บทที่ 6 แขนขาเทียม, กายกล

บทที่ 6 แขนขาเทียม, กายกล

คำพูดของเก่อฉางหย่วนทำให้หัวใจของซูชิงหนักอึ้ง เขตไร่นาจิตวิญญาณนั้นกว้างใหญ่ผู้คนเบาบาง ส่วนใหญ่อยู่นอกเขตตลาด เหตุการณ์อสูรทำร้ายคนเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

การที่เก่อหลิงสามารถรอดชีวิตจากปากอสูรมาได้ ก็นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้ายอย่างที่สุดแล้ว

และการพิการทางร่างกาย ในโลกบำเพ็ญเซียนก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่นัก

วิธีชั้นยอด สามารถใช้วิชาแขนขาขาดงอกใหม่ ทำให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้ แต่วิธีการเช่นนี้เป็นสิ่งที่ยอดฝีมือขั้นสร้างฐานตอนปลายเท่านั้นจึงจะครอบครองได้ และแน่นอนว่าทั้งเก่อฉางหย่วนและซูชิงต่างก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขอให้คนระดับนั้นมาออกหน้า และก็จ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อไม่ไหวเช่นกัน

วิธีชั้นกลาง หากแขนขาที่ขาดยังคงสภาพสมบูรณ์ สามารถขอความช่วยเหลือจากหมอวิญญาณให้ช่วยเย็บต่อแขนขาที่ขาดได้ พักฟื้นร่างกายสักสองสามเดือนก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร แต่จากคำบอกเล่าของเก่อฉางหย่วนนั้น อสูรตัวนั้นฉีกกระชากขาแล้ววิ่งหนีไปอย่างตกใจ บัดนี้ขาที่ขาดไปข้างนั้น เกรงว่าจะถูกมันย่อยจนไม่เหลือซากแล้ว

วิธีชั้นต่ำสุด ก็คือการดัดแปลงใส่อวัยวะเทียม ใช้วัตถุภายนอกมาทดแทนการทำงานบางส่วนของแขนขาที่ขาดไป วิธีการเช่นนี้ ศิษย์นักเชิดหุ่นหรือศิษย์นักหลอมอาวุธบางคนก็สามารถทำได้

แต่ฝีมือแตกต่างกัน ประสิทธิภาพของอวัยวะเทียมย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

นักหลอมอาวุธมองอวัยวะเทียมเป็นสิ่งของชิ้นหนึ่งต่างหาก ใช้วิธีการหลอมสร้างอาวุธอาคมมาหลอมสร้างอวัยวะเทียม ตัวอวัยวะเทียมเองอาจจะไม่มีข้อบกพร่องอะไร แต่ความรู้สึกติดขัดในการใช้งาน กลับคอยย้ำเตือนผู้ป่วยอยู่ตลอดเวลาว่าตนเองกำลังสวมใส่ของปลอมอยู่

เมื่อเทียบกันแล้ว นักเชิดหุ่นกลับมองผู้ป่วยเป็นองค์รวม อวัยวะเทียมเป็นเพียงส่วนหนึ่งขององค์รวมนั้น หลังจากติดตั้งเข้าไปแล้ว ไม่เพียงแต่จะเชื่อมต่อกับร่างกายของผู้ป่วยได้อย่างไร้รอยต่อ ยังมีความสามารถในการคิดวิเคราะห์ในระดับหนึ่งอีกด้วย หากไม่ใช่เพราะหลังจากติดตั้งอวัยวะเทียมแล้ว จะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อีก อวัยวะเทียมที่นักเชิดหุ่นหลอมสร้างขึ้นนั้น สามารถเทียบชั้นกับวิชาแขนขาขาดงอกใหม่ของยอดฝีมือขั้นสร้างฐานได้เลยทีเดียว

ในอดีต วิธีการหลักที่ซูชิงใช้หาเลี้ยงชีพในเขตไร่นาจิตวิญญาณ หนึ่งคือซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตรให้เหล่าชาวไร่วิญญาณ สองคือบางครั้งก็หลอมสร้างอวัยวะเทียมให้ชาวไร่วิญญาณที่แขนขาขาด

ในตอนนั้นเขายังเป็นเพียงศิษย์นักเชิดหุ่น แต่เพราะความละเอียดรอบคอบ เก่งกาจในการตอบสนองความต้องการของลูกค้าทั้งที่คิดได้และคิดไม่ถึง ประกอบกับความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในอักขระเลียนแบบชีวิต ทำให้อวัยวะเทียมที่เขาสร้างขึ้นนั้น ลูกค้าที่เคยใช้ต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าดี

นี่ไงล่ะ เก่อฉางหย่วนรีบรุดมากลางดึก ขอให้เขาหลอมสร้างอวัยวะเทียมให้เก่อหลิง ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงชื่อเสียงที่ดีงามของเขาในอดีตแล้ว

แน่นอนว่า ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะตอนนี้เขาเป็นนักเชิดหุ่นระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว และยังเป็นนักเชิดหุ่นระดับหนึ่งเพียงคนเดียวที่เก่อฉางหย่วนพอจะขอร้องให้ช่วยเหลือได้

“หลิงเอ๋อร์รักสวยรักงามมาตั้งแต่เล็ก ข้าผู้เฒ่าไม่อยากให้นางใช้อวัยวะเทียมที่หยาบกระด้างเหล่านั้น รบกวนสหายนักพรตเดินทางไปสักครั้ง ค่าตอบแทนข้าผู้เฒ่าเตรียมไว้แล้ว สหายนักพรตลองดูว่าพอหรือไม่ หากไม่พอข้าผู้เฒ่ายังพอจะไปหามาเพิ่มได้ ไร่นาจิตวิญญาณของบ้านข้าผู้เฒ่ายังพอจะมีมูลค่ากว่าพันผลึกวิญญาณอยู่”

แม้จะเคยให้ซูชิงอาศัยอยู่ที่บ้านเป็นเวลาหลายปี ทั้งสองฝ่ายย่อมมีความผูกพันกันอยู่บ้าง

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมักจะให้ความสำคัญกับเรื่องความผูกพันน้อยนัก ตั้งแต่ซูชิงเลื่อนขั้นเป็นนักเชิดหุ่นระดับหนึ่งแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกันเลย ซูชิงจะยังนึกถึงบุญคุณเก่าอยู่หรือไม่ ในใจของเก่อฉางหย่วนก็ยังตุ้มๆ ต่อมๆ

ด้วยความร้อนใจ เขากลัวว่าซูชิงจะไม่สนใจงานเล็กๆ น้อยๆ นี้ ไม่รอให้ซูชิงตอบตกลง ก็ยัดถุงเงินในมือใส่มือของซูชิงทันที

ซูชิงไม่ได้ปฏิเสธ ยื่นมือออกไปรับถุงเงิน ลองชั่งน้ำหนักดู ในนั้นน่าจะมีผลึกวิญญาณอยู่ราวสี่ร้อยกว่าก้อน

นี่ก็ไม่ถือว่าน้อยแล้ว

ชาวไร่วิญญาณอย่างเก่อฉางหย่วน ทำงานเหนื่อยยากทั้งปี หักค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว ก็จะเหลือผลึกวิญญาณเพียงสองสามร้อยก้อนเท่านั้น หากต้องซื้อหาสัตว์ลากไถและเครื่องมือการเกษตรเพิ่มเติม รวมถึงค่าใช้จ่ายในครอบครัวอีก ปีหนึ่งก็แทบจะไม่เหลือเก็บ ผลึกวิญญาณในถุงนี้ คงเป็นเงินเก็บสะสมมาหลายปีของเขาแล้ว

แต่สำหรับซูชิงแล้ว การเดินทางไปกลับระหว่างเขตที่พักอาศัยกับเขตไร่นาจิตวิญญาณนั้น ไม่ต้องพูดถึงความเสี่ยงที่ต้องเผชิญ แค่เวลาที่เสียไป ด้วยประสิทธิภาพในการหลอมสร้างหุ่นเชิดของเขาในตอนนี้ ก็มีแต่จะขาดทุนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังเป็นช่วงสำคัญที่เขากำลังเร่งปั่นค่าความชำนาญของหุ่นลับเร่งรักให้เต็ม หากเป็นคนอื่นมาขอร้อง เขาคงจะปฏิเสธไปทันที

แต่ครอบครัวของเก่อฉางหย่วนนั้น ในใจของเขาย่อมมีสถานะที่แตกต่างจากคนทั่วไป

“สหายนักพรตออกไปรอข้างนอกสักครู่ รอข้าเตรียมตัวสักหน่อย”

เมื่อเห็นซูชิงรับถุงเงิน เก่อฉางหย่วนก็ใจชื้นขึ้นมาทันที ในใจคิดว่าภรรยาที่บ้านพูดไม่ผิด สหายนักพรตซูผู้นี้เป็นคนมีน้ำใจจริงๆ

เพียงครู่เดียว ด้วยความช่วยเหลือของผู้รับใช้ภูตไม้ ซูชิงก็นำเครื่องมือสร้างหุ่นเชิดทั้งหมดผูกติดกับม้าเท้าเหล็กแล้วเดินออกจากลานบ้าน

เขตที่พักอาศัยในยามดึกสงัดเงียบเชียบ น้อยคนนักที่เหล่าผู้บำเพ็ญจะออกมาข้างนอก เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับภูตผีปีศาจ

ซูชิงเพิ่งจะเดินออกจากลานบ้าน คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

โลกนี้ไม่เหมือนชาติที่แล้ว เรื่องราวของภูตผีปีศาจไม่ใช่จินตนาการเพ้อฝันของคนโง่เขลาเบาปัญญา แต่เป็นสิ่งที่มีอยู่จริง

ตามที่ซูชิงรู้ ภูตผีปีศาจนั้นเป็นธาตุอิน ทุกหนทุกแห่งที่เกิดความชั่วร้ายความคับแค้นใจอย่างไม่เป็นธรรม โอกาสที่ภูตผีปีศาจจะถือกำเนิดขึ้นก็ยิ่งสูง พวกมันเคลื่อนไหวตามกฎเกณฑ์บางอย่าง ใครก็ตามที่เผชิญหน้าเข้า หากเบาะๆ ก็ป่วยหนัก หากหนักหนาก็ถึงแก่ชีวิต

บริเวณรอบตลาดเมฆขาว ผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น อยู่เย็นเป็นสุขมานาน ประกอบกับทุกครึ่งปีตลาดจะจัดพิธีปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย จึงไม่ค่อยมีภูตผีปีศาจปรากฏตัวนัก

แต่ถึงกระนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระในยามค่ำคืน หากไม่จำเป็นก็พยายามจะไม่ออกจากบ้าน

บนตัวเขาพกยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายที่ซื้อมาจากนักพรตชราก็จริง แต่ด้วยระดับพลังบำเพ็ญอันน้อยนิดของเขากับเก่อฉางหย่วน ถึงแม้จะมียันต์อาคมคุ้มกาย หากเจอภูตผีปีศาจเข้าจริงๆ เกรงว่าจะยากที่จะรอดพ้น

นอกจากนี้ สิ่งที่ซูชิงกังวลมากกว่าคือเหล่าผู้บำเพ็ญโจรที่อาจจะซุ่มซ่อนอยู่ระหว่างเส้นทางร้อยลี้จากเขตที่พักอาศัยไปยังเขตไร่นาจิตวิญญาณ

เก่อฉางหย่วนหลังจากเกิดเรื่องร้ายขึ้น ก็เอาแต่รีบร้อนมาหาซูชิง ตลอดทางในใจคิดแต่ว่าหากซูชิงไม่ตอบตกลงจะทำอย่างไรดี กลับไม่ได้ใส่ใจถึงความเสี่ยงตลอดเส้นทางเลย

ในขณะนี้ เมื่อเห็นซูชิงจูงม้าเท้าเหล็ก มองความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างเงียบงัน ก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ เหงื่อเย็นก็ผุดซึมไปทั้งตัว

“ข้าผู้เฒ่าสมควรตายแท้ๆ กลับนึกไม่ถึงความเสี่ยงบนเส้นทางนี้ ไม่กล้าให้สหายนักพรตต้องมาเสี่ยงภัยกับข้าผู้เฒ่า พวกเรารอให้ฟ้าสางแล้วค่อยออกเดินทางดีหรือไม่?”

เก่อฉางหย่วนตบหัวตัวเองอย่างหงุดหงิด พูดจบก็ทรุดตัวนั่งลงข้างกำแพงลานบ้าน แม้ในใจจะร้อนรนเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าเร่งรัดซูชิงแม้แต่น้อย

“การติดตั้งอวัยวะเทียม ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี ยิ่งปล่อยไว้นาน ประสิทธิภาพของอวัยวะเทียมก็จะยิ่งแย่ลง รอให้ฟ้าสางไม่ได้แล้ว!”

ซูชิงวางม้าเท้าเหล็กไว้ข้างๆ เดินไปยังลานบ้านของถังหว่านชิง

ยังไม่ทันที่เขาจะเคาะประตู ถังหว่านชิงซึ่งสวมชุดอาคมสีเรียบ ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวข้างนอกอยู่ตลอดเวลาก็ผลักประตูออกมา

ทั้งสองคนกระซิบกระซาบกันสองสามคำ จากนั้นซูชิงก็ใช้ราคาหุ่นลับเร่งรักรุ่นพิเศษหนึ่งตัว ว่าจ้างถังหว่านชิง ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายผู้นี้ให้เดินทางไปเป็นผู้คุ้มกันด้วย

แม้ว่าเก่อฉางหย่วนจะไม่รู้ว่าซูชิงต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าใดจึงจะสามารถว่าจ้างถังหว่านชิงได้ แต่เขาก็รู้ว่าการกระทำนี้ของซูชิงก็เพื่อเห็นแก่ลูกสาวของตนเอง นอกจากความซาบซึ้งใจแล้ว ก็ตบหน้าอกรับปากว่าค่าจ้างนี้ตนเองจะเป็นผู้รับผิดชอบ

ซูชิงพยักหน้าเล็กน้อย เตรียมไว้ว่าถึงตอนนั้นจะเก็บผลึกวิญญาณจากเขาสักเล็กน้อยเป็นพิธีก็พอแล้ว

ทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไรกันมากนัก โดยมีเก่อฉางหย่วนขี่ม้าขาสั้นตัวหนึ่งนำทาง ซูชิงซึ่งขี่ม้าเท้าเหล็กอยู่ตรงกลาง และปิดท้ายด้วยถังหว่านชิงที่โคจรพลังชุดอาคมทะยานขึ้นไปในอากาศหลายจั้ง

ตลอดทาง อาจจะเป็นเพราะวันนี้มีผู้บำเพ็ญมารก่อความวุ่นวาย เหล่าผู้บำเพ็ญโจรจึงเลือกที่จะรอดูสถานการณ์พักผ่อนสักสองสามวัน หรืออาจจะเป็นเพราะพลังบำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายของถังหว่านชิงมีพลังข่มขวัญมากพอ

อย่างไรก็ตาม ทั้งสามคนเดินทางอย่างราบรื่นตลอดทาง ไม่ได้เผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจหรือผู้บำเพ็ญโจรเลย ทำให้ซูชิงซึ่งตลอดทางใช้จิตสัมผัสควบคุมผู้รับใช้ภูตไม้คอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อความมืดมิดยามค่ำคืนจางหายไป ดวงตะวันกำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า ทั้งสามคนที่เดินทางมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็มาถึงเขตแดนของหมู่บ้านตระกูลเก่อ

(จบตอน)