โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่9

บทที่ 9 เลือกวิธีตายด้วยตัวเจ้าเอง

เจียงฮ่าวขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองเจียงเหวินอัน ผู้เป็นเสนาบดีกรมอาญาเดินจากไป เขารู้สึกว่าการมาเยือนของอีกฝ่ายในครั้งนี้ดูเหมือนจะมีความหมายลึกซึ้งแอบแฝง

“ดูเหมือนว่าภายนอกจะไม่สงบสุขเสียแล้ว” เจียงฮ่าวพึมพำกับตนเอง

ทว่า เขาไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ เขาคือผู้กุมหางเสือของเรือยักษ์ลำใหญ่อย่างราชวงศ์ต้าโจว อาจกล่าวได้ว่ามีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจสถานการณ์อันซับซ้อนของราชวงศ์ต้าโจวได้ดีไปกว่าเขา

ในฐานะมหาอำนาจที่ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ในจงหยวน ราชวงศ์ต้าโจวไม่เพียงมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล แต่ยังมีอาณาราษฎรนับพันล้าน พร้อมด้วยยอดฝีมือที่แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน

ภายในอาณาเขตอันไร้ขอบเขตนี้ มีทั้งตระกูลโบราณที่สืบทอดมายาวนานนับพันปี ตระกูลทรงอิทธิพลเกิดใหม่ที่ร่ำรวยเทียบเท่าแคว้น สำนักต่างๆ ที่มีรากฐานลึกซึ้ง เหล่าแม่ทัพและขุนนางชายแดนที่ควบคุมดินแดนของตนเอง เหล่าอ๋องเชื้อพระวงศ์ผู้ทะเยอทะยาน และกองกำลังอย่างลัทธิแม่มดดำที่คอยก่อกวนอยู่ในเงามืด... กองกำลังน้อยใหญ่เหล่านี้มีจำนวนนับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง และพวกเขาก็ไม่ได้อยู่โดดเดี่ยว แต่เกี่ยวพันกันยุ่งเหยิง ด้วยความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ นับเป็นสถานการณ์ที่ "เดินหมากเพียงตัวเดียวกระทบทั้งกระดาน" อย่างแท้จริง

แม้จะมีบารมีและกลอุบายของเจียงฮ่าวในตอนนั้น เขาก็ยังต้องคอยประคับประคองสมดุลอย่างระมัดระวัง พร้อมกับค่อยๆ เปลี่ยนแปลงมันอย่างช้าๆ ในแบบ 'ต้มกบในน้ำอุ่น'

ในกระบวนการนี้ อาจกล่าวได้ว่าเขาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน กังวลจนแทบกระอักเลือด ห่างไกลจากความง่ายดายอย่างที่คนภายนอกจินตนาการไว้มากนัก

“หากจี้ลั่วเหยาคิดว่าการบริหารบ้านเมืองเป็นเรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น เช่นนั้นนางคงคิดผิดมหันต์แล้ว”

“นางอยากจะเป็นจักรพรรดินีผู้ไร้เทียมทาน แต่มันไม่ง่ายขนาดนั้น... อย่างน้อย ตัดสินจากท่าทีของเจียงเหวินอัน ก็ดูเหมือนว่าไม่ใช่ทุกคนที่ยินดีจะเป็นเพียงลูกคู่คอยคล้อยตามนาง...”

“บางครั้ง การที่ฉลาดหลักแหลมเกินไป ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป”

สีหน้าของเจียงฮ่าวสงบนิ่ง แม้ว่าในใจจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่สำหรับเขาแล้ว มันดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

เมื่อไม่ใช่ธุระกงการอะไรของตน เขาก็ไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปยุ่ง

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็อยู่ห่างไกลจากราชสำนักแล้ว เมื่อไม่ได้อยู่ในตำแหน่ง ก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการเหล่านั้น ต่อให้ฟ้าจะถล่มลงมา ก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขา

ส่วนจักรพรรดินีจี้ลั่วเหยา ก็อย่างที่คำกล่าวว่าไว้ เฝ้ามองนางสร้างตึกสูงตระหง่าน เฝ้ามองนางเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อ เฝ้ามองตึกของนางพังทลาย... “สำหรับข้า เพียงแค่อยู่นิ่งเฉยและรอคอยอย่างอดทนก็พอแล้ว”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงฮ่าวก็หยิบยาเม็ดสองเม็ดออกมาอย่างรวดเร็ว

หนึ่งเม็ดคือยาเม็ดสร้างรากฐาน และอีกเม็ดคือยาเม็ดบำรุงวิญญาณ

ยาเม็ดสร้างรากฐานสามารถช่วยในการหลอมสร้างรากฐานอันไร้เทียมทาน

ยาเม็ดบำรุงวิญญาณสามารถบำรุงและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ 'สามหุนเจ็ดพั่ว'

เมื่อกินยาเม็ดทั้งสองชนิดนี้พร้อมกัน จะยิ่งเห็นผลลัพธ์ดียิ่งขึ้น

ในโลกภายนอก ไม่ว่าจะเป็นยาเม็ดสร้างรากฐานหรือยาเม็ดบำรุงวิญญาณ ล้วนเป็นโอสถทิพย์ล้ำค่าที่ประเมินราคามิได้ หายากอย่างยิ่งแม้แต่สำหรับขุนนางชั้นสูงและเชื้อพระวงศ์

ทว่าสำหรับเจียงฮ่าวแล้ว พวกมันดูเหมือนเป็นเพียงของธรรมดาสามัญที่ไม่มีอะไรโดดเด่น

เขาโยนยาเม็ดทั้งสองเข้าปากอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็เอนกายนอนลงอย่างเกียจคร้าน

ในทันใดนั้น ความอัศจรรย์อันลึกซึ้งของกายาจักรพรรดิก็ปรากฏออกมา เขาไม่จำเป็นต้องตั้งใจบ่มเพาะเลยแม้แต่น้อย เพราะกายาจักรพรรดิจะโคจรพลังเองโดยอัตโนมัติ

ร่างกายของเขาราวกับแปรเปลี่ยนเป็นเตาหลอมที่ลุกโชน ดูดซับพลังโอสถที่พรั่งพรูออกมาจากยาเม็ดล้ำค่าทั้งสองอย่างรวดเร็ว

พลังโอสถอันเข้มข้นทั้งหมดถูกดูดซับจนหมดสิ้น ไม่มีการสูญเปล่าแม้แต่น้อย

มันบำรุงเลี้ยงเนื้อหนัง โลหิต เส้นเอ็น กระดูก และอวัยวะภายในอย่างต่อเนื่อง ขับเคลื่อนให้สภาพร่างกายของเขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างแท้จริงแม้ในขณะที่นอนอยู่เฉยๆ

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัวจนกระทั่งยามค่ำ...

“ตุบ, ตุบ, ตุบ—”

พลันมีเสียงฝีเท้าทุ้มต่ำดังสะท้อนขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในความเงียบสงัดยามค่ำคืน ภายในคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดอันไร้ผู้คน เสียงฝีเท้าที่ปรากฏขึ้นกะทันหันนี้จึงฟังดูเด่นชัดเป็นพิเศษ

หลังจากที่เจียงฮ่าวหลอมรวมเข้ากับกายาจักรพรรดิ ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปแทบทุกวัน ไม่เพียงแต่ประสาทสัมผัสจะเฉียบคมขึ้น แต่การรับรู้ของเขาก็ยังเหนือกว่าคนธรรมดาไปมาก

เขาสังเกตเห็นได้เกือบจะในทันที ดวงตาพลันเบิกโพลง แววตาฉายประกายแห่งความสงสัย

แม้ว่าเขาจะไม่เคยติดคุกสวรรค์มาก่อน แต่เขาก็รู้ว่าการบริหารจัดการของคุกสวรรค์นั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง โดยเฉพาะคุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปด ซึ่งถือเป็นสถานที่สำคัญอย่างยิ่งยวด

ตามหลักเหตุผลแล้ว นอกจากผู้คุมคุกสวรรค์ที่รับผิดชอบเรื่องอาหารสามมื้อ ก็ไม่น่าจะมีใครอื่นมาที่นี่อีก

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ผู้คุมที่รับผิดชอบเรื่องอาหารก็จะมาในเวลาที่กำหนดไว้ในแต่ละวันเท่านั้น

ในเวลาอื่น พวกเขาไม่มีอำนาจหน้าที่ที่เกี่ยวข้องเลย ไม่ต้องพูดถึงการปรากฏตัวในยามวิกาลเช่นนี้

“หรือว่าจะเป็นเจียงเหวินอันที่กลับมาอีกครั้งในยามค่ำคืน?”

เจียงฮ่าวสงสัยในใจ นอกจากเสนาบดีกรมอาญาอย่างเจียงเหวินอัน ที่ใช้อำนาจมาเยี่ยมเขาในตอนกลางวันแล้ว ชั่วขณะหนึ่งเขาก็นึกถึงคนอื่นไม่ออก

“แคร้ง, แคร้ง—”

ในขณะนั้น เสียงโซ่ตรวนถูกปลดออกทีละเส้น และประตูหนักอึ้งก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านนอก

ลมกระโชกหนึ่งพัดเข้ามา ทำให้แสงเทียนบนกำแพงคุกสั่นไหวราวกับเงาภูตผีนับไม่ถ้วนกำลังแยกเขี้ยวเล็บ

เจียงฮ่าวเพ่งมองอย่างตั้งใจ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างสูงใหญ่ที่คลุมกายมิดชิดด้วยเสื้อคลุมสีดำ

“ไม่ใช่เจียงเหวินอัน!”

เพียงแค่เห็นรูปร่างของอีกฝ่าย เจียงฮ่าวก็ปัดตกข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาทันที

ทว่า แม้ผู้มาใหม่จะร่างสูง แต่ฝีเท้าของเขากลับเบาอย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมพิเศษของที่นี่ ประกอบกับการได้ยินอันยอดเยี่ยมของเจียงฮ่าว เขาอาจจะไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

หัวใจของเจียงฮ่าวพลันกระตุกวูบ เขาเข้าใจในทันทีว่าบุคคลผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา

“ข้าอยากพบท่านเว่ยกงมาโดยตลอด แต่น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาส โชคดีนักที่วันนี้ความปรารถนาของข้าก็เป็นจริงในที่สุด”

ผู้มาใหม่ยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าประตูห้องขังของเจียงฮ่าวอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำในที่สุด

เมื่อเห็นดังนั้น ความสงสัยในดวงตาของเจียงฮ่าวก็ยิ่งล้ำลึกขึ้น เขาเอ่ยถามอย่างใจเย็นว่า “ขอเรียนถามนามของท่านผู้สูงศักดิ์ได้หรือไม่?”

“เหอะ—” ผู้มาใหม่หัวเราะเบาๆ จากนั้นจึงค่อยๆ ถอดผ้าคลุมศีรษะออก มองมายังเจียงฮ่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันแล้วถามว่า “ท่านเว่ยกง พอจะจำคนผู้นี้ได้หรือไม่?”

หลังจากที่เขาถอดผ้าคลุมศีรษะออก ใบหน้าอันไร้รอยยิ้มของชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเจียงฮ่าว

เจียงฮ่าวขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้สึกว่าใบหน้านี้ค่อนข้างคุ้นตา แต่ชั่วขณะหนึ่งก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ใด

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว เจียงฮ่าวคิดถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว และเกือบจะโพล่งอุทานออกไปว่า “เจ้าคือ... มหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำ?”

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงของเจียงฮ่าวกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ในความเป็นจริง เจียงฮ่าวไม่เคยพบกับมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำมาก่อน แต่เขาเคยเห็นภาพวาดของอีกฝ่าย

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมายจับของอีกฝ่าย และแม้กระทั่งคำสั่งล้อมปราบลัทธิแม่มดดำ ล้วนออกโดยตัวเขาเองทั้งสิ้น

และเหล่านักฆ่าของลัทธิแม่มดดำที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสายตลอดหลายปีมานี้ ก็ล้วนถูกส่งมาโดยมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำผู้นี้

ดังนั้น แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าคุ้นเคยกับมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำ แต่ก็เรียกได้ว่าไม่แปลกหน้าต่อกันอย่างแน่นอน

ทว่า เจียงฮ่าวไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า คนสองคนที่ปะทะกันทางอ้อมมานานหลายปี จะได้มาพบกันในเวลานี้ และในคุกสวรรค์แห่งนี้

เมื่อนึกถึงชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของมหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำในยุทธภพ ประกอบกับความแค้นและความเกลียดชังระหว่างตนเองกับลัทธิแม่มดดำ เจียงฮ่าวก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายได้ในทันทีโดยที่อีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก

มหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำย่อมไม่ใช่คนที่มีชื่อเสียงจอมปลอม เขาสังเกตเห็นสีหน้าของเจียงฮ่าวที่เปลี่ยนไปอย่างเฉียบแหลม และยิ้มออกมาในทันที

และเสียงหัวเราะของเขาก็ดังกังวานขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่เกรงอกเกรงใจ

“ดูเหมือนว่าข้าไม่จำเป็นต้องพูดอะไร ท่านเว่ยกงก็น่าจะเดาเจตนาของข้าออกแล้วกระมัง”

“เดิมที ตามความแค้นระหว่างเรา ข้าควรจะสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น บดกระดูกเจ้าให้เป็นผงธุลี แต่เมื่อเห็นว่าท่านเว่ยกงก็ถือเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง ข้าก็ยินดีจะให้เจ้าตายอย่างสบายๆ หน่อย เจ้าอยากเลือกวิธีตายแบบไหนล่ะ?”

“เจ้าต้องการผ้าขาวสามฉื่อ หรือเหล้าพิษหนึ่งจอก? หรือจะให้ข้าลงมือตัดหัวของท่านเว่ยกงด้วยตัวเองก็ได้ ไม่ต้องกังวล มือข้าเร็วมาก จะไม่เจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย...”

ขณะที่พูด มหาอัครสังฆราชแห่งลัทธิแม่มดดำก็เดินตรงเข้าไปหาเจียงฮ่าว ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ