โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่20

บทที่ 20 องค์ชายสาม จี้เสวียนจิ้ง

"แต่คราวหน้า อย่าใส่อะไรแปลกปลอมลงไปอีก มันส่งผลต่อรสชาติอยู่บ้าง"

เจียงฮ่าวมองหน้าชายชราซังโท (นามแฝง) แล้วเอ่ยแนะด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อดูจากท่าทาง สีหน้า และน้ำเสียงของเขา ราวกับว่าเขากำลังนั่งอยู่ในภัตตาคาร แล้วบอกเจ้าของร้านอย่างสบายๆ ว่า "เผ็ดน้อยหน่อย" หรือ "ไม่ใส่ผักชี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชายชราซังโท (นามแฝง) ก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ไม่เพียงแต่นัยน์ตาจะหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว แต่ทั่วทั้งร่างก็เกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

จนกระทั่งเห็นว่าเจียงฮ่าวยังคงนิ่งเฉย เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองมีปฏิกิริยาตอบสนองที่รุนแรงเกินไป เขาอ้าปากค้าง ไม่รู้ว่าจะกล่าวอะไรดีชั่วขณะ

ครู่ใหญ่ต่อมา ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากด้วยเสียงแผ่วเบา ดูเหมือนจะจงใจกดเสียงให้ต่ำลงจนฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย: "เจ้ารู้แล้วหรือ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว อาหารเหล่านี้ข้ากินมานับครั้งไม่ถ้วน เพียงแค่ได้กลิ่นก็รู้แล้วว่ารสชาติเป็นเช่นไร" เจียงฮ่าวพยักหน้า ตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ

ดูเหมือนว่านี่คือคุณสมบัติที่นักชิมผู้ช่ำชองพึงมี

"เช่นนั้นเหตุใดเจ้ายังกินมันเข้าไปอีก?" ชายชราซังโท (นามแฝง) ถามด้วยความฉงน

"เหตุใดข้าจะไม่กินเล่า?" เจียงฮ่าวย้อนถามพลางมองหน้าเขา

"นี่ล้วนเป็นอาหารจานเด็ดจากภัตตาคารเก่าแก่เหล่านั้น แค่ได้ลิ้มลองก็ยากยิ่งแล้ว โดยเฉพาะเมื่อต้องมาติดคุกเช่นนี้ ใครจะรู้ว่าชาตินี้จะได้กินอีกหรือไม่? ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อท่านอุตส่าห์นำมาให้ หากข้าไม่กิน ก็ไม่นับว่าเป็นการเสียของหรอกหรือ?"

"..."

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของเจียงฮ่าว ราวกับว่าการปล่อยให้ของอร่อยเหล่านี้เสียเปล่าเป็นบาปมหันต์ ชายชราซังโท (นามแฝง) ก็ถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าทั้งสองกำลังพูดกันคนละเรื่อง และในที่สุดเขาก็เลิกคิดที่จะคาดคั้นหาความจริงอีกต่อไป

"บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก"

"อย่างไรเสีย ชาติหน้าเป็นผีอิ่มท้อง ย่อมดีกว่าเป็นผีอดอยาก"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดูเหมือนเขาจะกลับมามั่นใจอีกครั้ง

จากนั้น โดยไม่รอให้เจียงฮ่าวพูดอะไรต่อ เขาก็นั่งขัดสมาธิลงตรงหน้าเจียงฮ่าว

แผ่นหลังเหยียดตรง ดวงตามองตรง ไม่เหลือท่าทีอ่อนน้อมและเก็บตัวเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป กลับกัน ยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งที่มองผู้อื่นจากที่สูง

"ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป ใช่ ข้าใส 'บางอย่าง' ลงในอาหารพวกนี้จริง"

"อีกไม่ถึงครึ่งก้านธูป ฤทธิ์ยาก็จะกำเริบ ด้วยสภาพร่างกายของเจ้า ย่อมต้านทานได้ไม่เกินสองสามลมหายใจ เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็น่าจะตายได้อย่างสงบ ถือเป็นการให้เกียรติเจ้าอย่างสูงสุดจากข้าแล้ว!"

ขณะพูด เขาก็จ้องมองเจียงฮ่าวเขม็ง ดูเหมือนอยากจะเห็นปฏิกิริยาของเจียงฮ่าวบนใบหน้าหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้

เช่น ความตื่นตระหนก ความหวาดกลัว หรืออาจจะเป็นความสิ้นหวังและความไม่ยินยอม

แต่ที่ทำให้เขาต้องผิดหวังก็คือ เขาไม่เห็นอารมณ์ใดๆ เหล่านี้บนใบหน้าของเจียงฮ่าวเลย

เจียงฮ่าวยังคงสงบนิ่งเช่นเคย ราวกับเขาได้ปล่อยวางเรื่องความเป็นความตายไปนานแล้ว ไม่สนใจเลยว่าพิษในอาหารจะออกฤทธิ์เมื่อใด

"ท่านเพิ่งบอกมิใช่หรือว่าวันนี้เป็นวันมงคล และจะรอให้ข้ากินเสร็จก่อนค่อยพูด? ตอนนี้ข้ากินเสร็จแล้ว ในเมื่อยังพอมีเวลาอยู่บ้าง เหตุใดท่านไม่เล่าให้ข้าฟังเล่า?"

"..."

ชายชราซังโท (นามแฝง) มองเจียงฮ่าวอย่างล้ำลึก

แม้ว่าเขาจะงุนงงกับความสงบนิ่งของเจียงฮ่าว แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เพราะในยามนี้ เขาต้องการใครสักคนมาระบายความในใจจริงๆ

ในขณะนี้ สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งอย่างยิ่งยวด แววตาดูเหมือนจะปะปนไปด้วยความเศร้าโศกและความยินดี มีความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย

"เดิมที ข้าคิดอยู่เสมอว่าการทนอัปยศอดสูเพื่อรอเวลานั้นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี"

"แต่บัดนี้..."

"การได้เฝ้ามองศัตรูเก่าทำลายตัวเอง โดยที่ข้าไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย ก็สามารถเห็นจุดจบของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย นี่ไม่นับว่าเป็นข่าวดีอย่างยิ่งหรอกหรือ?"

นัยน์ตาของเจียงฮ่าวไหววูบเล็กน้อย

เมื่อมองไปยังชายชราซังโท (นามแฝง) ที่อยู่ตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ชายชราซังโทตัวจริง

หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็คาดเดาได้ในทันที

"ศัตรูเก่าที่ท่านกล่าวถึง คงมิใช่... ฮองเฮาจีลั่วเหยาหรอกหรือ?"

สีหน้าของชายชราซังโท (นามแฝง) พลันแข็งค้าง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เจียงฮ่าวก็เข้าใจในทันทีและเอ่ยต่อ: "เช่นนั้น ตัวตนที่แท้จริงของท่าน ก็ควรจะเป็น... องค์ชายสาม จี้เสวียนจิ้ง?"

คราวนี้ ชายชราซังโท (นามแฝง) ถึงกับตกตะลึงอย่างแท้จริง

ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า เจียงฮ่าวจะสามารถเปิดเผยตัวตนของเขาได้จากข้อมูลเพียงน้อยนิดนี้

ถูกต้องแล้ว เขาคือองค์ชายสาม จี้เสวียนจิ้ง ผู้พ่ายแพ้ในการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์กับจีลั่วเหยา

จี้เสวียนจิ้งสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองเจียงฮ่าวอีกครั้ง: "สมกับที่เป็นเว่ยกงเจ้าปัญญา ช่างไม่แปลกใจเลยที่ข้าต้องพ่ายแพ้ให้เจ้าในครานั้น!"

ในเมื่อตัวตนถูกเปิดโปงแล้ว จี้เสวียนจิ้งก็ไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป

เขาเพียงแค่กระชากหน้ากากหนังมนุษย์บนใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่อัปลักษณ์เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

พูดตามตรง เพียงแค่ใบหน้าที่อัปลักษณ์นี้ ต่อให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย ก็คงมีคนเชื่อเพียงไม่กี่คน

เพราะในความทรงจำของทุกคน องค์ชายสามนั้นองอาจสง่างาม ไม่เกี่ยวข้องใดๆ กับใบหน้านี้เลย

นี่คงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขารอดพ้นจากความตายมาได้ในครานั้น

เจียงฮ่าวเองก็รู้สึกชื่นชมขึ้นมาในใจชั่วขณะ

เมื่อเทียบกับองค์ชายใหญ่ จี้เสวียนหมิง ที่แม้จะมีฐานะเหนือกว่าแต่ก็ทะเยอทะยานทว่าไร้ความสามารถ และองค์ชายเจ็ด จี้เสวียนไท่ ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศแต่กลับยโสโอหัง องค์ชายสาม จี้เสวียนจิ้ง ผู้เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊และเก่งกาจในการอดทน นับเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามในใจเขามาโดยตลอด

เมื่อมาดูตอนนี้ การตัดสินใจของเขาในตอนนั้นช่างถูกต้องนัก

หากจี้เสวียนจิ้งไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในตอนนี้ เขาก็คงไม่คาดคิดเช่นกันว่าอีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่ แถมยังซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงโดยใช้ชื่อปลอมอีกด้วย

"หากมิใช่เพราะเจ้า เว่ยกง คอยวางแผนอยู่เบื้องหลัง จีลั่วเหยาหรือจะเป็นคู่มือของข้าได้?"

"แต่น่าหัวเราะสิ้นดี เจ้า เว่ยกง อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยนางขึ้นครองบัลลังก์ และยังช่วยปฏิรูปราชสำนักให้นางอย่างยากลำบาก ทว่าเมื่อทุกอย่างมั่นคงแล้ว นางกลับเป็นคนแรกที่หันมาเล่นงานเจ้า ไม่เห็นแก่คุณงามความดีในอดีตเลยแม้แต่น้อย..."

"ข้าอยากรู้นัก เว่ยกง ตอนนี้เจ้ารู้สึกเสียใจบ้างหรือไม่?" จี้เสวียนจิ้งถามพลางจ้องมองเจียงฮ่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ

สีหน้าของเจียงฮ่าวสงบนิ่ง ไม่สนใจเขา: "จะเสียใจหรือไม่เสียใจ มันต่างกันตรงไหน? ในเมื่อทุกอย่างมันได้เกิดขึ้นแล้ว"

"เหอะๆ เว่ยกงช่างมีสภาพจิตใจที่ดีเลิศเสียจริง!" จี้เสวียนจิ้งแค่นเสียงหัวเราะเมื่อได้ยิน ไม่คิดจะปิดบังความรู้สึกเสียดสีของตน

เขาไม่มีสภาพจิตใจที่ดีเช่นเจียงฮ่าว

แม้กระทั่งวินาทีนี้ เขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บแค้นใจ ไม่เคยมีวันใดที่ไม่จมอยู่กับความเกลียดชัง

"แต่ต่อให้จีลั่วเหยาชิงบัลลังก์ได้สำเร็จแล้วอย่างไร? สุดท้ายนางก็เป็นได้แค่สตรีที่ไร้ประโยชน์ผู้หนึ่ง"

"ไม่เพียงแต่นางจะทำลายขุนพลคู่ใจของตนเอง ด้วยการโยนคนเก่งกาจอย่างเจ้า เว่ยกง เข้าคุกสวรรค์ ตอนนี้นางยังบ้าบิ่นพยายามจะลดทอนอำนาจของเหล่าเจ้าเมืองอย่างรุนแรง ข้ารับรองได้เลยว่าหนทางในอนาคตของนางไม่ยาวไกลแน่ ต่อให้ครั้งนี้นางจะโชคดีเอาชนะไปได้ แต่จุดจบของนางก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว!"

"ถึงเวลานั้น ยิ่งนางยืนอยู่สูงเท่าใด ก็จะยิ่งตกลงมาเจ็บหนักเท่านั้น ข้าจะรออยู่ที่เมืองหลวงแห่งนี้ รอดูวันที่นางร่วงหล่นจากตำแหน่งสูงสุดนั้น!"

จี้เสวียนจิ้งกล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความเกลียดชัง ขบกรามแน่น

จากนั้นเขาก็มองไปที่เจียงฮ่าว ดวงตายังคงลุกโชนไปด้วยความแค้นเคือง และกล่าวอย่างเย็นชาทีละคำ: "ทว่า ตอนนี้ข้ายังไม่อาจเคลื่อนไหวต่อนางได้ ดังนั้น ข้าจึงทำได้เพียงฆ่าเจ้า เว่ยกง เพื่อระบายความแค้นในใจข้าก่อน!"

นี่ข้าเป็นแค่ตัวรับเคราะห์หรือ?

ใบหน้าของเจียงฮ่าวเต็มไปด้วยความจนปัญญา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงเอ่ยปาก: "ว่าไปแล้ว องค์ชายสามจี้เสวียนจิ้งกับข้าต่างก็เป็นผู้ประสบเคราะห์กรรมร่วมกัน ถูกจีลั่วเหยาบีบคั้นจนตกอยู่ในสภาพนี้ เหตุใดเราต้องมาฆ่ากันเองด้วย? ไยองค์ชายไม่มุ่งเน้นไปที่การจัดการกับจีลั่วเหยาเล่า? ข้าจะทำเป็นว่าครั้งนี้ไม่เคยเห็นท่าน เป็นอย่างไร?"

เจียงฮ่าวมองจี้เสวียนจิ้ง พลางเอ่ยแนะด้วยสีหน้าจริงใจ

จี้เสวียนจิ้งถึงกับนิ่งอึ้งไป เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเจียงฮ่าวจะเอ่ยข้อเสนอนี้ออกมา เขาจึงไม่ทันได้ตอบสนองอยู่เป็นเวลานาน

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาขมวดคิ้วและถามด้วยความงุนงง: "หือ เดี๋ยวก่อน นี่มันเลยเวลาครึ่งก้านธูปมาแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดเจ้าถึงไม่เป็นอะไรเลย?"