บทที่ 21 จ้าวหมาป่า, หุ่นเชิด, ความเป็นความตาย!

บทที่ 21 จ้าวหมาป่า, หุ่นเชิด, ความเป็นความตาย!

เขตล่าสัตว์ พื้นที่กว้างใหญ่ระหว่างเขตไร่นาจิตวิญญาณเดิมกับภูเขาร้อยอสูร

อาทิตย์อัสดงดุจเปลวเพลิง ย้อมทิวเขาเตี้ยๆ และป่าทึบที่ทอดยาวต่อเนื่องกันในบริเวณนี้ให้กลายเป็นสีแดงฉาน สาดส่องผู้คนหรืออสูรในบริเวณนี้ให้มีประกายสีแดงแห่งความบ้าคลั่งเจือปนอยู่

เสียงคำรามของอสูร เสียงตะโกนของผู้บำเพ็ญ พลังวิญญาณจากวิชาเต๋าและวิชาอสูรปะทะกันอย่างรุนแรง การต่อสู้ด้วยเลือดเนื้อระหว่างผู้บำเพ็ญสายกายและอสูร

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ กำลังเกิดขึ้นในทุกซอกทุกมุมของพื้นที่แห่งนี้

บนภูเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งที่จางไห่อยู่ ก็เช่นเดียวกัน ไม่สิ ที่นี่ดูจะดุเดือดยิ่งกว่าที่อื่น

กลุ่มผู้บำเพ็ญอิสระไล่ต้อนฝูงหมาป่าจนมุม วางค่ายกลเป็นรูปครึ่งวงกลม ปิดตายเส้นทางหนีของฝูงหมาป่าทั้งหมด

ส่วนอสูรหมาป่าสีเทานับร้อยตัวภายใต้การนำของจ้าวหมาป่า ก็พยายามฝ่าวงล้อมของเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามจะตีฝ่าออกไป

ส่วนเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระ ภายใต้การนำของชายร่างใหญ่สูงหกฉื่อ ใบหน้ามีรอยแผลเป็น สวมชุดสีคราม

อาศัยพลังของค่ายกล ก็สามารถขับไล่การตีฝ่าของเหล่าอสูรหมาป่าได้ครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นกัน

ในระหว่างกระบวนการนี้ มีผู้บำเพ็ญอิสระล้มตายอย่างน่าอนาถ และก็มีอสูรหมาป่าสิ้นชีพเช่นกัน

นี่คือการต่อสู้ระหว่างคนกับสัตว์ วัดกันว่าฝ่ายใดจะสามารถยืนหยัดได้จนถึงที่สุด

“ถ้ารู้ว่าเป็นอย่างนี้ หมาโง่เท่านั้นถึงจะมา!”

จางไห่มองไปรอบๆ รู้สึกเพียงว่าสายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระรอบข้างนั้น ดุร้ายไม่ต่างจากฝูงหมาป่าเลย

ในเวลานี้ เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้

เขาคิดเพียงว่า เป็นแค่การซ่อมแซมค่ายกลสะท้อนแสงระดับหนึ่งเท่านั้น อย่างไรเสียก็ไม่ได้มีอันตรายอะไรมากมาย

แต่เขาคิดไม่ถึงว่า ค่ายกลสะท้อนแสงระดับหนึ่งนี้ ก่อนที่เขาจะมาถึง มันก็ใกล้จะพังทลายลงหลายครั้งแล้ว

ค่ายกลที่เดิมทีสามารถรองรับผู้บำเพ็ญได้เพียงสิบกว่าคนในการนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังนั้น ภายใต้การทำลายล้างของผู้บำเพ็ญอิสระนับร้อยคน ก็รับภาระหนักเกินไปนานแล้ว

และก่อนหน้าเขา เพื่อรักษาสภาพค่ายกลไม่ให้พังทลาย ก็มีศิษย์ฝึกหัดค่ายกลตายอย่างน่าอนาถไปแล้วสองคน

เหล่าอสูรหมาป่าล้วนมีสติปัญญา รู้ดีว่าจุดสำคัญในการตีฝ่าอยู่ที่ใด และรู้ดีว่าใครสมควรตายที่สุด

“สหายเต๋าจางมัวยืนเซ่อทำอะไรอยู่ ข้าเห็นแสงค่ายกลอ่อนลงอีกแล้ว รบกวนสหายเต๋าไปอีกรอบ เปลี่ยนอุปกรณ์ค่ายกลที่เสียหายออกมา!

สหายเต๋าวางใจเถิด ฝูงหมาป่านี้ถูกบดขยี้มาจนถึงตอนนี้ ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว รอให้เรื่องใหญ่สำเร็จลุล่วง ย่อมไม่ขาดส่วนแบ่งของสหายเต๋าอย่างแน่นอน!”

ชายร่างใหญ่ชุดสีคราม ผังจื้อจง พูดกับจางไห่ แต่สายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่จ้าวหมาป่าตลอดเวลา

ในฐานะผู้บำเพ็ญสายกายขั้นสูงสุดระดับหนึ่ง ในบรรดาคนที่อยู่ในที่นี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีความสามารถพอที่จะขับไล่จ้าวหมาป่าที่ใกล้จะเลื่อนขั้นเป็นระดับสองได้ เขาจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

จางไห่ได้ฟัง ก็ตอบรับด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

เขาไม่มีความสามารถที่จะปฏิเสธ เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระท้ายที่สุดแล้วก็สู้เหล่าอสูรหมาป่าไม่ได้ ที่สามารถสู้ตายโดยไม่กลัวภายใต้การบัญชาของจ้าวหมาป่า

หากไม่มีค่ายกลสะท้อนแสงช่วยฟื้นฟูพลังอาคมและซ่อมแซมอาการบาดเจ็บ เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระคงไม่สามารถยืนหยัดมาจนถึงตอนนี้ได้

และหากค่ายกลพังทลายลง ต่อไปก็ไม่ใช่พวกเขาที่ล่าฝูงหมาป่า แต่จะเป็นฝูงหมาป่าที่ล่าพวกเขาแทน

จางไห่ไม่คิดว่า หลังจากที่ค่ายกลพังทลายลงแล้ว ศิษย์ฝึกหัดค่ายกลอย่างเขา จะสามารถวิ่งหนีได้เร็วกว่าผู้บำเพ็ญอิสระคนอื่น

ดังนั้น ถึงแม้จะต้องเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เปลี่ยนอุปกรณ์ค่ายกลสองสามชิ้นที่อยู่หน้าสุดซึ่งอันตรายอย่างยิ่ง เขาก็จำต้องไป

เขาและเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระเหล่านี้ ในขณะนี้ ล้วนตกอยู่ในสถานการณ์ขี่หลังเสือลงไม่ได้แล้ว!

สู้ดูสักตั้ง อาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิต ไม่สู้ ตอนนี้ผู้บำเพ็ญอิสระบนภูเขาเตี้ยๆ ลูกนี้ อย่างน้อยก็ต้องตายไปกว่าครึ่ง!

และพอเขาปรากฏตัวอยู่ข้างหน้าเท่านั้น

ก็ได้ยินเสียงจ้าวหมาป่าขนสีเทาหลังสีเงินคำรามต่ำๆ สองสามครั้ง ก็มีอสูรหมาป่าหลายสิบตัวพุ่งเข้าใส่เขาอย่างไม่กลัวตาย

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระที่อยู่ข้างๆ เขาก็ใช้วิชาเต๋าและอาวุธอาคมช่วยสกัดกั้นการโจมตีของหมาป่าสีเทา

สิ่งที่น่าสังเกตคือ ในระหว่างนี้ นักรบกิ้งก่าที่อยู่ข้างหลังเขากลับไม่ได้ลงมือเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้ว่า เขาจะเป็นคนออกคำสั่งให้นักรบกิ้งก่า ให้มันดูแลแค่ชีวิตของตนเองก็พอ อย่างอื่นไม่ต้องสนใจ

แต่ตอนนี้ตนเองก็ตกอยู่ในอันตรายมากพอแล้ว แต่นักรบกิ้งก่าตัวนี้กลับยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง อดไม่ได้ที่จะทำให้จางไห่สงสัยว่า ที่ซูชิงเขียนไว้ในคู่มือว่าหุ่นเชิดตัวนี้สลักอักขระอัจฉริยะระดับสองไว้ ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่งนั้น มันเป็นเรื่องจริงหรือไม่

“โลภมากไม่ได้จริงๆ สินะ ถ้ารู้แบบนี้ไม่ซื้อของเกรดต่ำมาก็ดีแล้ว สหายเต๋าซู ครั้งนี้ข้าโดนท่านทำซวยแล้วนะ!”

จางไห่แอบบ่นในใจ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเปลี่ยนอุปกรณ์ค่ายกลใต้เท้าจนเสร็จ

โชคดีที่ ถึงแม้นักรบกิ้งก่าจะอู้งานไม่ช่วย แต่ผู้บำเพ็ญอิสระสิบกว่าคนที่ผังจื้อจงจัดให้มาคุ้มกันเขานั้นแข็งแกร่งพอ จนกระทั่งเขาเปลี่ยนอุปกรณ์ค่ายกลชิ้นสุดท้ายเสร็จ ก็ยังไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น

และในขณะที่เขาเพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นทันที

จ้าวหมาป่าที่นอนเลียแผลอยู่ตลอดเวลานั้น ราวกับลูกศรที่หลุดออกจากคันธนู พุ่งทะยานขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ร่างสีเทาหลังสีเงิน ดวงตาหมาป่าฉายแววดูแคลน จากระยะไกลสุดมาใกล้สุด ขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของจางไห่อย่างรวดเร็ว

“เจ้าสัตว์เดรัจฉาน กล้าดียังไง!”

ด้านหน้าเงาหมาป่าสีเงิน ชายร่างกำยำคนหนึ่งถือดาบคู่

ในชั่วพริบตาที่พุ่งเข้ามา แสงดาบสองสายบนล่างก็ปิดกั้นเส้นทางข้างหน้าของจ้าวหมาป่าไว้

กลับเป็นผังจื้อจงที่คอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาเข้ามาช่วยแก้ไขสถานการณ์

แต่ยังไม่ทันที่จางไห่จะผ่อนคลายลง สายตาเหลือบไปเห็นบางอย่าง ก็ทำเอาวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง

เห็นเพียงจ้าวหมาป่าตัวนั้นบิดตัวกลางอากาศ เงาเลือนรางของจ้าวหมาป่าสายหนึ่ง แยกออกมาจากร่างของมัน

เงาเลือนรางนั้นพุ่งผ่านผังจื้อจงที่ดูตกใจอยู่บ้าง ตรงไปยังจางไห่

ผังจื้อจงหันหลังเตรียมจะไล่ตามไป แต่กลับถูกร่างจริงของจ้าวหมาป่าตบเข้าที่แผ่นหลังหนึ่งครั้ง พยายามทรงตัวอย่างสุดกำลัง แต่ก็ทำได้เพียงถูกร่างจริงของจ้าวหมาป่ารั้งตัวไว้ ไม่สามารถกลับไปช่วยได้!

“วิชาแก่นวิญญาณแยกเงา! เหล่าผู้บำเพ็ญสายเวทรีบทำลายเงาหมาป่านี้เสีย ทำลายมันได้ จ้าวหมาป่าตัวนี้ก็จบสิ้นแล้ว!”

ในฐานะนักล่าอสูรผู้มากประสบการณ์ ผังจื้อจงก็เพิ่งจะเคยเห็นวิชาแก่นวิญญาณแยกเงาเป็นครั้งแรกเช่นกัน

แต่เขาก็รู้ถึงจุดแข็งจุดอ่อนของวิชานี้ นี่คืออสูรที่ถูกบีบจนตรอก แยกแก่นอสูรออกมาสร้างเป็นเงาเลือนรางของร่างจริง มีพลังประมาณสามถึงห้าส่วนของร่างจริง

หากใช้โดยไม่ทันตั้งตัว ก็มีความเป็นไปได้ที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้ แต่หากแก่นอสูรถูกทำลาย ร่างจริงก็จะสิ้นชีพไปด้วย อสูรระดับสองทั่วไปจะไม่ทำเช่นนี้

จ้าวหมาป่าหลังสีเงินตัวนี้ มีพลังเพียงแค่ขีดสุดระดับหนึ่งเท่านั้น เขาคิดไม่ถึงว่ามันจะสามารถใช้วิชาอสูรเช่นนี้ได้ จึงถูกโจมตีจนไม่ทันตั้งตัว

ในขณะนี้ เขาทำได้เพียงภาวนาให้คนอื่นๆ อย่างน้อยก็สามารถป้องกันอุปกรณ์ค่ายกลไม่ให้เสียหายได้ ส่วนจางไห่นั้น ในความคิดของเขา คงไม่มีทางรอดชีวิตแล้ว

“จะตายแล้ว! จะตายแล้ว!”

จางไห่หน้าซีดเผือด ภายใต้แรงกดดันของเงาจ้าวหมาป่า ตัวสั่นงันงก สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง

ผู้บำเพ็ญอิสระหลายสิบคนที่อยู่รอบๆ เขาไม่ได้ย่ำแย่เท่าเขา แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเงาจ้าวหมาป่าก็ไม่กล้าเข้าไปเช่นกัน

ใช่แล้ว หากจางไห่ตายพร้อมกับอุปกรณ์ค่ายกล ค่ายกลสะท้อนแสงก็จะพังทลายลงทันที ความหวังที่จะอาศัยค่ายกลนี้บั่นทอนพลังฝูงหมาป่าจนตาย ก็จะหมดสิ้นไปโดยสิ้นเชิง ถึงตอนนั้น ไม่รู้ว่าจะต้องมีสหายร่วมเส้นทางเต๋าตายไปอีกเท่าใด

แต่ก็ยังมีหนทางรอดอยู่บ้าง หากตอนนี้ขึ้นไปสู้กับเงาจ้าวหมาป่าอย่างเอาเป็นเอาตาย นั่นก็เท่ากับตายจริงๆ

เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระเก่งที่สุดในการเอาตัวรอด มีเพียงผู้บำเพ็ญสายเวทสองสามคนเท่านั้น ที่ใช้วิชาเต๋าสองสามกระบวนท่าจากระยะไกล โจมตีเงาจ้าวหมาป่าอย่างไม่เจ็บไม่คัน

มีผู้บำเพ็ญอิสระใจกล้าคนหนึ่ง กัดฟันปล่อยสัตว์วิญญาณและหุ่นเชิดออกมา ขวางหน้าเงาจ้าวหมาป่าไว้

แต่สัตว์วิญญาณหรือหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำเพียงไม่กี่ตัวนี้ ย่อมไม่สามารถขวางทางจ้าวหมาป่าได้ เพียงครู่เดียว ระหว่างจางไห่กับเงาจ้าวหมาป่าก็ไม่มีสิ่งใดกีดขวางอีกต่อไป

เงาจ้าวหมาป่ากวัดแกว่งกรงเล็บ เตรียมจะทำลายจางไห่พร้อมกับอุปกรณ์ค่ายกลข้างๆ เขาให้สิ้นซากอย่างง่ายดาย

จางไห่หลับตารอความตาย

ผังจื้อจงคำรามลั่นอย่างต่อเนื่อง ไม่ต้องการให้ความเหนื่อยยากที่ผ่านมาต้องสูญเปล่า

เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระเตรียมตัวหนีเอาชีวิตรอดอยู่ตลอดเวลา

เมื่อทุกอย่างดูเหมือนจะจบสิ้นลงแล้ว

มนุษย์กิ้งก่าหนังเขียวตัวหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในสนามรบ

สะบัดหางปัดจางไห่พร้อมกับอุปกรณ์ค่ายกลไปด้านหลัง แขนทั้งสองข้างปรากฏอักขระสีเทาอ่อนๆ ส่องแสงขึ้นมา กอดรัดเงาจ้าวหมาป่าไว้แน่น จากนั้น ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

เห็นเพียงเศษซากที่วาดด้วยอักขระเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

ส่วนเงาจ้าวหมาป่าที่เมื่อครู่ยังดูน่าเกรงขามนั้น กลับถูกระเบิดกระเด็นออกไปไกลกว่าสิบเมตร ท่าทางดูน่าสมเพชอยู่บ้าง

“หุ่นเชิดชั้นยอด!”

ผังจื้อจงดีใจจนเนื้อเต้น

“หุ่นเชิดตัวนี้มันฉลาดจริงๆ รู้ว่าตัวเองสู้เงาจ้าวหมาป่าไม่ได้ ก็ระเบิดตัวเองเลย เพื่อซื้อเวลาให้จางไห่”

เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระรวมพลกันใหม่!

“รอดแล้ว รอดแล้ว! หุ่นเชิดพังไปแล้ว แต่ข้ารอดแล้ว!”

จางไห่รอดตายอย่างหวุดหวิด!

(จบตอน)