บทที่ 7 ขาเหล็กกล้า, หัวหมาป่าเหล็ก, สองมือเทวดา

บทที่ 7 ขาเหล็กกล้า, หัวหมาป่าเหล็ก, สองมือเทวดา

เขตไร่นาจิตวิญญาณที่ตลาดเมฆขาววางแผนไว้ในอดีตนั้นมีพื้นที่เพียงพันลี้ มีค่ายกลของตลาดคอยป้องกัน อสูรทั่วไปยากที่จะเข้ามาได้ อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการ เหล่าชาวไร่วิญญาณเช่าใช้เป็นรายปี เพื่อจัดหาสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญในตลาด

เมื่อเวลาผ่านไปนานวันเข้า ชาวไร่วิญญาณบางส่วนทนค่าเช่าที่สูงลิ่วไม่ไหว จึงออกไปบุกเบิกไร่นาจิตวิญญาณนอกเขตตลาด แม้จะมีการรบกวนจากอสูรบ้างเป็นครั้งคราว แต่ผลึกวิญญาณที่ได้มากลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก

จนกระทั่งปัจจุบัน เขตไร่นาจิตวิญญาณส่วนใหญ่อยู่นอกเขตตลาดแล้ว รอบๆ ไร่นาจิตวิญญาณได้ก่อตัวขึ้นเป็นหมู่บ้านที่เหล่าผู้บำเพ็ญและคนธรรมดาอาศัยอยู่ปะปนกัน

หมู่บ้านตระกูลเก่อก็เป็นหนึ่งในนั้น

หมู่บ้านนี้ก่อตั้งโดยบรรพบุรุษชาวไร่วิญญาณระดับหนึ่งท่านหนึ่ง สืบทอดกันมากว่าสิบรุ่น ปัจจุบันในหมู่บ้านก็มีกว่าพันครัวเรือน ในแถบเขตไร่นาจิตวิญญาณก็นับว่าเป็นหมู่บ้านใหญ่แห่งหนึ่ง

ซูชิงเคยอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลาสองสามปี ชาวบ้านจึงไม่ได้แปลกหน้ากับเขา

เพียงแต่ตอนนี้เขามิได้เหมือนเดิมอีกต่อไป ขี่ม้าเท้าเหล็กตัวสูงใหญ่ ข้างกายยังมีผู้บำเพ็ญหญิงหน้าตาสะสวยติดตามมาด้วย ทุกคนจึงไม่ค่อยกล้าเข้ามาทักทาย

เพียงแต่เมื่อเห็นเก่อฉางหย่วนเดินนำหน้า จึงได้แต่กระซิบกระซาบกันเบาๆ

“ไม่นึกเลยว่าฉางหย่วนจะเชิญซูชิงกลับมาได้จริงๆ!”

“ช่างใจกล้าเกินไปแล้วนะ กล้าเดินทางกันตอนกลางคืนได้อย่างไร”

“ถ้าพูดถึงอวัยวะเทียมธรรมดาๆ ก็พอใช้แล้ว ซูชิงตอนนี้เป็นถึงนักเชิดหุ่นระดับหนึ่งแล้ว การจะขอให้เขาลงมือ คงต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อยเลยสินะ”

“ฉางหย่วนก็มีลูกสาวคนนี้คนเดียว ย่อมต้องยอมทุ่มเทให้นางอยู่แล้ว!”

“ฝีมือของซูชิงนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย แขนข้างนี้ของข้าก็เป็นเขาที่หลอมสร้างให้เมื่อสองปีก่อน สวมแขนเสื้อเข้าไป คนภายนอกมองไม่ออกเลยว่าเป็นของจริงหรือของปลอม”

เสียงพูดคุยของชาวบ้าน ซูชิงและเก่อฉางหย่วนต่างก็ไม่มีเวลาใส่ใจ มีเพียงถังหว่านชิงเท่านั้นที่ตั้งใจฟัง

สำหรับอดีตของเพื่อนบ้านอย่างซูชิงผู้นี้ นางค่อนข้างจะสงสัยอยู่บ้าง

เดิมทีนางรู้เพียงแค่ว่าซูชิงเป็นศิษย์ถูกทอดทิ้งของนิกายอวิ๋นซานและเป็นนักเชิดหุ่นระดับหนึ่ง บัดนี้เมื่อได้รู้ว่าเขายังมีอดีตช่วงหนึ่งที่หมู่บ้านตระกูลเก่อแห่งนี้ ความเข้าใจที่นางมีต่อเขาก็ลึกซึ้งขึ้นอีกหลายส่วน

“สามารถนึกถึงบุญคุณเก่า ยอมเสียเวลาเดินทางมาเป็นพิเศษ คนผู้นี้คบหาได้”

ถังหว่านชิงเหลือบมองซูชิงบนหลังม้าเท้าเหล็ก เห็นท่าทางร้อนรนของเขาไม่เหมือนเสแสร้ง อดไม่ได้ที่จะคิดในใจ

เมื่อมาถึงบ้านของเก่อฉางหย่วน เห็นเก่อหลิงนอนอยู่บนเตียง อดทนต่อความเจ็บปวด ไม่ร้องครวญครางออกมาแม้แต่น้อย ถังหว่านชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารในชะตากรรมของเด็กสาวผู้นี้เช่นเดียวกับซูชิง

“พี่ซู หลิงเอ๋อร์บำเพ็ญเพียรไม่ได้แล้วใช่ไหม!”

เมื่อซูชิงคุกเข่าลงแล้วม้วนขากางเกงที่ว่างเปล่าของเก่อหลิงขึ้น เด็กสาวจึงอดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้ออกมา

ใบหน้าเล็กๆ ที่อ่อนเยาว์ซีดขาวไร้สีเลือด ในดวงตากลมโตที่คลอหน่วยไปด้วยน้ำตาเต็มเปี่ยม มองดูแล้วทำให้ถังหว่านชิงรู้สึกปวดใจจนต้องเบือนหน้าหนี

เมื่อมาถึงขั้นที่ต้องติดตั้งอวัยวะเทียมแล้ว ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ยอมรับความจริงโดยปริยายแล้วว่าอนาคตบนเส้นทางนักพรตของนางได้จบสิ้นลงแล้ว

เก่อฉางหย่วนและภรรยาของเขาก็เตรียมใจไว้แล้วเช่นกัน การเชิญซูชิงมา ก็เพียงแค่ต้องการติดตั้งอวัยวะเทียมที่ดีกว่าให้นางเท่านั้น ไม่กล้าหวังลมๆ แล้งๆ ว่านางจะสามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้

ซูชิงจ้องมองบาดแผลที่ฉีกขาดของนางอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่าบนนั้นติดยันต์ห้ามเลือดไว้ ผิวบาดแผลยังคงเหมือนตอนที่เพิ่งฉีกขาดใหม่ๆ ก็ถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

แล้วหันไปยิ้มให้เก่อหลิงพลางกล่าวว่า: “ใครว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรไม่ได้แล้ว ข้าจะสร้างอวัยวะเทียมที่ดีที่สุดให้เจ้า ไม่เพียงแต่จะรับประกันว่าเจ้าจะสามารถวิ่งเล่นได้อย่างสนุกสนานเหมือนเดิมในภายภาคหน้า ยังจะทำให้เจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้เหมือนเมื่อก่อนด้วย!”

พรสวรรค์ด้านรากฐานวิญญาณของเก่อหลิงนั้นไม่ธรรมดา เช่นเดียวกับถังหว่านชิงที่อยู่ข้างๆ มีความเป็นไปได้ที่จะเลื่อนขั้นไปถึงขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายหรือแม้กระทั่งขั้นสร้างฐาน หากนางไม่สามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ ก็นับว่าน่าเสียดายเป็นอย่างยิ่ง

ตลอดทางซูชิงครุ่นคิดหาวิธีที่จะรักษาอนาคตการบำเพ็ญเพียรของเก่อหลิงไว้ ตั้งแต่ที่เขาปั่นค่าความชำนาญของผู้รับใช้ภูตไม้และหมอแมงมุมจนเต็มแล้ว ความเข้าใจที่เขามีต่ออักขระเลียนแบบชีวิตนั้น ไม่ใช่สิ่งที่นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งทั่วไปจะเทียบเคียงได้

เขาประเมินตนเองว่าด้วยความสามารถในปัจจุบัน น่าจะมีความมั่นใจอยู่ไม่น้อยที่จะหลอมสร้างอวัยวะเทียมคู่หนึ่งที่ไม่เหมือนใครให้แก่เก่อหลิงได้

ในเวลานี้ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็คิดว่าคำพูดของซูชิงเป็นเพียงการปลอบใจเด็กสาวเท่านั้น ไม่มีใครเชื่อถืออย่างจริงจัง

ผู้ที่มีร่างกายบกพร่อง พลังวิญญาณที่ได้จากการบำเพ็ญเพียรยากที่จะหมุนเวียนในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ต้องพูดถึงการสะสมพลังอาคมเพื่อก้าวหน้าต่อไป แม้แต่การรักษาระดับพลังบำเพ็ญในปัจจุบันก็ยังยากลำบากอย่างยิ่ง พวกเขายังไม่เคยได้ยินว่ามีอวัยวะเทียมชนิดใดที่สามารถเข้าร่วมการหมุนเวียนพลังอาคมภายในร่างกายได้

“พี่ซูชอบหลอกข้าอยู่เรื่อย บำเพ็ญเพียรไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เป็นคนธรรมดาเหมือนท่านแม่ก็ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย” เก่อหลิงฝืนยิ้มออกมา พูดอย่างเข้มแข็ง

ซูชิงส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

จากบนหลังม้าเท้าเหล็ก เขาหยิบเครื่องมือต่างๆ ออกมา

จากนั้นก็เริ่มลงมือทำงานท่ามกลางสายตาของทุกคน

ขั้นแรก เขาทำการวัดขนาดบาดแผลของเก่อหลิง แล้วเก็บโลหิตแก่นแท้หยดหนึ่งจากบาดแผลของนาง

จากนั้นก็นำไปหยดลงในรากบัวท่อนหนึ่งที่ขาวนวลราวกับหยก

แล้วใช้พู่กันยันต์ที่เล็กละเอียดราวเส้นขน สอดเข้าไปในรูของรากบัวเพื่อสลักอักขระ นี่เป็นงานที่ละเอียดอ่อน ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วยามจึงจะสำเร็จ

ในระหว่างกระบวนการนี้ เก่อฉางหย่วน ถังหว่านชิง และคนอื่นๆ ต่างก็เต็มไปด้วยคำถาม

ต้องรู้ไว้ว่า อวัยวะเทียมส่วนใหญ่ทำจากไม้สื่อวิญญาณ อวัยวะเทียมที่ทำจากรากบัวขาวหยกนั้น ไม่เคยมีใครเคยเห็นมาก่อน

จนกระทั่งซูชิงกระตุ้นอักขระ เห็นเส้นใยละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากรากบัวขาวหยกนั้น และเชื่อมต่อกับเส้นเลือดจำนวนนับไม่ถ้วนบริเวณขาที่ขาดของเก่อหลิงในทันที ทุกคนจึงมองไปยังซูชิงด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

ในเวลานี้ซูชิงยังไม่มีเวลาตอบคำถามของทุกคน

เมื่อสัมผัสได้ว่าเหล่าหมอแมงมุมที่ตนแอบใส่เข้าไปในรูรากบัวเริ่มทำงานแล้ว

เขากำมีดแกะสลักไว้ในมือ ด้วยความเร็วสูงยิ่ง เฉือนรากบัวขาวหยกให้เป็นขาสองข้างที่เรียวยาว จากนั้นก็แกะสลักอักขระเลียนแบบชีวิตลงบนพื้นผิวอย่างคล่องแคล่วราวกับมังกรเหินหงส์ร่ายรำ

รอจนกระทั่งเก่อหลิงเริ่มรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ส่งมาจากขาบัว เขาจึงเก็บมีดแกะสลัก ประกาศว่าอวัยวะเทียมชิ้นนี้สำเร็จลุล่วงแล้ว

“สามารถรู้สึกเจ็บปวดได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดี เจ้าลองโคจรพลังอาคมดูสิ?” ซูชิงยืดตัวตรง มองไปยังเก่อหลิงด้วยความคาดหวัง

เก่อหลิงรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง ทั้งยังไม่กล้าเชื่อ ทำตามคำสั่งของซูชิง เริ่มนั่งสมาธิปรับลมปราณ

ครู่ต่อมา

เก่อหลิงลืมตาขึ้น น้ำตาที่กลั้นไว้ไม่อยู่แล้วก็ทะลักออกมา ทำให้มารดาของนางใจเจ็บปวดรวดร้าว รีบกอดนางไว้ในอ้อมแขนพลางปลอบโยนไม่หยุด

เก่อฉางหย่วนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบกล่าวว่า: “ลูกพ่อ อย่ากลัวไปเลย บำเพ็ญเพียรไม่ได้ก็ช่างมัน พ่อจะซื้อที่นาให้เจ้าเพิ่มอีกเยอะๆ ต่อไปเจ้าก็จ้างคนมาทำนา ชีวิตความเป็นอยู่ไม่ด้อยไปกว่าคนอื่นแน่นอน”

“ไม่ ไม่ใช่บำเพ็ญเพียรไม่ได้แล้ว แต่ข้าบำเพ็ญเพียรได้! ขาสองข้างนี้ ทำให้ข้าสามารถสร้างวงจรพลังอาคมได้!” เก่อหลิงขอบตาแดงก่ำ พูดเสียงดัง

“จริงรึ?” เก่อฉางหย่วนทั้งตกใจทั้งดีใจ

“อื้ม! ถึงแม้ความรู้สึกจะแตกต่างจากเมื่อก่อนอยู่บ้าง แต่ก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้จริงๆ!” เก่อหลิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“นี่... ฝีมือของสหายนักพรตซู ข้าผู้เฒ่าขอขอบคุณสหายนักพรตซูแทนลูกสาวด้วย!”

เก่อฉางหย่วนตื่นเต้นจนจับมือของซูชิงไว้แน่น ในชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะแสดงความขอบคุณอย่างไรดี

ส่วนถังหว่านชิงที่ได้เห็นกระบวนการหลอมสร้างอวัยวะเทียมของซูชิงทั้งหมด ในเวลานี้ริมฝีปากอวบอิ่มเผยอออกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าประหลาดใจถึงขีดสุด

เก่อฉางหย่วนคิดเพียงว่าฝีมือเมื่อครู่ของซูชิงนั้น เป็นสิ่งที่นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งทุกคนก็ทำได้ แต่ถังหว่านชิงกลับรู้ดีว่า เมื่อครู่ซูชิงทำอะไรลงไป!

เขาสร้างสิ่งประดิษฐ์จากหุ่นเชิดชนิดหนึ่งที่ไม่เคยปรากฏในโลกบำเพ็ญเซียนมาก่อน!

เหมือนกับหุ่นเชิดนางมาร ไม่สิ จะเป็นที่นิยมยิ่งกว่าหุ่นเชิดนางมารเสียอีก เป็นอวัยวะเทียมจากหุ่นเชิดที่สามารถทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญทุกคนที่ร่างกายพิการแต่ยังคงมีความหวังที่จะบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ต้องคลั่งไคล้!

“อวัยวะเทียมนี้เรียกว่าอะไร?” ถังหว่านชิงถามเสียงเบา

อวัยวะเทียมก็คืออวัยวะเทียม ใครจะมีเวลามาตั้งชื่อให้มัน ในขณะที่ซูชิงกำลังคิดเช่นนี้ ในมุมมองของเขา บนหน้าต่างสถานะส่วนตัวก็พลันปรากฏตัวอักษรสีดำแถวหนึ่งขึ้นมา

【หลอมสร้างหุ่นเชิดชนิดใหม่ขึ้นโดยอิสระ — หุ่นเชิดดัดแปลง (ขาบัววิญญาณ)】

【ปลดล็อกแบบแปลนหุ่นเชิดประเภทนี้สามแบบ】

【แบบแปลนที่หนึ่ง: ขาเหล็กกล้า (ระดับหนึ่งขั้นสูง)】

【แบบแปลนที่สอง: หัวหมาป่าเหล็ก (ระดับหนึ่งขั้นสูง)】

【แบบแปลนที่สาม: สองมือเทวดา (ระดับสองขั้นต่ำ)】

“ขาบัววิญญาณ ถูกต้อง อวัยวะเทียมนี้เรียกว่าขาบัววิญญาณ เป็นสิ่งประดิษฐ์จากหุ่นเชิดที่สามารถจำลองการทำงานของขาสองข้างของผู้บำเพ็ญได้อย่างสมบูรณ์แบบ!”

ซูชิงพูดกับถังหว่านชิงอย่างหนักแน่นเด็ดขาด ระหว่างคิ้วฉายแววความองอาจที่ยากจะบรรยายออกมา ทำให้หัวใจของถังหว่านชิงสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าแดงระเรื่อ

(จบตอน)