โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่19

บทที่ 19: มื้อนี้อร่อยเป็นพิเศษ

"ลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นรึ?"

การเคลื่อนไหวขององค์จักรพรรดินีทำให้เกิดคลื่นลมครั้งใหญ่ทั้งในและนอกราชสำนัก แม้แต่ผู้คุมในคุกสวรรค์ก็ยังแอบนำมาพูดคุยกัน

เมื่อเจียงฮ่าวทราบข่าวนี้จากอสูรเงา เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่งเช่นกัน

ในฐานะอดีตผู้กุมอำนาจ เจียงฮ่าวย่อมรู้ดีว่าปัญหาของเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นนั้นมีมาอย่างยาวนานในราชวงศ์ต้าโจว

สาเหตุหลักคือดินแดนของราชวงศ์ต้าโจวนั้นกว้างใหญ่เกินไป เพื่อปราบปรามความไม่สงบในท้องถิ่นและรับประกันสถานะการปกครองของตระกูลจี จักรพรรดิรุ่นต่อๆ มาจึงมักเลือกที่จะสถาปนาเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้น

นโยบายนี้มีบทบาทสำคัญในการสร้างเสถียรภาพให้กับราชวงศ์จริง แต่เมื่อความแข็งแกร่งของเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นเพิ่มขึ้น มันก็ค่อยๆ กลายเป็นปัญหาที่ยากจะควบคุม

อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์ต้าโจวดำรงอยู่มานานหลายปี ปัญหาภายในจึงไม่ได้มีเพียงหนึ่งหรือสองอย่าง

ตัวอย่างเช่น เหล่าสำนักและขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลต่างแบ่งแยกดินแดน ตระกูลขุนนางผูกขาดอำนาจในท้องถิ่น กองทัพชายแดนสี่ทิศแบ่งเป็นก๊กเหล่ามากมาย หรือแม้แต่ขุนนางในราชสำนักก็ยังทุจริตกันอย่างกว้างขวาง... ในมุมมองของเจียงฮ่าว ปัญหาเหล่านี้ร้ายแรงกว่าเรื่องอ๋องผู้ครองแคว้นมาก

เจียงฮ่าวไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมจีลั่วเหยา จักรพรรดินีผู้นี้ ถึงได้ชูธง "ลดทอนอำนาจเหล่าอ๋อง" ขึ้นมาในเวลานี้ หากเป็นเพียงเพื่อจัดการกับอ๋องแห่งแคว้นเยี่ยน ก็ไม่น่าจะต้องทำถึงขนาดนี้

แน่นอนว่า ไม่ใช่การลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องจะเป็นไปไม่ได้ แต่มันเป็นเรื่องของลำดับความสำคัญ

หากการลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องสำเร็จ ย่อมสามารถเสริมสร้างอำนาจส่วนกลางให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก เพิ่มพระเกียรติยศขององค์จักรพรรดิ และผลประโยชน์ก็นับไม่ถ้วน

แต่ปัญหาคือ เหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นไม่ใช่ลูกแกะที่จะยอมให้เชือดง่ายๆ แม้ว่าปกติพวกเขาจะเก็บตัวเงียบ แต่เมื่อราชสำนักพยายามถอนรากถอนโคนพวกเขา มีหรือที่พวกเขาจะไม่ต่อต้านอย่างสุดกำลัง?

เมื่อการลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องล้มเหลว ปัญหาที่จะตามมาจะร้ายแรงอย่างยิ่ง

อย่างดีที่สุด เกียรติภูมิของราชสำนักจะลดลงอย่างมาก และการควบคุมพื้นที่ส่วนท้องถิ่นก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อย่างเลวร้ายที่สุด ราชวงศ์จะล่มสลาย และทั่วหล้าจะตกอยู่ในความโกลาหล

ในแง่หนึ่ง การลดทอนอำนาจเหล่าอ๋องก็คือการเดิมพันที่สมบูรณ์แบบ

ส่วนโอกาสที่ราชสำนักจะชนะพนันครั้งนี้... ตามการประเมินของเจียงฮ่าว หากไม่มีกองกำลังอื่นเข้าแทรกแซง โดยอาศัยการเปรียบเทียบกำลังระหว่างราชสำนักกับเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นเพียงอย่างเดียว ก็น่าจะมีโอกาสสำเร็จถึง 70-80%

อย่างไรเสีย เขาก็เคยดูแลราชสำนักมานานหลายปี และได้สะสมกำลังสำรองไว้ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าจีลั่วเหยาจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว

ตามความเข้าใจที่เจียงฮ่าวมีต่อนาง หากนางดึงดันที่จะบัญชาการด้วยตนเอง... โอกาสสำเร็จก็คงมีอย่างมากที่สุด 50%!

"อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว มันก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้า..."

สีหน้าของเจียงฮ่าวสงบนิ่ง และเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

ตอนนี้เขาปรารถนาเพียงการมีอายุวัฒนะเท่านั้น

ส่วนวิธีการเฉพาะเพื่อให้บรรลุอายุวัฒนะนั้น ง่ายมาก... นั่นคือการนอน

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ การบ่มเพาะพลังขณะนอนหลับ

เคล็ดวิชานิทรามังกรเร้นสมชื่อเคล็ดวิชาบ่มเพาะอายุวัฒนะที่อยู่เหนือระดับสวรรค์จริงๆ ผลการบ่มเพาะของมันดีอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้ตอนนี้เจียงฮ่าวอยากจะจมดิ่งอยู่กับมันตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง

และด้วยอาศัยผลอันน่าทึ่งของเคล็ดวิชานิทรามังกรเร้น แม้ว่าเขาจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตประตูมังกรและกลายเป็นยอดยุทธ์เหนือธรรมชาติได้สำเร็จแล้ว แต่ความเร็วในการก้าวหน้าของเขาก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย กลับกัน มันยังเร่งความเร็วขึ้นอย่างมาก

อีกทั้ง กายาจักรพรรดิมนุษย์ยังพัฒนากลายพันธุ์อีกครั้ง ก่อเกิดจิตเทพจำแลงสามร้อยหกสิบตน

จิตเทพจำแลงทั้งสามร้อยหกสิบตนนี้ช่วยกันหลอมรวมพลังปราณดั้งเดิมแห่งฟ้าดิน ทำให้การบ่มเพาะของเจียงฮ่าวรู้สึกราวกับได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์

พลังปราณดั้งเดิมแห่งฟ้าดินสายแล้วสายเล่าถูกหลอมรวมเป็นพลังดั้งเดิม

จากนั้นจึงเติมเต็มจุดชีพจรต่างๆ

ทำให้จุดชีพจรเหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้

เมื่อจุดชีพจรทั้งสามร้อยหกสิบจุดเติบโตจนถึงขีดสุด นั่นหมายความว่าการบ่มเพาะของเจียงฮ่าวได้มาถึงขั้นสมบูรณ์ของขอบเขตประตูมังกรแล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็สามารถเตรียมพร้อมที่จะพยายามทะลวงสู่ขอบเขตต่อไป—ขอบเขตอสูรปฐพี

สำหรับคนส่วนใหญ่ การจะเสร็จสิ้นกระบวนการนี้ แม้ว่าทุกอย่างจะราบรื่น ก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างน้อยหลายปี

แต่เจียงฮ่าว เขาประเมินคร่าวๆ ว่าด้วยความเร็วในปัจจุบันของเขา... อย่างมากที่สุดก็แค่หนึ่งเดือน!

หากโชคดีกว่านั้นและได้รับยาเม็ดโอสถและวัตถุวิญญาณมาช่วยเหลือเพิ่มเติม ก็เป็นไปได้มากว่าจะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ

ความเร็วในการบ่มเพาะเช่นนี้ช่างน่าอิจฉาสำหรับผู้อื่นจริงๆ

"พยายามเข้า มุ่งสู่การมีอายุวัฒนะในเร็ววัน!"

เจียงฮ่าวให้กำลังใจตัวเอง จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้งและจมสู่ห้วงนิทรา... เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัวจนกระทั่งถึงตอนเย็น

"เอี๊ยด—"

ประตูคุกที่หนักอึ้งถูกผลักเปิดจากด้านนอก

จากนั้นผู้คุมเฒ่าขาพิการคนหนึ่งก็เดินโขยกเขยกเข้ามาจากด้านนอก

ในมือของเขาถือกล่องอาหารขนาดใหญ่มาก

ผู้คุมเฒ่าคนนี้คือคนที่คอยส่งอาหารให้เจียงฮ่าวโดยเฉพาะทุกวัน

"เว่ยกง อาหารเย็นมาส่งแล้วขอรับ!"

ผู้คุมเฒ่ายิ้มกว้างและทักทายเขา

ขณะที่พูด เขาก็เปิดกล่องอาหารและหยิบอาหารออกมาทีละอย่าง

"หัวสิงโตไข่ปูจากภัตตาคารถงชิ่ง เต้าหู้สามกุ้งจากร้านเสี่ยวสือ หม้อไฟชั้นเลิศของร้านหวังจี ซุปเป็ดขิงแก่ของเฒ่าซ่ง และชาใบไผ่เขียวชั้นดีหนึ่งกา ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของโปรดของท่าน"

สามจานหนึ่งซุป มีทั้งเนื้อและผัก

บวกกับข้าวชามใหญ่และสุราหนึ่งกา

แม้จะเรียกได้ว่าหรูหราฟุ่มเฟือยไม่ได้ แต่ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักโทษในห้องขัง นี่ถือเป็นความสุขที่พวกเขาได้แต่ใฝ่ฝันถึง

อย่างไรก็ตาม สำหรับเจียงฮ่าว นี่คือมาตรฐานปกติ

ก็นะ ใครใช้ให้เขาเป็นถึงเว่ยกงผู้โด่งดังเล่า?

ไม่ว่าคนในคุกสวรรค์จะปฏิบัติไม่ดีต่อใคร พวกเขาก็ไม่กล้าปฏิบัติต่อเขาไม่ดี

แม้ว่าปัจจุบันเขาจะถูกองค์จักรพรรดินีจองจำไว้ในคุกสวรรค์ แต่ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่มีวันกลับมาผงาดได้อีกในอนาคต?

อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่องค์จักรพรรดินีจะมีรับสั่งประหารเขา คนในคุกสวรรค์ก็ไม่กล้าละเลยเขาเป็นอันขาด

"เฒ่าชางโถว วันนี้มีโอกาสพิเศษอะไรรึ? ทำไมอาหารทั้งหมดถึงมีแต่ของโปรดของข้า?"

เจียงฮ่าวเดินเข้าไปถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"ฮิฮิ วันนี้เป็นวันที่ดีจริงๆ แต่โปรดให้เฒ่าผู้นี้เก็บเป็นความลับไว้ก่อน... ท่านกินก่อนเถอะ พอกินเสร็จแล้ว เฒ่าผู้นี้จะค่อยๆ อธิบายให้ท่านฟัง"

ดูเหมือนเฒ่าชางโถวจะเพิ่งเจอเรื่องที่มีความสุขเป็นพิเศษ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยย่นจากการยิ้ม

เจียงฮ่าวหัวเราะเบาๆ และส่ายหัวเมื่อเห็นเช่นนั้น จากนั้นจึงก้มลงมองอาหาร

เขาหายใจเข้าลึก กลิ่นหอมยั่วยวนช่างน่าจดจำจริงๆ

"ในชีวิตนี้ มีเพียงอาหารดีๆ เท่านั้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้... ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว!"

ขณะที่พูด เจียงฮ่าวก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป รับชามและตะเกียบจากเฒ่าชางโถว จากนั้นก็เริ่มลงมือกินทันที

เจียงฮ่าวไม่ได้มีงานอดิเรกมากมาย แต่เมื่อพูดถึงเรื่องกิน เขาก็ไม่สามารถปล่อยวางได้

แม้ว่าตอนนี้จะมีเพียงสามจานหนึ่งซุป แต่ปริมาณก็ค่อนข้างเยอะ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาเป็นถึงยอดยุทธ์เหนือธรรมชาติแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกหิวจากการดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดิน แต่ถ้าเขาเปิดปากกิน ปริมาณอาหารที่กินได้ก็จะเกินกว่าจินตนาการ

เพียงแค่ชั่วเวลาครึ่งถ้วยชา ของทั้งหมดนี้ก็เข้าไปอยู่ในท้องของเขาแล้ว

เฒ่าชางโถวยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ

ราวกับกลัวว่าจะรบกวนเขา เขาจึงไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดเวลา

จนกระทั่งเจียงฮ่าวกินอาหารจนหมด เฒ่าชางโถวจึงก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยเสียงหัวเราะว่า "เว่ยกง พอใจกับมื้ออาหารหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่เลว อาหารวันนี้หอมเป็นพิเศษ!"

เจียงฮ่าววางชามและตะเกียบลงแล้วเช็ดปาก

จากนั้นเขาก็มองไปที่เฒ่าชางโถวและแนะนำอย่างจริงจังว่า "แต่คราวหน้า อย่าเติมของแปลกปลอมลงไป มันยังส่งผลต่อรสชาติเล็กน้อย"