โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่21

บทที่ 21 มีชีวิตอยู่ดีๆ ไม่ดีกว่าหรือ?

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของจีเสวียนจิ่ง เจียงห่าวย่อมเข้าใจดีว่าเกิดอะไรขึ้น

เพราะเขามี 'กายาจักรพรรดิ' เขาจึงต้านทานพิษทุกชนิดได้มาตั้งนานแล้ว

หรือพูดให้ถูกก็คือ ความสามารถในการย่อยสลายของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป

ไม่เพียงแต่แก่นแท้แห่งฟ้าดินและอาหารทั่วไปจะถูกหลอมกลั่นอย่างรวดเร็วเมื่อตกถึงท้อง แม้แต่ยาพิษก็ไม่มีข้อยกเว้น

อย่างน้อยที่สุด ยาพิษส่วนใหญ่แทบจะไม่สามารถส่งผลเสียใดๆ ต่อเขาได้เลย; เผลอๆ ในทางกลับกัน มันอาจจะช่วยเสริมพลังบำเพ็ญตบะของเขาได้เล็กน้อยด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ยาพิษระดับสูงเหล่านั้นโดยพื้นฐานก็สกัดมาจากวัตถุดิบที่ล้ำค่าและหายาก สำหรับเจียงห่าวแล้ว พวกมันจึงถือเป็น "ยาบำรุง" ชนิดหนึ่งได้เช่นกัน

ทว่า เรื่องเช่นนี้เกี่ยวข้องกับความลับส่วนตัวของเขา เจียงห่าวย่อมไม่อธิบายให้จีเสวียนจิ่งฟังอย่างละเอียด

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงกล่าวแก้ตัวไปส่งๆ: "เป็นไปได้หรือไม่ว่าท่านซื้อยาปลอมมา?"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

จีเสวียนจิ่งเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ซื้อยาบำรุงปลอมก็ว่าไปอย่าง แต่ยาพิษปลอมจะมีได้อย่างไร? หรือกลัวว่าจะฆ่าคนไม่ตายกัน?

ปัญหาก็คือ เมื่อดูท่าทีสงบนิ่งของเจียงห่าว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เหมือนคนที่ถูกพิษเลย นอกจากความเป็นไปได้เรื่องยาปลอมแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายอื่นใดอีก

"หรือว่าข้าจะซื้อยาปลอมมาจริงๆ?"

"พวกพ่อค้ายาชั่วช้าพวกนี้!"

เมื่อเห็นว่าเจียงห่าวปลอดภัยดี จีเสวียนจิ่งจึงจำต้องเชื่อคำอธิบายนี้ และสบถสาปแช่งในใจอย่างขุ่นเคืองทันที

เจียงห่าวยิ้มและยักไหล่ จากนั้นจึงแนะนำอย่างรวดเร็ว: "ดูเหมือนว่านี่จะเป็นชะตากรรม ท่านอ๋องอาจจะลองพิจารณาข้อเสนอก่อนหน้านี้ของข้า ข้ารู้ว่าท่านอ๋องอาจจะไม่เต็มใจเชื่อใจข้า ดังนั้นเราต่างคนต่างอยู่ก็ได้ ท่านไปตามทางของท่าน ข้าไปตามทางของข้า ข้าสามารถสาบานต่อสวรรค์ได้ว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนของท่านอ๋องให้ผู้ใดรู้ เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เป็นไปไม่ได้!"

ดวงตาของจีเสวียนจิ่งฉายแววดุดัน เขาปฏิเสธข้อเสนอของเจียงห่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"แม้ว่าข้าจะเกลียดนางแพศยาจีลั่วเหยาที่ชิงบัลลังก์ของข้าไป แต่เจ้าก็คือหนึ่งในตัวการเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะเจ้า นางแพศยาจีลั่วเหยาจะสำเร็จได้อย่างไร? ดังนั้น ความแค้นที่ข้ามีต่อเจ้าจึงไม่น้อยไปกว่าความแค้นที่ข้ามีต่อนาง!"

ใบหน้าของจีเสวียนจิ่งเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

หากเป็นเขาในวัยเยาว์ เขาอาจจะไม่สุดโต่งถึงเพียงนี้

แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขามีชีวิตอยู่ด้วยความเกลียดชังทุกวัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่เขาเห็นใบหน้าที่เสียโฉมของตนเอง ความเกลียดชังในใจก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นทุกวี่วัน

บัดนี้เมื่อเขามีโอกาสแล้ว เขาจะปล่อยเจียงห่าวไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

"ปัจจุบัน จีลั่วเหยามุ่งมั่นเพียงเรื่องการลดทอนอำนาจของเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้น ไม่ว่าจะเป็นราชสำนักหรือกองกำลังอื่น ความสนใจของพวกเขาก็อยู่ที่เรื่องนี้ นี่คือเวลาที่ดีที่สุดที่จะลงมือ"

"ต่อให้ข้าฆ่าเจ้า ข้าก็มั่นใจว่าจะหนีรอดไปได้อย่างหมดจด"

"ในเมื่อยาพิษฆ่าเจ้าไม่ได้ ข้าก็จะลงมือเอง!"

ขณะที่พูด จีเสวียนจิ่งก็ลุกขึ้นยืน

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกจากร่างของเขา

ในฐานะองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าโจวและทายาทสายตรงของตระกูลจี แม้ว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญตบะของเขาจะไม่ดีเท่าจีลั่วเหยาที่เกิดมาพร้อมกายาราชันย์ แต่ก็ใช่ว่าจะย่ำแย่

เพียงแต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การต้องหลบซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา ทำให้เงื่อนไขในการบำเพ็ญตบะของเขาย่ำแย่กว่าเมื่อก่อนมาก ส่งผลให้ความก้าวหน้าเชื่องช้าอย่างที่สุด

แต่ถึงกระนั้น ปัจจุบันเขาก็คือยอดฝีมือ 'ขอบเขตประตูมังกร' ตัวจริง

และยังเป็นยอดฝีมือ 'ขอบเขตประตูมังกร' ที่ฝึกฝน 'วิชาบำเพ็ญตบะระดับสวรรค์' ของราชวงศ์อีกด้วย

หากเขาปลดปล่อยพลังออกมาเต็มที่ เขาสามารถต่อกรกับยอดฝีมือ 'ขอบเขตอสูรปฐพี' ทั่วไปได้เลยทีเดียว

ในความคิดของเขา... การจัดการกับคนธรรมดาที่ไร้พลังต้านทานอย่างเจียงห่าว... มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก!

"เฮ้อ มีชีวิตอยู่ดีๆ ไม่ดีกว่าหรือ?"

เจียงห่าวถอนหายใจเบาๆ เมื่อเห็นดังนั้น

เขาไม่อยากต่อสู้จริงๆ

ไม่ใช่เพราะเขาใจอ่อนเป็นพิเศษ

แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากช่วยแก้ปัญหาให้จีลั่วเหยาต่างหาก

ทว่า เขาไม่คาดคิดว่าจีเสวียนจิ่งผู้นี้จะดื้อรั้นถึงเพียงนี้ การเกลี้ยกล่อมซ้ำๆ ไม่เป็นผล และเขาก็มุ่งมั่นที่จะฆ่าตนให้ได้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจียงห่าวก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจาก "ส่งเขาไปสู่สุคติ" เสียแต่เนิ่นๆ

"ตูม!"

เมื่อตัดสินใจที่จะลงมือ เจียงห่าวก็ไม่รีรออีกต่อไป

เขาก็ปลดปล่อยพลังบำเพ็ญตบะของตนออกมาเช่นกัน

แม้ว่าทั้งคู่จะอยู่ใน 'ขอบเขตประตูมังกร' เหมือนกัน แต่ 'ขอบเขตประตูมังกร' ของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

ต่อให้จีเสวียนจิ่งฝึกฝน 'วิชาบำเพ็ญตบะระดับสวรรค์' ของราชวงศ์ อย่างมากที่สุดเขาก็สามารถเปิดจุดชีพจรได้เพียงหนึ่งร้อยแปดจุด

ในทางตรงกันข้าม เจียงห่าวเปิดจุดชีพจรได้ครบถ้วนถึงสามร้อยหกสิบจุด

พลังที่พวกเขาสามารถระดมพลได้นั้นอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

ประกอบกับ 'กายาจักรพรรดิ' อีก

ความแตกต่างในทุกด้านยิ่งน่าอัศจรรย์ใจมากขึ้นไปอีก

สมคำกล่าวที่ว่า บางครั้งช่องว่างระหว่างมนุษย์ด้วยกันนั้น ยังห่างไกลยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างมนุษย์กับสุนัขเสียอีก

ในชั่วขณะที่เจียงห่าวปลดปล่อยพลังบำเพ็ญตบะ จีเสวียนจิ่งที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยอานุภาพ ก็กลายเป็นเหมือนเรือลำน้อยในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล แทบจะล่มลงกลางพายุในทันที

"นี่... นี่... เป็นไปได้อย่างไร..."

และเมื่อเห็นฉากนี้ ร่างกายของจีเสวียนจิ่งก็แข็งทื่อ

ไม่เพียงแต่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้าง แต่ลูกตาของเขาแทบจะถลนออกมา

ราวกับว่าเขาได้เห็นดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากเชื่ออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาเห็นอะไร... ไหนว่ากันว่าเว่ยกงเจียงห่าวมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญตบะที่ย่ำแย่ที่สุดไม่ใช่หรือ?

ไหนว่ากันว่าเขาไร้พลังต้านทาน?

แล้วภาพที่เห็นตรงหน้านี่มันเกิดอะไรขึ้น?

ใครก็ได้ช่วยอธิบายให้เขาฟังที!!!

"ไม่! เป็นไปไม่ได้! ปลอม ทั้งหมดนี้เป็นของปลอม... ตูม!"

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วไปด้านหลังราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

เขากระแทกเข้ากับผนังของห้องขังอย่างรุนแรง

โชคดีที่คุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดล้อมรอบด้วยกำแพงทองแดงและผนังเหล็ก กำแพงธรรมดาคงไม่สามารถทนต่อพลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้

และเป็นเพราะกำแพงมันแข็งเกินไปนี่เองที่ทำให้จีเสวียนจิ่งมึนงงและสับสนไปชั่วขณะจากแรงกระแทก เขาพ่นเลือดออกจากปากไม่หยุด

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ร่างของเจียงห่าวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาราวกับ 'อสูรเงา' (Shadow Demon) แล้ว

"เจ้าอ่อนแอเกินไป!"

เจียงห่าวเอ่ยขึ้นอย่างเฉยเมย

ความได้เปรียบอย่างท่วมท้นทำให้จีเสวียนจิ่งหมดหนทางต่อต้านโดยสิ้นเชิง

เจียงห่าวใช้มือเดียวคว้าคอของเขา

และยกเขาลอยขึ้นจากพื้นโดยตรง

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาอันเฉยเมยของเจียงห่าว หัวใจของจีเสวียนจิ่งก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนถาโถมเข้าใส่ ห่อหุ้มเขาไว้ในเงามืด

เขากลัว!

เขาไม่อยากตาย!

แม้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาจะต้องหลบๆ ซ่อนๆ และเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก ใช้ชีวิตยิ่งกว่าสุนัข แต่เขาก็ยังไม่อยากตาย

เพราะตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด

แต่ถ้าเขาตาย มันก็คือจุดจบของทุกสิ่งอย่างแท้จริง

"ไว้... ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

"ข้า... ข้ายอมร่วมมือกับเจ้า..."

"ข้ายอมทำงานให้เจ้า... เป็นหุ่นเชิดของเจ้า... เชื่อฟังเจ้าทุกอย่าง... ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วย..."

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด จีเสวียนจิ่งอ้อนวอนอย่างต่อเนื่อง

คำพูดของเขาขาดห้วง และเขาแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

ทว่า เจียงห่าวยังคงไม่หวั่นไหว สายตาเย็นชาของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากเหตุการณ์ของจีลั่วเหยา เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าทายาทตระกูลจีเหล่านี้เปรียบเสมือนงูพิษ หากมีโอกาส พวกเขาทั้งหมดจะแว้งกัดกลับ และไม่ควรไว้วางใจโดยสิ้นเชิง

"ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว"

"น่าเสียดายที่เจ้าไม่รักษามันไว้เอง"

"อย่าโทษข้าก็แล้วกัน!"

สิ้นเสียงของเขา นิ้วทั้งห้าบนมือขวาของเจียงห่าวก็บีบแน่นในทันใด

"แกร็ก!"

เขาหักคอของจีเสวียนจิ่งอย่างง่ายดาย ปลิดชีวิตของเขาโดยสมบูรณ์

เมื่อมองไปที่ศพของจีเสวียนจิ่ง เจียงห่าวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะเขารู้สึกไม่สบายใจที่ฆ่าจีเสวียนจิ่ง แต่เพราะตัวตนของเจ้าหมอนี่เป็นปัญหาใหญ่

หากมีคนพบว่าจีเสวียนจิ่งตายที่นี่กับเขา วันคืนในอนาคตของเขาก็คงจะห่างไกลจากความสงบสุข

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงห่าวจึงเรียก 'อสูรเงา' ออกมาทันทีและสั่งการ: "กำจัดร่างของเจ้านี่ซะ"

"รับทราบ นายท่าน!"

'อสูรเงา' หัวเราะคิกคัก จากนั้นก็มุดเข้าไปในร่างของจีเสวียนจิ่งอย่างชำนาญ

การสิงร่างเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา จีเสวียนจิ่งก็ "กลับมามีชีวิต" อีกครั้ง

จากนั้น เขาสวมหน้ากากหนังมนุษย์ แปลงร่างกลับเป็น 'ชายชราซังโถว' (ชื่อเล่น/นามแฝง)

หลังจากทำความคุ้นเคยกับร่างกายครู่หนึ่ง เขาก็ถือกล่องสี่เหลี่ยมและเดินโขยกเขยกออกไป

จากคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดจนถึงชั้นบนสุดของคุกสวรรค์ ย่อมมีจุดตรวจมากมายตลอดทาง ทำให้ยากแม้กระทั่งสำหรับยอดฝีมือระดับสูงที่จะหลบหนีได้สำเร็จ

ทว่า ในฐานะผู้คุมเก่าแก่ 'ชายชราซังโถว' (ชื่อเล่น/นามแฝง) ย่อมสามารถผ่านไปได้โดยแค่แสดงใบหน้าตลอดทาง

ในไม่ช้า เขาก็ออกจากคุกสวรรค์ได้สำเร็จ

เมื่อถึงตอนนี้ ท้องฟ้าภายนอกก็มืดสนิทแล้ว

'อสูรเงา' ซึ่งควบคุมร่างของเขาอยู่ มุ่งตรงไปยังป่าช้านอกเมือง

ครั้งสุดท้ายที่ 'อสูรเงา' มาที่นี่คือตอนที่มากำจัดศพของมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำ

ในแง่หนึ่ง ถือได้ว่าจีเสวียนจิ่งได้กลายเป็นเพื่อนบ้านกับมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำไปแล้ว

ชั่วครู่ต่อมา 'อสูรเงา' ก็หายตัวไป ทิ้งไว้เพียงร่างไร้วิญญาณของจีเสวียนจิ่ง

ในไม่ช้า สัตว์ป่ากลุ่มหนึ่งซึ่งได้กลิ่น ก็พากันมาถึง...