บทที่ 12 หมีรบเกราะเหล็ก

บทที่ 12 หมีรบเกราะเหล็ก

นักเชิดหุ่นช่วงแรกต้องลงทุนสูง การหลอมสร้างหุ่นเชิดมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว การค้นคว้าวิจัยหุ่นเชิดใหม่ๆ ก็ทั้งเปลืองเงินเปลืองแรง หากหุ่นเชิดใหม่ไม่เป็นที่นิยม ยิ่งจะขาดทุนย่อยยับ

ซูชิงแอบคิดในใจว่าความยากลำบากของนักเชิดหุ่นก็มีไม่น้อย แต่คำพูดเหล่านี้ ไม่จำเป็นต้องพูดกับถังหว่านชิง

“เป็นคนชำแหละวิญญาณยังจะสบายกว่า คนอื่นล่ามา พวกเขาก็แค่ชำแหละ ก็ได้ผลึกวิญญาณหลายสิบหลายร้อยก้อนเข้ากระเป๋าอย่างง่ายดายแล้ว”

ซูชิงเห็นหูซานถือมีดแล่เนื้อขึ้นๆ ลงๆ บนร่างหมีหลังเหล็ก ก็ยิ้มพลางกล่าวอย่างซาบซึ้ง

ถังหว่านชิงมองดูท่าทางผอมบางเล็กน้อยของเขา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ:

“คนชำแหละก็ไม่ใช่ว่าใครก็ทำได้นะ ต้องมีพละกำลังของผู้บำเพ็ญสายกายระดับหนึ่ง แถมยังต้องรู้โครงสร้างร่างกายของอสูรต่างๆ อย่างทะลุปรุโปร่ง ทั้งการรีดเลือด การลอกหนัง การแบ่งเนื้อ การเลาะกระดูก การเอานิวเคลียสออกมา ทุกขั้นตอนล้วนมีรายละเอียด”

ซูชิงได้ฟังก็พยักหน้าเงียบๆ รู้ว่าสิ่งที่ถังหว่านชิงพูดนั้นไม่ผิด

หากต้องการจะหาเลี้ยงชีพในโลกบำเพ็ญเซียน ไม่ว่าจะเป็นอาชีพไหนก็ไม่ง่ายจริงๆ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้ ผู้ที่ไม่ต้องทำงานทำการ ก็มีทรัพยากรต่างๆ มาประเคนให้ ขอเพียงแค่ทะลวงผ่านระดับพลังบำเพ็ญ มีชีวิตยืนยาวได้นั้น ก็มีเพียงเหล่าอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรที่ถูกนิกายใหญ่ต่างๆ ประคบประหงมราวกับของล้ำค่าเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ หลังจากที่เข้าใจพรสวรรค์ของตนเองและขีดจำกัดสูงสุดที่เป็นไปได้ในการบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็ไม่ได้แตกต่างอะไรจากคนธรรมดามากนัก เพียงแค่ต้องการให้ชีวิตความเป็นอยู่ในปัจจุบันดีขึ้นบ้างเท่านั้นเอง

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การขูดรีดภาษีของกองกำลังใหญ่ต่างๆ ผู้บำเพ็ญโจร ผู้บำเพ็ญมาร ภูตผีปีศาจ อสูร โชคเคราะห์นั้นยากจะคาดเดา อันตรายคอยอยู่เคียงข้างกายเสมอ

เช่นเดียวกับเก่อหลิง เพียงแค่ขาขาดสองข้าง ก็ทำให้ความเหนื่อยยากหลายปีของทั้งครอบครัวต้องสูญเปล่า เรื่องเช่นนี้มีอยู่ไม่น้อย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซูชิงมองดูชาวบ้านที่กำลังเก็บเศษเนื้อเศษหนังที่ตกอยู่บนพื้นอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองโชคดีมากพอแล้ว

อาจจะเป็นเพราะหมีหลังเหล็กตัวใหญ่เกินไป หรืออาจจะเป็นเพราะหูซานฝีมือยังไม่ถึงขั้น

รอจนกระทั่งพลบค่ำ เขาจึงจะจัดการกับหมีหลังเหล็กเสร็จสิ้น

และในระหว่างนั้น ซูชิงก็พาเก่อหลิงทำกายภาพบำบัดอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม

สิ่งที่ทำให้เขายินดีก็คือ ขาบัววิญญาณสมกับที่เป็นหุ่นเชิดที่สมบูรณ์แบบซึ่งผ่านการรับรองจากระบบแล้ว อย่างน้อยในช่วงที่เก่อหลิงยังอยู่ขั้นกลั่นลมปราณ ขาสองข้างนี้ก็เพียงพอสำหรับนางแล้ว

เนื่องจากคุณภาพของขาบัววิญญาณนั้นดีเยี่ยม เมื่อเก่อฉางหย่วนนำผลึกวิญญาณสองพันหกร้อยก้อนที่ได้จากการขายวัวป่ามายัดใส่มือเขา เขาก็รับไว้ด้วยความสบายใจ

ต้นทุนของรากบัวหยกวิญญาณนั้นไม่ถึงราคานี้ แต่การที่นักเชิดหุ่นลงมือ ไม่เคยคิดแค่ต้นทุนเพียงอย่างเดียว

ไม่ต้องพูดถึงว่า หากเป็นคนอื่นต้องการหลอมสร้างขาบัววิญญาณสักคู่ ค่าใช้จ่ายที่ซูชิงจะเรียกนั้นย่อมสูงกว่านี้มากนัก

แค่เรื่องที่คนอื่นจะให้เขาเดินทางกลางค่ำกลางคืน แถมยังต้องติดค้างบุญคุณจ้างถังหว่านชิงอีกนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย

“ข้าผู้เฒ่ารู้ดีว่าผลึกวิญญาณเพียงเท่านี้ เทียบไม่ได้เลยกับขาสองข้างนี้ของหลิงเอ๋อร์ สหายเต๋าซูวางใจเถิด รอข้าผู้เฒ่าขายผลผลิตของปีนี้ได้แล้ว จะรวบรวมอีกสี่ร้อยผลึกวิญญาณไปส่งให้สหายเต๋า!”

เก่อฉางหย่วนรู้ดีว่าอะไรเป็นอะไร เมื่อเห็นซูชิงรับผลึกวิญญาณแล้ว ก็ไม่ลืมที่จะกล่าวเสริมอีกประโยค

ซูชิงส่ายหน้า ไม่ได้เตรียมจะให้เขาต้องเสียเลือดเสียเนื้ออีกแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของชายชราผู้นี้ไม่ง่าย ภรรยาก็เป็นเพียงคนธรรมดา งานในไร่นาแทบทั้งหมดเขาเป็นคนทำคนเดียว

หากไม่ใช่เพื่อต้องการให้เก่อหลิงมีจุดเริ่มต้นที่ดี เขาอาจจะย้ายออกจากเขตไร่นาจิตวิญญาณ ไปอยู่ในสังคมคนธรรมดา ชีวิตอาจจะดีกว่านี้ก็ได้ แต่ในเขตไร่นาจิตวิญญาณนี้ ในสภาพที่เงินเก็บที่มีอยู่ก็หมดไปแล้ว หากยังต้องขายผลผลิตทั้งปีให้เขาอีก ปีหน้าครอบครัวของพวกเขาคงจะอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว

“สหายเต๋าก็อย่าเพิ่งรีบขอบคุณข้าเลย ข้าน้อยมีเรื่องจะขอร้องสักหน่อย ข้าเห็นว่าในเขตไร่นาจิตวิญญาณนี้มีหลายคนที่สนใจหุ่นเชิดของข้า

ข้าน้อยไม่ต้องการเดินทางไปๆ มาๆ คิดว่าจะให้สหายเต๋าช่วยวิ่งเต้นแทนข้าน้อยในภายภาคหน้า หากชาวบ้านต้องการหุ่นเชิด ก็ให้สหายเต๋านำเงินมัดจำมาให้ข้า รอข้าหลอมสร้างหุ่นเชิดเสร็จแล้ว สหายเต๋าค่อยนำหุ่นเชิดไปส่งให้

ไม่กล้าให้สหายเต๋าต้องเหนื่อยเปล่า ทุกๆ ออเดอร์ ข้าจะให้สหายเต๋าสิบผลึกวิญญาณเป็นค่าตอบแทน สหายเต๋าคิดเห็นเป็นอย่างไร?”

ซูชิงพูดกับเก่อฉางหย่วนอย่างช้าๆ เนิบๆ

ประสบการณ์ที่หมู่บ้านตระกูลเก่อในครั้งนี้ ทำให้เขาค้นพบความต้องการหุ่นเชิดในเขตไร่นาจิตวิญญาณ

จริงอยู่ที่กำลังซื้อของที่นี่ด้อยกว่าผู้บำเพ็ญในเขตที่พักอาศัยและเขตใจกลางมากนัก หุ่นเชิดระดับสูงแทบจะไม่มีช่องทางขายเลย

แต่จำนวนผู้บำเพ็ญมีมาก ประกอบกับการขาดแคลนนักเชิดหุ่นคนอื่นมาแข่งขัน ความต้องการหุ่นเชิดอันล้นหลามของชาวบ้านจึงไม่ได้รับการตอบสนอง จำเป็นต้องมีนักเชิดหุ่นอย่างเขามาช่วยกอบกู้สถานการณ์!

ชาวบ้านสองสามคนรวบรวมเงินกัน ก็สามารถซื้อหุ่นลับเร่งรักได้ตัวหนึ่งแล้ว

หุ่นเชิดประเภทนี้ยังไม่ใช่ของที่ใช้ทำงานทำการจริงๆ หากตนเองหลอมสร้างเครื่องมือเพิ่มผลผลิตอย่างม้าเหล็กหรือวัวไม้ออกมา ผลึกวิญญาณของชาวบ้านก็คงจะหามาได้ไม่ยากเลย!

เพียงแต่ความเสี่ยงในการเดินทางไปๆ มาๆ ระหว่างเขตที่พักอาศัยกับเขตไร่นาจิตวิญญาณนั้น ค่อนข้างจะจัดการได้ยาก

ซูชิงเองไม่ต้องการเสี่ยงภัยเช่นนั้น แต่ชาวไร่วิญญาณอย่างเก่อฉางหย่วนนั้น ผู้บำเพ็ญโจรทั่วไปคงไม่ชายตามอง ขอเพียงผลตอบแทนสูงพอ คิดว่าเก่อฉางหย่วนคงจะเต็มใจรับความเสี่ยงนี้

เป็นไปตามคาด เมื่อเขาพูดประโยคนี้ออกไป เก่อฉางหย่วนก็มีท่าทีสนใจขึ้นมาทันที

“จะกล้ารับค่าเหนื่อยของสหายเต๋าซูได้อย่างไร รอเสร็จงานในไร่นาแล้ว ข้าผู้เฒ่าก็ต้องไปขายของที่ปลูกเองที่เขตแผงลอยอยู่แล้ว ถือโอกาสนำของไปให้สหายเต๋าด้วย ก็ไม่ได้ลำบากอะไร”

“เรื่องหนึ่งก็เรื่องหนึ่ง ส่วนที่สหายเต๋าควรจะได้รับ ก็จะขาดของสหายเต๋าไปไม่ได้แม้แต่น้อย งั้นตกลงตามนี้ หวังว่าสหายเต๋าจะช่วยข้าน้อยโปรโมทในบริเวณใกล้เคียงนี้ให้มากขึ้นหน่อย ข้าน้อยตอนนี้ฝีมือพัฒนาขึ้นมาก หุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำทั่วไป ข้าน้อยก็สามารถหลอมสร้างได้แล้ว”

หลังจากตกลงกับเก่อฉางหย่วนเรียบร้อยแล้ว ซูชิงจึงเดินออกจากห้อง ก็เห็นหูซานกำลังช่วยถังหว่านชิงขายเลือดอสูรอยู่

“เลือดอสูรหมีหลังเหล็ก ชั่งละสองผลึกวิญญาณ บำรุงเลือดลม เสริมสร้างอวัยวะภายใน สหายเต๋าถังใจดี ยอมให้พวกเราคนกระจอกอย่างพวกเราได้ประโยชน์บ้าง มิเช่นนั้นหากไปถึงในตลาด เลือดอสูรชั่งหนึ่ง อย่างน้อยก็ต้องห้าผลึกวิญญาณ”

ไม่รู้ว่าถังหว่านชิงให้ส่วนแบ่งหูซานเท่าไหร่ ถึงทำให้หูซานพยายามขายของอย่างสุดกำลังขนาดนี้

แต่สิ่งที่หูซานพูดก็ไม่ผิด หากไม่ใช่เพราะถุงเก็บของใส่ไม่พอ เลือดอสูรเหล่านี้ ถังหว่านชิงนำไปขายเหมาที่ตลาด ชั่งหนึ่งก็ไม่ใช่แค่สองผลึกวิญญาณแล้ว

ถุงเก็บของของซูชิงยังมีที่ว่าง ของถูกเช่นนี้ไม่เอาเปรียบก็โง่แล้ว ไม่เพียงแต่ซื้อเลือดหมีมากว่ายี่สิบชั่ง เตรียมให้ผู้รับใช้ภูตไม้ทำซุปเลือดหมู กิน ยังซื้ออุ้งหมีทั้งสี่ข้างมาด้วย เสียผลึกวิญญาณไปกว่าหกร้อยก้อน

ชาติที่แล้วเขายังไม่เคยมีโอกาสได้กินอุ้งหมีเลย ไม่รู้ว่าอุ้งหมีอสูรนี้ รสชาติจะเป็นอย่างไร

“ไม่ซื้อเนื้ออสูรเพิ่มอีกหน่อยรึ ถึงแม้จะเป็นนักเชิดหุ่น ร่างกายของเจ้าก็ต้องบำรุงให้มากขึ้นนะ”

เนื้อหมีหลังเหล็กชั่งหนึ่งก็ต้องเจ็ดแปดผลึกวิญญาณแล้ว ชาวบ้านที่ถูกหูซานดึงดูดมาแม้จะมีมาก แต่ส่วนใหญ่ก็ซื้อแค่เลือดอสูรเท่านั้น เนื้อหมีหลังเหล็กกลับไม่ค่อยมีคนซื้อ

แม้แต่ชาวบ้านสองสามคนที่เคยซื้อหุ่นลับเร่งรักของซูชิงไปก่อนหน้านี้ ก็ไม่มีความคิดที่จะซื้อเนื้อหมีหลังเหล็กเลย เห็นได้ชัดว่า พวกเขาทุกคนรู้จักหลักการที่ว่าอะไรควรประหยัดอะไรควรจ่าย

เมื่อคิดว่าเนื้ออสูรชุดนี้หากนำไปขายที่ตลาด ย่อมต้องถูกร้านค้าเหล่านั้นฟันกำไรไปอีกทอดหนึ่ง ถังหว่านชิงก็อยากจะให้เจ้าบุญทุ่มอย่างซูชิงซื้อไปให้มากขึ้น

ซูชิงกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขาจำเป็นต้องบำรุงก็จริง แต่เนื้อของหมีหลังเหล็กนี้ มันแรงกว่าเนื้อวัวป่ามากนัก คนที่ร่างกายอ่อนแออย่างเขา กินเนื้อนี้เข้าไปมีแต่จะร่างกายอ่อนแอรับการบำรุงไม่ไหว ไม่มีประโยชน์อะไรอื่นเลย

แต่เมื่อเขาเห็นกระดูกหมีหลังเหล็กที่ถูกหูซานจัดการจนสะอาดเอี่ยมแล้ว เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา

กระดูกอสูร เป็นวัตถุดิบที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในการหลอมสร้างหุ่นเชิด กระดูกของหมีหลังเหล็กระดับหนึ่งขั้นสูง สามารถใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นสูง—หมีรบเกราะเหล็กได้

ตอนนี้เขาก็เป็นนักเชิดหุ่นระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว ขอเพียงไปซื้อแบบแปลนหมีรบเกราะเหล็กที่ตลาด ก็สามารถลองหลอมสร้างดูได้ จึงเอ่ยปาก อยากจะขอซื้อจากถังหว่านชิงในราคาพิเศษ

ถังหว่านชิงกลับไม่ใช่คนที่หลอกง่ายๆ

มูลค่าที่แท้จริงของกระดูกหมีหลังเหล็กนั้น ถึงแม้นางจะไม่ค่อยรู้แน่ชัด แต่ก็รู้ว่านี่เป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่เหล่านักเชิดหุ่นชื่นชอบที่สุด นำกลับไปที่ตลาด ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ได้ราคา

แต่เพราะต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับซูชิง หลังจากที่ซูชิงเสนอราคาสองพันสองร้อยผลึกวิญญาณแล้ว นางก็เลยตามเลยขายกระดูกนี้ให้เขาไป

“ครั้งนี้ต้องขอบคุณสหายเต๋าถังที่ดูแลแล้ว สหายเต๋าวางใจเถิด วันหน้าหากสหายเต๋ามีความต้องการด้านหุ่นเชิด ข้าน้อยจะให้ราคาต่ำที่สุดแก่สหายเต๋าอย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ประโยชน์แล้ว ซูชิงก็ไม่ลืมที่จะพูดจาดีๆ

“พูดแต่ปากมันไม่ได้ผลหรอกนะ รอข้าทำธุรกิจหุ่นลับเร่งรักให้รุ่งเรืองแล้ว เจ้าอย่าฉวยโอกาสขึ้นราคากับข้าก็พอ”

ถังหว่านชิงเหลือบมองซูชิงแวบหนึ่ง พูดอย่างตรงไปตรงมา

ซูชิงรีบโบกมือปฏิเสธ ยืนยันว่าตนเองไม่ใช่พ่อค้าหน้าเลือดที่ชอบขึ้นราคาตามใจชอบอย่างแน่นอน

(จบตอน)