บทที่ 14 นักรบกิ้งก่า

บทที่ 14 นักรบกิ้งก่า

ถึงแม้ในใจจะคาดหวังกับหุ่นเชิดนั่งสมาธิอย่างมาก แต่ซูชิงก็รู้ดีว่า ในเมื่ออักขระเซียนมรรคยังห่างไกลจากระดับสองอยู่มาก อักขระอัจฉริยะก็ยังขาดความชำนาญ การจะดันทุรังสร้างหุ่นเชิดนั่งสมาธิโดยตรงนั้น เป็นพฤติกรรมที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

“วิธีที่ดีที่สุดคือการหลอมสร้างนักรบกิ้งก่าเพื่อเป็นบันไดขั้นต่อไป การหลอมสร้างหุ่นเชิดนี้ จำเป็นต้องใช้อักขระเลียนแบบชีวิตระดับสอง, อักขระอัจฉริยะระดับสอง, อักขระต่อสู้ระดับหนึ่ง, และอักขระเซียนมรรคระดับหนึ่ง รวมสี่ชนิด

ในระหว่างการหลอมสร้างหุ่นเชิดนี้ ข้าสามารถค่อยๆ ปั่นค่าความชำนาญของอักขระอัจฉริยะให้ถึงระดับสอง และปั่นค่าความชำนาญของอักขระเซียนมรรคให้ถึงระดับหนึ่งได้ หลังจากนั้น ค่อยมาหลอมสร้างหุ่นเชิดนั่งสมาธิ อัตราความสำเร็จจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

นอกจากนี้ นักรบกิ้งก่าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขาย อย่างมากก็แค่ลงทุนในช่วงแรกหน่อย พอค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นแล้ว ก็ใช้มันเป็นหุ่นเชิดทำเงินเพื่อหล่อเลี้ยงหุ่นเชิดตัวอื่น ก็น่าจะเพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในการหลอมสร้างหุ่นเชิดนั่งสมาธิในภายหลังได้”

บนโต๊ะอาหาร ซูชิงตักซุปเลือดหมีที่ร้อนควันฉุย น้ำซุปสีแดงรสเผ็ดร้อนเข้าปาก ความอร่อยซาบซ่านไปทั้งร่างจนขนลุกซู่ ฝีมือของผู้รับใช้ภูตไม้ยังคงน่าเชื่อถือเช่นเคย เขาเพียงแค่ป้อนสูตรอาหารที่จำได้เลือนรางจากชาติที่แล้วเข้าไปในอักขระอัจฉริยะ ผู้รับใช้ภูตไม้ก็สามารถจำลองรสชาติต่างๆ จากชาติที่แล้วออกมาได้ใกล้เคียง

ที่ว่าไม่เหมือนเสียทีเดียวนั้น ไม่ใช่ปัญหาของผู้รับใช้ภูตไม้ แต่เป็นความแตกต่างของวัตถุดิบระหว่างสองโลก

“เลือดของหมีหลังเหล็ก ถึงแม้รสชาติจะแรงไปหน่อย แต่พอได้ความเผ็ดมากลบ ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ไปอีกแบบ ที่สำคัญคือ ของสิ่งนี้ มันบำรุงจริงๆ!”

ซุปเลือดหมีหม้อหนึ่ง กินกับข้าวสวยที่หุงจากข้าวสารวิญญาณสองสามชาม ถูกเขากินจนเกลี้ยง

พลังงานที่พลุ่งพล่านไหลเวียนไปทั่วร่างกายและแขนขา ทำให้เขาต้องฝึกวิชากระเรียนห้ากระบวนท่าถึงเจ็ดแปดรอบจึงจะย่อยสลายมันได้หมดสิ้น

หลังจากอาบน้ำร้อนออกมา เขาก็หยิบกระจกทองแดงขึ้นมาส่องดู

เงาที่สะท้อนในกระจก เป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบสามสิบปี หน้าตาหมดจด รูปร่างปานกลาง ร่างกายไม่ได้กำยำล่ำสันเหมือนผู้บำเพ็ญสายกาย แต่ก็ไม่ได้ผอมแห้งติดกระดูกเหมือนตอนที่เพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ

“ดูเหมือนคนปกติแล้วสินะ ดูท่าว่าข้าวสารวิญญาณกับเนื้ออสูรที่กินไปช่วงนี้จะไม่เสียเปล่า!”

ซูชิงค่อนข้างพอใจกับสภาพร่างกายของตนเองในตอนนี้ เขาไม่ได้อาศัยร่างกายในการทำมาหากินอยู่แล้ว ขอเพียงไม่กระทบต่ออายุขัย ผอมบางไปหน่อยก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่

อีกอย่าง ด้วยฐานะทางเศรษฐกิจของเขาในตอนนี้ อาหารการกินหลังจากนี้ย่อมไม่เลว บำรุงสักปีครึ่งปี ก็น่าจะชดเชยส่วนที่ขาดหายไปก่อนหน้านี้ได้แล้ว

“ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ไปหาปรมาจารย์สักยันต์ ให้เขาสักของแรงๆ ให้หน่อย ถึงตอนนั้น ใครจะมาแข็งแกร่งกว่าข้าได้?”

ปรมาจารย์สักยันต์ อาชีพที่สามารถสลักอักขระลงบนร่างกายมนุษย์ ทำให้ร่างกายมนุษย์สามารถยืมพลังของอักขระมาใช้ได้

ปากของซูชิงพูดว่าอยากให้ปรมาจารย์สักยันต์สักอักขระให้ตนเองบ้าง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาแค่พูดเล่นๆ หากจะให้เขาไปสักจริงๆ เขาก็ไม่มีความกล้าเลยแม้แต่น้อย

เพราะว่า ปรมาจารย์สักยันต์ก็เหมือนกับนักหลอมอาวุธ ปรมาจารย์ยันต์ และนักเชิดหุ่น ไม่ว่าระดับจะเป็นอย่างไร การวาดอักขระย่อมมีโอกาสล้มเหลวอยู่บ้าง

อาชีพอื่น หากวาดยันต์ล้มเหลว อย่างมากก็แค่เสียวัตถุดิบไปบ้าง

แต่หากปรมาจารย์สักยันต์วาดยันต์ล้มเหลว เจ้าโชคร้ายที่ถูกสักนั้น แขนขาดขาด้วน หัวใจแตกสลายก็ถือว่าเบาแล้ว หากโชคร้ายสุดๆ ร่างกายสลายไปเลย ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น ธุรกิจของปรมาจารย์สักยันต์ จึงมีแต่พวกนักเลงหัวไม้ที่สิ้นไร้หนทางแล้วเท่านั้นจึงจะไปใช้บริการ

คนอย่างซูชิงนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาร่างกายของตนเองไปให้ปรมาจารย์สักยันต์ฝึกมือ

หลังจากแต่งตัวเรียบร้อย เขาก็ผลักประตูรั้วออก เตรียมจะเดินทางไปยังเขตใจกลางตลาด เพื่อนำหุ่นเชิดนางมารส่วนหนึ่งไปส่งให้เถ้าแก่หลิวก่อน จะได้ให้เขารีบปล่อยของ

ในฐานะแขกอาวุโสของหอสารพัดสมบัติ การค้าขายระหว่างเขากับเถ้าแก่หลิวนั้น แตกต่างจากคนอื่น

เถ้าแก่หลิวรับเหมาทั้งงานทั้งวัตถุดิบ จ่ายเงินเดือนเป็นรายเดือน เวลาหลอมสร้างหุ่นเชิด ทั้งสองฝ่ายจะตกลงกันว่าใช้วัตถุดิบเท่าใด ได้หุ่นเชิดกี่ตัว หากอัตราความสำเร็จต่ำ นั่นก็เป็นเพราะฝีมือของเขาไม่ถึงขั้น ต้องควักเนื้อตัวเอง หากอัตราความสำเร็จสูง เถ้าแก่หลิวก็ไม่เอาเพิ่ม วัตถุดิบที่เหลือทั้งหมดให้เขาจัดการเอง

วิธีการร่วมมือเช่นนี้ ในช่วงที่ค่าความชำนาญของเขายังไม่สูงพอ บางครั้งเขาก็ต้องควักเนื้อตัวเอง แต่พอค่าความชำนาญสูงขึ้น ในสภาพที่เถ้าแก่หลิวไม่รู้ว่าอัตราความสำเร็จที่แท้จริงของเขาเป็นเท่าใด วัตถุดิบที่เหลือเมื่อคิดเป็นผลึกวิญญาณแล้ว กำไรก็จะมหาศาลอย่างยิ่ง

จนกระทั่งซูชิงใส่ใจกับปริมาณการปล่อยของของเถ้าแก่หลิวมากกว่าตัวเถ้าแก่หลิวเองเสียอีก หุ่นเชิดนางมารยิ่งปล่อยออกไปเร็วเท่าใด เถ้าแก่หลิวก็จะยิ่งสั่งออเดอร์เพิ่ม เขาจึงจะสามารถหาผลึกวิญญาณได้มากขึ้นเท่านั้น

“จะโลภมากเกินไปก็ไม่ได้ ครั้งนี้ก็บอกเถ้าแก่หลิวไปแล้วกันว่าพลังของข้าเพิ่มขึ้นแล้ว ต่อไปนี้เจ็ดชุด ไม่สิ เอาเป็นแปดชุดแล้วกัน วัตถุดิบแปดชุดก็สามารถสร้างหุ่นเชิดนางมารได้ตัวหนึ่ง!”

สาขาของหอสารพัดสมบัติมีอยู่ทั่วทะเลประจิม การถือป้ายหยกแขกอาวุโสของหอสารพัดสมบัติไปไหนมาไหนก็สะดวก

เนื่องจากประสบการณ์ในอดีตที่นิกายอวิ๋นซาน ทำให้ซูชิงรู้สึกไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมนิกายใดๆ อีก ดังนั้น การสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์กรอย่างหอสารพัดสมบัติจึงเป็นทางเลือกที่ไม่เลวสำหรับเขา

“นอกจากนี้ ถึงแม้ว่าวัตถุดิบนางมารที่เหลือส่วนใหญ่จะเป็นวัตถุดิบระดับหนึ่งทั่วไป สามารถนำมาใช้สร้างกิ้งก่าต่อสู้ได้ แต่การสร้างกิ้งก่าต่อสู้นั้น กรงเล็บกิ้งก่ามาร และผลึกเหล็กดำเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ จำเป็นต้องซื้อมาเตรียมไว้สำหรับการหลอมสร้างในครั้งต่อไป

หากมีเวลาพอ ก็ไปตั้งแผงขายของสักหน่อย หากสามารถขายหุ่นเชิดนางมารปลีกได้สักสองสามตัว ก็ถือว่าได้กำไรแล้ว”

ระหว่างทางไปยังเขตใจกลาง ซูชิงพลางครุ่นคิด พลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ

หลังจากกลับมาจากหมู่บ้านตระกูลเก่อมายังเขตที่พักอาศัยแล้ว เขาก็ไม่ได้ออกไปไหนเลย

ครั้งนี้พอออกมา ก็สังเกตได้ว่าบรรยากาศในเขตที่พักอาศัยนั้น แตกต่างไปจากเมื่อก่อนอยู่บ้าง

เหล่าผู้บำเพ็ญแต่ละคน ต่างก็รีบร้อนเดินทาง บางคนที่ระมัดระวังตัวหน่อยถึงกับถืออาวุธอาคมไว้ในมือตลอดเวลา

เป็นครั้งคราวก็ได้ยินเสียงบ่นอยู่บ้าง ว่าสองสามวันก่อนมีคนจากเขตใจกลางมา บอกว่าจะขึ้นค่าเช่าบ้าน พร้อมกันนั้น ผู้บำเพ็ญที่อาศัยอยู่ที่นี่ จะต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกเดือนละห้าร้อยผลึกวิญญาณ เป็นค่ารักษาความปลอดภัยที่ตลาดส่งคนฝีมือดีมาลาดตระเวนในเขตที่พักอาศัย

ซูชิงเดินไปพลาง คิ้วก็ยิ่งขมวดลึกลงไปเรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่า เหตุการณ์ผู้บำเพ็ญมารบุกเข้ามาในค่ายกลฆ่าคนเมื่อครั้งที่แล้ว ส่งผลกระทบต่อเขตที่พักอาศัยอยู่ไม่น้อย ทำให้พื้นที่ที่เคยสงบสุขแห่งนี้ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

ส่วนเรื่องค่าเช่าบ้านที่เพิ่มขึ้นกับค่ารักษาความปลอดภัยห้าร้อยผลึกวิญญาณนั้น สำหรับเขาในตอนนี้แล้ว ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้เขาไม่พอใจอยู่บ้างก็คือ ตลอดทาง เขาไม่ได้เห็นสิ่งที่เรียกว่าหน่วยรักษากฎระเบียบลาดตระเวนอยู่เลย

“รับเงินแล้วไม่ทำงาน คนของตลาดนี่มันหน้าด้านเกินไปแล้วนะ!”

ซูชิงไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ต้องรู้ไว้ว่า ผู้บำเพ็ญมารที่กล้าบุกเข้ามาในค่ายกลฆ่าคนนั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญนิกายมารขั้นกลั่นลมปราณตอนปลาย พวกเขามีวิชาเต๋าที่สูงส่ง อาวุธอาคมก็ยอดเยี่ยม วิธีการก็แยบยล หากต้องการจะป้องกันพวกเขา จำเป็นต้องให้ศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซานออกมาจัดการเท่านั้น

และศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซานนั้นสูงส่งเพียงใด จะมาลาดตระเวนให้พวกผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเขาได้อย่างไร

สิ่งที่เรียกว่าค่ารักษาความปลอดภัยนั้น ก็เป็นเพียงวิธีการที่เหล่าผู้มีอำนาจในเขตใจกลางตลาดใช้ขูดรีดเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระเท่านั้นเอง

ถึงแม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ที่ควรจะด่าก็ต้องด่า

ผลึกวิญญาณของซูชิงเขาก็ไม่ได้ไหลมากับน้ำ การต้องจ่ายให้พวกคนที่กินตำแหน่งแต่ไม่ทำงานเหล่านี้ มันช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง

เขาก็บ่นถึงท่าทีการกินที่น่าเกลียดของเหล่าผู้มีอำนาจเหล่านั้นไปพลาง เดินเข้าไปในหอสารพัดสมบัติ

ครู่ต่อมา ภายใต้การส่งอย่างอบอุ่นของเถ้าแก่หลิว เขาก็เดินออกมาจากหอสารพัดสมบัติพร้อมกับออเดอร์หุ่นเชิดนางมารยี่สิบตัว กรงเล็บกิ้งก่ามารหกสิบกว่าอัน และผลึกเหล็กดำเก้าร้อยชั่ง

“เฮ้ย! เจ้าเถ้าแก่หลิวนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ ไม่เห็นของสำเร็จรูปของนักรบกิ้งก่า ก็ไม่ยอมสั่งออเดอร์เลย ไม่งั้น ถ้าเขายอมให้วัตถุดิบข้า ค่าวัตถุดิบของนักรบกิ้งก่านี้ ก็ไม่ต้องเสียแล้วไม่ใช่รึ!”

ซูชิงแอบด่าเถ้าแก่หลิวว่าไม่เห็นกระต่ายไม่ปล่อยเหยี่ยว พลางหันหลังเดินไปยังร้านค้าอีกแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงข้ามกับหอสารพัดสมบัติอย่างเป็นปรปักษ์

เขาต้องการจะนำวัตถุดิบสำหรับสร้างหุ่นเชิดนางมารที่เพิ่งได้มาจากเถ้าแก่หลิวนั้น ไปขายต่อส่วนหนึ่ง ก็ไม่กล้าขายต่อทั้งหมด เพราะเขารู้ว่า ธุรกิจนี้ปิดบังไม่ได้ เถ้าแก่หลิว หากขายต่อมากเกินไป เกรงว่าจะทำให้เขาคำนวณอัตราความสำเร็จในการหลอมสร้างหุ่นเชิดของตนเองได้ นั่นก็จะเป็นเรื่องยุ่งยากแล้ว

(จบตอน)