บทที่ 574 เมื่อเทียนเต๋าจื่อกลายเป็นหน่วยนับ

เหรินชิงจะสามารถรับรู้ถึงวิญญาณเชื้อราที่อยู่ในความมืดได้อย่างชัดเจนก็ต่อเมื่อฟืนศพถูกจุดขึ้นเท่านั้น จะเห็นได้ว่าแม้แต่วิชาจื่อหลีระดับเต้าเซิงอี ก็ไม่สามารถต้านทานอิทธิพลของพระทีปังกรพุทธะได้

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นว่าพระทีปังกรพุทธะนั้นรับมือยากกว่าที่จินตนาการไว้มาก

พูดให้ถูกก็คือ ตอนนี้เหรินชิงอาจจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพระทีปังกรพุทธะมีอยู่จริงหรือไม่ หลังจากที่พระตถาคตพุทธเจ้าถูกจอมมารไร้เทียมทานยึดร่างแล้ว จะก่อให้เกิดสัตว์ประหลาดที่ประหลาดและน่าพิศวงเพียงใด

ข้อมูลที่ทราบในปัจจุบันมีไม่มากนัก รู้เพียงว่าความมืดที่แผ่ขยายไปหลายหมื่นลี้คือพุทธเกษตรที่เกิดจากพระทีปังกรพุทธะ และมีกฎเกณฑ์คล้ายกับเขตหวงห้ามแล้ว สามารถทำให้ผู้ฝึกตนตกอยู่ในนั้นได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่น่าดีใจคือ ระดับความอันตรายของพุทธเกษตรไม่สูงนัก อย่างน้อยผู้ฝึกตนระดับทูตผีที่อยู่ในนั้นก็ยังคงมีชีวิตอยู่

การสำรวจพุทธเกษตรของหอผู้คุม ในไม่ช้าก็เข้าสู่ช่วงคอขวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพบว่าความมืดจะขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

หลังจากเจ็ดวันที่ผ่านไปอย่างไม่มีอันตรายจากการขยายตัวครั้งแรก พุทธเกษตรก็เกิดความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติขึ้นอีกครั้ง

ความมืดราวกับคลื่นสึนามิ แผ่ขยายออกจากจิ้งโจวเป็นศูนย์กลาง ในที่สุดก็ขยายพื้นที่เพิ่มขึ้นอีกพันลี้จึงหยุดลง จะเห็นได้ว่าพระทีปังกรพุทธะในฐานะที่อยู่เหนือเซียนดิน เพียงแค่พลังที่เหลืออยู่ก็น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

พระทีปังกรพุทธะอาจกล่าวได้ว่าสืบทอดคุณลักษณะของสำนักพุทธและจอมมารไร้เทียมทานมาอย่างสมบูรณ์แบบ แสดงให้เห็นถึงวิธีการที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถกัดกร่อนได้ทุกสรรพสิ่ง

เหรินชิงค่อยๆ ถอนตัวออกจากเขตทะเลโลหิตมังกร การย้ายตำแหน่งเซียนนั้นง่ายดาย มีเพียงเหมยเซียนใต้ทะเลเท่านั้นที่เคลื่อนย้ายได้ยาก

เขาทำได้เพียงเพาะเลี้ยงอสูรมังกรยักษ์ก่อน เตรียมที่จะค่อยๆ ย้ายเหมยเซียนออกไป

โชคดีที่แนวโน้มการขยายตัวของพุทธเกษตรชะลอตัวลงเล็กน้อย การจะแผ่ขยายมาถึงเขตทะเลโลหิตมังกร อย่างน้อยต้องใช้เวลาสิบกว่าปี ยังมีเวลาเหลือเฟือ

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก ความถี่ในการขยายตัวของความมืดชะลอตัวลง อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าพุทธเกษตรของพระทีปังกรพุทธะมีขีดจำกัด

หากการขยายตัวไม่มีที่สิ้นสุด อาจจะสามารถครอบคลุมโลกใบนี้ได้ในร้อยปี

หลังจากที่ผู้ฝึกตนของหอผู้คุมได้ลองใช้วิธีการปกติทุกประเภทแล้ว ก็พบว่าไม่สามารถสั่นคลอนความมืดที่ลึกล้ำไร้ขอบเขตได้ จึงค่อยๆ ถอนตัวออกจากรอบนอก

หนอนพิษของหลี่เย่าหยางเพียงแค่เข้าสู่พุทธเกษตร ก็ราวกับวัวดินลงทะเล ไม่สามารถเรียกกลับมาด้วยวิชาอาคมได้ ไม่รับรู้ว่าตายหรือเป็น

ส่วนหุ่นเชิดศาสตราวุธของเสี่ยวซานเอ๋อร์ ก็เหมือนกับการส่งของขวัญให้พระทีปังกรพุทธะโดยสิ้นเชิง

เผ่าปีศาจใช้การขุดอุโมงค์ไปยังจิ้งโจว ก็ค่อนข้างไม่สมจริงเช่นกัน ไม่นานนักก็ถูกสั่งให้หยุด ทั้งหมดถูกส่งกลับไปยังโลกในกระเพาะ

ไม่ว่าอุโมงค์จะลึกเพียงใด ตราบใดที่อยู่ในขอบเขตที่พุทธเกษตรครอบคลุม ก็จะตกอยู่ในความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

สิ่งที่ทำให้หอผู้คุมเกรงกลัวที่สุดคือ แม้ว่าผู้ฝึกตนระดับเทพหยางจะอยู่ในความมืด พวกเขาก็จะค่อยๆ สูญเสียการรับรู้ถึงเวลาและทิศทาง

หอผู้คุมเคยทำการทดลอง ใช้เชือกศาสตราวุธผูกผู้ฝึกตนเข้าไปในพุทธเกษตร

ผลปรากฏว่าพวกเขาอยู่ห่างจากภายนอกเพียงสามสี่เมตร แต่กลับเหมือนแมลงวันหัวขาด คลำหาทางอยู่หลายชั่วยามก็หาทางไม่เจอ

ศพในพุทธเกษตร จะกลายสภาพเป็นฟืนศพที่เหี่ยวแห้ง

หลังจากจุดฟืนศพแล้ว ผู้ฝึกตนดูเหมือนจะเห็นความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ ส่วนใหญ่จะตกอยู่ในความบ้าคลั่ง ปากก็เรียกขานพระทีปังกรพุทธะ

เหรินชิงเลิกคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะหนีออกจากพุทธเกษตรด้วยตนเองโดยสิ้นเชิง จึงแบ่งภูตเงาออกเป็นหลายสาย เดินทางเข้าไปในความมืดเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิต

อีกทั้งภูตเงายังสามารถค้นหาตำแหน่งของเซียนแท้จริงทั้งสองได้อีกด้วย

เหรินชิงสามารถรับรู้ได้ผ่านวิชากำเนิดฟ้าดินว่า อาการบาดเจ็บของจอมดาวไท่อินนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง แต่เซียนดินฝูเต๋อกลับไม่ได้รับบาดเจ็บถึงแก่นแท้

ด้วยพลังชีวิตของเซียนดิน ไม่น่าจะตายในพุทธเกษตรได้

แต่สถานการณ์ของเซียนแท้จริงทั้งสองก็ไม่ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย มีความหมายว่ายืดลมหายใจเฮือกสุดท้าย เกรงว่าคงจะถูกฝังอยู่ในใจกลางของจิ้งโจว

ในขณะที่เหรินชิงกำลังปวดหัว หอผู้คุมก็ย้ายพลังหลักทั้งหมดไปที่รังหนอน ฉวยโอกาสที่ประมุขมารดาทั้งสี่ถูกขังอยู่ในจิ้งโจว เริ่มมีผู้ฝึกตนจำนวนมากไปตั้งฐานที่มั่นอยู่ใกล้กับรังหนอน

พื้นที่ของรังหนอนนี้ ภายนอกดูเหมือนทะเลทรายโกบีที่แห้งแล้ง มองไม่เห็นทรัพยากรที่มีประโยชน์แม้แต่น้อย อุณหภูมิกลางวันและกลางคืนแตกต่างกันถึงสี่ห้าสิบองศา

จากภายนอกดูแล้ว จะไม่มีกองกำลังใดสนใจรังหนอนเลย

หลังจากที่หอผู้คุมได้ลองเชิงไปหลายครั้ง ผลปรากฏว่าฝ่ายรังหนอนมีปฏิกิริยาเฉยเมย จึงบุกเข้าไปในทะเลทรายโกบีอย่างเปิดเผย ใช้วิชาอาคมทำลายชั้นดิน

ท่านปราชญ์ไท่หานมองดูผู้ฝึกตนของสายหนอนที่กำลังวุ่นวาย มีหลายคนได้มุดลงไปใต้ดินแล้ว ตามคำสั่งของเขาไปยังที่รวมตัวของรังหนอน

ซ่งจงอู๋จงใจล้าหลังครึ่งก้าว สายตามองท่านปราชญ์ไท่หานอย่างซ่อนเร้น

แม้จะบอกว่าร่วมมือกับสายหนอน แต่ซ่งจงอู๋ย่อมต้องระวังท่านปราชญ์ไท่หานอยู่บ้าง ถึงกับให้หลี่เทียนกังนำท่านปราชญ์อวี้ฮว่าไปล้อมรังหนอนจากทิศทางตรงกันข้าม

ต้องกระจายสายหนอนออกไป ถึงจะทำได้อย่างไม่มีข้อผิดพลาด

แม้ว่าซ่งจงอู๋จะเข้าใจดีว่าโอกาสที่สายหนอนจะกบฏนั้นน้อยมาก แต่เขาต้องคิดเพื่อหอผู้คุม ป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ทั้งสิ้น

ท่านปราชญ์ไท่หานกลับไม่ใส่ใจ หลังจากเข้าร่วมหอผู้คุมอย่างเป็นทางการแล้ว เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะมีวันที่จะต้องเป็นคนนำทาง เพียงแต่ไม่คิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

“เมื่อร้อยปีก่อนระบบนิเวศของรังหนอนยังค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ แต่เนื่องจากมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ได้ทำลายใต้ดินจนหมดสิ้น ทำให้สารอาหารในดินสูญเสียไปอย่างรุนแรง ในที่สุดก็กลายเป็นทะเลทรายโกบี”

ท่านปราชญ์ไท่หานราวกับกำลังเล่าเรื่องราวธรรมดาๆ แต่ในความเป็นจริงแล้วซ่งจงอู๋สามารถได้ยินถึงความสับสนในคำพูดของเขาได้

หากเปรียบเทียบสายหนอนกับหนอนวิถีสวรรค์ ก็เป็นสองเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว นิสัยในด้านต่างๆ พลิกฟ้าพลิกดิน

ท่านปราชญ์ไท่หานมองไปยังผู้ฝึกตนของสายหนอนที่เข้าๆ ออกๆ บนพื้นดิน เนื่องจากได้ฝึกฝนวิชาผู้คุมควบคู่ไปด้วย รูปร่างของพวกเขาจึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่หนอนแมลง แม้แต่รูปร่างสัตว์หรือมนุษย์ก็มี

พวกเขาไม่สนใจรังหนอน กลับเต็มไปด้วยความโลภในทรัพยากร

ซ่งจงอู๋ถามอย่างสงสัย “ไท่หาน ทรัพยากรของรังหนอนขาดแคลนขนาดนี้ พวกท่านคงจะมีนิสัยการย้ายถิ่นฐานใช่หรือไม่”

“เป็นเพราะขาดแคลนอาหารจริงๆ ทุกๆ พันปีเราจะย้ายถิ่นฐานหนึ่งครั้ง”

ท่านปราชญ์ไท่หานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า “ก็ใกล้จะถึงเวลาโยกย้ายแล้ว แต่ถ้าประมุขมารดาไม่อยู่ ผู้ฝึกตนของรังหนอนคนอื่นๆ ก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจ…”

เขาส่ายหน้า คิ้วที่ขมวดอยู่ไม่เคยคลายออกเลย

ท่านปราชญ์ไท่หานห่างจากการกลับรังหนอนครั้งล่าสุดมานานกว่าร้อยปีแล้ว ท่านปราชญ์อวี้ฮว่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

ทั้งสองคนไม่ค่อยเข้าใจโครงสร้างของรังหนอนในปัจจุบัน กลัวว่าจะเกิดการตัดสินใจที่ผิดพลาด

ซ่งจงอู๋กล่าวอย่างเรียบเฉย “ตามข้อมูลที่ผู้ฝึกตนรวบรวมมา ดูเหมือนว่ารังหนอนจะเกิดความวุ่นวายภายในหลังจากที่ประมุขมารดาทั้งสี่จากไป อุโมงค์ที่มุ่งสู่ชั้นลึกได้ถูกปิดตายแล้ว”

“สถานการณ์โดยละเอียดเป็นอย่างไร คงต้องรอให้เราเดินทางลงไปใต้ดินด้วยตนเองถึงจะทราบ”

ขณะที่พูดคุยกัน ผู้ฝึกตนของสายหนอนก็ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินเข้าไปในอุโมงค์ การเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นไม่ชัดเจนนัก ปากอุโมงค์ก็กว้างเพียงสิบกว่าเมตร

พวกเขาพบว่า ดินในชั้นลึกได้ปรากฏร่องรอยของการกลายเป็นทรายแล้ว

จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า การทำลายสิ่งแวดล้อมของรังหนอน ใช้เวลาเพียงร้อยปี ก็เกือบจะสูบพื้นที่ของรังหนอนหลายพันลี้จนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว อารามแห่งวิถีอู๋เหวยกลับแสวงหาการปรับปรุงระบบนิเวศ สายพลังวิญญาณกลับสามารถทำให้พืชพรรณและสัตว์เจริญงอกงามได้มากยิ่งขึ้น

ซ่งจงอู๋รับผิดชอบการสำรวจภายในรังหนอน หลี่เทียนกังเป็นผู้เฝ้าระวัง รักษาการณ์อยู่บนยอดเขาที่มองเห็นได้กว้างไกล

แม้แต่เหรินชิงก็ไม่รู้ว่าเหตุใดรังหนอนและเซียนดินฝูเต๋อถึงได้ขัดแย้งกัน กองกำลังทั้งสองฝ่ายต้องเคยเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

เหรินชิงแบ่งจิตใจไปสนใจรังหนอนเป็นครั้งคราว หอผู้คุมได้พบที่รวมตัวของมนุษย์หนอนแล้ว

สถานการณ์ของที่รวมตัวนั้นไม่ค่อยดีนัก อุโมงค์ที่มุ่งสู่ส่วนลึกถูกปิดตาย ทำให้มนุษย์หนอนขาดแคลนเสบียงอาหาร เกิดการฆ่ากันเอง

แม้จะเป็นเพียงรังของมนุษย์หนอน แต่ก็ยังดูยิ่งใหญ่โอ่อ่า จะเห็นได้ถึงความคิดสร้างสรรค์ของผู้ฝึกตนรังหนอนในการขุดเมืองใต้ดิน

อุโมงค์ที่หนาแน่นพันกันยุ่งเหยิง โครงสร้างของอุโมงค์ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้วทุกส่วนมีประโยชน์ใช้สอยที่สอดคล้องกัน

บ้านเรือนสร้างจากอิฐหิน ในลานบ้านปลูกเห็ดราและตะไคร่น้ำ พอจะสามารถเป็นอาหารให้อสูรหนอนได้ในระดับหนึ่ง

ก่อนที่อุโมงค์ที่มุ่งสู่ส่วนลึกจะถูกปิดตาย ผู้ฝึกตนรังหนอนจะจัดหาอาหารแห้งที่มีลักษณะเหนียวหนืดให้พวกเขาทุกวัน ว่ากันว่าเป็นของขวัญที่เซียนดินฝูเต๋อมอบให้แก่รังหนอน

แต่ในความเป็นจริง หลังจากที่ซ่งจงอู๋ตรวจสอบอาหารแห้งที่เหลืออยู่แล้ว ก็พบว่าส่วนประกอบหลักคือหนังที่ตายแล้วของประมุขมารดา ผสมกับเถ้าถ่านที่เกิดจากการเผามนุษย์หนอนที่ตายแล้ว

แม้แต่ซ่งจงอู๋ ก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความโหดร้ายของรังหนอนที่มีต่อมนุษย์หนอน

รังหนอนจะไม่ชี้นำให้มนุษย์หนอนฝึกฝน และไม่อนุญาตให้พวกเขามีตัวอักษร แม้แต่อาหารก็จัดหาให้โดยไม่มีค่าตอบแทน

อาหารที่ไม่มีค่าตอบแทนหมายความว่า ระหว่างรังหนอนและมนุษย์หนอนไม่มีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน มนุษย์หนอนจึงกลายเป็นเผ่าพันธุ์รองที่ไม่มีความสำคัญ

แม้ว่าหอผู้คุมจะมีการกีดกันเผ่าพันธุ์จากภายนอกอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็จะให้เส้นทางให้พวกเขาได้ไต่เต้าขึ้นไป ระบบสามภพของโลกในกระเพาะก็ค่อนข้างยุติธรรม

ชนชั้นของรังหนอนนั้นชัดเจนมาก ยิ่งตำแหน่งสูงเท่าไหร่ สถานที่ที่อยู่ก็จะยิ่งต่ำลงไปเท่านั้น ส่วนที่ลึกที่สุดคือถ้ำของประมุขมารดา แม้แต่ท่านปราชญ์ไท่หานก็ไม่เคยได้สัมผัส

ตอนแรกซ่งจงอู๋ยังคงระมัดระวังอย่างมาก แต่ในไม่ช้าก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

อุโมงค์ทั้งหมดที่มุ่งสู่ส่วนลึกถูกปิดตาย ป้องกันไม่ให้มนุษย์หนอนหลงเข้าไป ทำได้เพียงให้หอผู้คุมขุดเจาะหินอย่างแข็งขัน

ชั้นหินของรังหนอนก็พิเศษเช่นกัน ว่ากันว่าถูกเคลือบด้วยน้ำลายที่ประมุขมารดาคายออกมา ไม่เพียงแต่แข็งเหมือนเหล็กกล้า ยังมีการป้องกันการโจมตีด้วยวิชาอาคมที่ยากจะอธิบายได้

ซ่งจงอู๋มีความรู้สึกว่า ส่วนลึกของรังหนอนอาจจะว่างเปล่าแล้ว ประมุขมารดาทั้งสี่เดินทางไปจิ้งโจวก็ไม่ได้ตั้งใจจะกลับมา

อย่างไรเสียทรัพยากรของรังหนอนก็ใกล้จะหมดแล้ว การหาที่อยู่ใหม่จึงเป็นเรื่องปกติ

ท่านปราชญ์ไท่หานสอบถามมนุษย์หนอน พบว่ามนุษย์หนอนส่วนใหญ่มีสถานะต่ำต้อย มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ดูถูกพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด ย่อมไม่รู้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์

มนุษย์หนอนปฏิบัติตามคำสั่งที่ผู้ฝึกตนรังหนอนได้ให้ไว้ก่อนหน้านี้ ยึดครองอยู่ในถ้ำและไม่กล้าบุ่มบ่ามไปยังพื้นผิวเลยแม้แต่น้อย

ซ่งจงอู๋ทำได้เพียงทำหน้าที่เดิม ให้สายหนอนรับช่วงต่อการควบคุมมนุษย์หนอน แล้วนำผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่งไปขุดอุโมงค์ใหม่

กองหนุนของหอผู้คุมมาถึงรังหนอนในไม่ช้า ขนาดก็เกินห้าพันคนในทันที

ภูตเงาของเหรินชิงได้พบร่องรอยของหานลี่แล้ว แต่ฝ่ายหลังไม่รีบร้อนที่จะกลับไปยังโลกในกระเพาะ ยืนกรานที่จะตามหาสหายร่วมสำนัก

พุทธเกษตรก็ค่อนข้างมั่นคงจริงๆ ไม่มีผู้ฝึกตนเสียชีวิตหรือบาดเจ็บเพิ่มขึ้น

จะว่าไปแล้ว พุทธเกษตรดูเหมือนจะอยู่ในจุดสมดุลที่ละเอียดอ่อน ชั่วคราวนี้ไม่มีอันตรายใหญ่หลวง แต่ดูเหมือนว่ากำลังบ่มเพาะอะไรบางอย่างอย่างลับๆ

เหรินชิงคาดเดาได้รางๆ ว่าประมุขมารดาทั้งสี่น่าจะก่อเรื่องในพุทธเกษตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจำนวนนั้นมีสายลับของพระนิรนามและสำนักพุทธอยู่ด้วย

เขาไม่คิดที่จะรอให้เรื่องราวมันบานปลายต่อไป ใช้วิชามารฟ้าเข้าสิงมายังรังหนอน

เหรินชิงยังไม่ทันได้เข้าไปลึกนัก ก็สังเกตเห็นเมืองที่วุ่นวายที่สร้างขึ้นโดยมนุษย์หนอน กลิ่นเหม็นที่ยากจะทนพัดโชยมา

มนุษย์หนอนและอสูรหนอนอยู่ปะปนกัน สถานะอยู่ในระดับต่ำสุดของรังหนอน

ความหมายของการมีอยู่ของพวกเขา ควรจะเป็นการเลี้ยงดูอสูรหนอน และเมื่อประมุขมารดาต้องการเบี้ย ก็จะถูกใช้เป็นของสิ้นเปลืองทันที

หลังจากที่หอผู้คุมเข้าควบคุม มนุษย์หนอนยังคงใช้ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายต่อไป

เหรินชิงยืนอยู่ที่ปากเมือง มนุษย์หนอนหลายสิบคนลากอสูรหนอนเดินผ่านไป สายหนอนของหอผู้คุมกำลังแจกจ่ายอาหาร

สิ่งที่เรียกว่าอสูรหนอน แท้จริงแล้วคือหนอนแมลงยักษ์ยาวหลายเมตร พวกมันแตกต่างจากหนอนวิถีสวรรค์ตรงที่ไม่มีลักษณะทางกายภาพของมนุษย์

สติปัญญาของอสูรหนอนนั้นต่ำมาก แต่สามารถผลิตสารเหนียวที่มีส่วนผสมของน้ำตาลได้ ซึ่งเป็นอาหารของหนอนตัวอ่อนวิถีสวรรค์

หลังจากที่หอผู้คุมเข้าควบคุมเมือง อสูรหนอนก็ถูกเลี้ยงไว้ในคอก แม้จะเป็นเช่นนั้น มนุษย์หนอนเมื่อเผชิญหน้ากับอสูรหนอนก็ยังคงประหม่า

ซ่งจงอู๋ไม่อยากเสียเวลากับมนุษย์หนอน อย่างไรเสียในอนาคตก็นำไปที่โลกในกระเพาะได้ หลังจากที่มนุษย์หนอนสืบพันธุ์ไปหลายชั่วอายุคน นิสัยที่ไม่ดีใดๆ ก็จะหายไปเอง

มนุษย์หนอนมองผู้ฝึกตนของสายหนอนที่ไปๆ มาๆ ด้วยสายตาที่อิจฉา

ในความเข้าใจของพวกเขา มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ล้วนเป็นทายาทของเซียน โดยกำเนิดก็เป็นเผ่าพันธุ์อมตะ

ไม่เหมือนกับพวกเขา ผู้สูงอายุในเผ่าก็อายุเพียงยี่สิบต้นๆ แล้วก็จะเสียชีวิตด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

ผู้ฝึกตนของสายหนอนเมื่อเผชิญกับท่าทีประจบประแจงของมนุษย์หนอน ก็ดูถูกอย่างยิ่ง

หากเหรินชิงเผยกลิ่นอายของสายชีพจรหนอนออกไป แม้จะปะปนด้วยวิถีสวรรค์ที่ไม่ชัดเจน ก็สามารถทำให้มนุษย์หนอนคุกเข่าคำนับได้เช่นกัน

สายเลือดของมนุษย์หนอนได้ถูกจารึกไว้ซึ่งความสูงต่ำของชนชั้นแล้ว

เหรินชิงส่ายหน้า แล้ววูบกายหายไปจากที่เดิม จากนั้นก็มาถึงเหมืองแร่ที่กำลังขุดเจาะอยู่ ภายในนั้นมีกลุ่มผู้ฝึกตนเจียงซือของสายศพกำลังเหวี่ยงจอบอย่างขะมักเขม้น

ข้อได้เปรียบของเจียงซือในด้านแรงงาน ได้ถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่

พวกเขาไม่จำเป็นต้องพักผ่อน สามารถทำงานได้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หลับไม่นอน แม้กล้ามเนื้อจะฉีกขาด ก็สามารถกินยาไอหยินเพื่อฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ ประสิทธิภาพในการขุดเจาะย่อมเหนือกว่าจินตนาการ

สีหน้าของเหรินชิงดูแปลกไปเล็กน้อย เขานึกถึงตอนที่เพิ่งเข้าร่วมหอผู้คุม กับหวงจื่อว่านและคนอื่นๆ นอกเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย อาศัยแรงกายขุดภูเขาจนหมดสิ้น

เขาพบร่างของซ่งจงอู๋ในทันที ซ่งจงอู๋กลับเลือกที่จะร่วมขุดเจาะด้วย

หกแขนของซ่งจงอู๋เหวี่ยงหมัดออกไป ความเร็วเร็วจนมองด้วยตาเปล่าไม่เห็น ผนังหินตรงหน้าพลันปรากฏรอยแตกขึ้นเป็นสายๆ

เหรินชิงพบว่ากลิ่นอายของซ่งจงอู๋นั้นเข้มข้นแต่ไม่กระจายออกไป ได้บรรลุถึงขีดสุดของรวมเหล่าเทพหยางแล้ว ขาดเพียงครึ่งก้าวก็จะเลื่อนสู่เซียนไร้กำเนิด

เขามีใจที่จะช่วยซ่งจงอู๋สักครั้ง จึงยกเลิกวิชามารฟ้า ไม่ปิดบังการมีอยู่ของตนเองเลยแม้แต่น้อย เดินเข้าไปในเหมืองแร่อย่างเปิดเผย

หลังจากที่ซ่งจงอู๋สัมผัสได้ถึงการมาถึงของเหรินชิง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา

“เหรินชิง ให้ข้าได้เห็นหน่อยสิว่าระดับเทวะประหลาดแตกต่างอย่างไร”

เหรินชิงนำดาบใหญ่ที่ไม่ได้ใช้มานานออกมา ตัวดาบที่สร้างจากวัสดุธรรมดา ไม่สามารถทนทานต่อการทำลายล้างของหินในรังหนอนได้เลย

“ท่านผู้อาวุโสซ่ง ท่านอายุห้าร้อยกว่าปีแล้ว ฝีมือยังไม่ลดลงเลยนะ”

เหรินชิงฟันออกไปอย่างแรง แม้ว่าจะไม่ได้ใช้อาวุธเย็นมานานแล้ว แต่ต้องรู้ว่าโลกในกระเพาะสามารถย่อยสลายความทรงจำของผู้อื่นได้ วิชาดาบจึงก้าวหน้าไปอย่างมากโดยไม่รู้ตัว

ปัง!!!

ผนังหินระเบิดออก เผยให้เห็นรอยดาบลึกครึ่งเมตร

ผู้ฝึกตนเจียงซือรอบๆ ตกใจกับการเคลื่อนไหวนี้ อดไม่ได้ที่จะหยุดการกระทำในมือ สายตามองไปยังส่วนท้ายของเหมืองแร่พร้อมกัน

ซ่งจงอู๋หัวเราะเสียงดัง ไม่ยอมน้อยหน้าใช้หมัดเป็นลูกตุ้ม

ภายใต้การทิ้งระเบิดของหกแขน ความคืบหน้าในการขุดเจาะก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าในทันที เศษหินกระเด็นออกไปดังเปรี๊ยะๆ

เหรินชิงจงใจชี้นำให้ซ่งจงอู๋ปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ จะเห็นได้ว่าเสียงหัวเราะของอีกฝ่ายยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ

แต่ซ่งจงอู๋อย่างไรเสียก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับเทพหยาง ร่างกายและวิญญาณไม่ได้หลอมรวมกับสิ่งประหลาด ทำให้พละกำลังไม่ได้มีอยู่อย่างไม่สิ้นสุด

เหรินชิงกระตุ้นซ่งจงอู๋ ถึงกับใช้ “เมล็ดพันธุ์โรคไทรอยด์เป็นพิษ” แอบเข้าไปในหัวใจและสมองของซ่งจงอู๋อย่างเงียบเชียบ

เมล็ดพันธุ์โรคไทรอยด์เป็นพิษสามารถทำให้ซ่งจงอู๋ตื่นเต้นขึ้นมาได้ หมัดค่อยๆ สูญเสียรูปแบบไป กลายเป็นเพียงการแสวงหาพลังและความเร็วแบบดั้งเดิม

ผู้ฝึกตนเจียงซือมองดูจนหนังหัวชา

ก้อนหินที่แตกออกมาหนึ่งก้อน กระแทกเข้าที่ท้องของผู้ฝึกตนเจียงซือที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยตรง ทิ้งรอยแผลลึกจนเห็นกระดูก

มองดูก้อนหินจำนวนมหาศาลที่ตกลงมาเหมือนสายฝน พวกเขาไหนเลยจะกล้าเข้าใกล้อีก

หากเป็นผู้ฝึกตนของสายอื่น อาจจะเกิดการบาดเจ็บล้มตายแล้ว มีเพียงผู้ฝึกตนเจียงซือเท่านั้นที่สามารถไม่กลัวความเสียหายของร่างกายได้

เหรินชิงเก็บดาบใหญ่ มองดูคมดาบที่ยังคงเรียบเนียนดังเดิมอย่างพอใจ

เขาสนับสนุนซ่งจงอู๋เป็นหลัก แม้จะต้องลงมือ ก็มอบให้ภูตเงาจัดการ ทำให้เส้นประสาทของซ่งจงอู๋ตึงเครียดอยู่เสมอ

หลังจากที่ซ่งจงอู๋อยู่ในเหมืองแร่ต่อเนื่องสิบวันสิบคืน ร่างกายและวิญญาณจึงรู้สึกเหนื่อยล้า

หมัดของเขาเริ่มช้าลง หกดวงตาที่ส่องประกายแวววาวเผยความเหนื่อยล้าออกมาเล็กน้อย ปลายลิ้นถูกฟันกัดจนแตกโดยไม่รู้ตัว

เหรินชิงมองดูซ่งจงอู๋ กลิ่นอายของอีกฝ่ายมาถึงจุดสูงสุดของรวมเหล่าเทพหยางแล้ว ห่างจากเซียนไร้กำเนิดเพียงครึ่งก้าว

“ท่านผู้อาวุโสซ่ง ข้าจำได้ว่าวิถียุทธ์ของท่านคือมุ่งสู่ความตายโดยไม่เกิดใช่หรือไม่”

แสงประกายในดวงตาของซ่งจงอู๋วาบผ่านไป วิญญาณเชื้อราไทรอยด์เป็นพิษพุ่งเข้าไปในวังหนีหวาน สามวิญญาณเจ็ดพั่วพลันเดือดพล่านขึ้นมา

มีควันจางๆ พวยพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่างกายของเขา อุณหภูมิในเหมืองแร่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ทุกคนถอยออกไป”

หลังจากที่เหรินชิงพูดแล้ว ผู้ฝึกตนเจียงซือไหนเลยจะกล้ารั้งรออยู่ ต่างพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ผิวหนังของผู้ฝึกตนบางคนเต็มไปด้วยตุ่มน้ำพอง

เหรินชิงขมวดคิ้วจ้องมองซ่งจงอู๋ เพลิงกรรมกลับยังมีหลงเหลืออยู่

พระตถาคตกายเนื้อดูดซับเพลิงกรรมในร่างกายและวิญญาณของซ่งจงอู๋ แต่อุณหภูมิกลับไม่ลดลง แสดงว่าเพลิงกรรมได้ซึมลึกเข้าไปในไขกระดูกแล้ว

สำหรับซ่งจงอู๋แล้วก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย เพลิงกรรมพันอยู่กับรากฐาน แทนที่ผลแห่งสำนักพุทธเดิมไปแล้ว

“ทะลวง!!!”

ซ่งจงอู๋ตะโกนออกมาคำหนึ่ง หกแขนซัดออกไปพร้อมกัน

ผนังหินดังเสียงไม่ไหวแล้ว ลงไปลึกสิบกว่าเมตรจึงหยุดลงได้ วิชามารอสูรเลื่อนสู่เซียนไร้กำเนิดได้สำเร็จ

ซ่งจงอู๋หลับตานั่งขัดสมาธิ สิ่งประหลาดของวิชามารอสูรและวิชาทิพยโสตหลอมรวมเข้าด้วยกัน แต่ทั้งสองอย่างกลับมีเพลิงกรรมอยู่เล็กน้อย

เหรินชิงไม่รบกวนซ่งจงอู๋ นำเขาเข้าไปในถ้ำของโลกในกระเพาะโดยตรง

ขั้นบันไดสู่เซียนต่อไป กลับง่ายกว่าเซียนไร้กำเนิด เพียงแค่ต้องใช้เวลาขัดเกลาเท่านั้น แต่เมื่อเผชิญหน้ากับวิถีสวรรค์จะมีความเสี่ยง

ในไม่ช้า หอผู้คุมก็จะมีผู้ฝึกตนระดับบันไดสู่เซียนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

มหาปราชญ์ต้าเมิ่งตอนนี้ก็ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องโลกภายนอกแล้ว จิตใจทั้งหมดอยู่ที่การเลื่อนสู่ระดับเทวะประหลาด ด้วยพรสวรรค์ของเขาน่าจะไม่มีปัญหา

เหรินชิงอ้าปากกลืนกินเพลิงกรรมที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น จากนั้นก็ก้าวเดินมาถึงส่วนท้าย

มีหัวมังกรที่น่าเกรงขามโผล่ออกมาจากเงาของเขา หยวนภูตที่มีฤทธิ์กัดกร่อนไหลทะลักออกมา ส่งผลต่อหินที่ประมุขมารดารังหนอนได้เสริมพลังไว้

หินกลายเป็นเหมือนเต้าหู้ ที่ใดที่ภูตเงาผ่านไป ผนังหินก็กลายเป็นน้ำหนอง

เพียงได้ยินเสียงดังปัง อุโมงค์ที่มุ่งสู่ส่วนลึกก็เปิดโล่งในที่สุด เหรินชิงไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของผู้ฝึกตนในนั้น

กลับกัน ที่ส่วนลึกที่สุดของรังหนอน กลับมีกลิ่นอายที่อ่อนแออยู่หลายสิบสาย

“รังหนอนกำลังทำอะไรกันแน่”

เหรินชิงไม่ได้ให้ผู้ฝึกตนเจียงซือเดินทางไปยังอุโมงค์ เดินเข้าไปในใจกลางของรังหนอนตามลำพัง จากนั้นก็รับรู้ถึงปราณแท้จริงที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว มีเพียงเซียนดินฝูเต๋อเท่านั้นที่สามารถสร้างปราณแท้จริงได้ เพราะแกนกลางของตำแหน่งเซียนคือ “กลายร่างเป็นสายพลังวิญญาณ บ่มเพาะพลังวิญญาณ”

เขาไม่คิดว่า ภายในรังหนอนจะเต็มไปด้วยปราณแท้จริงที่เพียงพอสำหรับระดับเทวะประหลาด

แต่ก็เป็นไปตามที่ซ่งจงอู๋คาดการณ์ไว้ รังหนอนได้ว่างเปล่าแล้ว ประมุขมารดาทั้งสี่เห็นได้ชัดว่าได้นำประชากรหลายล้านคนไปยังจิ้งโจว

“ทุ่มสุดตัว”

เหรินชิงกวาดสายตามองอาคารที่แขวนอยู่ในถ้ำใต้ดินทีละหลัง มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ถอนตัวออกจากรังหนอนอย่างไม่รีบร้อน ดูไม่ทุกข์ไม่ร้อน

ที่พักของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์นั้นสะอาดเรียบร้อยมาก อาคารแบ่งเป็นสัดส่วนชัดเจน ทุกหนทุกแห่งมีธงที่ปักลายเซียนดินฝูเต๋อ

หากไม่ดูรูปลักษณ์ภายนอกของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ รังหนอนก็เป็นกองกำลังของสำนักเต๋าแบบดั้งเดิม

ความศรัทธาของพวกเขาที่มีต่อเซียนดินฝูเต๋อนั้นแน่วแน่เสมอต้นเสมอปลาย แม้แต่วิชารังหนอนก็ยังคงร่องรอยของวิถีสวรรค์ไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระดับฝึกปราณขั้นต้น

เหรินชิงแพร่กระจายเมล็ดพันธุ์โรคออกไป ใช้เวลาครึ่งค่อนวันจึงจะแผ่ไปทั่วทุกมุม

หลังจากที่เขายืนยันว่าไม่มีอันตรายแล้ว ก็ให้ท่านปราชญ์ไท่หานนำผู้ฝึกตนของหอผู้คุมมา ทำการกวาดล้างรังหนอนอย่างทั่วถึง

เมื่อท่านปราชญ์ไท่หานมาถึงถ้ำใต้ดินที่คุ้นเคย จ้องมองเมืองที่ว่างเปล่า สีหน้าก็กลับกลายเป็นซับซ้อนอย่างที่สุด

ผู้ฝึกตนของสายหนอนกลับไม่สามารถรู้สึกร่วมกับท่านปราชญ์ไท่หานได้

พวกเขาต่างพุ่งไปยังวัดและอารามต่างๆ พร้อมกัน ค้นหาทรัพยากรที่หลงเหลืออยู่ แม้แต่อาคารก็ไม่เว้น

ท่านปราชญ์ไท่หานกวาดตามองไปทั่วแต่ก็ไม่เห็นร่างของเหรินชิง เขาเดาว่าอีกฝ่ายคงไปยังถ้ำของประมุขมารดาแล้ว จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ

อุโมงค์ที่มุ่งสู่ถ้ำของประมุขมารดา กลับไม่ได้มีกลไกใดๆ วางไว้

เหรินชิงมาถึงหน้าพระราชวังที่งดงามตระการตาในทันที ปราณแท้จริงในอากาศได้กลายเป็นของแข็งแล้ว ต้นกำเนิดก็มาจากในถ้ำ

แผ่นป้ายของพระราชวังสลักคำว่า “ถ้ำเกล็ดเกราะ” หมายถึงประมุขมารดาเกล็ดเกราะ

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ใต้สังกัดของประมุขมารดาเกล็ดเกราะ ล้วนสวมเกราะหนาแน่นปกคลุม ตำแหน่งคล้ายกับสายดักแด้ของหอผู้คุม รับผิดชอบการรับการโจมตีของศัตรูในการต่อสู้

เหรินชิงพบว่าในถ้ำเกล็ดเกราะมีทรัพยากรที่ประมุขมารดาไม่สนใจอยู่ไม่น้อย และยังมีไข่หนอนวิถีสวรรค์หลายหมื่นฟองเก็บไว้ แต่ก็ไม่มีชีวิตแล้ว

เขานำไข่หนอนเข้าไปในโลกในกระเพาะ มอบให้หลี่เย่าหยางสามารถฟักออกมาได้อย่างแข็งขัน

ขณะที่เหรินชิงเก็บไข่หนอน ก็สังเกตเห็นจุดที่ไม่ธรรมดา ไข่หนอนเกือบเก้าส่วนมีความบกพร่องทางร่างกาย

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์น่าจะผ่านการคัดเลือกอย่างละเอียดจากประมุขมารดา

เขาคิดว่าเป็นประมุขมารดาเกล็ดเกราะจงใจทำลายชีวิตของไข่หนอนก่อนที่จะจากไป ไม่คิดว่าไข่หนอนวิถีสวรรค์จะตายตั้งแต่ตอนเกิด

เหรินชิงเดินตามอุโมงค์ไปยังพระราชวังอีกสามแห่ง ได้แก่ “ถ้ำค้างคาวโลหิต” “ถ้ำอสรพิษไส้เดือน” และ “ถ้ำอีกาดำ” ในจำนวนนั้นประมุขมารดาอีกาดำคือผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดที่ถูกเซียนศพควบคุมอยู่

เขาพบไข่หนอนวิถีสวรรค์ที่ตายแล้วอย่างน่าตกใจมากขึ้นในถ้ำ

“นี่คือ…”

เหรินชิงเก็บไข่หนอนวิถีสวรรค์ที่ตายแล้วไปประมาณเจ็ดแปดสิบหมื่นฟอง จำนวนมากจนสามารถกองเป็นภูเขาได้ สามารถทำให้ปริมาณปราณแท้จริงของวังเมฆาวิถีสวรรค์ถึงระดับที่เทียบได้กับ “แดนเซียน”

แต่มีไข่หนอนวิถีสวรรค์ที่ตายแล้วสองสามฟองที่ทำให้เขาสนใจอย่างยิ่ง

ไข่หนอนมีลักษณะคล้ายอำพัน ภายในเป็นศพทารกครึ่งคนครึ่งหนอน เหรินชิงยิ่งมองคิ้วตาของทารกก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคย

“เทียนเต๋าจื่อ”

เหรินชิงถอนหายใจยาวออกมา พลันตระหนักว่าไข่หนอนหลายสิบหมื่นฟอง ล้วนมาจากเทียนเต๋าจื่อที่ตายไปแล้วหลายร้อยปี

(จบตอน)