไปเยี่ยมผู้ใด

ทว่า มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แม้ว่านักโทษส่วนใหญ่ที่ถูกคุมขังในคุกสวรรค์จะมีสถานะไม่ธรรมดา แต่หากไม่นับรวมเว่ยกงที่ถูกคุมขังอยู่ที่คุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดแล้ว จะมีผู้ใดอีกเล่าที่คู่ควรให้จักรพรรดินีถ่อมพระองค์เสด็จมาเยี่ยมด้วยพระองค์เอง?

เถา กงหวาง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก รีบก้มศีรษะรับคำทันที "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็รีบหันหลังและเดินนำทางไปอย่างเงียบๆ

ส่วนคนอื่นๆ ในคุกสวรรค์ พวกเขาไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นผู้นำทางด้วยซ้ำ

ในขณะนี้ การรักษาความปลอดภัยของคุกสวรรค์ถูกควบคุมโดยทหารองครักษ์หลวงอย่างสมบูรณ์แล้ว ทั้งสามคนจึงเดินลงไปยังคุกสวรรค์เบื้องล่างอย่างไม่มีอุปสรรค

ในชั่วพริบตา พวกเขาก็มาถึงด้านนอกของคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด ในตอนนั้นเอง จักรพรรดินีจีลั่วเหยาก็ทรงหยุดพระดำเนินกะทันหัน

"ช่วงนี้ เขาอยู่ในคุกสวรรค์เป็นอย่างไรบ้าง?"

จีลั่วเหยาเงยพระพักตร์ขึ้นมองเถา กงหวาง และตรัสถามขึ้นมาทันที

สีหน้าของเถา กงหวาง แข็งค้างไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่สามารถเดาได้ว่าจักรพรรดินีมีพระประสงค์ใดในการตรัสถามเช่นนี้

พระนางทรงกังวลว่าเว่ยกงจะอยู่ไม่สุขสบาย?

หรือพระนางทรงกังวลว่าเว่ยกงจะอยู่สุขสบายเกินไป?

คำถามนี้ดูเหมือนจะง่าย แต่หากเขาตอบผิดพลาด ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ตำแหน่งพัศดีคุกสวรรค์ของเขาจะถึงจุดสิ้นสุด

ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ให้ความรู้สึกราวกับยาวนานนับพันปีสำหรับเถา กงหวาง ในหัวของเขาวิ่งวุ่น ความคิดนับไม่ถ้วนผุดวาบขึ้นมา

ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจตอบตามความจริง เพราะเรื่องนี้ไม่สามารถปิดบังได้อยู่แล้ว

"ทูลฝ่าบาท นับตั้งแต่ที่เว่ยกงถูกคุมขัง นอกจากอาหารสามมื้อต่อวันแล้ว ส่วนใหญ่เขาก็เอาแต่นอนพ่ะย่ะค่ะ..."

"เป็นความจริงเช่นนั้นหรือ?"

จีลั่วเหยาทรงตะลึงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทรงนึกถึงรายงานก่อนหน้านี้จากผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เฉาเซ่าปิง พระนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกฉงนพระทัยเล็กน้อย: "นอนมากขนาดนี้ทุกวัน เขานอนหลับลงจริงๆ หรือ?"

"เอ่อ... กระหม่อมเองก็ไม่แน่ใจเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ" เถา กงหวาง ยิ้มแหยๆ "ทว่า หากดูจากสภาพจิตใจของเว่ยกงแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะหลับสบายมาโดยตลอดพ่ะย่ะค่ะ"

"หลับสบายดีหรือ?"

ดวงพระเนตรของจีลั่วเหยาหรี่ลงเล็กน้อย พระนางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสถานการณ์คับขันของพระนางในปัจจุบัน แล้วนำไปเปรียบเทียบกับของเจียงห่าว สีพระพักตร์ก็พลันเย็นชาลงทันที

แม้ว่าพระนางจะไม่ได้คาดหวังให้เจียงห่าวร้องไห้คร่ำครวญทุกวัน แต่พระนางก็ไม่อยากได้ยินว่าเจียงห่าวใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเช่นกัน

จีลั่วเหยาเองก็ไม่สามารถอธิบายได้แน่ชัดว่าสภาพจิตใจของพระนางในตอนนี้เป็นเช่นไร

แต่ในขณะนี้ พระนางไม่พอพระทัยอย่างแน่นอน!

"ดูเหมือนว่าวันเวลาของเขาในคุกสวรรค์แห่งนี้จะสุขสบายไม่น้อย!"

จีลั่วเหยาตรัสอย่างเฉยเมย

ต่อให้เถา กงหวาง จะโง่เขลาเพียงใด เขาก็ย่อมดูออกว่าวาจาของจักรพรรดินีไม่ใช่คำชม

เขากลัวจนหัวหด ไม่รู้ว่าคำพูดใดของตนไปขัดพระทัยจักรพรรดินีเข้า และทำได้เพียงปิดปากเงียบอย่างว่าง่าย

จีลั่วเหยาทรงรู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาทันทีและหมดความสนพระทัยที่จะตรัสถามต่อ พระนางยื่นพระหัตถ์ขวาออกไปและบัญชาอย่างเฉยเมย "เอากุญแจมา พวกเจ้าสองคนไม่ต้องเข้าไป"

เถา กงหวาง ย่อมไม่กล้าขัดขืน รีบถวายกุญแจคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดให้ทันที

ส่วนซ่างกวนฉิงนั้น นางไม่เพียงแต่รู้ถึงความแข็งแกร่งของจักรพรรดินี แต่ยังรู้ถึงความแข็งแกร่งของเจียงห่าวด้วย

ในใจของนาง เจียงห่าวไม่สามารถเป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อจักรพรรดินีได้ ดังนั้นนางจึงไม่กังวลแม้แต่น้อย

"คลิก แคล็ก แคล็ก —"

เมื่อโซ่ตรวนทีละชั้นถูกปลดออก ประตูคุกอันหนักอึ้งก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรวดเร็ว

จีลั่วเหยาเสด็จเข้าไปทีละก้าว

เมื่อเสด็จเข้าไปในคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด พระนางกวาดพระเนตรมองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ สภาพแวดล้อมโดยรวมที่นี่ก็ไม่เลว ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอาศัยอยู่นอกจากเจียงห่าว

แต่เมื่อเทียบกับโลกภายนอกแล้ว มันก็ย่อมขาดแคลนอยู่มาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับจีลั่วเหยา ผู้เติบโตมาในพระราชวังหลวง คุ้นเคยกับชีวิตที่หรูหรา พระนางจึงอดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนง

ทว่า ในไม่ช้าพระนางก็ไม่มีเวลามาใส่พระทัยกับสิ่งเหล่านี้ เพราะเมื่อพระนางเงยพระพักตร์ขึ้น ก็สบเข้ากับนัยน์ตาสีเข้มของเจียงห่าว

ในขณะนี้ เจียงห่าวกำลังนั่งอยู่บนเตียง มองมาที่พระนางด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

สายตาของทั้งสองประสานกัน ในชั่วขณะนั้น ราวกับว่าเวลาและอวกาศสอดประสานกัน หรือราวกับว่าฉากนั้นหยุดนิ่ง ความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในใจของพวกเขาทั้งสอง

ทว่า แตกต่างจากครั้งก่อนที่เขาเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ครั้งนี้ สีหน้าของเจียงห่าวกลับสงบนิ่ง ราวกับการมาเยือนอย่างกะทันหันของจีลั่วเหยาไม่ได้ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ ในใจของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ขอถามหน่อยเถอะว่าฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่ด้วยเหตุใดหรือ?"

เจียงห่าวเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

น้ำเสียงของเขาทำให้มันฟังดูเหมือนเป็นคำถามตามปกติ

เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีไม่ต้อนรับของเจียงห่าวอย่างละเอียดอ่อน แม้ว่าจีลั่วเหยาจะได้เตรียมพระทัยไว้แล้ว พระนางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาวูบหนึ่ง พระนางโต้กลับทันทีด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและเป็นปฏิปักษ์:

"ใต้หล้าผืนฟ้า ล้วนเป็นแผ่นดินของข้า ข้าจะมาที่นี่ไม่ได้หรือ?"

เจียงห่าวแค่นหัวเราะกับคำพูดของนาง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างรู้แจ้ง กล่าวอย่างขอไปทีว่า "แน่นอนว่าย่อมได้ ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองแห่งต้าโจว ไม่มีที่ใดที่พระองค์เสด็จไปไม่ได้ เพียงแต่สภาพแวดล้อมที่นี่มันเรียบง่าย ข้าคงต้องขออภัยที่ไม่สามารถต้อนรับขับสู้ท่านได้ ฝ่าบาท เชิญตามสบาย!"

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่ใส่ใจที่จะสนใจจีลั่วเหยาอีกต่อไป

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจีลั่วเหยาเกิดนึกอะไรขึ้นมา ถึงได้ละทิ้งพระราชวังอันสุขสบายมายังคุกสวรรค์ของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องต้อนรับพระนางอย่างสุภาพ

เขาก็ถูกโยนเข้ามาในคุกสวรรค์แล้ว ยังจะต้องให้เขาก้มหัวขอบคุณอีกหรือ? เขาไม่ใช่ทาสของราชวงศ์ไหนเสียหน่อย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเจียงห่าว จีลั่วเหยาก็พลันพิโรธจนแทบคลั่ง

แม้แต่ตอนที่ถูกขุนนางชราตำหนิก่อนหน้านี้ พระนางก็ยังไม่โกรธเท่านี้มาก่อน

ทว่า เมื่อทรงระลึกถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนของพระนาง สุดท้ายพระนางก็ต้องทรงข่มพระโทสะลงอย่างแรง

พระนางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงทอดพระเนตรมองเจียงห่าว เชิดคางขึ้นเล็กน้อย แสดงความยิ่งใหญ่แห่งราชันย์อย่างเต็มที่ ตรัสด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งและเย็นชา "ดูเหมือนว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เว่ยกงจะยังไม่สำนึกในความผิดของตนเลยแม้แต่น้อย!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเจียงห่าวก็พลันหรี่ลงทันที

จิตใจที่เคยซบเซาของเขาก็ถูกปัดเป่าหายไปในบัดดล

ราวกับราชสีห์ที่หลับใหลได้ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เมื่อสบเข้ากับสายตาที่คมกริบอย่างไม่น่าเชื่อนั้น จักรพรรดินีก็ทรงรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาวูบหนึ่ง ราวกับว่าพระนางได้พบกับศัตรูที่น่าเกรงขามเป็นครั้งแรกในชีวิต ความรู้สึกวิกฤตอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนถาโถมเข้าใส่ และพระนางก็ถอยหลังไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณ

ทว่า ความรู้สึกนี้มาเร็วไปเร็วยิ่งกว่า เมื่อจีลั่วเหยาทรงมองอีกครั้ง เจียงห่าวก็กลับไปมีท่าทีเกียจคร้านดังเดิม ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

จีลั่วเหยาอดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนงเล็กน้อย พระนางเกิดมาพร้อมกับกายาราชันย์ และการรับรู้ของพระนางก็เฉียบแหลมมาโดยตลอด ตามหลักแล้ว พระนางไม่น่าจะเข้าใจผิดไปได้

แต่เจียงห่าว... หลังจากที่รู้จักกันมานานหลายปี พระนางก็เข้าใจสถานการณ์ของเจียงห่าวดีเกินไป

บางทีเจียงห่าวอาจจะเปี่ยมไปด้วยไหวพริบและมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา แต่ตัวเขาเองไม่สามารถเป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อพระนางได้

"ดูเหมือนว่าช่วงนี้ข้าจะเหนื่อยล้าเกินไป จนถึงขั้นเห็นภาพหลอน"

จีลั่วเหยาส่ายพระพักตร์ในใจ ไม่ได้ทรงใส่พระทัยกับเรื่องนี้มากนัก

เมื่อมองไปที่เจียงห่าวอีกครั้ง พระนางก็ตรัสขึ้นอีกครั้ง: "เจียงห่าว เรื่องอื่นพักไว้ก่อน ข้าจะถามเจ้าเพียงคำถามเดียว: เจ้าอยากออกจากที่นี่หรือไม่?"

"ไม่!"

เจียงห่าวตอบอย่างตรงไปตรงมา

แม้แต่การลังเลเพียงนิดเดียวก็ถือเป็นการไม่ให้เกียรติระบบ

เรื่องตลกอะไรกัน เขากำลังนอนกินบ้านกินเมืองอยู่ที่นี่ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอย่างไม่น่าเชื่อในทุกๆ วัน ทำไมเขาถึงจะอยากออกไป? ออกไปเพื่อทำงานหนักเหมือนวัวเหมือนม้าต่อไปงั้นหรือ?

"..."

จีลั่วเหยาทรงมีสีพระพักตร์ตะลึงงัน

เห็นได้ชัดว่าพระนางไม่คาดคิดว่าเจียงห่าวจะตอบเช่นนี้

สิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ เจียงห่าวไม่ได้แม้แต่จะคิดพิจารณา

พระนางอ้าพระโอษฐ์ ไม่แน่พระทัยว่าจะตรัสอะไรดีไปชั่วขณะ

การที่ต้องประทับยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่เสด็จหน้าหรือถอยหลัง ทำให้พระนางรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเห็นพระนางเป็นเช่นนี้ เจียงห่าวก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้ลางๆ และหัวเราะออกมาทันที

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด ฝ่าบาทเสด็จมาหาข้าโดยเฉพาะก็เพราะเรื่องการลดทอนอำนาจสินะ? ดูเหมือนว่า... การลดทอนอำนาจจะไม่ราบรื่นเท่าไหร่?"

แม้ว่าจะเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงของเจียงห่าวกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเหลือเชื่อ

จีลั่วเหยาถึงกับผงะกับคำพูดของเขา จากนั้นสีพระพักตร์ก็พลันเย็นชา: "เจ้ารู้มากเหลือเกินนะ!"

"แม้แต่พวกผู้คุมยังเอามาพูดคุยกัน ท่านก็ลองคิดดูเถอะว่าเรื่องนี้มันก่อให้เกิดความโกลาหลใหญ่โตขนาดไหน"

เจียงห่าวกล่าวอย่างเฉยเมย

สีพระพักตร์ของจีลั่วเหยาไม่พอพระทัย แต่ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก เช่นนี้ก็ช่วยให้พระนางไม่ต้องเสียเวลาอธิบายอย่างช้าๆ พระนางตรัสทันทีด้วยสีพระพักตร์เรียบเฉย:

"ในเมื่อเจ้ารู้เรื่องนี้แล้ว ข้าเดาว่าเจ้าคงจะมีวิธีแก้ไขสถานการณ์นี้อยู่สินะ พูดมา ข้าจะฟัง!"

เจียงห่าวทำหน้าเหมือนเห็นผี

แม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มาถึงสองชาติภพ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนใช้คำว่า "ขอคำแนะนำ" ได้อย่างมีเอกลักษณ์และสูงส่งเช่นนี้

ต้องหน้าหนาขนาดไหนถึงกล้าพูดคำเช่นนี้ออกมาได้?

เจียงห่าวอดไม่ได้ที่จะพินิจพิจารณาจีลั่วเหยาตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่หลายครั้ง สายตาประหลาดๆ ของเขา... ราวกับว่าเขากำลังมองดูสัตว์หายาก

จนกระทั่งจีลั่วเหยาทนไม่ไหวอีกต่อไป เจียงห่าวจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ ในที่สุด:

"ถ้าเช่นนั้น... ฝ่าบาทกำลังอ้อนวอนข้าอยู่หรือ?"