โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่8

บทที่ 8 อัครสังฆราช: ข้าจะไปที่นั่นด้วยตนเอง!

เจียงฮ่าว!

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ไม่เพียงแต่อัครสังฆราชจะกัดฟันกรอด แต่สมาชิกระดับสูงของลัทธิแม่มดดำทุกคนที่อยู่ที่นั่น ต่างก็เต็มไปด้วยความเกลียดชังโดยไม่มีข้อยกเว้น

เหตุผลง่ายๆ: เจียงฮ่าวคือตัวการที่ทำให้ลัทธิแม่มดดำของพวกเขาต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

หากไม่ใช่เพราะเจียงฮ่าวทำลายแผนการของพวกเขา องค์ชายใหญ่ก็คงจะประสบความสำเร็จในการขึ้นครองบัลลังก์ และลัทธิแม่มดดำของพวกเขาก็จะได้รับผลประโยชน์จากชัยชนะ กลายเป็นศาสนาประจำชาติของราชวงศ์ต้าโจวในคราวเดียว

ทว่า หลังจากที่เจียงฮ่าวขึ้นสู่อำนาจ เขาก็ไล่ล่าลัทธิแม่มดดำอย่างไม่ลดละ ทำให้พวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียอย่างหนัก แต่ยังต้องหลบซ่อนตัวเป็นเวลาหลายปี ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกมา

กล่าวโดยย่อ หากต้องเลือกคนที่ลัทธิแม่มดดำเกลียดชังมากที่สุด เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของพวกเขาคงจะเลือกเจียงฮ่าว

"ท่านอัครสังฆราช แม้ว่าข้าก็อยากจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ แต่ข้าเกรงว่าเขาคงไม่ง่ายที่จะฆ่าถึงเพียงนั้นกระมัง?"

ผู้พิทักษ์หงลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า

"ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเราลอบสังหารเขามามากกว่าหนึ่งครั้งหรือสองครั้งเสียอีก พวกเราลองมาแล้วทุกวิถีทาง ข้าจำจำนวนครั้งที่แน่นอนไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่... ไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่พวกเราทำสำเร็จ"

ผู้คนของลัทธิแม่มดดำย่อมไม่ใช่อินทรีผู้ใจบุญ

ตรงกันข้าม ความเหี้ยมโหดและการพยาบาทคือวิถีการดำเนินงานของพวกเขา มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ถูกตีตราว่าเป็นลัทธิปีศาจ

ด้วยความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อเจียงฮ่าว พวกเขาจะนิ่งเฉยไม่ตอบโต้ตลอดเวลาได้อย่างไร?

เพียงแต่การตอบโต้ของพวกเขามักจะเป็นเหมือนการโยนซาลาเปาเนื้อให้สุนัข—ออกไปแล้วไม่เคยกลับมา

การสูญเสียผู้คนนับไม่ถ้วนที่พวกเขาต้องเผชิญเพื่อการนี้ ถึงกับทำให้พวกเขาหวาดกลัวในภายหลัง ทำได้เพียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชังเงียบๆ

"เหตุผลที่การลอบสังหารของพวกเราล้มเหลวในอดีต ก็เพราะเขาคือเว่ยกงผู้สูงศักดิ์ ผู้ซึ่งสามารถระดมผู้แข็งแกร่งจำนวนมากมาปกป้องตนเองได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเขาอยู่ในเมืองหลวง จึงเป็นเรื่องยากโดยธรรมชาติที่เราจะทำอะไรสำเร็จ"

"แต่บัดนี้สถานการณ์แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง"

"เขาไม่ใช่เว่ยกงผู้สูงศักดิ์อีกต่อไป แต่เป็นเพียงนักโทษในคุกสวรรค์ แม้ว่าคุกสวรรค์จะมีการป้องกันอย่างแน่นหนา และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะฆ่าใครสักคนข้างใน แต่ด้วยความช่วยเหลืออย่างลับๆ จากชนชั้นสูงผู้นั้น พวกเราก็อาจจะมิใช่ไร้ซึ่งโอกาส"

"จุดที่สำคัญที่สุดคือ ตัวเจียงฮ่าวเองเป็นเพียงบัณฑิตที่ไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่ ใครก็ตามในที่นี้ ขอเพียงแค่สามารถเข้าใกล้เขาได้ ก็สามารถปลิดชีวิตเขาได้อย่างง่ายดาย!"

หลังจากได้ยินคำอธิบายนี้ ดวงตาของทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

ใช่แล้ว เจียงฮ่าวในปัจจุบันไม่ใช่เจียงฮ่าวในอดีตอีกต่อไป

เจียงฮ่าวในอดีตนั้น ยากสำหรับพวกเขาแม้แต่จะเข้าใกล้

แต่เจียงฮ่าวในปัจจุบัน พวกเขามีโอกาสที่จะเข้าใกล้เขาได้

และด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา เมื่อเข้าใกล้เจียงฮ่าวได้แล้ว การฆ่าเขาจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?

ท้ายที่สุด ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าแม้เจียงฮ่าวจะมีไหวพริบปฏิภาณ แต่ตัวเขาเองก็เป็นเพียงบัณฑิตที่ไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่

"ท่านอัครสังฆราช ให้ข้าไปเถอะ!"

ในไม่ช้า ก็มีคนอาสาและตะโกนเสียงดัง

"ให้ข้าไป! ข้าเสียแขนข้างนี้ไปก็เพราะมัน ข้าฝันที่จะล้างแค้นความแค้นนี้!"

"ภรรยาสามคนและอนุภรรยาแปดคนของข้าล้วนตายเพราะเจียงฮ่าว มอบโอกาสนี้ให้ข้าเถอะ!"

"ข้าเชี่ยวชาญในการลอบสังหารและช่ำชองในการทรมานอันโหดร้ายสิบแปดรูปแบบ ให้ข้าไป! ข้าจะทำให้มันอยากตายก็ตายไม่ได้!"

ฝูงชนรีบโต้เถียงกัน ใบหน้าแดงก่ำ

แม้แต่ผู้พิทักษ์หงและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ อีกหลายคนก็เข้าร่วมด้วย

ด้านหนึ่ง พวกเขาต้องการที่จะล้างแค้นด้วยตนเองจริงๆ

อีกด้านหนึ่ง มันก็เนื่องมาจากคุณค่ามหาศาลที่ศีรษะของเจียงฮ่าวเป็นตัวแทน

ด้วยชื่อเสียงอันน่าทึ่งของเจียงฮ่าว ใครก็ตามที่สามารถฆ่าเขาได้ ก็น่าจะโด่งดังไปทั่วแผ่นดินอย่างรวดเร็ว

หากเป็นผู้คนฝ่ายธรรมะ มันอาจส่งผลให้ชื่อเสียง -10000

แต่พวกเขาไม่ใช่ผู้คนฝ่ายธรรมะ ดังนั้นสำหรับพวกเขา มันย่อมส่งผลให้ชื่อเสียง +10000 อย่างไม่ต้องสงสัย

ภายในลัทธิแม่มดดำ สถานะและตำแหน่งของพวกเขาก็น่าจะสูงขึ้นหลายขั้นในทันที

"เอาล่ะ หยุดเถียงกันได้แล้ว พวกเจ้าทั้งหมด"

อัครสังฆราชเอ่ยขึ้น หยุดพวกเขา

ทุกคนมองไปพร้อมกัน คิดว่าอัครสังฆราชได้ตัดสินใจเลือกผู้สมัครแล้ว

ทว่า ในขณะนั้น ตัวอัครสังฆราชเองก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จากนั้นก็กล่าวทีละคำ:

"ครั้งนี้... ข้าจะไปเอง!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างตกตะลึง

ไม่มีใครคาดคิดว่าอัครสังฆราชตั้งใจที่จะลงมือด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของอัครสังฆราชแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่เป็นปัญหาแต่อย่างใด

ในขณะนี้ ในใจของทุกคนมีเพียงความคิดเดียว—เจียงฮ่าว ครั้งนี้เขาตายแน่!

...ในขณะเดียวกัน คุกสวรรค์ชั้นที่สิบแปดก็ได้ต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

"ท่านเว่ยกง ไม่ได้พบกันนาน"

ผู้มาใหม่ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม ทักทายเขาอย่างสุภาพยิ่ง

เจียงฮ่าวมองผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจ กล่าวว่า "ไม่นานเท่าไหร่ เพียงเจ็ดวันเท่านั้น ท้ายที่สุด เมื่อเจ็ดวันก่อน เรายังคงรับราชการเป็นขุนนางในราชสำนักเดียวกันอยู่เลย"

"แม้ว่าจะเพียงเจ็ดวันสั้นๆ แต่สำหรับข้า มันรู้สึกราวกับสามปี ก่อนหน้านี้ ข้าสงสัยว่าคงไม่มีใครคาดคิดว่า แม้แต่วีรบุรุษเช่นท่านเว่ยกงก็ยังต้องกลายเป็นนักโทษ เฮ้อ..."

เจียงฮ่าวไม่ได้สนใจการถอนหายใจของอีกฝ่าย

เขาไม่ใช่ชายหนุ่มไร้เดียงสาที่เพิ่งออกมาจากป่า เขาจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง?

ท้ายที่สุด ก่อนหน้านี้ ทั้งสองก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกันมากมาย

เขาพิจารณาอีกฝ่ายอย่างเย็นชาขณะที่พยายามหยั่งเชิงอย่างแนบเนียน:

"หากข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนฝ่าบาทจะตรัสว่าห้ามผู้ใดมาเยี่ยมข้า หรือว่าท่านเจียงมาตามพระบัญชาของฝ่าบาท?"

"ในฐานะเสนาบดีกรมตุลาการ คุกสวรรค์ก็อยู่ในเขตอำนาจของข้า การที่ข้าจะมาตรวจตราดูบ้างก็น่าจะเป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ?"

เจียงเหวินอันกล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

ความนัยก็คือ เขาไม่ได้มาตามพระบัญชาของจักรพรรดินี

นี่ทำให้จุดประสงค์ของการปรากฏตัวของเขาที่นี่น่าขบคิดยิ่งนัก

"พูดตามตรง ข้ามาที่นี่ครั้งนี้เพราะมีคนขอให้ข้ามาถ่ายทอดข้อความถึงท่านเว่ยกง"

ขณะที่พูด เจียงเหวินอันก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว สายตาจับจ้องไปที่เจียงฮ่าว และถามด้วยเสียงที่ดังพอให้เจียงฮ่าวได้ยิน:

"ท่านเว่ยกงอยากจะออกไปหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สายตาของเจียงฮ่าวก็พลันเฉียบคมขึ้น เขาไม่ตอบ แต่กลับถามว่า "ท่านเจียงเป็นคนของผู้ใด?"

เจียงเหวินอันยิ้มเล็กน้อย: "คนของราชวงศ์ต้าโจว!"

เจียงฮ่าวหรี่ตาลงเล็กน้อย โดยธรรมชาติเขาไม่เชื่อคำตอบที่คลุมเครือของเจียงเหวินอัน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ถามต่อ เพราะถึงแม้เขาจะถาม เจียงเหวินอันก็คงจะไม่ตอบ

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่า เจียงเหวินอัน ผู้ซึ่งเก็บตัวเงียบและไม่โดดเด่นในราชสำนักมาโดยตลอด จะมีอีกตัวตนหนึ่งซ่อนอยู่

ช่างน่าขนลุกเมื่อคิดถึงมัน

หากเป็นในอดีต เจียงฮ่าวจะต้องสืบสวนให้ถึงที่สุดอย่างแน่นอน มิฉะนั้นเขาคงอยู่ไม่เป็นสุข

แต่ตอนนี้... มันจะเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

"ไม่!"

เจียงฮ่าวตอบ

"หืม?"

เจียงเหวินอันตกตะลึงกับคำตอบ

"ข้าตอบคำถามของท่านแล้ว ข้าไม่ต้องการออกไป!"

เจียงเหวินอันดูงุนงงและอดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อม "ท่านเว่ยกง ท่านยังหนุ่มแน่นนัก พรสวรรค์ก็หาที่เปรียบมิได้ และท่านยังเชี่ยวชาญในวิถีแห่งการปกครองประเทศ การที่จะต้องมาสูญเสียช่วงเวลาที่ดีที่สุดของชีวิตไปในคุกนี้ไม่น่าเสียดายหรอกหรือ?"

เจียงฮ่าวถามอย่างใจเย็น "ออกไปแล้วจะดีอย่างไร? ก่อนหน้านี้ ข้าก็เป็นถึงขุนนางชั้นสูงแล้ว หากข้าได้ออกไปอีกครั้ง ข้าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะได้นั่งบนบัลลังก์มังกร?"

"..."

เจียงเหวินอันถึงกับพูดไม่ออกในทันที

เจียงฮ่าวหัวเราะเบาๆ แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ว่าท่านจะเป็นคนของผู้ใด หรือคนที่อยู่เบื้องหลังท่านมีจุดประสงค์อะไรกับข้า จงไปบอกเขาว่า เรื่องภายนอกไม่เกี่ยวข้องกับข้าอีกต่อไป ข้าเพียงต้องการอยู่ในคุกสวรรค์แห่งนี้อย่างสงบสุขและนอนเฉยๆ ไม่ทำอะไรทั้งสิ้น"

"อยู่ในคุกสวรรค์และนอนเฉยๆ ไม่ทำอะไรทั้งสิ้น?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปากของเจียงเหวินอันก็กระตุกเล็กน้อย

เขานึกไม่ถึงจริงๆ ว่าคำพูดเหล่านี้จะออกมาจากปากของเว่ยกงผู้ขยันหมั่นเพียรในวันวาน

แต่เมื่อเห็นว่าเจียงฮ่าวไม่ได้ดูเหมือนล้อเล่น เขาจึงอ้าปาก แต่ก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกลี้ยกล่อมเขาอย่างไร

ครู่ต่อมา เขามองเจียงฮ่าวอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็ถอนหายใจยาว ค้อมกายคำนับ และขอตัวลา

"ท่านเว่ยกง โปรด... ดูแลตัวเองด้วย!"