บทที่ 23 เขตแดนที่โปร่งใส

บทที่ 23 เขตแดนที่โปร่งใส

ระหว่างแคว้นแห่งคลื่นและแคว้นแห่งไฟมีช่องแคบๆ อยู่ช่องหนึ่ง มันแคบเสียจนสามารถสร้างสะพานข้ามผ่านไปได้

เห็นได้ชัดว่าอยู่ใกล้กับแคว้นแห่งไฟมากกว่า แต่ส่วนแบ่งภารกิจของแคว้นแห่งคลื่นกลับเป็นของหมู่บ้านอุซึชิโอะมาโดยตลอด

หลังจากข้ามช่องแคบ เข้าสู่แคว้นแห่งไฟ ผู้บัญชาการกองพันสุนัขเหลืองก็สั่งคนไปตามหาเย่กวง

ผู้บัญชาการกองพันสุนัขเหลืองมองสำรวจเย่กวงตั้งแต่บนลงล่าง จากนั้นก็พูดว่า: "กองร้อยหมีสีน้ำตาลเหลือแค่คุณคนเดียวแล้ว ความสามารถของคุณยังไม่ถึงขั้นที่จะรับตำแหน่งผู้บัญชาการกองร้อย จะแบ่งคุณไปอยู่กองร้อยชิมแปนซีดำก็แล้วกัน"

เย่กวงพยักหน้า เขาสังเกตผู้บัญชาการกองร้อยชิมแปนซีดำ รูปร่างสูงใหญ่ กำยำล่ำสันเป็นพิเศษ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าวิชาการต่อสู้ (ไทจุสึ) แข็งแกร่งมาก ไม่รู้ว่าจะสุ่มความสามารถอะไรจากตัวผู้บัญชาการกองร้อยชิมแปนซีดำได้บ้าง

จากผู้กองละมั่งสุ่มได้คาถาแยกเงา จากผู้บัญชาการกองร้อยหมีสีน้ำตาลสุ่มได้วิชาเคลื่อนย้ายในพริบตา พวกหน่วยลับนี่มีแต่ของดีๆ ทั้งนั้น

เมื่อมาถึงกองร้อยชิมแปนซีดำ ผู้บัญชาการกองร้อยชิมแปนซีดำให้เย่กวงปฏิบัติงานเดี่ยวก่อน

เย่กวงเป็นหัวหน้าหน่วยย่อย จึงไม่เหมาะที่จะแบ่งไปอยู่หน่วยย่อยอื่น ขณะนี้หน่วยย่อยอื่นๆ มีกำลังพลลดลงอย่างหนัก และก็ไม่เต็มใจที่จะแบ่งลูกทีมให้เย่กวง

ขบวนเดินทางต่อไป

เดินไปได้สักพัก หมอกน้ำรอบๆ ก็เริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ผู้กองชิมแปนซีดำ นี่คือกลุ่มหมอกที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ หรือว่า..."

"ที่นี่คือแคว้นแห่งไฟ ต่อให้พวกนินจาหมอกมา เราก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะเอาชนะพวกมันได้"

เย่กวงหันไปมองเหล่าทหารที่แตกพ่ายและอ่อนล้ารอบๆ ไม่รู้ว่าผู้บัญชาการกองร้อยชิมแปนซีดำเอาความมั่นใจมาจากไหน

อุซึมากิ ยูกะ อัญเชิญนกกระสาสาหอกขนาดใหญ่ออกมา เตรียมพร้อมที่จะให้นกกระสาสาหอกพาอุซึมากิ คุชินะ หนีไปได้ทุกเมื่อ

บรรยากาศเริ่มกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ

ในม่านหมอกหนาทึบ ทัศนวิสัยมีเพียงสองสามเมตร

เย่กวงขยับหน้ากากเล็กน้อย เพื่อให้การมองเห็นของเขาไม่ถูกจำกัดโดยช่องมองของหน้ากาก

เขามองเห็นต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปสองเมตร ไกลกว่านั้นออกไป มีเพียงพื้นที่สีขาวโพลน

หมอกน้ำที่ชื้นแฉะ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

ทันใดนั้นก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นจากด้านหลังศีรษะ!

ด้านหลังศีรษะรู้สึกชา เย่กวงพุ่งตัวไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ

คุไนเฉี่ยวผมของเขาไป ปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ฝั่งตรงข้าม

เย่กวงรีบปรับท่าทางบนพื้น หันกลับไปจ้องมองม่านหมอกหนาทึบด้านหลัง

แต่ทว่า ในม่านหมอกนั้นกลับมองไม่เห็นอะไรเลย

ครั้งนี้นินจาหมอกไม่ได้ใช้วิชาลอบสังหารไร้เสียงเข้ามาต่อสู้ระยะประชิด แต่ใช้คุไนโจมตีก่อกวนจากระยะไกล

ระยะการมองเห็นแค่สองสามเมตร การที่เห็นคุไนแล้วค่อยหลบนั้น ไม่ทันอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเทียบกับการพึ่งพาสายตา สู้พึ่งพาการได้ยินยังจะดีกว่า

เสียงกรีดร้องดังขึ้นรอบๆ นั่นคือเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของนินจาอุซึมากิที่โดนคุไน

เมื่อเทียบกับนินจาอุซึมากิแล้ว หน่วยลับโคโนฮะมีคุณภาพสูงกว่า ปากแข็งมาก ต่อให้ถูกแทงจนพรุนเป็นเม่น ก็ไม่ส่งเสียงร้องออกมาสักแอะ

ตูม!

คราวนี้ไม่ใช่ปัญหาเรื่องปากแข็งหรือไม่แข็งแล้ว นินจาหมอกเริ่มใช้ยันต์ระเบิด!

หมู่บ้านคิริที่เน้นนินจาคาถาน้ำเป็นหลัก กลับเอายันต์ระเบิดล้ำค่าออกมาใช้ พวกเขาร้อนรนแล้ว

ท่ามกลางการระเบิดของยันต์ระเบิด นินจาหน่วยลับคนหนึ่งถูกแสงไฟและควันหนาทึบกลืนกิน ล้มลงต่อหน้าเย่กวง

ตายได้น่าอนาถจริงๆ ตั้งแต่ต้นขาลงไปถูกระเบิดหายไปหมด ตรงรอยตัดของขาที่ขาดมีเศษกระดูกโผล่ออกมา

ในขณะนั้นเอง เย่กวงก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นเยียบวาบหนึ่ง

เป็นความเย็นเยียบที่มากับสายลม

ตามมาด้วย! แรงอัดของลมอันน่าสะพรึงกลัว!

เย่กวงไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น หันหลังกลับไปแนบชิดกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลังทันที

ต้นไม้ฝั่งตรงข้ามไม่แข็งแรงพอ ถูกลมพัดจนหัก และกำลังจะล้มมาทับเขา

เย่กวงรีบประสานอิน จมลงไปใต้ดิน

รอจนเขาโผล่ขึ้นมาจากพื้นดินอีกครั้ง หมอกหนาทึบรอบๆ ก็สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

คาถาลมเพียงครั้งเดียว กลับพัดหมอกหนาทึบหลายร้อยเมตรจนสลายไป?

ต้นไม้รอบๆ ที่ไม่แข็งแรงพอ ถูกลมแรงพัดจนโค่นล้มทั้งหมด

เย่กวงมองไปยังที่ไกลๆ เห็นดันโซที่เพิ่งคลายอิน

ดันโซพาลูกน้องสองคน มาสนับสนุน

สวรรค์

ชิมูระ ดันโซ กลับทำให้เขารู้สึกปลอดภัยได้มากขนาดนี้

ดวงตาขาวสี่ด้านของดันโซ รูม่านตาเล็กมาก เขากำลังจ้องมองกลุ่มนินจาหมอกที่อยู่ไกลออกไป

บิวะ จูโซ และมุนาชิ จินปาจิ แห่งเจ็ดนักดาบนินจา พอเห็นว่าผู้ที่มาถึงคือดันโซ ก็หันหลังเดินจากไปทันทีโดยไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง

ดันโซกวาดตามองกองพันหน่วยลับทั้งสอง ซึ่งกำลังพลลดลงไปกว่าครึ่งและอยู่ในสภาพน่าสังเวช แต่เขาไม่ได้ออกคำสั่งให้ไล่ตามแต่อย่างใด

เหล่านินจาหน่วยลับต่างกระโดดออกมาจากกองตอไม้ที่กระจัดกระจาย แล้วมารวมตัวกันอยู่ด้านหลังของดันโซ

ผู้บัญชาการกองพัน “สุนัขเหลือง” และ “นกกระจอกเขียว” ยืนอยู่ด้านหลังดันโซ รอรับการซักถามจากเขาอย่างเคร่งเครียด

พวกนินจาอุซึมากิก็รีบตามมาเช่นกัน

หัวหน้าหน่วยผนึกพูดด้วยสีหน้าโล่งอก: "ผู้บัญชาการดันโซ ไม่นึกว่าท่านจะมาช่วยด้วยตัวเอง ทั่วทั้งโคโนฮะ ก็มีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถรับมือกับม่านหมอกวงกว้างที่พวกนินจาหมอกร่วมมือกันสร้างขึ้นได้"

ดันโซพยักหน้า มองไปทางอุซึมากิ คุชินะ: "เจ้าหญิงอุซึมากิ... นี่ดูไม่เหมือนพลังสถิตร่าง ล้มเหลว?"

หัวหน้าหน่วยผนึกพยักหน้า: "รอบๆ สามหางที่อยู่ตามธรรมชาติ มียามเฝ้าระวังของนินจาหมอกอยู่มากมาย พวกเราสละชีวิตไปหลายคน ก็ยังไม่สามารถผนึกสามหางได้"

เย่กวงยืนอยู่ด้านหลังเหล่านินจาหน่วยลับ แกล้งทำเป็นพักผ่อน นั่งยองๆ อยู่บนพื้น

เขามองลอดผ่านร่างของผู้คน เห็นหมัดของดันโซที่กำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ดูท่าทางแล้ว ภายในใจของดันโซไม่ได้สงบนิ่งเหมือนภายนอก เขากำลังโกรธมาก

เขาทำหน้าตายอยู่ตลอดเวลา ไม่แสดงอารมณ์ดีใจหรือโกรธออกมาทางสีหน้า ก่อนที่เขาจะโกรธจัดจนระเบิดออกมา ไม่มีใครดูออก

ถ้าหากอุซึมากิ คุชินะ กลายเป็นพลังสถิตร่างสามหาง แผนการทั้งหมดของหมู่บ้านโคโนฮะที่เกี่ยวกับเก้าหางก็จะสูญเปล่าทั้งหมด

เก้าหางคือหนึ่งในรากฐานสำคัญของหมู่บ้านโคโนฮะ ปฏิบัติการลับครั้งหนึ่งของหมู่บ้านอุซึชิโอะ เกือบทำให้โคโนฮะตั้งรับไม่ทัน

ภายในไม่กี่วินาทีนั้น ดันโซยังคงนิ่งเงียบ

ไม่มีใครกล้าพูด

คุชินะที่ยังเด็ก หลบไปอยู่ด้านหลังของยูกะ เธอรู้สึกว่าชายวัยกลางคนที่มีแววตาดุดันมืดมนคนนี้น่ากลัวเกินไป

ดันโซพูดช้าๆ ว่า: "กำลังพลที่เหลือของกองพันหน่วยลับทั้งสอง คุ้มกันเจ้าหญิงอุซึมากิต่อไป กลับไปยังหมู่บ้านอุซึชิโอะ"

พูดจบ ดันโซก็หันหลังกลับ พาลูกน้องจากไป

เย่กวงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย โคโนฮะต้องการตัวอุซึมากิ คุชินะ อย่างแน่นอน ทำไมถึงไม่จับตัวเธอไปในตอนนี้?

หรือว่าเป็นเพราะอยากให้อุซึมากิ คุชินะ ยินยอมพร้อมใจที่จะเข้าไปยังโคโนฮะ?

กองพันหน่วยลับทั้งสองเดินทางต่อไป ส่งเจ้าหญิงอุซึมากิไปยังคาบสมุทรของแคว้นแห่งน้ำวน

ตลอดทาง อุซึมากิ ยูกะ คอยสังเกตหน่วยลับเป็นระยะๆ และทุกครั้งเธอก็สามารถหาตัว 'จิ้งจอก' ได้อย่างแม่นยำ

เธอจะรีบละสายตาอย่างรวดเร็ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หน่วยลับตรวจพบ

'จิ้งจอก' ซ่อนตัวได้ดีมาก อยู่ท่ามกลางเหล่านินจาหน่วยลับโดยไม่โดดเด่นเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้นินจาหน่วยลับทั้งสองกองพันมีเหลือเพียง 40 กว่าคน 'จิ้งจอก' คงจะซ่อนตัวได้ดีกว่านี้

สายลับที่ตระกูลเซ็นจูคัดเลือกมามีคุณภาพสูงมาก

ขบวนเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านอุซึชิโอะ ยาตะการาสุก็บินออกมาจากหมู่บ้านอุซึชิโอะ

ยาตะการาสุตัวมหึมาบินส่งเสียงร้องอยู่เหนือศีรษะ ทำเอาเจ้านกกระสาสาหอกตัวน้อยบนไหล่ของอุซึมากิ ยูกะ ตกใจจนคอหด

"ไม่ต้องกลัว นั่นคือสัตว์อัญเชิญผู้พิทักษ์หมู่บ้านของเรา ไม่ทำอะไรเธอหรอก"

เมื่อส่งเหล่านินจาอุซึมากิมาถึงประตูหมู่บ้าน เหล่านินจาหน่วยลับก็ไม่ได้เข้าไปข้างใน กล่าวคำอำลาง่ายๆ แล้วก็จากไป

เย่กวงถอนหายใจอย่างโล่งอก

การออกมาภารกิจครั้งนี้มันนานเกินไปแล้ว เขาอยากกลับหมู่บ้านมาก และทางที่ดีที่สุดคือกลับไปแล้วไม่ต้องออกมาอีก

ข้างนอกมันอันตราย ฉันอยากกลับบ้าน

หลังจากออกจากหมู่บ้านอุซึชิโอะ เย่กวงก็พบว่าทิศทางมันไม่ถูกต้อง

ผู้บัญชาการกองพันสุนัขเหลืองพาหน่วยลับ มายังภูเขาสูงลูกหนึ่งใกล้ๆ กับหมู่บ้านอุซึชิโอะ

ผู้บัญชาการกองร้อยหน่วยลับสี่คน ใช้วิชาเขตแดน

เขตแดนโปร่งใสครอบคลุมยอดเขาเอาไว้

เมื่อมองจากภายนอก ที่นี่ยังคงมีสภาพเหมือนยอดเขาทั่วไป แต่ผู้บัญชาการกองร้อยทั้งสี่คนกลับหายตัวไปแล้ว พวกเขาล่องหนไปแล้ว

นินจาหน่วยลับเดินเข้าไปในเขตแดน และหายตัวไปทีละคนๆ หลังเขตแดนนั้น

เขตแดนล่องหน?

เย่กวงก็เดินเข้าไปในเขตแดนเช่นกัน

ผู้บัญชาการกองพันสุนัขเหลืองเริ่มมอบหมายภารกิจให้กับเหล่าผู้บัญชาการกองร้อย ผู้บัญชาการกองร้อยชิมแปนซีดำก็เรียกหัวหน้าหน่วยย่อยใต้บังคับบัญชาสามคนรวมถึงเย่กวงมาพบ

"ผลัดกันสามกะ เฝ้าจับตาดูหมู่บ้านอุซึชิโอะจากในเขตแดนล่องหนด้วยกล้องส่องทางไกล!"

เย่กวงถูกจัดให้อยู่ในกะแรก

เย่กวงหมอบอยู่หลังก้อนหิน ใช้กล้องส่องทางไกลมองไปยังหมู่บ้านอุซึชิโอะที่อยู่ไม่ไกล

——

พระจันทร์เต็มดวงกลมดั่งถาดเงิน แสงจันทร์สาดส่องราวกับน้ำค้างแข็งสีขาว

เย่กวงรอคอยจนถึงคืนวันเพ็ญ

สามวันต่อมา ดันโซก็นำกองพันหน่วยลับเต็มอัตราศึกกองหนึ่ง เข้ามาในเขตแดนล่องหนด้วย

ที่ปรึกษาดันโซอยู่ในเขตแดนเป็นเวลาหลายวัน เขาอดทนอย่างผิดปกติ นั่งเงียบๆ อยู่บนก้อนหิน ไม่รีบร้อนหรือกระวนกระวาย ไม่รู้ว่ากำลังรออะไรอยู่

หน่วยลับทั้งหมดภายในเขตแดนล้วนอยู่ภายใต้สายตาของดันโซ ทุกคนต่างก็เริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

มหันตภัยครั้งใหญ่ของตระกูลอุซึมากิ ดูท่าว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

(จบบท)