บทที่ 4 สหายนักพรต ท่านเองก็ไม่เบา!

บทที่ 4 สหายนักพรต ท่านเองก็ไม่เบา!

นี่เป็นการแจ้งเตือนครั้งแรกนับตั้งแต่ผู้รับใช้ภูตไม้ถูกสร้างขึ้นมา ทำให้ซูชิงไม่กล้าประมาท

เขาสลับไปยังมุมมองของผู้รับใช้ภูตไม้ที่อยู่ห่างออกไปสามลี้

ซูชิงเพ่งสมาธิมอง ก็เห็นเพียงร่างสองร่าง หนึ่งสีครามหนึ่งสีดำ กำลังไล่ล่าและหลบหนีกันอยู่

นักพรตชุดคราม ชุดนักพรตเปื้อนเลือด ใบหน้าซีดขาว กำลังขี่กระบี่บินยาวสีขาวเล่มหนึ่ง พลางหนีพลางตะโกน: “ผู้บำเพ็ญมารบุก! รีบเปิดค่ายกลเร็ว! สังหารเจ้าคนชั่วช้านี่เสีย!”

พอสิ้นเสียงของนักพรต ก็มีสมาชิกหน่วยรักษากฎระเบียบของนิกายอวิ๋นซานรุดไปยังทิศทางที่เขาอยู่

น่าเสียดาย ดูเหมือนผู้บำเพ็ญมารผู้นั้นตั้งใจจะแพร่กระจายความหวาดกลัว ในจังหวะที่เหล่าหน่วยรักษากฎระเบียบกำลังจะมาถึงแต่ยังมาไม่ถึง มันก็ใช้มือเดียวทะลวงอกของนักพรตชุดคราม

มันเลียมือที่เปื้อนเลือด ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม พลางหันไปทางหน่วยรักษากฎระเบียบที่กำลังล้อมเข้ามา และเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนมากในเขตที่พักอาศัยที่กำลังมองมา แล้วตะคอกเสียงดัง: “นิกายอวิ๋นซานใกล้จะถึงกาลอวสานแล้ว ตลาดเมฆขาวก็ตกอยู่ในอันตรายล่อแหลม หากพวกเจ้ายังอยากมีชีวิตรอด ก็รีบวางแผนหาทางหนีทีไล่เสียแต่เนิ่นๆ เถอะ!”

“เจ้าคนชั่วจากนิกายมาร! กล้าดียังไงมาพูดจาเหลวไหลหลอกลวงผู้คน!”

ในหมู่หน่วยรักษากฎระเบียบ ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายคนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยความโกรธจัด ก็ซัดวิชาอาคมสายหนึ่งออกจากมือ สมาชิกหน่วยรักษากฎระเบียบอีกสิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังก็ลงมือพร้อมกัน

ภายใต้การระดมยิงด้วยวิชาอาคมเช่นนี้ ร่างของผู้บำเพ็ญมารผู้นั้นก็กลายเป็นกลุ่มควันในพริบตา หนีออกไปนอกค่ายกลได้อย่างง่ายดาย

หน่วยรักษากฎระเบียบเห็นดังนั้นก็ทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น แต่ก็ไม่กล้าออกไปนอกค่ายกลเพื่อไล่ตาม

ค่ายกลของตลาดเมฆขาว มีชื่อว่า ค่ายกลเมฆทะยาน

ผู้ที่ทิ้งร่องรอยประทับไว้ในค่ายกล พลังต่อสู้ในค่ายกลจะเพิ่มขึ้นถึงห้าส่วน และยังสามารถป้องกันผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานไม่ให้เข้ามาได้โดยอัตโนมัติ

ผู้บำเพ็ญชุดครามคนเมื่อครู่ สวมใส่ชุดของศิษย์ฝ่ายนอกนิกายอวิ๋นซาน สามารถขี่กระบี่บินได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลาย ภายใต้การเสริมพลังต่อสู้ในค่ายกล ก็ยังต้องกลายเป็นของเล่นของผู้บำเพ็ญมาร

คนกลุ่มพวกเขา ต่อให้ออกไปค้นหาศัตรู ก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถรั้งเจ้าคนชั่วนี่ไว้ได้

แน่นอนว่า ผู้บำเพ็ญมารที่อยู่ด้านนอกนั่น ก็กังวลว่ายอดฝีมือขั้นสร้างฐานในตลาดจะมาถึง มันหัวเราะอย่างบ้าคลั่งสองสามครั้ง หลังจากสร้างภาพลักษณ์ตัวร้ายจนเต็มที่แล้ว ก็รีบถอนตัวจากไปทันที หายลับไปในพริบตา

แม้ว่าซูชิงจะน้ำลายไหลอยากได้กระบี่อาคมสีขาวที่ตกอยู่ข้างๆ ผู้รับใช้ภูตไม้นั่นใจจะขาด แต่เขาก็รู้ถึงความเสี่ยงที่จะหยิบกระบี่อาคมไปต่อหน้าหน่วยรักษากฎระเบียบ จึงสั่งให้ผู้รับใช้ภูตไม้ยืนนิ่งไม่ไหวติง หลังจากตัดการเชื่อมต่อทางจิตสัมผัสกับพวกมันชั่วคราวแล้ว เขาจึงแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกเดินออกจากห้องไป

ในเวลานี้ เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระในบริเวณใกล้เคียงก็เริ่มรู้ตัวกันแล้ว พากันไปรวมตัวอยู่รอบๆ ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายไม่กี่คนในเขตที่พักอาศัย สีหน้าทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นไม่สบายใจ

“ผู้บำเพ็ญมารบุกเข้ามาในค่ายกลฆ่าคน ต่อไปนี้ชีวิตคงลำบากแล้ว!”

“ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลายยังตายได้ง่ายๆ ถ้าพวกเราถูกผู้บำเพ็ญมารหมายหัว แม้แต่โอกาสหนีก็ยังไม่มี!”

“ผู้บำเพ็ญมารมันหมายหัวแต่ศิษย์นิกายอวิ๋นซาน พวกเราก็ไม่ใช่เสียหน่อย ใครทำนาก็ทำไป ใครขายเนื้อก็ขายไป อย่ามัวแต่ตีตนไปก่อนไข้เลย!”

“ข้าไม่ใช่กลัวผู้บำเพ็ญมารหรอกนะ แต่พอเกิดเรื่องวุ่นวายแบบนี้ขึ้นมา พวกเบื้องบนในตลาดต้องส่งคนมาเพิ่มที่เขตที่พักอาศัยรอบนอกแน่ๆ ค่าใช้จ่ายส่วนนี้ ก็ต้องมาตกอยู่ที่พวกเรานี่แหละ!”

“เจ้าหมายความว่าค่าเช่าบ้านจะขึ้นรึ?”

“ไม่ใช่แค่ค่าเช่าบ้านหรอก ทั้งค่าเช่าแผง ค่าสินค้า และอื่นๆ อีกสารพัด ปกติไม่มีข้ออ้างพวกมันก็อยากจะขึ้นราคาอยู่แล้ว ตอนนี้มีข้ออ้างแล้ว พวกมันจะปล่อยพวกเราไปง่ายๆ ได้ยังไง?”

ซูชิงที่ปะปนอยู่ในกลุ่มผู้บำเพ็ญอิสระอย่างไม่เป็นที่สังเกต ในเวลานี้ก็ร่วมวงบ่นถึงการขูดรีดภาษีสารพัดของตลาดเมฆขาวไปกับเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระด้วย

ในฐานะผู้บำเพ็ญอิสระ พวกเขาไม่กลัวผู้บำเพ็ญมารจริงๆ หรอก นอกจากว่าจะมีผู้บำเพ็ญมารขั้นสร้างฐานบุกทะลวงค่ายกลเข้ามาโจมตี ถ้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญมารขั้นกลั่นลมปราณไม่กี่คนเข้ามาในค่ายกลเพื่อฆ่าคน พวกผู้บำเพ็ญอิสระไม่กลัวจริงๆ

คนเท้าเปล่าไม่กลัวคนใส่รองเท้า สองนิกายทำสงครามกัน การฆ่าฟันกันระหว่างศิษย์ล้วนมีคะแนนคุณูปการของนิกายเป็นรางวัล

ฆ่าพวกผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเขาแล้วได้อะไร? หวังของเล็กๆ น้อยๆ ในถุงเก็บของของพวกเขารึ? ผู้บำเพ็ญอิสระหลายคนแม้แต่ถุงเก็บของก็ยังไม่มีเลย!

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญมาร เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระกลับกังวลกับการเคลื่อนไหวต่อไปของตลาดเมฆขาวมากกว่า การเคลื่อนไหวเหล่านี้มุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญมารก็จริง แต่ทุกดาบมันจะฟันลงบนตัวพวกผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเขานี่สิ!

“สหายนักพรตเคยเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซานมาก่อน ช่วงนี้ระวังตัวหน่อยนะ ถ้าข่าวสารทางฝั่งแคว้นเซียนอสูรปรารถนาอัปเดตไม่ทันการณ์ เกิดพลั้งมือฆ่าสหายนักพรตเข้า มันจะน่าเสียดายเกินไป” ถังหว่านชิงเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ขอบคุณสหายนักพรตถังที่เตือน ข้ารู้ถึงความร้ายแรงดี หุ่นเชิดที่รับปากสหายนักพรตไว้ สหายนักพรตมารับมะรืนนี้ได้เลยไหม?” ซูชิงรู้ว่าแท้จริงแล้วถังหว่านชิงกังวลเรื่องอะไร จึงพูดตัดบทไป

ถังหว่านชิงคิดเพียงว่าสองสามวันนี้เขาจะตั้งใจหลอมสร้างหุ่นเชิดให้นาง อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วยิ้มบางๆ “จริงสิ ลืมแสดงความยินดีกับสหายนักพรตที่ทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณตอนกลางได้ หนทางสู่ชีวิตอมตะอยู่ไม่ไกลแล้ว!”

เมื่อเทียบกับคำเตือนเมื่อครู่ คำยินดีประโยคนี้ออกจะดูขอไปทีอยู่บ้าง เพราะแม้แต่ในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระ การทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณตอนกลางก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาและความพยายามเท่านั้น ถังหว่านชิงที่อยู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดแล้วนั้น แม้แต่ตอนที่ตนเองทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่เมื่อไหร่ก็ยังจำไม่ได้เลย สิบห้าปีก่อน? ยี่สิบปีก่อน?

นางจำได้เพียงว่าตอนอยู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า ประจำเดือนยังไม่มาเลยด้วยซ้ำ

พอคิดเช่นนี้ ถังหว่านชิงก็รู้สึกว่าคำพูดของตนเมื่อครู่ออกจะเสียมารยาทไปหน่อย

สีหน้าของซูชิงดูไม่สู้ดีนักจริงๆ หากไม่ใช่เพราะรู้ว่าถังหว่านชิงไม่จำเป็นต้องมาพูดจาแดกดันตน เขาคงคิดว่านางตั้งใจจะเยาะเย้ยแล้ว

“ข้าน้อยพรสวรรค์ทื่อทึบ อายุยี่สิบกว่าปีเพิ่งจะขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ จะกล้าหวังชีวิตอมตะได้อย่างไร” ซูชิงตอบกลับไปอย่างเรียบๆ หมดอารมณ์จะพูดคุยต่อ ประสานมือเตรียมจะกลับบ้าน

“หรือว่าจะโดนข้าพูดกระทบใจเข้าจริงๆ กลับบ้านไปร้องไห้ขี้มูกโป่งแล้ว?” ถังหว่านชิงมองแผ่นหลังที่ดูอ้างว้างเล็กน้อยของซูชิง ในใจรู้สึกผิดเล็กน้อย

นางจินตนาการถึงชะตากรรมของซูชิง ในใจคิดว่านักเชิดหุ่นผู้นี้ที่ตกต่ำจากศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซานลงมาสู่โคลนตม ถึงแม้ตอนนี้เพราะศาสตร์หุ่นเชิดจะทำให้ชีวิตสุขสบายกว่าผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปอยู่บ้าง แต่จุดอ่อนเรื่องระดับพลังบำเพ็ญคงยังเป็นความเจ็บปวดที่ยากจะเอ่ยออกมาในใจของเขา

“หากคราวหน้าสหายนักพรตจะไปตั้งแผงที่ตลาด ชวนข้าไปด้วยก็ได้นะ” ถังหว่านชิงก้าวเดินอย่างนวยนาด ตามซูชิงไปทันแล้วพูดอย่างจริงจัง

“สหายนักพรตพูดเล่นแล้ว ผลึกวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้าน้อยหาได้จากการตั้งแผง คงจ่ายค่าเสียเวลาที่สหายนักพรตมาด้วยไม่ไหวหรอก”

ซูชิงคิดเพียงว่าหญิงผู้นี้เห็นว่าตนเองกำลังต้องการความช่วยเหลือ จึงอยากให้ตนควักผลึกวิญญาณจ้างนางเป็นผู้คุ้มกันเท่านั้น ทำให้เขารู้สึกว่าแม้แต่คำเตือนของถังหว่านชิงเมื่อครู่ก็ดูไม่บริสุทธิ์ใจเสียแล้ว

เขาก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไรถังหว่านชิงหรอก ออกจะนับถือเสียด้วยซ้ำ ผู้บำเพ็ญอิสระที่คลุกคลีอยู่ในเขตที่พักอาศัยมานาน ต้องมีความสามารถในการหาเงินจากทุกช่องทางที่เป็นไปได้ เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญอิสระมากประสบการณ์อย่างถังหว่านชิงแล้ว ตนเองยังอ่อนหัดนัก

ถังหว่านชิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับท่าทีระแวดระวังของซูชิง นางเหลือบมองเขาตาขวาง เลิกคิ้วแล้วพูดว่า:

“ตลาดกำลังจะเกิดความวุ่นวาย ช่วงนี้ข้าก็ต้องเข้าไปในตลาดเพื่อหาซื้อข้าวของเครื่องใช้บ้างเหมือนกัน ถือโอกาสคุ้มกันเจ้าไปด้วยเลย ถ้าเจ้าไม่เต็มใจก็แล้วไป”

“งั้นจะแล้วไปได้ยังไง! การได้เดินทางร่วมกับสหายนักพรต นับเป็นเกียรติอย่างสูงของข้าน้อยแล้ว!”

ผู้คุ้มกันที่ต้องเสียเงินจ้าง ซูชิงรู้สึกว่ายังไม่จำเป็นในตอนนี้ แต่ผู้คุ้มกันฟรีๆ น่ะ มันช่างหอมหวานเกินไปแล้ว!

“งั้นตกลงตามนี้ มะรืนนี้แต่เช้า ข้าจะไปรับของที่บ้านเจ้า แล้วถือโอกาสไปซื้อน้ำมันหอมในตลาดด้วย...”

“ซื้อน้ำมันหอมไปทำอะไร ข้าน้อยมีน้ำมันหล่อลื่นที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ ถึงตอนนั้นจะมอบให้สหายนักพรตสักสองสามขวดก็ได้”

“ซี้ด! เจ้าถึงกับปรุงน้ำมันหล่อลื่นสำหรับหุ่นเชิดนางมารโดยเฉพาะเลยรึ น่าขยะแขยงชะมัด”

“หุ่นเชิดยังไม่ทันถึงมือ สหายนักพรตก็คิดถึงเรื่องน้ำมันหอมแล้ว สหายนักพรต ท่านเองก็ไม่สะอาดเหมือนกันนั่นแหละ!”

“มันไม่เหมือนกัน! ข้าทำอาชีพนี้นะ!”

“บังเอิญจัง ข้าน้อยเองช่วงนี้ก็ทำอาชีพนี้เหมือนกัน”

“คนในวงการเดียวกันรึ?”

“ผลประโยชน์ต่างตอบแทน วันหน้าค่อยแลกเปลี่ยนกันให้มากขึ้น”

(จบตอน)