บทที่ 2 หุ่นเชิดเนื้อหนัง, กิจการรุ่งเรือง

บทที่ 2 หุ่นเชิดเนื้อหนัง, กิจการรุ่งเรือง

"เถ้าแก่หลิว กิจการรุ่งเรืองนะขอรับ หุ่นเชิดนางมารสิบตัวที่สั่งไว้คราวก่อน ข้าหลอมสร้างเสร็จให้ท่านหมดแล้ว ส่วนที่เกินมาอีกสองตัว ถือว่าเป็นดอกเบี้ยที่ข้าค้างค่าวัตถุดิบให้ท่านเป็นไง?"

ซูชิงถูกเถ้าแก่หลิวนำทางขึ้นไปยังชั้นสอง เขาไม่ได้นั่งลงในทันที แต่ประสานมือคารวะต่อเถ้าแก่หลิวอย่างสุภาพยิ่ง

อย่าได้เห็นว่าเถ้าแก่หลิวยิ้มแย้มต้อนรับเขา แต่เขากลับรู้จักวางตัวของตนเองเป็นอย่างดี

ตอนนี้เขาไม่ใช่ศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซานอีกต่อไปแล้ว ไม่มีตำแหน่งใดๆ ไม่ต่างอะไรกับเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระภายนอก เพียงแต่มีฝีมืออยู่บ้างในด้านศาสตร์หุ่นเชิด สามารถช่วยเถ้าแก่หลิวสร้างยอดขายได้บ้างเท่านั้น

มองในอีกแง่หนึ่ง เถ้าแก่หลิวก็เปรียบเสมือนพ่อแม่ผู้ให้ข้าวให้น้ำของตน ย่อมต้องปรนนิบัติให้ดี

"ครึ่งเดือนไม่พบกัน สหายนักพรตซูมีความก้าวหน้าในศาสตร์หุ่นเชิดอีกแล้ว วัตถุดิบร้อยส่วน สามารถหลอมสร้างหุ่นเชิดออกมาได้ถึงสิบสองตัว อัตราความสำเร็จสูงกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก ข้าก็ไม่เอาเปรียบสหายนักพรตหรอก สองตัวที่เกินมา ตัวละสี่ร้อยผลึกวิญญาณ คิดคำนวณให้สหายนักพรตเป็นอย่างไร?"

เถ้าแก่หลิวไม่ต้องการเอาเปรียบซูชิงแม้แต่น้อย กล่าวออกมาอย่างใจกว้าง

ซูชิงพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่าหุ่นเชิดนางมารเหล่านี้ล้วนเป็นสินค้าระดับสูง ไม่ใช่รุ่นราคาประหยัดที่เขานำไปวางขายตามแผงลอย

ตามข้อกำหนดของหอสารพัดสมบัติ ไม่เพียงแต่อักขระเลียนแบบชีวิตจะต้องดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น ยังสามารถจำลองกลิ่นอายบางส่วนของนางมารตัวจริงได้ตามความต้องการของลูกค้าอีกด้วย

เมื่อผ่านมือหอสารพัดสมบัตินำไปขายต่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อขายให้กับเหล่าผู้บำเพ็ญมารในแคว้นเซียนอสูรปรารถนาที่ปรารถนาในตัวหลิ่วอวิ้นเอ๋อร์จนแทบคลั่งแต่ไม่อาจครอบครองได้ จนเกิดไฟราคะคุกรุ่นอยู่ในใจ ราคาอาจจะพุ่งสูงขึ้นหลายสิบเท่าก็เป็นได้

ในฐานะนักเชิดหุ่นผู้สร้างหุ่นเชิดนางมาร ซูชิงไม่ได้อิจฉาในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งบนหุ่นเชิดแต่ละตัว เขาก็ลงชื่อของหอสารพัดสมบัติไว้ทั้งสิ้น

มีปัญญาเท่าใดก็หาเงินได้เท่านั้น มีความสามารถแค่ไหนก็รับผิดชอบได้แค่นั้น หอสารพัดสมบัติย่อมมีปัญญากว่าเขา พวกเขากินคำใหญ่รับผิดชอบเรื่องใหญ่ ส่วนตนเองซุกตัวอยู่ในตลาดเมฆขาวคอยจิบน้ำแกงก็พอแล้ว

"หากสหายนักพรตพอมีเวลาว่างช่วงนี้ รบกวนช่วยหลอมสร้างหุ่นเชิดนางมารเพิ่มอีกสักหน่อยเถิด หุ่นเชิดนางมารชุดที่แล้วพอเปิดตัวออกไป ได้รับการตอบรับอย่างล้นหลาม สินค้าไม่พอขาย คาดว่าเมื่อสงครามระหว่างสองนิกายทวีความรุนแรงขึ้น นางมารยิ่งอาละวาดหนัก คงมีสหายนักพรตที่เก็บงำความแค้นเคืองต่อนางมารผู้นี้เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

อีกอย่าง การใช้หุ่นเชิดนี้จำลองความสามารถในการยั่วยวนของนางมาร ก็สามารถช่วยเพิ่มพลังต้านทานต่อนางมารตัวจริงได้อีกด้วย เพื่อเหล่าสหายร่วมเส้นทางนักพรตทั้งหลาย ก็ขอฝากสหายนักพรตด้วย!" เถ้าแก่หลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ต่อต้านนิกายมาร พวกเราย่อมมิอาจปัดความรับผิดชอบ! กฎเดิม วัตถุดิบร้อยส่วน สร้างหุ่นเชิดสิบตัว เถ้าแก่หลิวมีวัตถุดิบเท่าใด ข้าก็หลอมสร้างหุ่นเชิดให้เท่านั้น!"

ซูชิงกล่าวอย่างองอาจ ไม่ว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเหล่านั้นจะเอาหุ่นเชิดนางมารเหล่านี้ไปทำอะไร เขาก็แค่หาเงินไปก็พอ

เถ้าแก่หลิวเห็นซูชิงตอบตกลงอย่างง่ายดาย รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งดูจริงใจมากขึ้น

หุ่นเชิดนางมารนี้ หากว่ากันตามคุณภาพแล้ว ก็เป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น

แต่เนื่องจากมีความต้องการสูงมากในเรื่องอักขระเลียนแบบชีวิต นักเชิดหุ่นระดับสองทั่วไปก็ยังยากที่จะหลอมสร้างขึ้นมาได้ ผู้ที่สามารถหลอมสร้างได้ก็ล้วนเป็นแขกคนสำคัญของเหล่าอิทธิพลใหญ่ต่างๆ ไม่แยแสและไม่เต็มใจที่จะหลอมสร้างหุ่นเชิดประเภทนี้

ก็มีเพียงสหายนักพรตซูผู้นี้ ที่มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในอักขระเลียนแบบชีวิต จึงถูกนิกายอวิ๋นซานรับเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน ต่อมาเนื่องจากรากฐานวิญญาณต่ำต้อย ยากที่จะทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณตอนกลางได้เป็นเวลานาน จึงถูกขับไล่ออกจากสำนัก ถึงได้มาทำธุรกิจนี้กับเขา

ตบมือสองครั้ง ลูกจ้างก็ถือถุงเก็บของใบหนึ่งเดินเข้ามา

"ว่าตามจริงแล้ว ด้วยฐานะของสหายนักพรตซู สมควรจะมีถุงเก็บของได้ตั้งนานแล้ว ในถุงนี้มีวัตถุดิบอยู่สามร้อยหกสิบกว่าส่วน สหายนักพรตซูอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ส่งมอบหุ่นเชิดนางมารสามสิบตัวให้แก่หอเราก็ถือว่าบรรลุข้อตกลงแล้ว ถุงเก็บของใบนี้ ก็ถือว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากหอเรามอบให้สหายนักพรตก็แล้วกัน!"

ถุงเก็บของชั้นต่ำ หากไม่มีสามพันผลึกวิญญาณก็อย่าหวังว่าจะได้มาครอบครอง

สามารถนำมาเป็นของแถมในการค้าขายได้ ดูท่าว่ากำไรจากหุ่นเชิดนางมารนี้ จะมากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!

ในใจพึมพำ แต่ภายนอก ซูชิงยังคงทำท่าทางประหลาดใจระคนยินดีรับถุงเก็บของมา

เมื่อพูดคุยเรื่องธุรกิจหุ่นเชิดนางมารเสร็จสิ้น ซูชิงก็ซื้อวัตถุดิบอื่นๆ จากเถ้าแก่หลิวอีกเล็กน้อย ใช้ผลึกวิญญาณที่ได้จากการตั้งแผงขายเมื่อครู่ไปกว่าครึ่ง จึงหยุด

จากนั้น ขณะที่เถ้าแก่หลิวกำลังจะส่งแขก

ซูชิงพลันหยิบแบบแปลนหุ่นเชิดแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วกล่าวกับเถ้าแก่หลิวว่า:

"เถ้าแก่ลองดูสิ หุ่นเชิดตัวนี้ หอสารพัดสมบัติสนใจหรือไม่"

เถ้าแก่หลิวคลี่แบบแปลนออก เห็นบนนั้นวาดเป็นหุ่นเชิดรูปร่างคล้ายกิ้งก่าหนังเขียว ก็อดประหลาดใจไม่ได้: "นี่ก็ใช้ทำเรื่องนั้นได้ด้วยรึ?"

"เถ้าแก่หลิวคิดอะไรอยู่ นี่มันหุ่นเชิดต่อสู้! ข้าเตรียมจะเน้นสร้างหุ่นเชิดชนิดนี้เป็นหลัก หากเถ้าแก่หลิวสนใจ คราวหน้าตอนส่งของ ข้าจะนำตัวทดลองมาให้ท่านดูสักตัวดีหรือไม่?" ซูชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย

"อ้อ อ้อ หุ่นเชิดต่อสู้รึ งั้นคราวหน้าสหายนักพรตนำมาให้ดูหน่อยก็แล้วกัน หากผลการเลียนแบบชีวิตดี หอเราก็อาจจะรับไว้พิจารณา"

เมื่อได้ยินว่าเป็นหุ่นเชิดต่อสู้ เถ้าแก่หลิวก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หุ่นเชิดต่อสู้ นักเชิดหุ่นที่เอาจริงเอาจังหน่อยก็สร้างได้ อักขระเลียนแบบชีวิตที่ซูชิงถนัดนั้น ไม่ได้มีประโยชน์มากนักบนหุ่นเชิดต่อสู้ เขาจึงไม่ค่อยสนใจนัก

แต่ครู่ต่อมาก็คิดได้ว่า ผู้บำเพ็ญในใต้หล้านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนชอบต่อสู้กับหุ่นเชิดกิ้งก่าอย่างเร่าร้อนก็ได้?

ทั้งสองคนพูดคุยธุระเสร็จสิ้น ก็สนทนากันอีกสองสามประโยค จากนั้นเมื่อเห็นเถ้าแก่หลิวเริ่มมีท่าทีไม่หมดความอดทน ซูชิงจึงลุกขึ้นกล่าวลา

พกผลึกวิญญาณที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด กลับไปซื้อข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันเช่น ข้าวสารวิญญาณ แป้งวิญญาณ ในตลาดอีกเล็กน้อย ทั้งยังกัดฟันซื้อยาหวงหยาที่สามารถช่วยเสริมการบำเพ็ญเพียรได้สามเม็ด จากนั้นจึงขึ้นนั่งบนม้าเท้าเหล็ก เดินทางไปตามถนนใหญ่ที่ปูด้วยหินสีเขียว มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัยซึ่งอยู่ไม่ไกลจากใจกลางตลาดนัก

ตลอดทาง ซูชิงรู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาที่ตนเองอย่างแผ่วเบา แต่ไม่นานความรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงแผ่นหลังนั้นก็หายไป

"ม้าเท้าเหล็กนี่มันยังเด่นเกินไป คราวหน้าออกมา มีถุงเก็บของขนส่งข้าวของแล้ว ก็คงไม่มีปัญหานี้"

แม้จะรู้ว่าเบื้องหลังตนเองย่อมมีผู้บำเพ็ญสายต่อสู้ที่หอสารพัดสมบัติจัดเตรียมไว้คอยคุ้มกันอย่างลับๆ เพื่อป้องกันไม่ให้วัตถุดิบที่เพิ่งมอบให้ตนถูกคนร้ายชิงไป ซูชิงก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง กำยันต์เกราะหนาไว้แน่น เดินทางกลับมาถึงเขตที่พักอาศัยด้วยความหวาดระแวงตลอดทาง

เขตที่พักอาศัยนอกตลาด สร้างล้อมรอบทะเลสาบ ทิวทัศน์สวยงาม ตลอดทั้งปีมีค่ายกลที่ตลาดเมฆขาวจัดวางไว้คอยป้องกัน อีกทั้งยังมีหน่วยรักษากฎระเบียบของนิกายเมฆขาวคอยรักษาความสงบเรียบร้อย เพียงแค่อยู่ภายในห้องพัก ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะมีผู้บำเพ็ญโจรมาหาเรื่องถึงประตู

อาจกล่าวได้ว่า นอกจากค่าเช่าเดือนละห้าร้อยผลึกวิญญาณที่ค่อนข้างแพงแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอะไรเลย

"อ้าว สหายนักพรตซูกลับมาแล้ว ได้ยินว่าวันนี้ขายหุ่นเชิดนางมารในตลาดไปได้ตั้งสามตัวแหนะ แหมๆ น้องหญิงคนนี้ก็นึกไม่ถึงเลยว่า วันหนึ่งจะโดนผู้ชายแย่งลูกค้าไปได้!"

นอกห้อง มีผู้บำเพ็ญหญิงนางหนึ่งสวมอาภรณ์หรูหรา ท่าทางเย้ายวนอ่อนหวาน เห็นเขากลับมา ก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงคมคาย

ถังหว่านชิง เพื่อนบ้านข้างห้อง ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณตอนปลาย ภายใต้การดูแลของนางมีผู้บำเพ็ญหญิงอีกหลายคน ทำธุรกิจค้าประเวณีในตลาดเมฆขาว เนื่องจากหน้าตาพอใช้ได้ นิสัยก็พอไปวัดไปวาได้ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับนางจึงถือว่าไม่เลวนัก

"ในตลาดมีผู้บำเพ็ญอิสระตั้งหลายแสนคน หุ่นเชิดสามตัว จะไปแย่งลูกค้าของสหายนักพรตถังได้อย่างไร ก็เพียงแต่สหายนักพรตถังไม่เต็มใจรับแขกเองต่างหาก มิเช่นนั้น ข้าเองก็ยินดีจะมอบเงินหยาดเหงื่อแรงงานให้สหายนักพรตถังบ้าง!"

สายตาของซูชิงกวาดมองไปทั่วร่างของถังหว่านชิงอย่างไม่เกรงใจ พลางคำนวณในใจว่าหากใช้คนผู้นี้เป็นต้นแบบสร้างหุ่นเชิด ยอดขายน่าจะไม่เลวเช่นกัน

"ถุย! มีใจกล้าแต่ไม่มีปัญญา คืนนี้ประตูห้องข้าเปิดอยู่ เจ้ากล้าเข้ามาไหมล่ะ?"

ถังหว่านชิงถ่มน้ำลายออกมาคล้ายจริงคล้ายเล่น สองเต้าที่สั่นไหวอยู่ตรงหน้าอก ทำให้จิตใจของซูชิงสั่นสะท้าน แต่เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าด้วยระดับพลังบำเพ็ญของตนเอง คงไม่สามารถปราบพยศม้าพยศตัวนี้ได้

"อย่าพูดเล่นเลย สหายนักพรตดูท่าทางจะรอข้ามานานแล้ว คงไม่ใช่มาเพื่อหยอกล้อข้าเล่นจริงๆ กระมัง!" ซูชิงทำสีหน้าจริงจังขึ้น

ถังหว่านชิงเห็นดังนั้น จึงได้บอกจุดประสงค์ที่มา

ที่แท้ นางก็สนใจหุ่นเชิดนางมารเช่นกัน

ตั้งแต่ครั้งที่แล้วที่ซูชิงหลอมสร้างหุ่นเชิดนางมารชุดแรกออกมา นางก็เกิดความคิดขึ้น

นางพาน้องๆ สองสามคนทำธุรกิจค้าประเวณี น้องๆ ล้วนเป็นเลือดเนื้อร่างกาย ทนรับการทารุณกรรมไม่ไหว วันหนึ่งก็รับแขกได้ไม่กี่คน

ไหนเลยจะสู้การนำหุ่นเชิดมารับแขกได้ อย่างมากก็แค่เก็บค่าบริการหุ่นเชิดให้ถูกลงหน่อยก็พอแล้ว ขอเพียงแค่ปริมาณมากและความถี่สูง ย่อมต้องทำเงินได้มากกว่าแน่นอน

แน่นอนว่า หุ่นเชิดนางมารที่ใช้หลิ่วอวิ้นเอ๋อร์เป็นต้นแบบนั้น สำหรับนางแล้วยังแพงเกินไป เพียงแต่นำภาพวาดของเหล่าผู้บำเพ็ญหญิงหน้าตาสะสวยจำนวนหนึ่งออกมา ขอให้ซูชิงช่วยสั่งทำสินค้าราคาถูกให้เป็นพิเศษ

"รุ่นพื้นฐาน สองร้อยผลึกวิญญาณต่อตัว สลักอักขระเลียนแบบชีวิตแปดสิบตัว อักขระน้ำไฟสองตัว ไม่ซ่อมไม่คืน"

"รุ่นอัปเกรด สามร้อยผลึกวิญญาณต่อตัว สลักอักขระหนึ่งร้อยยี่สิบตัว อักขระน้ำไฟ, อัสนี, เกลียว สามแบบ เปลี่ยนได้ตามใจชอบ ไม่ซ่อมไม่คืน"

"รุ่นหรูหรา ห้าร้อยผลึกวิญญาณต่อตัว สลักอักขระเลียนแบบชีวิตสามร้อยเจ็ดสิบสองตัว รับประกันการซ่อมแต่ไม่รับประกันการคืน!"

"ข้าแนะนำให้สหายนักพรตเลือกรุ่นหรูหรา นี่เป็นสินค้าระดับสูงที่หอสารพัดสมบัติส่งออกไปขายให้นิกายอสูรปรารถนาเชียวนะ ก็เพราะข้ากับสหายนักพรตสนิทสนมกันเป็นอย่างดี คนทั่วไป ข้าไม่ขายให้ง่ายๆ หรอก!"

ไม่คิดว่าหน้าประตูบ้านก็ยังมีธุรกิจให้ทำ ซูชิงยิ้มจนหน้าบาน

"สวรรค์! ห้าร้อยผลึกวิญญาณต่อตัว ท่านไปปล้นมาหรือยังไง!" เมื่อได้ยินราคาที่ซูชิงเสนอ ถังหว่านชิงก็ร้องอุทานออกมาเสียงดัง พลางบ่นว่าแพงไม่หยุด

การค้าขายที่ต้องต่อรองราคานั้นไม่ยาก

หลังจากถังหว่านชิงมอบสวัสดิการให้ตนเองเล็กน้อย ซูชิงก็เลยตามเลย ตกลงที่จะสั่งทำหุ่นเชิดรุ่นพื้นฐานให้ห้าตัวในราคาตัวละหนึ่งร้อยแปดสิบห้าผลึกวิญญาณเพื่อให้นางลองใช้ดู

สิ่งที่ทำให้ซูชิงประหลาดใจก็คือ หนึ่งในต้นแบบที่ถังหว่านชิงเลือกนั้น กลับเป็นตัวนางเอง

คิดดูแล้วนางก็คงรู้ดีว่า แถวนี้มีผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยที่หมายปองในตัวนาง ร่างจริงของตนเองไม่หาเงินทางนี้ ก็ให้หุ่นเชิดมาหาเงินแทนก็แล้วกัน

มองดูข้อมูลร่างกายของถังหว่านชิงบนแบบแปลน ซูชิงถึงกับอ้าปากค้างกับความอึ๋มของนาง พร้อมกับรับปากว่าจะทำออเดอร์นี้ให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน

(จบตอน)