โดนจักรพรรดินีจับขังตั้งแต่ต้น แต่ข้าก็แอบไร้เทียมทานไปซะแล้วตอนที่7

บทที่ 7 ลัทธิแม่มดดำรับสมอ้าง

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา

สำหรับผู้คนในราชวงศ์ต้าโจว เหตุการณ์ในสัปดาห์ที่ผ่านมานี้มีมากมายยิ่งกว่าที่มักจะเกิดขึ้นตลอดทั้งปี ทำให้พวกเขารู้สึกมึนงง

เริ่มแรก เว่ยกงเจียงฮ่าว อัครเสนาบดีคนปัจจุบัน ถูกจักรพรรดินีจับกุมในข้อหากบฏอย่างไม่คาดฝัน

ทันทีหลังจากนั้น แม้จะเป็นเดือนมิถุนายนที่ร้อนระอุ สภาพอากาศก็เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน และหิมะก็ตกลงมาอย่างหนักโดยไม่คาดคิด ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกและการคาดเดาไปต่างๆ นานา

จากนั้น เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊รวมถึงผู้คนจากทุกสารทิศต่างยื่นฎีกาเพื่อเจียงฮ่าว ซึ่งรวมถึงท่านราชครู (อธิการบดีสำนักศึกษาหลวงและปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่), ต้วนอ๋อง (พระญาติฝ่ายจักรพรรดิผู้มีชื่อเสียงว่าเป็น "อ๋องคุณธรรมที่แปด") และแม้แต่ข่านแห่งทัพทองผู้ปกครองทุ่งหญ้าอันไกลโพ้น ทุกคนคิดว่าองค์จักรพรรดินีจะประนีประนอม หรืออย่างน้อยก็ประนีประนอมชั่วคราว แต่กลับน่าประหลาดใจที่องค์จักรพรรดินีทรงมีราชโองการด้วยท่าทีแข็งกร้าว ห้ามปรามอย่างเด็ดขาดมิให้ผู้ใดทูลขอเพื่อเจียงฮ่าวอีก มิฉะนั้นจะถูกลงโทษในข้อหาเดียวกัน

ในขณะเดียวกัน ทหารม้าองครักษ์เสื้อแพร ก็กระจายกำลังออกไป จับกุมผู้คนอย่างกว้างขวาง เป็นการกำจัดความคิดเห็นของประชาชนโดยตรง

ตามมาด้วยการที่ราชสำนักต้าโจวประกาศอย่างเป็นทางการ: หิมะตกหนักในเมืองหลวงของต้าโจวเกิดจากการประกอบพิธีกรรมชั่วร้ายของลัทธิแม่มดดำ ซึ่งตั้งใจจะล้มล้างราชสำนักต้าโจวและก่อการกบฏ และไม่เกี่ยวข้องใดๆ กับเรื่องของเจียงฮ่าว ราชสำนักต้าโจวได้ค้นพบร่องรอยของลัทธิแม่มดดำแล้วและกำลังเร่งดำเนินการจับกุม

และในจังหวะนี้เอง กลับมีคนจากลัทธิแม่มดดำก้าวออกมา อ้างความรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ดังกล่าว

พวกเขายังประกาศด้วยว่านี่เป็นเพียงการเรียกน้ำย่อย และหวังว่าองค์จักรพรรดินีผู้แย่งชิงบัลลังก์จะตระหนักถึงความผิดพลาดของตนและสละบัลลังก์โดยสมัครใจให้แก่สายเลือดขององค์ชายใหญ่ ซึ่งเป็นทายาทโดยชอบธรรมของราชวงศ์ต้าโจว มิฉะนั้น เหล่าศิษย์ลัทธิแม่มดดำแปดล้านคนของพวกเขาจะต่อต้านจนถึงที่สุด

ด้วยเหตุการณ์พลิกผันที่ไม่คาดคิดนี้ ชื่อเสียงของลัทธิแม่มดดำจึงพุ่งสูงขึ้น

แม้ว่าจะไม่ใช่ชื่อเสียงที่ดีนักก็ตาม

แต่สำหรับนิกายอย่างลัทธิแม่มดดำ แม้แต่ชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีก็ยังดีกว่าไม่มีชื่อเสียงเลย อย่างน้อยที่สุด มันก็สามารถดึงดูดเหล่าคนชั่วให้เข้าร่วมได้

ในทางกลับกัน หากยังคงไร้ชื่อเสียง สักวันหนึ่งก็อาจจะหายไปโดยไร้ร่องรอย

เมื่อเห็นดังนี้ กองกำลังนิกายอื่นๆ ก็ตระหนักถึงความสำคัญของ "การเกาะกระแส" และพากันทำตาม

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลัทธิบัวขาว และ ลัทธิห้าพิษ ซึ่งเป็นหนึ่งใน "สามลัทธิมารที่ยิ่งใหญ่" ต่างก็กระโดดออกมาร่วมแย่งชิงคำกล่าวอ้างนี้ โดยต่างก็ประกาศว่าตนเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์

ทันใดนั้น เหล่าภูตผีปีศาจทุกประเภทก็ปรากฏตัวออกมา ผลัดกันขึ้นเวที เมืองหลวงของต้าโจวจึงคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ นานา...

"เจ้าพวกไร้ยางอายพวกนี้กล้าแย่งชิงทุกอย่าง! พวกมันควรส่องกระจกดูตัวเองเสียบ้าง การเปลี่ยนแปลงฟ้าดิน หิมะตกในเดือนมิถุนายน พวกมันมีความสามารถเช่นนั้นหรือ?"

ในพระราชวังใต้ดินที่ซ่อนเร้น ผู้คนหลายสิบคนมารวมตัวกัน และชายชราชุดคลุมสีทองคนหนึ่งก็สบถออกมาอย่างหัวเสีย

"เอาล่ะๆ ท่านผู้พิทักษ์หง ใจเย็นก่อน พวกมันอยากจะแย่งก็ปล่อยพวกมันไปเถอะ อย่างไรเสีย พวกเราก็ได้กินเนื้อไปแล้ว ไม่สำคัญหรอกน่าถ้าจะโยนเศษเนื้อให้พวกมันสักสองสามชิ้น ถือซะว่าให้อาหารหมา"

ชายชราอ้วนท้วนผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะโบกมือและกล่าวแนะนำพลางหัวเราะ

เมื่อเห็นเขาพูด ชายชราชุดคลุมสีทองที่กำลังหัวเสียก็เงียบลงทันทีและหุบปากอย่างว่าง่าย

แม้ว่าชายชราอ้วนท้วนจะพูดอย่างไม่เร่งรีบและดูเป็นมิตรมาก แต่ทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่านี่เป็นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก

เพราะชายชราอ้วนท้วนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ประมุขลัทธิ แห่งลัทธิแม่มดดำผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่

ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

หากเขาไม่พอใจขึ้นมา อาจจะตายไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

อันที่จริง ผู้ที่อยู่ในห้องโถงนี้ล้วนเป็นสมาชิกระดับแกนนำของลัทธิแม่มดดำ

ในโลกภายนอก พวกเขาแต่ละคนคืออาชญากรที่ราชสำนักต้าโจวต้องการตัว

"อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้พวกเราต้องขอบคุณผู้พิทักษ์หงจริงๆ หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาอันรวดเร็วของเขา ทำให้พวกเราตอบสนองได้ทันท่วงที ลัทธิแม่มดดำของเราคงไม่ได้โดดเด่นขึ้นมาเช่นนี้ในครั้งนี้"

"ราชสำนักต้าโจวคงไม่คาดคิดว่าการโยนความผิดนี้มาให้พวกเรา จะกลายเป็นการช่วยให้พวกเราประสบความสำเร็จ"

"สำหรับพวกเรา การรับโทษแทนนั้นไม่ถือเป็นอะไร บางครั้ง การที่สามารถรับโทษแทนได้ก็เป็นการแสดงออกถึงความสามารถเช่นกัน!"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ใบหน้าของผู้พิทักษ์หงก็ไม่อาจซ่อนความภาคภูมิใจไว้ได้ แต่เขาก็กล่าวอย่างถ่อมตนว่า "ท่านประมุขลัทธิกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้เอ่ยขึ้นมาเท่านั้น เหตุผลหลักเป็นเพราะการนำที่ยอดเยี่ยมของท่าน"

ประมุขลัทธิยิ้มจางๆ และส่ายหน้า จากนั้นจึงหันไปหาสมาชิกระดับสูงอีกคนของลัทธิแม่มดดำที่อยู่ข้างๆ และถามว่า "หิมะที่ตกหนักในเมืองหลวงต้าโจวนั้นแปลกประหลาดนัก ช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้เจ้าพบร่องรอยอะไรบ้างหรือไม่?"

"ไม่พบ" ชายผู้นั้นตอบอย่างรวบรัด "ตามรายงานจากสายลับของเราในองครักษ์เสื้อแพร ราชสำนักต้าโจวก็น่าจะไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์เช่นกัน มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่รีบร้อนโยนความผิดมาให้พวกเราแบบนี้"

"นั่นแปลกประหลาดจริงๆ"

ดวงตาของประมุขลัทธิเผยแววครุ่นคิด

"ช่างเถอะ อย่ากังวลเรื่องนี้เลย อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าจะภายในหรือภายนอก หิมะตกหนักครั้งนี้เกิดจากฝีมือของลัทธิแม่มดดำของพวกเรา!"

ทุกคนตอบรับพร้อมกันทันที "เข้าใจแล้ว!"

"ข้ารู้ดีว่าทุกคนลำบากกันมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้"

"แต่ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ทุกคน ข้าได้วางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว"

"ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น วันแห่งการฟื้นคืนของพวกเรา... ก็อยู่ไม่ไกล!"

ประมุขลัทธิให้คำมั่นด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นว่าเขาดูเหมือนไม่ได้ล้อเล่น ทุกคนต่างมองหน้ากันและอดรู้สึกถึงจิตวิญญาณที่ฮึกเหิมขึ้นมาใหม่ไม่ได้

ย้อนกลับไปในตอนนั้น อิทธิพลของลัทธิแม่มดดำเทียบไม่ได้กับในปัจจุบัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพา "การเกาะกระแส" เพื่อสร้างชื่อเสียง

เป็นเพียงเพราะการเดิมพันของพวกเขากับองค์ชายใหญ่ล้มเหลว นำไปสู่ความสูญเสียอย่างหนัก

จากนั้น เมื่อองค์จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์และเจียงฮ่าวขึ้นสู่อำนาจ ลัทธิแม่มดดำก็ตกเป็นเป้าหมายของการปราบปรามอย่างรุนแรง

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลัทธิแม่มดดำไม่เพียงแต่สูญเสียศิษย์ไปจำนวนมาก แต่แม้แต่สมาชิกระดับสูงก็ยังถูกตามล่าราวกับหนูข้างถนน

"ท่านประมุขลัทธิมีแผนการอย่างไรหรือ?"

ผู้พิทักษ์หงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็อดถามไม่ได้

คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าคาดหวังเช่นกัน

ประมุขลัทธิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจเปิดเผยข้อมูลบางอย่างก่อน

"เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของลัทธิแม่มดดำอย่างถึงรากถึงโคน พวกเราต้องเปลี่ยนแปลงฟ้าดิน"

"พูดตามตรง ข้าได้ติดต่อกับขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ไม่ธรรมดาคนหนึ่งแล้ว ซึ่งเขาก็ไม่พอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างมากเช่นกัน"

"เหตุผลที่การก่อกบฏขององค์ชายใหญ่ล้มเหลวในตอนนั้น ท้ายที่สุดก็เพราะเขาขาดแคลนกำลังทหาร แต่คนผู้นี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิง!"

เขาหยุดพูดเพียงเท่านั้น เขารู้ว่าเมื่อใดควรรั้งไว้

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง โดยกล่าวว่า:

"อย่างไรก็ตาม ลัทธิแม่มดดำของพวกเราไม่ใช่พวกเราในอดีตอีกต่อไป เพื่อให้ได้มาซึ่งความไว้วางใจจากเขา พวกเรายังคงต้องพิสูจน์คุณค่าของตนเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อารมณ์ของทุกคนก็พลุ่งพล่าน พวกเขาเบื่อหน่ายกับสภาพที่เป็นอยู่มานานแล้ว และกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า "ไม่ว่าท่านประมุขลัทธิจะมีแผนการอย่างไร โปรดสั่งการมาได้เลย!"

"คำขอของอีกฝ่ายนั้นง่ายมาก: พวกเขาหวังว่าพวกเราจะช่วยเขากำจัดคนผู้หนึ่ง"

"และบุคคลผู้นี้ก็บังเอิญเป็นศัตรูที่ลัทธิแม่มดดำของพวกเราอยากจะฆ่าให้ตายโดยเร็วเช่นกัน"

"ถูกต้อง คนผู้นี้คือ... เจียงฮ่าว!"

ประมุขลัทธิเค้นเสียงลอดไรฟันขณะเอ่ยชื่อนั้น ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของรอยยิ้มหลงเหลืออยู่ และจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุออกมาจากดวงตาสีเข้มของเขา