บทที่ 15 อดีตนางคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอหยวนไหล

บทที่ 15 อดีตนางคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอหยวนไหล

หอหยวนไหล

อาคารสามชั้น ของล้ำค่าหมื่นชิ้น

เมื่อก้าวเข้าไป เพียงแค่ชั้นหนึ่ง วัตถุดิบวิญญาณและของวิเศษต่างๆ นานาที่ละลานตาก็ทำให้ซูชิงมองจนตาลาย ในนั้นมีของหลายอย่างที่เขาสนใจอยู่ไม่น้อย

“สหายเต๋าซูไม่ได้มาเสียนานเลยนะเจ้าคะ ร้านเราเพิ่งลงของใหม่ๆ เยอะเลย สหายเต๋าค่อยๆ ดูไปนะเจ้าคะ หากต้องการอะไรก็มาหาน้องหญิงได้นะเจ้าคะ!”

สตรีวัยกลางคนรูปร่างอวบอั๋นหน้าตางดงามคนหนึ่ง เดินเข้ามาใกล้ซูชิง ทักทายอย่างกระตือรือร้น

“สหายเต๋าหวังมองข้าน้อยสูงเกินไปแล้ว ของในหอหยวนไหลนี้ ข้าน้อยไม่มีปัญญาซื้อหาหรอก”

ซูชิงโบกมือให้หวังหรง แสดงตนว่าเป็นคนจน ของระดับสูงในหอหยวนไหลถึงแม้จะดูดี แต่ก็ขูดรีดลูกค้าอย่างโหดเหี้ยม สู้หอสารพัดสมบัติไม่ได้เลย ที่นั่นของดีราคาถูกกว่ากันเยอะ

เมื่อเห็นซูชิงไม่มีทีท่าว่าจะซื้อของ หวังหรงได้ฟังก็เบ้ปาก รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางลงไปหลายส่วนในทันที

เมื่อครั้งยังสาวนางเคยเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งของหอแขนแดง ต่อมาเมื่ออายุมากขึ้นความงามโรยรา อาศัยฝีมือในการเอาอกเอาใจผู้คน ก็ผันตัวมาอยู่ที่หอหยวนไหลได้ทันท่วงที หลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวมาพักหนึ่ง ก็สามารถขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งรองเจ้าของหอได้

นางทำธุรกิจที่ต้องให้ผู้อื่นควักเงินจ่ายมาโดยตลอด ใครมีเงินไม่มีเงิน นางจะมองไม่ออกได้อย่างไร?

นางกับซูชิงก็ถือว่าเป็นคนรู้จักเก่ากันแล้ว ครึ่งปีมานี้ นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งผู้นี้มาขายวัตถุดิบหุ่นเชิดที่หอหยวนไหลหลายครั้งแล้ว ทุกครั้งก็ถือผลึกวิญญาณหลายพันก้อนออกจากประตูไป

นางรู้ว่าวัตถุดิบเหล่านั้นเป็นของจากหอสารพัดสมบัติ นักเชิดหุ่นอาศัยวัตถุดิบทำเงินนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แขกอาวุโสที่เป็นนักเชิดหุ่นของหอหยวนไหลพวกนาง ก็อดไม่ได้ที่จะไปซื้อขายวัตถุดิบที่หอสารพัดสมบัติเช่นกัน

สำหรับเรื่องนี้ ทั้งหอสารพัดสมบัติและหอหยวนไหลต่างก็รู้ดีแก่ใจ ร้านค้าทั้งสองแห่งถึงกับมีการตรวจสอบบัญชีซึ่งกันและกัน เพื่อประเมินอัตราความสำเร็จโดยประมาณของเหล่านักเชิดหุ่น ปรมาจารย์ยันต์ และนักหลอมอาวุธของแต่ละฝ่าย ด้วยวิธีนี้ ครั้งต่อไปเมื่อสั่งออเดอร์กับพวกเขา ก็สามารถลดปริมาณวัตถุดิบลงได้อย่างเหมาะสม

จากวัตถุดิบที่ซูชิงขายให้นาง นางคำนวณได้ว่าอัตราความสำเร็จในการหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำของซูชิงนั้น อย่างน้อยก็สูงกว่า 40% ส่วนระดับหนึ่งขั้นกลางก็มีมากกว่า 20% อัตราความสำเร็จเช่นนี้ในหมู่นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งนั้นโดดเด่นราวกับหงส์ในฝูงกา เมื่อเทียบกับนักเชิดหุ่นบางคนที่เลื่อนขั้นเป็นระดับสองด้วยอักขระที่ไม่เป็นที่นิยมนัก ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

นักเชิดหุ่นเช่นนี้ บอกว่าเขาไม่มีผลึกวิญญาณ ใครก็ไม่เชื่อ น่าเสียดาย ไม่ว่าหวังหรงนางจะคารมคมคายเพียงใด ซูชิงก็ยังคงไม่หวั่นไหว ผลึกวิญญาณที่ได้มาจากหอหยวนไหลนั้น ไม่ได้ถูกใช้จ่ายในหอหยวนไหลเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้นางโมโหจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันมาโดยตลอด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

“อะไรกัน หอหยวนไหลตอนนี้ขายของอย่างเดียวไม่รับซื้อแล้วรึ?”

ซูชิงทำเป็นมองไม่เห็นความน้อยเนื้อต่ำใจบนใบหน้าของหวังหรง พลางยิ้มแล้วถาม

“รับสิ ทำไมจะไม่รับ มีเท่าไหร่ก็รับซื้อเท่านั้น!” หวังหรงพูดอย่างใจกว้าง การรับซื้อของถึงแม้กำไรจะไม่มากเท่าการขายของ แต่ยุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังมีเนื้อ นางไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

ทั้งสองคนมาถึงห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง ซูชิงเทวัตถุดิบกองหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของดังครืดคราด

ส่วนหวังหรงที่เดิมทีมีท่าทีไม่ใส่ใจ เพียงแค่เตรียมจะให้คนมาชั่งของนั้น หลังจากที่เห็นวัตถุดิบเหล่านี้แล้ว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

“นี่...นี่มันวัตถุดิบสำหรับหลอมสร้างหุ่นเชิดนางมารไม่ใช่รึ ไม่นึกเลยว่าหุ่นเชิดนางมารนี้จะมาจากฝีมือของสหายเต๋า พวกเรายังนึกว่าหอสารพัดสมบัติยอมขาดทุนเพื่อสร้างชื่อเสียง จงใจเอาใจนิกายอวิ๋นซานเสียอีก”

ไม่แปลกที่หวังหรงจะประหลาดใจ ช่วงนี้ในงานประมูลของตลาดใหญ่ๆ ในเขตแดนของนิกายอวิ๋นซานและนิกายอสูรปรารถนา ต่างก็มีหุ่นเชิดนางมารออกประมูล เนื่องจากมันไปถูกใจรสนิยมทางเพศของผู้บำเพ็ญบางกลุ่มเข้า จึงได้รับความนิยมอย่างสูง ถึงแม้จะเป็นเพียงหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลาง แต่กลับสามารถขายได้ในราคาของระดับหนึ่งขั้นสูง

เนื่องจากอักขระเลียนแบบชีวิตบนตัวมันนั้น เป็นหนึ่งในอักขระที่ได้รับการยอมรับในโลกบำเพ็ญเซียนว่าวาดได้ยากที่สุด ผู้บำเพ็ญหลายคนจึงคิดไปเองว่าหุ่นเชิดเช่นนี้ หากไม่ใช่นักเชิดหุ่นระดับสองก็ยากที่จะหลอมสร้างขึ้นมาได้

และการจะจ้างนักเชิดหุ่นระดับสองมาหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งนั้น มันออกจะไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ดังนั้น หอหยวนไหลจึงคิดว่าหอสารพัดสมบัติมีแต่จะขาดทุนในธุรกิจนี้ ไม่ได้คิดที่จะจ้างนักเชิดหุ่นระดับสองมาสู้ด้วย

แต่บัดนี้ เมื่อหวังหรงได้รู้ว่าหุ่นเชิดนางมารนี้มาจากฝีมือของซูชิงแล้ว จึงได้เข้าใจว่าธุรกิจนี้หอสารพัดสมบัติทำกำไรมหาศาล!

ดวงตาคู่สวยของนางเป็นประกาย เสน่ห์เย้ายวนแบบสตรีก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง นางยิ้มหวานให้ซูชิงแล้วกล่าวว่า:

“ฝีมือนักเชิดหุ่นของสหายเต๋าสูงส่งถึงเพียงนี้ การเป็นแขกอาวุโสของหอสารพัดสมบัตินั้นออกจะดูถูกฝีมือท่านไปหน่อย มาอยู่ที่หอหยวนไหลของน้องหญิงดีหรือไม่เจ้าคะ น้องหญิงรับรองได้เลยว่า การเป็นแขกอาวุโสของหอหยวนไหลเรา ผลประโยชน์ย่อมไม่น้อยไปกว่าหอสารพัดสมบัติอย่างแน่นอน”

“สหายเต๋าให้เกียรติข้าน้อยเกินไปแล้ว ข้าน้อยถึงแม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระ แต่ก็รู้หลักการที่ว่าคนเราไม่ควรรับใช้สองนาย เถ้าแก่หลิวดีกับข้าน้อยมาก ข้าน้อยคงไม่มาขายหน้าอยู่ที่หอหยวนไหลหรอก”

ซูชิงไม่สนใจคำชักชวนของหวังหรงเลยแม้แต่น้อย อิทธิพลของหอสารพัดสมบัตินั้นด้อยกว่าหอหยวนไหลก็จริง แต่เมื่อเทียบกับหอสารพัดสมบัติที่ไม่ได้มีข้อจำกัดอะไรมากมายกับแขกอาวุโสแล้ว ข้อจำกัดที่หอหยวนไหลมีต่อแขกอาวุโสนั้นมีมากกว่ากันเยอะ

ตัวอย่างเช่น แขกอาวุโสของหอหยวนไหล สามารถขายหุ่นเชิดบางชนิดที่ได้รับอนุญาตจากหอหยวนไหลแล้วเท่านั้น หากแอบขายหุ่นเชิดโดยพลการ เหล่าผู้บำเพ็ญสายต่อสู้ที่หอหยวนไหลเลี้ยงไว้นั้น วิธีการที่พวกเขาใช้จัดการกับแขกอาวุโสในสังกัดนั้น เหี้ยมโหดอย่างยิ่ง

เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียว ซูชิงก็รับไม่ได้แล้ว ดังนั้น จึงทำได้เพียงปฏิเสธด้วยสีหน้าเย็นชา

หวังหรงกลับถูกประโยคที่ว่าคนเราไม่ควรรับใช้สองนายของซูชิงกระตุ้นเข้า คิดไปเองว่าซูชิงกำลังเยาะเย้ยตนเอง ในระหว่างขั้นตอนการขายของหลังจากนั้น จึงไม่ได้แสดงสีหน้าดีๆ ให้ซูชิงเห็นเลยแม้แต่น้อย

ซูชิงเดิมทีไม่อยากจะอธิบาย เพราะท้ายที่สุดแล้ว หวังหรงก็เป็นเพียงคนรับแขกหน้าร้านของหอหยวนไหล ไม่ได้มีอำนาจอะไรมากมายนัก เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในการขายของในภายภาคหน้า หลังจากได้รับเงินค่าสินค้าสามพันสี่ร้อยกว่าผลึกวิญญาณแล้ว

เขาก็กัดฟันซื้อชุดอาคมระดับหนึ่งขั้นต่ำตัวหนึ่ง เพิ่มยอดขายให้หวังหรงไปหนึ่งพันแปดร้อยผลึกวิญญาณ จึงจะทำให้อดีตนางคณิกาอันดับหนึ่งของหอแขนแดงผู้นี้กลับมายิ้มแย้มได้อีกครั้ง

………

“บ้าชะมัด เปลี่ยนหน้าเร็วยิ่งกว่าอะไรดี เมื่อกี้ต้องจงใจแน่ๆ ฝีมือการขายขนาดนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะขึ้นมาเป็นรองเจ้าของหอได้!”

ผลึกวิญญาณที่เพิ่งได้มา ในพริบตาก็ใช้ไปกว่าครึ่ง ซูชิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย แต่พอคิดอีกทีว่าชุดอาคมตัวนี้ตนเองก็ต้องการจริงๆ อารมณ์ก็กลับมาดีขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพิ่งจะก้าวออกจากหอหยวนไหล เขาก็สวมชุดอาคมเข้ากับตัวทันที

ชุดอาคมระดับหนึ่งขั้นต่ำ ภายในสลักอักขระต่างๆ นานา สามารถรวมกันเป็นวิชาเต๋าระดับหนึ่งได้หลายอย่าง เช่น วิชาทำความสะอาด วิชาป้องกันตัว วิชาปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย วิชากันน้ำ คุณสมบัติใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง ทำให้ซูชิงรู้สึกดีขึ้นมาก

เห็นว่าฟ้ายังไม่มืด เขาก็รีบวิ่งไปยังเขตแผงลอย ไปอาศัยพื้นที่ครึ่งแผงของเต๋าชราที่ขายยันต์ ตั้งหุ่นเชิดนางมารสองตัว แล้วเริ่มตะโกนขายของ

แต่ตั้งแผงอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม คนมาถามราคามีไม่น้อย แต่กลับไม่มีใครซื้อเลยแม้แต่คนเดียว

ขณะที่ซูชิงกำลังคิดว่าอาจจะเป็นเพราะบรรยากาศที่ตึงเครียดในตลาดช่วงนี้ ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญไม่กล้าใช้เงินเพื่อสนองความต้องการของตนเองอีกต่อไปแล้ว

เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นที่มุมหนึ่งของเขตแผงลอย มีบ้านวิญญาณหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ แบ่งออกเป็นห้องเล็กๆ กว่าสิบห้อง

เหล่าผู้บำเพ็ญชายยืนต่อแถวกันยาวเหยียดอยู่ข้างนอก ด้านหน้าแถว มีผู้บำเพ็ญหญิงหน้าตาสะสวยสามห้าคนกำลังยิ้มแย้มต้อนรับขับสู้

ส่วนบนหลังคาบ้านวิญญาณ ผู้บำเพ็ญหญิงหน้าตางดงามคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง แทะเมล็ดแตงโมอย่างสบายอารมณ์ ทันใดนั้นสายตาก็สบเข้ากับซูชิง ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันที แล้วลอยตัวลงมาอยู่ข้างๆ ซูชิงราวกับสายลม

“กำลังอยากจะหาเจ้าอยู่พอดีเลย ธุรกิจหุ่นลับเร่งรักนี่มันทำง่ายจริงๆ โดยเฉพาะหุ่นเชิดนางมาร ครั้งละห้าผลึกวิญญาณ พวกผู้บำเพ็ญชายเหล่านั้นไม่ต่อรองราคาเลยแม้แต่น้อย เจ้าเอามาให้ข้าอีกสองสามตัว เอาแต่หุ่นเชิดนางมารนะ!”

มองดูท่าทางตื่นเต้นดีใจของถังหว่านชิง ซูชิงก็เข้าใจแล้วว่าทำไมหุ่นเชิดนางมารของตนเองถึงขายไม่ออก

หุ่นเชิดนางมารตัวละสามถึงห้าร้อยผลึกวิญญาณนั้น สำหรับผู้บำเพ็ญทั่วไปแล้วมันแพงเกินไป

แต่หากเพียงห้าผลึกวิญญาณ ก็สามารถลิ้มลองรสชาติของนางมารได้ ผู้บำเพ็ญชายทั่วไป ก็ยอมจ่ายจริงๆ นั่นแหละ!

(จบตอน)