บทที่ 576 สรรพสิ่งล้วนลอกหนังได้

ในความมืดมิดสงัดไร้เสียง สรรพสิ่งล้วนสิ้นความหมาย กาลเวลาหยุดนิ่ง ความกลัวที่มองไม่เห็นนั้นกัดกร่อนจิตใจได้ร้ายกาจที่สุด

พืชพรรณและสัตว์ธรรมดาได้สิ้นชีพไปนานแล้ว มีเพียงผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญวิชาอาคมเท่านั้นจึงจะประคองตัวอยู่รอดได้

ศิษย์ในอารามกว่าสามสิบชีวิตกำลังล้อมกองไฟ เปลวไฟสีเทาเงินส่องสว่างได้เพียงในรัศมีสองเมตร

พวกเขาเป็นดั่งเช่นผู้อยู่ใต้ทะเลลึก อากาศที่เย็นจนแข็งตัวนั้นเต็มไปด้วยความเยือกเย็นที่ยากจะบรรยาย

ทุกครั้งที่มีเสียงเคลื่อนไหวจากความมืด ศิษย์ในอารามทุกคนพลันตื่นตัวราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ จิตใจของพวกเขาจึงตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

หานลี่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานข้างกองไฟ เงาของทุกคนทอดยาวเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ปกคลุมขอบเขตที่แสงไฟส่องถึงได้พอดี

ที่น่าประหลาดใจคือ ศิษย์ในอารามทุกคนล้วนใช้ผ้าดำปิดตาตนเอง ราวกับหวาดกลัวที่จะได้เห็นแสงสว่างจากกองไฟ

ยังมีผู้ฝึกตนหลายคนที่บาดเจ็บสาหัส โลหิตย้อมเสื้อคลุมเต๋าจนชุ่มโชกไปนานแล้ว

“แค่กๆ ซ่าวซาง ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ใดกันแน่”

สิ้นเสียงของหานลี่ พลันมีภูตเงาเคลื่อนไหวอยู่รายล้อม ดวงตาสีเลือดนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในความมืด...ดูจากจำนวนแล้ว มีไม่ต่ำกว่าหมื่นตัว

อสูรประหลาดคำรามอย่างเงียบงัน สายตาเปี่ยมด้วยจิตสังหารจับจ้องพวกเขามิวางวาย เปลวไฟพลันลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

หากมิใช่เพราะมีแสงสว่างจากกองไฟคุ้มครองอยู่ เกรงว่าอสูรประหลาดคงจะถาโถมเข้ามาแล้ว

ซ่าวซางกลืนน้ำลาย วิชาที่เขาเชี่ยวชาญสามารถใช้การทำนายเพื่อหยั่งรู้การรุกถอย แม้ในพุทธเกษตรจะไม่ได้ผลมากนัก แต่ก็พอจะรับรู้ทิศทางคร่าวๆ ของตนเองได้

“ศิษย์พี่ใหญ่หานลี่”

“มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออีกสองพันลี้ ก็จะสามารถออกจากเขตแดนของฉือซื่อได้ แต่ข้าไม่รู้ว่าความมืดได้ขยายตัวต่อไปหรือไม่…”

เขาไม่ได้กล่าวต่อ สีหน้าแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นอย่างที่สุด

เพราะเพียงแค่เอ่ยปาก อสูรประหลาดนับไม่ถ้วนก็จ้องมองมาที่เขาราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงกลางหลัง และมีมดนับล้านกำลังกัดกินไขกระดูก

ซ่าวซางใกล้จะเสียสติแล้ว ที่ยังรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ก็เพราะอาศัยกองไฟและเมล็ดพันธุ์โรคไร้การนอนหลับที่กระจายอยู่ทั่วร่าง ทำให้จิตใจยังคงแจ่มใส

ข้างหูคล้ายมีคนกำลังเป่าลม แต่เขารู้ดีว่าไม่อาจลืมตาขึ้นได้

เปลวไฟที่เกิดจากการจุดฟืนศพสามารถขับไล่อสูรประหลาดในความมืดได้จริง แต่จะทำให้สิ่งมีชีวิตโดยรอบเกิดภาพลวงตาที่ยากจะพรรณนา

ซ่าวซางไม่รู้ว่าภาพลวงตานั้นเป็นเช่นไร ทุกครั้งที่ตื่นขึ้น ความทรงจำของเขาจะขาดหายไป แต่ภาพความบ้าคลั่งของสหายยังคงตราตรึงอยู่ในใจ

ผู้ฝึกตนจะพึมพำนามของ “พระทีปังกรพุทธะ” อย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งกองไฟดับลงจึงจะหลุดพ้นจากสภาวะวิปลาสนั้นได้

หากเป็นเช่นนี้นานวันเข้า วิญญาณย่อมเกิดการกลายสภาพที่ผิดปกติอย่างมิอาจหวนคืน

หานลี่อาศัยวิญญาณเชื้อราของเหรินชิง ท่องไปในพุทธเกษตรนานกว่าสิบวัน ค่อยๆ รวบรวมผู้ฝึกตนของหอผู้คุมที่ติดอยู่ตามที่ต่างๆ

น่าเสียดายที่ มีผู้ฝึกตนส่วนน้อยที่เสียสติไปโดยสมบูรณ์แล้ว แม้แต่วิชาจื่อหลีของเหรินชิง ก็ยากที่จะยับยั้งการกลายสภาพที่ผิดปกติได้

เป็นเหรินชิงที่ค้นพบกฎเกณฑ์ของพุทธเกษตร เปลวไฟจากฟืนศพไม่สามารถมองด้วยตาเปล่าได้ มิฉะนั้นจะถูกพระทีปังกรพุทธะครอบงำ

ในพุทธเกษตร พระทีปังกรพุทธะนับว่ารับมือได้ยากกว่าจอมมารไร้เทียมทานเสียอีก

ผู้ฝึกตนทุกคนเงียบงัน มีเพียงเสียงกองไฟที่ดังเปรี๊ยะๆ กลิ่นน้ำมันหอมฟุ้งกระจายออกมา

เมื่อเปลวไฟอ่อนแสงลงเล็กน้อย หานลี่ก็ลุกขึ้นเดินไปยังกองไฟทันที เขาหยิบศพที่แหลกเหลวร่างหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

เขาลงมือชำแหละศพ เลือดเนื้อและกระดูกถูกโยนเข้าไปในกองไฟ

ฟืนศพเพิ่งสัมผัสกับเปลวไฟก็ลุกไหม้ในทันที เปลวไฟพลันโหมกระพือขึ้นอีกครั้ง ฝูงอสูรประหลาดต่างส่งเสียงฝีเท้าที่ตื่นตระหนกออกมา

หานลี่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า อุณหภูมิสูงขึ้นจนถึงระดับที่มนุษย์ธรรมดาทนทานได้ เสียงพึมพำข้างหูก็แผ่วเบาลง อย่างน้อยก็ไม่รบกวนอีกต่อไป

“หานลี่ รีบออกจากพุทธเกษตรโดยเร็วที่สุด ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เจ้าจะยุ่งเกี่ยวได้”

เหรินชิงเอ่ยเตือนผ่านวิญญาณเชื้อราในวังหนีหวานของหานลี่ สีหน้าของหานลี่แปรเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ

หานลี่เจรจากับเหรินชิงอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะยุติการพักผ่อน และเดินทางต่อไปในความมืดเพื่อเสาะหาฟืนศพให้เพียงพอ

เขาเอ่ยปากขึ้นว่า “ตามที่ท่านผู้อาวุโสเหรินกล่าว ด้วยฟืนศพที่เรามีอยู่ตอนนี้ เพียงพอที่จะค้ำจุนประตูของโลกในกระเพาะได้เพียงห้าลมหายใจเท่านั้น”

หานลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ จับจ้องใบหน้าของคนกว่าสามสิบชีวิต

“จะต้องมีคนอยู่ที่พุทธเกษตรอย่างแน่นอน แต่ผลึกโลหิตที่ต้องจ่ายก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย อีกทั้งยังมีวิญญาณจำแลงของท่านผู้อาวุโสเหรินคอยชี้แนะอยู่ตลอดเวลา ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป”

ลมหายใจของผู้ฝึกตนทุกคนถี่กระชั้น แม้จะมีรางวัลเป็นผลึกโลหิต แต่ใครเล่าจะอยากอยู่ในพุทธเกษตรที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ที่แห่งนี้ยังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

หากพระทีปังกรพุทธะนึกอยากจะสังหารหมู่ขึ้นมา เกรงว่าพวกเขาจะไม่มีแม้แต่เวลาให้ได้ตอบโต้

พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อสูรประหลาดในความมืดกำลังแข็งแกร่งขึ้น จากระดับกึ่งศพในตอนแรก บัดนี้แม้แต่ระดับยมทูตก็ยังรับมือได้ยาก

เมื่อพิจารณาจากความน่าสะพรึงกลัวของพระทีปังกรพุทธะแล้ว ขีดจำกัดสูงสุดของอสูรประหลาดน่าจะอยู่ที่ระดับเทวะประหลาด หรืออาจเป็นเซียนดินที่น่าหวาดหวั่น

นักพรตเฒ่าสายปีศาจคนหนึ่งเริ่มพูดจาไม่รู้ความ เขาพลันลุกขึ้นเดินไปทางหานลี่ ปากก็สบถด่าไม่หยุด

“เป็นไปไม่ได้ ไม่กี่วันก่อนยังเปิดประตูส่งคนออกไปได้ตั้งเจ็ดสิบสามคน ตอนนี้เหตุใดจึงส่งออกไปไม่ได้แม้แต่ครึ่งเดียว”

“หานลี่ เจ้าต้องการให้ข้าเฒ่าผู้นี้ตายในพุทธเกษตรใช่หรือไม่”

“ใช่หรือไม่!!!”

ผู้ฝึกตนทุกคนต่างมีความคิดเห็น แต่ด้วยบารมีของเหรินชิงจึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก บัดนี้มีคนสติแตกจนเสียผู้เสียคนแล้ว

ฝูงอสูรประหลาดเริ่มสับสนอลหม่าน เสียงฝีเท้ายิ่งถี่กระชั้นขึ้น

หานลี่ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ ตอบว่า “ความมืดเริ่มหนาแน่นขึ้น ทำให้เวลาเผาไหม้ของฟืนศพสั้นลง”

“พวกเรายังมีหนทางรอดอยู่ หากไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันก็น่าจะออกไปได้ทุกคน”

มีเพียงในความมืดเท่านั้นจึงจะสามารถหาฟืนศพได้ ซึ่งโดยทั่วไปมักจะมาพร้อมกับเสียงเคาะปลาไม้

ตามปกติแล้ว การรวบรวมฟืนศพไม่น่ายากเย็นนัก อย่างมากก็แค่เสียเวลาไปบ้าง แต่สถานการณ์ในตอนนี้กลับกลายเป็นวงจรอุบาทว์ไปเสียแล้ว

ผู้ฝึกตนต้องใช้ฟืนศพเพื่อรับประกันความปลอดภัย แต่เพราะความมืดที่หนาแน่นขึ้น พวกเขาจึงต้องเผาฟืนศพมากขึ้น

การค้นหาฟืนศพก็ต้องใช้คน ยิ่งคนมากก็ยิ่งง่ายต่อการค้นพบฟืนศพ แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าต้องใช้ฟืนศพมากขึ้น

ส่งผลให้ พวกเขาไม่สามารถรวบรวมฟืนศพได้เพียงพอที่จะส่งทุกคนกลับไปยังโลกในกระเพาะ

ส่วนภูตเงาของเหรินชิงนั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของร่างกาย จึงไม่สามารถแบ่งตัวเป็นเงาขนาดใหญ่ได้ ไม่เพียงพอที่จะคุ้มครองหานลี่และคนอื่นๆ

“ข้าจะออกจากพุทธเกษตรเป็นคนสุดท้าย ต่อไปนี้มีโควตาสิบสามคน พวกท่านไปหารือกันเถอะ”

หานลี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แม้เหรินชิงจะแนะนำให้เขาออกไปทันที แต่เขารู้ดีว่าเพียงแค่ตนแสดงท่าทีเช่นนั้นออกมา ก็จะถูกผู้ฝึกตนทุกคนรุมโจมตี

ในพุทธเกษตร ยิ่งส่งเสียงดังมากเท่าไร อันตรายที่ต้องเผชิญก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่หานลี่เชี่ยวชาญวิชาภูตไร้เงา การกลายสภาพเป็นเงาสามารถเดินทางฝ่าความมืดได้ อย่างมากก็เพียงแค่เสียเวลาไปบ้าง เป็นไปไม่ได้ที่จะติดอยู่ในพุทธเกษตร

การที่หานลี่ช่วยเหลือสหายร่วมสำนักให้ถอนตัวออกไป ก็เป็นทางเลือกของเขาเช่นกัน

การควบคุมสายย่อยจำเป็นต้องอาศัยชื่อเสียง ไม่ใช่เพียงการแสดงความแข็งแกร่งออกมาอย่างง่ายดาย แต่ต้องทำให้ศิษย์ในอารามเชื่อมั่นในตัวเขา

คำรับประกันของเขาทำให้ผู้ฝึกตนทุกคนสงบลง และเริ่มกระซิบกระซาบหารือกัน

ไม่มีเรื่องของความสัมพันธ์ใดๆ ผู้ที่ต้องการจะออกจากพุทธเกษตรก่อน ต้องจ่ายด้วยผลประโยชน์เพื่อปิดปากผู้อื่น

มีเพียงนักพรตเฒ่าสายปีศาจที่ยังคงพร่ำบ่นไม่หยุด ผลึกโลหิตในถุงเก็บของของเขามีไม่มากนัก ทำให้เขาเกือบจะถูกกำหนดให้ต้องกลับเป็นคนท้ายๆ ในใจย่อมเกิดความไม่พอใจ

ประกอบกับภยันตรายของพุทธเกษตรที่คอยกระตุ้นเส้นประสาท ไอมารฟ้าสามารถทำให้คนกลายเป็นพวกหัวรุนแรงได้โดยไม่รู้ตัว ส่งผลให้อารมณ์แปรปรวนจนควบคุมไม่ได้

นักพรตเฒ่าพุ่งไปอยู่เบื้องหน้าหานลี่ ปลดปล่อยกลิ่นอายของวิชาอาคมออกมาอย่างไม่ปิดบัง

หานลี่ก็ไม่คิดจะเสียเวลาพูดกับเขาอีกต่อไป เขายื่นมือออกไปกระชากผ้าที่ปิดตานักพรตเฒ่าออก แล้วใช้แรงถ่างเปลือกตาของอีกฝ่ายขึ้น

“ไม่อยากสงบสติอารมณ์ใช่หรือไม่ ข้าจะช่วยให้เจ้าสงบลงเอง”

นักพรตเฒ่ากรีดร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขาพยายามดิ้นรนแต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากพันธนาการของหานลี่ได้

หานลี่จับคอนักพรตเฒ่า บังคับลากไปยังขอบเขตสองเมตรของความมืด

ความมืดพลันปั่นป่วนราวกับน้ำเดือด ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวปรากฏขึ้น เร่งเร้าให้หานลี่โยนนักพรตเฒ่าเข้าไป

“อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า…”

นักพรตเฒ่าร้องขอชีวิต ไม่เหลือเค้าของอารมณ์เกรี้ยวกราดเมื่อครู่แม้แต่น้อย

หานลี่โยนเขาออกไปอย่างไม่ใยดี นักพรตเฒ่าล้มลงที่ขอบของความมืด เกือบจะทำให้อสูรประหลาดสามารถสัมผัสร่างกายของเขาได้

ทวารทั้งห้าของนักพรตเฒ่ามีโลหิตไหลซึม ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

สีหน้าหวาดกลัวในตอนแรก พลันแปรเปลี่ยนเป็นความมึนงง วิญญาณในวังหนีหวานค่อยๆ มีขนแพะภูเขาดำงอกออกมา

หานลี่นับถอยหลังสามวินาที จึงดึงนักพรตเฒ่ากลับมา แต่สติปัญญาของอีกฝ่ายได้สูญสิ้นไปแล้ว เป็นดั่งเช่นสัตว์ป่าตัวหนึ่ง

แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ นักพรตเฒ่ากลับจัดการได้ง่ายขึ้น

หานลี่ไม่สนใจอีกต่อไป เขาโยนอีกฝ่ายไปข้างกองไฟให้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยตนเอง คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ไม่มีผู้ใดคัดค้าน ถึงกับเสนอให้ใช้นักพรตเฒ่าเป็นเหยื่อล่ออสูรประหลาดที่ติดตามมา

พวกเขาใช้เวลาครึ่งค่อนชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ข้อสรุป และคัดเลือกคนสิบสามคนออกจากทีมตามความเร็วในการเผาไหม้ของฟืนศพ

หานลี่ไม่กล่าววาจาใด เริ่มเตรียมการสร้างประตู

ภูตเงาของเหรินชิงแผ่ราบกับพื้นอย่างเงียบเชียบ โดยมีกองไฟอยู่ตรงกลาง เพื่อให้แน่ใจว่าแสงสว่างจะส่องถึงตัวภูตเงา

หานลี่นำฟืนศพแปดร่างที่เหลืออยู่น้อยนิดออกมา โยนเข้าไปในกองไฟทีละร่าง

สีของเปลวไฟเปลี่ยนจากเทาเงินเป็นขาวซีด ขอบเขตที่ครอบคลุมขยายไปเกือบร้อยเมตร อสูรประหลาดจำนวนมากมอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลี

ภูตเงาอ้าปากกว้างราวอ่างโลหิต ความเร็วในการใช้ฟืนศพเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

หอผู้คุมให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์อย่างยิ่ง ในเมื่อตัดสินใจแล้ว พวกเขาก็เรียงตามลำดับที่จัดไว้ กระโดดเข้าไปในอ่างโลหิตทีละคน

ในขณะเดียวกัน ก็มีคนอีกหลายคนยืนอยู่ข้างๆ อย่างกระสับกระส่าย

พวกเขาไม่ได้ต้องการจะชิงโอกาส แต่กำลังกะจังหวะที่ประตูจะปิดลงพอดี เพื่อดูว่าตนเองจะสามารถฉวยโอกาสรอดชีวิตที่เหลืออยู่ได้หรือไม่

เวลาห้าลมหายใจผ่านไปในพริบตา คนสิบสามคนหายลับไปจากพุทธเกษตร

ยังมีอีกสี่คนที่เสี่ยงอันตราย กระโดดเข้าไปในประตูสู่โลกในกระเพาะ ผลคือถูกประตูที่กำลังปิดลงบดขยี้ร่างจนขาดครึ่ง

มีสองคนที่ค่อนข้างฉลาด พวกเขาเลือกกระโดดลงไปโดยให้ร่างกายส่วนบนเข้าไปก่อน

ดังนั้นสิ่งที่เหลืออยู่ในพุทธเกษตรจึงเป็นเพียงสองขา หากใช้ทรัพยากรบางอย่างก็จะสามารถรักษาให้หายได้ แน่นอนว่าเงื่อนไขสำคัญคือสิ่งประหลาดไม่ได้อยู่ที่ส่วนที่ขาดหายไป

ศพถูกทิ้งไว้ ณ ที่นั้น เมื่อรับความเสี่ยงก็ย่อมต้องเตรียมใจยอมรับผลที่จะตามมา

เมื่อกองไฟอ่อนแสงลง การรับรู้ของเหรินชิงที่มีต่อพุทธเกษตรก็ลดลงอีกครั้ง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัวกับการตามหาจอมดาวไท่อิน

เขาถึงกับอยากจะยอมแพ้ เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นงานหนักที่ไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย

เหรินชิงจัดระเบียบข้อมูลที่หอผู้คุมรวบรวมมาในช่วงเวลานี้ โลกใบนี้วุ่นวายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กองกำลังต่างๆ ก็ไม่ยอมอยู่นิ่งเฉย

ในจำนวนนั้นย่อมต้องมีผลงานของอู๋หมิงอยู่ด้วยอย่างแน่นอน

จุดที่ชัดเจนที่สุดคือวิชามรณะได้แพร่กระจายออกไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย จำนวนผู้ฝึกตนอิสระที่เปลี่ยนไปฝึกวิชาเจียงซือมีเกินกว่าหมื่นคนแล้ว

น่าจะหมายความว่า อู๋หมิงรู้สึกว่าจำนวนหมากในมือของตนเองน้อยเกินไป จึงจงใจเผยแพร่วิชาที่แตกแขนงออกมาจากวิชามรณะ

เหรินชิงยินดีที่เห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ อย่างไรเสียเขาก็ควบคุมจักรพรรดิศพแห่งเฟิงตูไว้ในมือ เจียงซือตนใดในโลกล้วนอยู่ในขอบเขตการควบคุมของเขา

เขาไล่ดูข้อมูลที่ผู้ฝึกตนของหอผู้คุมรวบรวมมา และสังเกตเห็นว่าข่าวลือเกี่ยวกับตำแหน่งเซียนกำลังแพร่กระจายในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระอย่างต่อเนื่อง

เหรินชิงไม่ได้ใส่ใจเบาะแสอื่นๆ เลย มีเพียงข่าวของ “จอมสวรรค์ผู้ช่วยฝน” เท่านั้นที่ไม่เหมือนของปลอม น่าจะมีตำแหน่งเซียนเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาจริงๆ

จอมสวรรค์ผู้ช่วยฝนชี้ไปยังพื้นที่ทางเหนือที่เรียกว่าสุ่ยมู่ ที่นั่นฝนตกตลอดทั้งปี ส่งผลให้เกิดอุทกภัยบ่อยครั้ง

เขาได้ส่งผู้ฝึกตนบางส่วนไปติดตามที่มาของเบาะแสแล้ว ส่วนรายละเอียด ยังต้องรอดูสถานการณ์ต่อไป

แต่เหรินชิงคาดว่า อู๋หมิงคงจะไม่สนใจจอมสวรรค์ผู้ช่วยฝนเป็นแน่ ตำแหน่งเซียนนี้เกี่ยวข้องกับวิชาอาคมธาตุน้ำอย่างชัดเจน

“โลกใบนี้…ซ่อนตำแหน่งเซียนไว้มากมายเพียงใดกันแน่”

เหรินชิงรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย อู๋หมิงวางหมากเพียงปีเศษ ก็มีตำแหน่งเซียนของจอมสวรรค์ผู้ช่วยฝนปรากฏออกมา เกรงว่าจำนวนเซียนเทพในสมัยโบราณจะมากกว่าที่จินตนาการไว้มาก

การปรากฏตัวของจอมสวรรค์ผู้ช่วยฝน กลับทำให้ความคิดของเขาเกี่ยวกับจอมดาวไท่อินและเซียนดินฝูเต๋อจางลง เขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องยึดติดอยู่กับพุทธเกษตรอีกต่อไป

แม้ว่าจอมดาวไท่อินจะเหมาะกับสายปีศาจของหอผู้คุมอย่างยิ่ง และเซียนดินฝูเต๋อก็เกี่ยวข้องกับสายย่อยมากกว่า โดยมีผู้ฝึกตนหลายสิบหมื่นคนที่เกี่ยวข้องกับหนอนวิถีสวรรค์

ในขณะนี้ การวิจัยของเสี่ยวซานเอ๋อร์เกี่ยวกับวิชาเลี้ยงหนังก็มีความคืบหน้า

จิตสำนึกของเหรินชิงเดินทางไปยังโลกในกระเพาะ ที่พักของเสี่ยวซานเอ๋อร์อยู่ในวังผู้คุม และยังเป็นใจกลางที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด

แม้เหรินชิงจะไม่เอ่ยปาก แต่สายทหารย่อมต้องให้สิทธิพิเศษแก่นักปรุงยาและนักสร้างอาวุธ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโจวจั้วซานที่มีความสามารถในการสร้างอาวุธที่โดดเด่น

วังผู้คุมมีตึกสูงระฟ้า ซึ่งมีรูปแบบคล้ายกับเมืองอู๋เหวยในอดีต

เหรินชิงปรากฏตัวขึ้นหน้าประตูที่พักของเสี่ยวซานเอ๋อร์ ยังไม่ทันเข้าไปก็ได้กลิ่นเหม็นฉุน ซึ่งเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติเมื่อวัสดุต่างๆ ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน

“ท่านผู้อาวุโสเหริน เชิญเข้ามา”

เสียงของเสี่ยวซานเอ๋อร์ดังก้องมาจากในบ้าน

เหรินชิงประหลาดใจเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ได้จงใจปิดบังตัวตน แต่การที่ผู้ฝึกตนระดับยมทูตสามารถตรวจจับจิตสำนึกของเขาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ลานบ้านที่ดูเหมือนจะธรรมดา แต่เห็นได้ชัดว่าเสี่ยวซานเอ๋อร์ได้ทุ่มเทความพยายามไปไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นการวางค่ายกลเพื่อป้องกันผู้บุกรุก

เหรินชิงผลักประตูเปิดออก ทันใดนั้นก็มีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากข้างใน

เสี่ยวซานเอ๋อร์นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นอย่างทุลักทุเล เบื้องหน้าของเขาวางศพที่เหี่ยวแห้งไว้ร่างแล้วร่างเล่า ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุก

บนผนังในบ้านยังแขวนศาสตราวุธที่ประหลาดพิสดารต่างๆ นานา

ประเภทของศาสตราวุธเน้นเลือดเนื้อเป็นหลัก คล้ายกับอวัยวะที่ผิดรูปของศพต้องห้าม ซึ่งในขั้นตอนการสร้างจะมีความสุ่มในระดับหนึ่ง

เพียงแค่มองการตกแต่งของห้องสร้างอาวุธ ก็อาจทำให้คิดว่าเจ้าของเป็นผู้ฝึกตนสายมารที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง

อันที่จริงแล้ว วัสดุสร้างอาวุธโลกอุดรที่เสี่ยวซานเอ๋อร์ใช้ รวมถึงศพ ล้วนเกิดจากการบ่มเพาะด้วยวิชาอาคม

เสี่ยวซานเอ๋อร์เช็ดคราบสกปรกบนใบหน้า แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านผู้อาวุโสเหริน วิชาเลี้ยงหนังเป็นวิชาที่น่าสนใจมากจริงๆ”

“เสี่ยวซานเอ๋อร์ เจ้าค้นพบสิ่งใดบ้าง”

เหรินชิงเพียงได้เห็นวานรที่ภูเขาวานร ก็รู้สึกถึงศักยภาพของวิชาเลี้ยงหนัง ผู้สร้างวิชาอย่างหวงหลิงต้องเป็นอัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย

“ท่านผู้อาวุโสเหรินโปรดดู…”

เสี่ยวซานเอ๋อร์ชี้ให้เหรินชิงมองดูศพทีละร่างในบ้าน ผิวหนังของพวกมันมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน ทั้งยังแผ่กลิ่นอายของวิชาอาคมจางๆ ออกมา

“หืม”

เหรินชิงมีสีหน้าประหลาดใจ เขาหยิบศพขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

เสี่ยวซานเอ๋อร์สามารถทำตามความคิดของเขาได้จริงๆ แม้ศพจะไร้ชีวิต แต่ผิวหนังกลับมีความมีชีวิตชีวาอยู่บ้าง ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาเลี้ยงหนังอีกด้วย

“ท่านผู้อาวุโสเหริน เราสามารถมองอาภรณ์วิเศษเป็นผู้ฝึกตนคนหนึ่งได้”

“แล้วอาภรณ์วิเศษสามารถฝึกฝนวิชาอื่นควบคู่ไปด้วยได้หรือไม่”

“น่าจะยาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะวิชาเลี้ยงหนังไม่ใช่วิชาผู้คุม ดังนั้นจึงไม่ก่อให้เกิดสิ่งประหลาด ทำให้อาภรณ์วิเศษไม่ถูกวิชาอาคมตีกลับ”

เหรินชิงพยักหน้าแสดงความชื่นชมในฝีมือการสร้างอาวุธของเสี่ยวซานเอ๋อร์

“ผู้สร้างวิชาเลี้ยงหนังมีความคุ้นเคยกับร่างกายมนุษย์อย่างยิ่ง การอมเนื้อหัวใจไว้ที่ปลายลิ้นเป็นเพียงการกระตุ้นพลังโลหิตเท่านั้น”

“กุญแจสำคัญของวิชาเลี้ยงหนังยังคงเป็นเคล็ดวิชาทำสมาธิที่แนบมาด้วย ซึ่งจะทำให้พลังโลหิตพุ่งเข้าสู่จุดต่างๆ ทั่วร่างกาย เพื่อใช้บำรุงผิวหนัง”

เหรินชิงยิ้มขื่น ขันทีจะไม่คุ้นเคยกับร่างกายมนุษย์ได้อย่างไรกัน

ตามประวัติศาสตร์ที่เขาคาดเดาจากบันทึกของกองกำลังต่างๆ สมัยโบราณน่าจะถูกปกครองโดยราชสำนัก

เช่นนั้นแล้ว ขันทีนอกจากจะเป็นคนใกล้ชิดของฮ่องเต้แล้ว บางทีอาจเป็นหน่วยงานรวบรวมข่าวกรองที่รับผิดชอบงานสกปรกโดยเฉพาะ

ตัวอย่างเช่น การใช้ทัณฑ์ทรมานส่วนตัวกับนักโทษ

ดูจากวิชาที่หวงหลิงสร้างขึ้น ก็รู้ได้ว่าเขาคงทำเรื่องสกปรกมาไม่น้อย จนแม้แต่จิตใจก็บิดเบี้ยวไปแล้ว เป็นคนโรคจิตอย่างไม่ต้องสงสัย

เสี่ยวซานเอ๋อร์อธิบายต่อว่า “ข้าพบว่าการใช้เข็มเงินนำทางพลังโลหิตเพื่อกระตุ้นจุดต่างๆ ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เนื้อหัวใจอีกต่อไป”

“เช่นนั้นแล้วมิใช่ว่าตราบใดที่เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ ก็สามารถนำมาใช้สร้างวิชาเลี้ยงหนังได้”

“ก็ประมาณนั้น…”

เสี่ยวซานเอ๋อร์เห็นแววตาพึงพอใจของเหรินชิง อดไม่ได้ที่จะเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก หากวิชาเลี้ยงหนังตกไปอยู่ในมือของผู้ฝึกตนที่บ้าคลั่ง คงเกิดการฆ่าฟันเพื่อนำมาสร้างอาวุธอย่างแน่นอน

“ไม่เลว มีประโยชน์กับข้ามาก”

เหรินชิงไม่คาดคิดว่าตนเองจะได้พบทางออกจากพุทธเกษตรโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาสั่งให้เสี่ยวซานเอ๋อร์อย่าเปิดเผยเนื้อหาของวิชาเลี้ยงหนังออกไป แม้จะต้องขายอาภรณ์วิเศษ ก็ให้พยายามใช้วัสดุจากหนังสัตว์แทน

เหรินชิงกลับสู่โลกภายนอก แล้วเลือกแพะชราตัวหนึ่ง

แพะใกล้จะตายแล้ว แม้แต่ดวงตาก็ขุ่นมัว มันไม่เคยกินสมุนไพรใดๆ เป็นเพียงสัตว์ธรรมดาตัวหนึ่ง

ฝ่ามือของเหรินชิงกางออก พลันมีผีเสื้อกลางคืนที่มีลายเขากวางบนหลังปรากฏขึ้น

ผีเสื้อกลางคืนเกิดจากบุปผาฝัน มีไอมารฟ้าที่เหลืออยู่ของเหรินชิง ซึ่งส่วนใหญ่ถูกใช้ไปในโลกชั้นลึกแล้ว

แพะร้องเมๆ อย่างหวาดกลัว ต้องการจะหนีจากบุปผาฝัน

บุปผาฝันรอจนกระทั่งแพะถอยจนมุมแล้ว จึงร่อนลงบนคอของมัน ไอมารฟ้าสายหนึ่งถูกฉีดเข้าไปในเลือดเนื้อของแพะ

แพะพลันชักกระตุก มีเสียงกระดูกลั่นดังขึ้น เลือดเนื้อเริ่มบิดเบี้ยว

ความรุนแรงของไอมารฟ้านั้นร้ายกาจเกินกว่าจะจินตนาการ สัตว์ป่าธรรมดาจึงไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย ในพริบตาเดียว ขนของมันก็กลายเป็นสีดำสนิท

สายตาของแพะน่าขนลุก มันดิ้นรนลุกขึ้น แต่กลับเป็นการยืนด้วยสองขา ก่อตัวเป็นแพะภูเขาดำที่ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามา

เหรินชิงรักษาระดับไอมารฟ้าไว้ พร้อมกับใช้ภูตเงาพันธนาการแพะ

เขาใช้วิธีการของวิชาเลี้ยงหนัง กระตุ้นจุดต่างๆ ของแพะ น่าแปลกที่หลังจากแพะกลายสภาพเป็นแพะภูเขาดำแล้ว จุดต่างๆ ก็เหมือนกับมนุษย์จริงๆ

ไอมารฟ้าจากบุปผาฝันมีจำกัด สามารถบ่มเพาะแพะภูเขาดำได้อย่างยากลำบาก

ในชั่วพริบตาที่แพะภูเขาดำก่อร่างเสร็จสมบูรณ์ เหรินชิงฉวยโอกาสนั้นกรีดเปิดหนังของมันออก หวังจะลอกออกมา แต่แพะภูเขาดำกลับไม่เสถียรขึ้นมา

ปัง!!!

แพะภูเขาดำระเบิดออก เลือดเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วถ้ำ

เหรินชิงรีบใช้บุปผาฝันดูดซับไอมารฟ้ากลับคืน ด้วยความสามารถในการขยายพันธุ์อันน่าทึ่งของจอมมารไร้เทียมทาน ปริมาณไอมารฟ้าทั้งหมดมีแต่จะเพิ่มขึ้น

เขาทดลองกับไอมารฟ้าต่อไป แพะทีละตัวล้มตายลง

ภายใต้แสงสะท้อนของแม่น้ำใต้ดิน ถ้ำที่เคยสะอาดเรียบร้อยกลับเต็มไปด้วยซากศพ มนุษย์เชื้อรากำลังขะมักเขม้นจัดการกับเลือดเนื้อของแพะ

เนื่องจากแพะภูเขาดำสามารถปนเปื้อนสิ่งมีชีวิตได้ เลือดเนื้อและกระดูกจึงถูกเผาจนสิ้นซาก

มนุษย์เชื้อรามีโลหิตมังกรคุ้มครอง จึงไม่ถูกไอมารฟ้ากัดกร่อนเป็นจำนวนมาก เพียงแต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดสงครามครั้งใหญ่ในระดับจุลภาค

เหรินชิงทดลองติดต่อกันสิบกว่าครั้ง ในที่สุดก็ค้นพบวิธีสร้างวิชาเลี้ยงหนัง

ผลลัพธ์คือหนังแพะขนสีดำผืนหนึ่งที่แผ่ไอมารฟ้าจางๆ ออกมา เมื่อสวมใส่แล้วสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ภายนอกของแพะภูเขาดำได้

เหรินชิงใช้วิชามารฟ้าเข้าสิงมาถึงรอบนอกของพุทธเกษตร ให้ภูตเงาสวมหนังแพะภูเขาดำแล้วก้าวเข้าสู่ความมืด

หนังแพะภูเขาดำราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันอ้าปากกว้างต้องการจะกลืนกินไอมารฟ้า

แต่เพราะท้องถูกผ่าเปิด ไอมารฟ้าจึงรั่วไหลออกจากกระเพาะโดยตรง และมันก็ไม่ได้รับอิทธิพลจากพุทธเกษตรเลยจริงๆ

ภูตเงาแทรกตัวเข้าไปในหนังแพะภูเขาดำ

เมื่อบาดแผลสมานตัว แพะภูเขาดำที่เหมือนจริงก็ลุกขึ้นยืน ดูดซับไอมารฟ้าที่อบอวลอยู่ในอากาศ

แต่ไอมารฟ้าที่พระทีปังกรพุทธะปล่อยออกมานั้นเจือปนด้วยไอพุทธะ ทำให้ประสิทธิภาพในการย่อยสลายของแพะภูเขาดำไม่สูงนัก ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเพิ่มความแข็งแกร่งถึงระดับนักสู้ได้

เหรินชิงรู้สึกเช่นเดียวกับภูตเงา อาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำยังคงกัดกร่อนวิญญาณอยู่ เพียงแต่อยู่ในขอบเขตที่พอทนได้

เขาลังเลอยู่สองสามลมหายใจ แล้วจึงปล่อยผีเสื้อกลางคืนบุปผาฝันสิบกว่าตัวไปยังคอกสัตว์

เพราะอย่างไรเสีย คอกสัตว์ก็มีไอมารฟ้าอย่างไม่สิ้นสุด

ตอนที่เหรินชิงปิดด่านฝึกตนในถ้ำใต้ดิน เขาได้เก็บไอมารฟ้าไว้ไม่น้อย และก็ไม่เห็นว่าจอมมารไร้เทียมทานจะมีปฏิกิริยาใดๆ

ตอนนี้ไอมารฟ้าหมดลงแล้ว ทำได้เพียงไปที่คอกสัตว์เพื่อเติมเต็ม

เหรินชิงนำไอมารฟ้าที่มีอยู่มาสร้างอาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำได้ทั้งหมดสามชิ้น และส่งมอบให้หานลี่ในพุทธเกษตรโดยตรงผ่านทางวิญญาณเชื้อรา

วิญญาณเชื้อราในตันเถียนของหานลี่ ชี้นำทิศทางให้เขาโดยไม่รู้ตัว

ครึ่งวันต่อมา วิญญาณเชื้อราก็ได้พบกับหานลี่และคณะในความมืด จำนวนของพวกเขาลดลงเหลือเพียงเจ็ดคน

จิตใจของหานลี่อ่อนล้าเล็กน้อย เขารู้ถึงสรรพคุณของอาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำล่วงหน้าแล้ว

ดังนั้นเมื่อได้รับอาภรณ์วิเศษ เขาก็สวมมันลงบนร่างกายโดยไม่ลังเล รู้สึกเพียงว่าตนเองเหมือนปลาได้น้ำ เคลื่อนไหวได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

แม้สายตาจะไม่ฟื้นคืน แต่ประสาทสัมผัสทางการดมกลิ่นของแพะภูเขาดำกลับเฉียบแหลมกว่าปกติมาก

เขาสามารถรับรู้ได้ว่าพุทธเกษตรเต็มไปด้วยอสูรประหลาดหนาแน่น ซึ่งน่าจะเกิดจากการกลายสภาพผิดปกติของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ และจำนวนของพวกมันยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

หานลี่เลือกสหายร่วมสำนักสองคนให้สวมอาภรณ์วิเศษไปด้วยกันเพื่อค้นหาฟืนศพ

เหรินชิงพบว่าอาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำสามารถป้องกันอิทธิพลจากภายนอกได้ ทำให้เขาสามารถใช้จิตสำนึกเดินทางไปยังเมืองฝันได้ตามใจชอบ นับว่าได้ค้นพบความเป็นไปได้ในการสำรวจพุทธเกษตรแล้ว

หานลี่และคนอื่นๆ กลับสู่โลกในกระเพาะได้อย่างปลอดภัย

ส่วนเหรินชิงก็ให้ภูตเงาสวมอาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำอยู่ในพุทธเกษตรต่อไป เพียงแค่ทำความเข้าใจความจริงและความเท็จของพุทธเกษตรได้ ก็จะสามารถชักชวนผู้ฝึกตนให้เดินทางไปได้

แน่นอนว่า เงื่อนไขสำคัญคือพุทธเกษตรต้องมีความมั่นคงเพียงพอ

ทุกครั้งที่พระทีปังกรพุทธะขยายอาณาเขต พุทธเกษตรก็จะแปรเปลี่ยนไปจนยากจะคาดเดา เหรินชิงทำได้เพียงวางแผนระยะยาว อย่างน้อยก็ต้องรอดูว่าสถานการณ์จะพัฒนาไปอย่างไร

“เดี๋ยวก่อน อันที่จริงแล้วไม่จำเป็นต้องพึ่งพาหอผู้คุมเพื่อสำรวจพุทธเกษตรทั้งหมด…”

เหรินชิงหรี่ตาลง ตามหลักการแล้ว หากต้องการจะขับเคลื่อนกองกำลังต่างๆ ให้เดินทางไปยังพุทธเกษตร เพียงแค่แสดงสรรพคุณของอาภรณ์วิเศษแพะภูเขาดำ และผลประโยชน์ที่มากพอจะดึงดูดพวกเขาก็เพียงพอแล้ว

“หรือจะพูดอีกอย่างว่า ผลประโยชน์ที่มากพอจะดึงดูดอู๋หมิง”

(จบตอน)