บทที่ 1 ล้วนเป็นธุรกิจ

บทที่ 1 ล้วนเป็นธุรกิจ

ภพเทียนหยวน

ทะเลประจิม, แคว้นเซียนอวิ๋นซาน

มีตลาดเมฆขาวแห่งหนึ่ง

ภายในตลาด ตลอดทั้งปีมียอดฝีมือขั้นสร้างฐานจากนิกายเมฆขาวคอยดูแลรักษา อีกทั้งยังสามารถได้รับการสนับสนุนจากเมืองเซียนและตลาดโดยรอบได้ทุกเมื่อ จึงไม่ค่อยมีพวกผู้บำเพ็ญโจรหรือผู้บำเพ็ญมารมาสร้างความวุ่นวาย ทำให้กิจการตลอดหลายปีมานี้รุ่งเรืองเฟื่องฟูยิ่งขึ้น

ปัจจุบัน เป็นช่วงเวลาที่แคว้นเซียนอวิ๋นซานกับแคว้นเซียนอสูรปรารถนาทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน เมื่อเทียบกับความโกลาหลวุ่นวายในเขตสงคราม ตลาดเมฆขาวแห่งนี้ไม่เพียงไม่ซบเซา กลับคึกคักยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"คืนของรึ? สหายนักพรตพูดเล่นกระมัง การค้าขายในตลาด เมื่อเงินจ่ายของครบก็ถือว่าจบสิ้น อีกอย่าง หุ่นเชิดตัวนี้ท่านก็ใช้จนมันเลื่อมไปหมดแล้ว..."

ภายในตลาด ซูชิงปฏิเสธคำขออันไร้เหตุผลของชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าอย่างสิ้นเชิง

ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็รู้ตัวว่าคำขอของตนออกจะไร้เหตุผลไปบ้าง จึงยิ้มเจื่อนๆ แล้วเอ่ยว่า: "สหายนักพรต หุ่นเชิดของท่านช่างยอดเยี่ยมเกินบรรยายจริงๆ ในเมื่อคืนไม่ได้ ข้าคงต้องเอากลับไปล้างๆ แล้วใช้ต่อเอาแล้วล่ะ"

"อย่าเพิ่งสิ! เสื้อผ้ามิสู้ของใหม่ คนมิสู้คนเก่า แต่สาวๆ ที่หอแขนแดงยังเปลี่ยนกันทุกเดือน หุ่นเชิดตัวนี้คืนไม่ได้ก็จริง แต่เก่าแลกใหม่ได้นะ! เอางี้เป็นไง สหายนักพรตเพิ่มอีก 300 ผลึกวิญญาณ ข้ายอมขาดทุนหน่อย จัดสาวคนล่าสุด เอ๊ย! หุ่นเชิดตัวใหม่ล่าสุดให้เลย!"

ซูชิงที่นั่งเซ็งมาทั้งเช้า พูดพลางเปิดผ้าคลุมหุ่นเชิดตัวหนึ่งออก

ผิวพรรณประดุจหยกขาวเนื้อดี เอวบางร่างน้อยเพียงหนึ่งกำมือ ส่วนที่ควรจะใหญ่ก็ใหญ่ ส่วนที่ควรจะอึ๋มก็อึ๋ม ทันทีที่ปรากฏโฉม ก็ทำเอาชายวัยกลางคนถึงกับตาค้าง

"นี่...นี่มัน หลิ่วอวิ้นเอ๋อร์ ศิษย์สายตรงของนิกายอสูรปรารถนา ยอดฝีมือขั้นสร้างฐานงั้นรึ? สหายนักพรต ท่านนี่มันใจกล้าเกินไปแล้วนะ กล้าดียังไงเอารูปลักษณ์ของนางมาสร้างหุ่นเชิด?"

ชายวัยกลางคนสะดุ้งเฮือก เมื่อนึกถึงความเหี้ยมโหดของนางมารร้ายตนนั้น ก็ราวกับถูกน้ำเย็นถังสาดเข้าใส่ ความปั่นป่วนที่เพิ่งพลุ่งพล่านขึ้นในท้องน้อยเมื่อครู่ก็สงบลงในทันใด

"ยอดฝีมือขั้นสร้างฐานแล้วมันจะทำไม? หรือนางจะบุกมาถึงตลาดเมฆขาวหาเรื่องพวกเราได้รึไง? ถ้านางไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน ข้าไม่เสียเวลาสร้างนางขึ้นมาหรอก! ใครๆ ก็ชอบแบบนี้กันทั้งนั้นไม่ใช่เรอะ! เขาเรียกว่าอะไรนะ? ความปรารถนาที่จะพิชิตไงล่ะ การลบหลู่เบื้องสูงสิถึงจะเร้าใจ!"

ซูชิงกล่าวอย่างมีเหตุผล หุ่นเชิดนางมารที่สร้างขึ้นเลียนแบบอัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่งนี้ เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย นับเป็นผลิตภัณฑ์ชูโรงที่เขาคาดหวังไว้สูง จึงต้องขจัดความกังวลของลูกค้าให้ได้

เมื่อชายวัยกลางคนได้ฟัง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย พอหันไปมองหุ่นเชิดนางมารอีกครั้ง ก็รู้สึกว่ามันช่างยั่วยวนใจกว่าเดิมหลายส่วนนัก

ในฐานะผู้บำเพ็ญอิสระ ไม่ว่าจะเป็นนิกายอวิ๋นซานหรือนิกายอสูรปรารถนา ล้วนเป็นตัวตนที่ทำให้เขาทั้งเคารพและยำเกรง

หลิ่วอวิ้นเอ๋อร์ที่เป็นถึงศิษย์สายตรงของนิกายอสูรปรารถนา ทั้งยังเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน หากได้พบเจอร่างจริงของนางเข้า ตัวเขาเองนั้นแม้แต่ความกล้าที่จะเหลือบมองนางสักครั้งก็ยังไม่มี

แต่กับหุ่นเชิดเพียงตัวเดียว ตนแอบใช้เงียบๆ ที่บ้าน ครั้งละไม่เกินครึ่งเค่อ คงไม่เป็นไรกระมัง!

เฮ้อ เป็นเช่นนี้แล้ว การบำเพ็ญเพียรของเดือนนี้คงต้องล่าช้าอีกแล้ว!

นางมารสมควรตาย! แม้เป็นเพียงหุ่นเชิด ก็ยังยั่วยวนใจคนได้ถึงเพียงนี้!

ชายวัยกลางคนสบถด่านางมารในใจ จากนั้นก็เริ่มต่อรองราคากับซูชิง

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ชายวัยกลางคนที่ต่อราคาไม่สำเร็จ ซ้ำยังต้องควักผลึกวิญญาณเพิ่มอีกหลายร้อยก้อนเพื่อซื้อชุดกลไกเกลียวอุทกอัคคีและอาภรณ์ปลุกเร้าอารมณ์สารพัดแบบ ก็ถูกซูชิงส่งออกไปด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"เหอะ! ขายหุ่นเชิด ชักนำผู้คนให้มัวเมาในตัณหา สหายนักพรต ท่านหาผลึกวิญญาณพวกนี้มาง่ายก็จริง แต่ไม่รู้สึกว่ามันร้อนมือบ้างรึ?"

ซูชิงเพิ่งจะเก็บผลึกวิญญาณที่ได้มาสดๆ ร้อนๆ ใส่ถุงเก็บของ นักพรตชราผู้ขายยันต์อาคมอยู่แผงข้างๆ ก็ส่ายหน้าถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้น

"สหายนักพรต ท่านพูดผิดถนัดแล้ว ผู้บำเพ็ญเซียนก็มีเจ็ดอารมณ์หกปรารถนาเช่นกัน คนที่ซื้อหุ่นเชิดของข้าล้วนเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา สู้ให้พวกเขาเอาผลึกวิญญาณไปจ่ายให้ผู้บำเพ็ญหญิงที่หอแขนแดง สู้เอามาลงกับหุ่นเชิดยังดีซะกว่า! ยังไงซะ หุ่นเชิดของข้าก็ทั้งสะอาดถูกสุขอนามัย ทั้งถูกทั้งใช้ดี แถมยังไม่ต้องกังวลว่าจะไปเจอนางปีศาจตนไหนมาดูดหยวนหยางไปด้วย!"

ซูชิงผู้ซึ่งชาติก่อนเคยทำมาหากินกับสินค้าผู้ใหญ่มาก่อน ตอบกลับไปโดยไม่ต้องคิด

ขณะนั้น พอดีมีลูกค้าใหม่เข้ามา ซูชิงจึงยิ่งไม่มีเวลาไปสนใจเขา หลังจากขายหุ่นเชิดนางมารออกไปได้อีกสองสามตัวอย่างเบิกบานใจ เขาจึงเดินเข้าไปหาที่แผงลอยของนักพรตชราเอง

หลังจากการหว่านล้อมอยู่นาน เขาใช้หุ่นเชิดนางมารหนึ่งตัวชดใช้หนี้ แลกกับยันต์เกราะหนาห้าใบและยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายสองใบจากนักพรตชรามาได้

"สหายนักพรตเพิ่งจะได้ผลึกวิญญาณก้อนใหญ่มาแท้ๆ แต่กลับใช้หุ่นเชิดมาจ่ายหนี้แทน มันออกจะน่าเกลียดไปหน่อยนะ!"

ปากของนักพรตชราบ่นอุบอิบ ทว่าการกระทำกลับว่องไว เก็บหุ่นเชิดนางมารเข้าถุงเก็บของอย่างคล่องแคล่ว

ซูชิงหันไปกล่าวว่า: "สหายนักพรตท่านอาจไม่รู้ วัตถุดิบที่ข้าใช้สร้างหุ่นเชิดชุดนี้ล้วนไปเซ็นมาจากหอสารพัดสมบัติทั้งนั้น พอได้ผลึกวิญญาณมาก็ต้องรีบเอาไปคืน ที่ตกถึงมือข้าจริงๆ น่ะมีไม่กี่ก้อนหรอก"

สีหน้าของนักพรตชราเปลี่ยนไป หากสิ่งที่ซูชิงพูดเป็นความจริง การที่สามารถยืมวัตถุดิบจากหอสารพัดสมบัติได้นั้น แสดงว่าความสามารถของสหายนักพรตผู้นี้เหนือกว่าที่ตนประเมินไว้มาก

แน่นอนว่า ในความคิดของนักพรตชรา คำพูดของซูชิงส่วนใหญ่น่าจะเป็นเรื่องโกหก

หอสารพัดสมบัตินั้นให้สิทธิพิเศษมากมายแก่ผู้บำเพ็ญที่ประสบความสำเร็จในร้อยศิลปะแห่งการบำเพ็ญจริงๆ

แต่ตนทำยันต์มาหลายปี ด้วยฐานะปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง ไปหอสารพัดสมบัติก็ไม่เคยได้รับการต้อนรับอย่างดีแม้แต่น้อย เจ้าหนูนี่เพิ่งจะขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม อย่างมากก็เป็นแค่นักเชิดหุ่นระดับหนึ่ง จะทำให้หอสารพัดสมบัติมองด้วยความชื่นชมได้อย่างไร?

นักพรตชราส่ายหน้า แต่กลับพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพขึ้นหลายส่วน: "สหายนักพรต ท่านจะแสร้งทำเป็นยากจนไปไย โปรดวางใจเถิด ข้าผู้นี้ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นผู้บำเพ็ญโจรหรอกนะ แต่หากสหายนักพรตสร้างหุ่นเชิดต่อสู้สักสองสามตัว ก็คงไม่ต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้แล้ว"

ซูชิงที่กำลังจะหมุนตัวจากไป ชำเลืองมองไปยังรถม้าที่คลุมด้วยผ้าสีดำด้านหลัง

"สหายนักพรต ท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าบนรถม้าของข้า มีหุ่นเชิดต่อสู้อยู่จริงหรือไม่!"

"ฮ่าๆๆๆ ถ้ามีจริงล่ะก็ คราวหน้าสหายนักพรตต้องให้ข้าดูให้ได้นะ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะช่วยให้ท่านได้ลูกค้าสักรายด้วย!"

"สหายนักพรตลองใช้หุ่นเชิดนางมารดูก่อนเถอะ ข้าอนุญาตให้ท่านทดลองใช้สักสองสามครั้ง หากไม่พอใจ คราวหน้ามาก็เอามาคืนได้!"

ซูชิงโบกมือไปด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ พลางจูงรถม้าหายลับไปจากสายตาของนักพรตชราในพริบตา

นักพรตชราเห็นดวงตะวันคล้อยต่ำ ก็คิดจะเก็บแผงลอยของตนเช่นกัน

เมื่อเห็นหุ่นเชิดนางมารนอนอยู่ในถุงเก็บของ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณามันอย่างละเอียดอีกหลายครั้ง

"เหอะ ก็แค่ของไร้ชีวิตชิ้นหนึ่ง หากข้ามีใจคิดเรื่องนั้นจริง หาสตรีชาว凡สักคนไม่ได้รึไง?"

"ระหว่างขาทั้งสองข้างมีพลังวิญญาณธาตุน้ำและไฟเล็ดลอดออกมา แม้จะเป็นอักขระน้ำไฟระดับต่ำสุด แต่ฝีมือระดับนี้ในหมู่นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งก็นับว่าโดดเด่นแล้ว น่าเสียดายที่ไม่ได้ใช้ในทางที่ถูกที่ควร"

"เดี๋ยวนะ หุ่นเชิดตัวนี้เมื่อสัมผัสดู พื้นผิวหนังราวกับของจริงโดยธรรมชาติ ให้ความรู้สึกคล้ายกับมีชีวิตอยู่จางๆ นี่มันสลักอักขระเลียนแบบชีวิตเอาไว้! อักขระเช่นนี้ นักเชิดหุ่นระดับหนึ่งจะวาดได้อย่างไร?"

ทันใดนั้น นักพรตชราก็ตัวสั่นสะท้าน นึกถึงคำพูดของซูชิงก่อนจากไป

"ไม่แน่ว่า เขาอาจจะทำให้หอสารพัดสมบัติมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจริงๆ ก็ได้!"

......

กุบกับๆ!

ภายในหอสารพัดสมบัติ เถ้าแก่ได้ยินเสียงกีบม้าที่คุ้นเคยก็รีบวางงานในมือลงทันที พร้อมกับเรียกลูกจ้างว่า: "สหายนักพรตซูมาแล้ว รีบไปชงชาดีๆ มาหนึ่งกาเร็วเข้า"

กล่าวจบ ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเหล่าลูกค้าในร้าน เถ้าแก่หลิวผู้มีพลังขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดและมีชื่อเสียงอยู่บ้างในตลาดเมฆขาว ก็ยืนรออยู่ที่ประตูด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างกระตือรือร้น

ตัวตนแบบไหนกันหนอ ถึงขั้นทำให้เถ้าแก่หลิวต้อง "ปัดเตียงต้อนรับ" ด้วยตัวเอง?

ยอดฝีมือขั้นสร้างฐาน? หรือว่าเป็นคนจากสำนักงานใหญ่หอสารพัดสมบัติ?

เสียงเหล็กกระทบหินอันคมชัดดังใกล้เข้ามาทุกขณะ

เมื่อเหล่าลูกค้าที่สงสัยมองเห็นผู้มาเยือนอย่างชัดเจน ก็พากันผิดหวังและงุนงงไปตามๆ กัน

ผู้มาเยือนสวมชุดยาวสีเขียวอมฟ้า ระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่เพียงขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม นอกจากรูปร่างหน้าตาที่ค่อนข้างหล่อเหลาแล้ว ก็ไม่มีอะไรโดดเด่นเลยแม้แต่น้อย

หากจะพูดถึงสิ่งที่น่าจับตามอง ก็คงมีเพียงม้าเท้าเหล็กที่เขาจูงมาเท่านั้น

ม้าสูงใหญ่กว่าหนึ่งจั้งตัวนี้ เป็นหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นกลางที่สร้างจากไม้เหล็ก ใช้ผลึกวิญญาณเพียงก้อนเดียวก็สามารถเดินทางได้วันละพันลี้ บรรทุกของได้กว่าแปดพันชั่ง เป็นสิ่งที่เฉพาะกองคาราวานสินค้าที่มีอิทธิพลบริเวณรอบนอกตลาดเท่านั้นจึงจะมีไว้ในครอบครอง

ผู้บำเพ็ญอิสระขั้นกลั่นลมปราณระดับสามคนหนึ่ง สามารถซื้อม้าเท้าเหล็กได้ ก็นับว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่เลวแล้ว

ทว่าบรรดาลูกค้าที่อยู่ในหอสารพัดสมบัติขณะนี้ ใครกันเล่าจะซื้อม้าเท้าเหล็กไม่ได้!

คนมีระดับเขาใช้ถุงเก็บของกันทั้งนั้น!

คนที่แม้แต่ถุงเก็บของใบเดียวก็ยังไม่มี อาศัยอะไรมาให้เถ้าแก่หลิวต้องแสดงความเคารพนบนอบถึงเพียงนี้

ขณะที่ทุกคนกำลังสงสัย เถ้าแก่หลิวเห็นสีหน้าของทุกคน เพื่อป้องกันไม่ให้ใครก็ตามที่ไม่มีตาไปล่วงเกินแขกคนสำคัญ จึงชี้ไปยังซูชิงที่กำลังขนของอยู่ด้านนอกแล้วกล่าวว่า: "ท่านผู้นี้เคยเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซาน แม้ปัจจุบันจะถูกขับออกจากสำนักแล้ว แต่ก็เป็นแขกอาวุโสระดับหนึ่งของหอสารพัดสมบัติเราเช่นกัน พวกท่านอย่าได้ตัดสินคนจากระดับพลังบำเพ็ญเพียร มิฉะนั้น หากก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมาจะเสียใจภายหลังก็สายเกินแก้แล้ว"

พอสิ้นคำพูดนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญในร้านต่างก็เก็บงำความรู้สึกดูแคลนลง ทว่าความสงสัยในใจกลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ศิษย์ฝ่ายในของนิกายอวิ๋นซาน เหตุใดจึงมีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม?

ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม แล้วจะเป็นแขกอาวุโสของหอสารพัดสมบัติได้อย่างไร?

จนกระทั่งลูกจ้างในร้านภายใต้การจัดการของซูชิง ขนหุ่นเชิดลงจากม้าเท้าเหล็กทีละตัวๆ

เหล่าลูกค้าเหล่านั้นจึงเริ่มจะพอเข้าใจอะไรขึ้นมาบ้าง

ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสามอาจจะเล็กน้อยไร้ความสำคัญ แต่หากเป็นนักเชิดหุ่นผู้มีฝีมือเป็นเอกลักษณ์ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

(จบตอน)