บทที่ 529 ปราชญ์หนอนพิษ

ในถ้ำใต้ดินที่คับแคบมืดมิดสนิท บางครั้งก็มีเสียงไอที่กดข่มไว้ไม่ได้ดังขึ้นสองสามครั้ง และเสียงฟันกระทบกันจนหนาวสั่น

จากหยดน้ำค้างที่เกาะอยู่บนผิวผนังหินจะเห็นได้ว่า อุณหภูมิภายในถ้ำใต้ดินนั้นต่ำอย่างยิ่ง

“เมิ่งหง ตายแล้ว…”

เสียงแหบแห้งทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นมา ทำให้คนอื่นๆ ในถ้ำใต้ดินถอนหายใจ ความสิ้นหวังได้ปกคลุมจิตใจของพวกเขาแล้ว

ท่ามกลางความเงียบงัน ถ้ำใต้ดินก็แยกออกเป็นรอยแยก แสงสว่างส่องเข้ามาจากภายนอก

ชายพิการที่เดินโซซัดโซเซคนหนึ่งคลานเข้ามาในถ้ำ ในมือของเขายังคงจับกระต่ายป่าที่เพิ่งจะตายไปไม่นานตัวหนึ่ง หลังจากลบรอยเท้าแล้ว ก็รีบปิดหินยักษ์ที่ปากถ้ำอย่างร้อนรน

ทั่วร่างของชายผู้นั้นมีการเน่าเปื่อยในระดับที่แตกต่างกันไป แขนขวาก็ขาดไปท่อนหนึ่ง

สถานการณ์ของคนในถ้ำยิ่งเลวร้ายกว่า ร่างกายส่วนใหญ่เน่าเปื่อยแล้ว หรือแม้กระทั่งสามารถมองเห็นอวัยวะภายในที่เปิดเผยออกมาได้

พวกเขาล้วนเป็นมนุษย์แมลงของรังหนอน แต่ได้หลบหนีจากการควบคุมของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์

ผลคือขาดไขมันที่ใช้บำรุงร่างกายแมลง ร่างกายจึงเกิดปฏิกิริยาต่อต้านที่ยากจะบรรยายได้ ทำได้เพียงมองดูตนเองตายไปอย่างสิ้นหวัง

มนุษย์หนอนวิถีสวรรค์สำหรับมนุษย์แมลงแล้ว ไม่เคยใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะรู้ว่าวิชาหลอมหนอนพิษมีข้อเสียอย่างใหญ่หลวง ไม่มีไขมันที่หนอนวิถีสวรรค์หลั่งออกมา ต่อให้หลบหนีไปก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้เพียงเดือนกว่าๆ

“เมิ่งหง ตายแล้ว…”

เหอซื่ออดไม่ได้ที่จะพึมพำอีกประโยคหนึ่ง ครึ่งศีรษะของเขาเหมือนกับโคลนเน่าแล้ว แต่สมองแมลงยังคงสามารถแสดงผลได้บ้างเล็กน้อย สามารถรับรู้ถึงญาติสนิทที่เชื่อมโยงกันทางสายเลือดได้

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า เมิ่งหงถูกบรรจุอยู่ในรถนักโทษขนส่งไปยังตลาดนัด จากนั้นก็ถูกตัดศีรษะท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่เหยียดหยามของประชาชน

ชายผู้นั้นมีนามว่าเหยียนเจิน อายุอานามดูเหมือนจะน้อยที่สุดในหมู่มนุษย์แมลง เขาฉีกกระต่ายเป็นชิ้นเนื้อ แล้วจึงแบ่งให้เพื่อนร่วมทางทีละคน

มีเพียงสองสามคนที่กินอย่างตะกละตะกลาม มนุษย์แมลงที่เหลือไม่ค่อยจะอยากอาหารเท่าไหร่ จะเห็นได้ว่าการต่อต้านของร่างกายแมลงได้ส่งผลกระทบต่ออวัยวะภายในแล้ว

เหยียนเจินส่ายหน้าเล็กน้อย เวลาที่เขาปลูกถ่ายร่างกายแมลงนั้นสั้นที่สุด ดังนั้นเมื่อร่างกายเกิดการต่อต้านขึ้นมา กลับยังคงมีแรงเหลืออยู่บ้างเล็กน้อย

เขารับผิดชอบหลักในการหาอาหาร แต่ดูจากท่าทางแล้วอีกไม่นานก็คงจะไม่ค่อยต้องการแล้ว

เหยียนเจินครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคต หากไม่มีอะไรผิดพลาด รอให้เพื่อนร่วมทางตายหมดแล้ว เขาก็น่าจะยังคงกลับไปยังรังมารดา

แม้ว่าทุกวันจะมีมนุษย์แมลงจำนวนมากตายในรังมารดา ยังจะถูกส่งไปยังเมืองต่างๆ เพื่อไปตาย แต่ก็ยังดีกว่าต้องตายอนาถอยู่กลางป่าอยู่บ้าง

เหยียนเจินหยิบเนื้อกระต่ายออกมาบ้างยื่นให้เหอซื่อ แล้วพูดว่า “เหอซื่อ กินอะไรหน่อยเถอะ”

เหอซื่อกลับถูกการกระทำของเหยียนเจินทำให้ตกใจจนตื่นตระหนก หลังจากที่สมองได้รับความเสียหาย แม้แต่จิตใจก็เริ่มแปรปรวน

ในสายตาของเหอซื่อ คนในถ้ำราวกับภูตร้ายที่มาทวงชีวิต พึมพำกระซิบกระซาบอยู่ตลอดเวลา

เขาร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ใช้สองมือข่วนหนังศีรษะจนถลอก เลือดผสมกับน้ำหนองไหลออกมา กะโหลกศีรษะก็มองเห็นได้ชัดเจน

เหอซื่อผลักเหยียนเจินออกไป จากนั้นก็ไม่รู้ว่าเอาแรงมาจากไหน ย้ายหินยักษ์ที่ปิดปากประตูออกไป คลานออกจากถ้ำใต้ดินไป

เหยียนเจินต้องการจะขวางเหอซื่อ แต่กลับพบว่าร่างของอีกฝ่ายหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ในป่าเขาที่รกร้าง มีสัตว์ป่าเดินวนเวียนอยู่ในเงามืด ยังมีหนอนพิษที่ประหลาดพิกล เหอซื่อย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่รอดในนั้น

เหยียนเจินหาอยู่ข้างนอกครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงเลือกที่จะยอมแพ้

รอยแยกของถ้ำใต้ดินกลับมาปิดสนิทอีกครั้ง มนุษย์แมลงเหมือนกับแมลงสาบที่ใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ในรอยแยกของหิน สิ่งที่ทำได้มีเพียงการรอความตาย

ทุกๆ เจ็ดวันเหยียนเจินจะออกไปล่าสัตว์ครั้งหนึ่ง บางครั้งก็จะนำเหยื่อกลับมาบ้าง แต่ก็ยังคงไม่สามารถหลีกเลี่ยงจำนวนของมนุษย์แมลงที่ค่อยๆ ลดลงได้

เขาไม่เบื่อหน่ายที่จะนำศพไปฝังในที่ที่ไกลออกไปเล็กน้อย นี่ก็เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เหยียนเจินสามารถทำได้

ก็ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ จำนวนของมนุษย์แมลงก็ตายจนเหลือเพียงห้าคน

เหยียนเจินก็ไม่มีแรงที่จะออกไปล่าสัตว์อีกแล้ว นอนอยู่ในถ้ำด้วยสีหน้าขมขื่น

เขารู้แล้วว่าตนเองไม่ใช่ข้อยกเว้น เพียงแต่การเน่าเปื่อยเริ่มจากภายในกระดูกก่อน ในตอนแรกผลกระทบต่อร่างกายจึงต่ำ

ในที่สุดมนุษย์แมลงทุกคนก็จะกลายเป็นกองเนื้อเน่า ไม่มีข้อยกเว้น

เหยียนเจินหลับตารอคอยการมาถึงของความตาย จนกระทั่งตอนนี้จึงจะมีความกล้าอยู่บ้างเล็กน้อย เกิดความเกลียดชังที่เล็กน้อยต่อรังหนอนขึ้นมา

แกรก แกรก แกรก แกรก…

หินยักษ์ที่ปากถ้ำถูกค่อยๆ ย้ายออกไป ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของมนุษย์แมลง เหอซื่อที่หายตัวไปหลายวันก็เดินเข้ามาจากข้างนอก

ผิวหนังทั่วร่างของเหอซื่อกลับมีสภาพคล้ายหินปูน หรือแม้กระทั่งช่องโหว่บนศีรษะ ก็ถูกวัสดุคล้ายหินผาเติมเต็ม

“ข้าเจอแล้ว…”

เหยียนเจินถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เจ้า ยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร”

“หนอนพิษใจศิลา สามารถทำให้เลือดเนื้อและกระดูกกลายเป็นหินได้”

ในคำพูดของเหอซื่อเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ หลังจากที่ยกเลิกการสิงสู่ของหนอนพิษแล้ว ผิวหนังก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ บาดแผลบนศีรษะก็ดีขึ้นกว่าครึ่ง

เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ บนปกเขียนอักษรสามตัวว่า “ปราชญ์หนอนพิษ” อย่างชัดเจน

“ขอเพียงหลอมสร้างหนอนพิษบุ้งศิลา รอจนกระทั่งหัวใจเต้นช้าลงหนึ่งเท่าแล้ว กลืนกินปูนขาวสามชั่งก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นหนอนพิษใจศิลาได้”

เขาพูดไม่หยุด หนังสือในมือก็อ้าปากเขี้ยวเล็บแหลมคม น้ำลายก็หยดลงมาจากปากอย่างต่อเนื่อง จะเห็นได้ถึงความไม่ธรรมดา

เหอซื่อแบฝ่ามือออก เผยให้เห็นแมลงปอสีเขียวอมฟ้าสองสามตัว

“นี่คือหนอนพิษเนตรแมลงปอ บดพวกมันเป็นผงแล้วกลืนลงไป ก็จะสามารถระงับอาการบาดเจ็บได้…”

ระหว่างที่เหอซื่อพูดไม่หยุด ก็ได้ใช้ก้อนหินทุบหนอนพิษเนตรแมลงปออย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็ป้อนให้มนุษย์แมลงคนอื่น ในปากก็พึมพำอย่างบ้าคลั่ง

“ขอเพียงมีคัมภีร์วิชาหนอนพิษอยู่ พวกเราก็จะสามารถหนีออกจากจิ้งโจวได้ ไป…ไปเซียงเซียง เฒ่าถังก่อนตายก็อยากจะไปเซียงเซียงมาโดยตลอด”

เขาสังเกตไม่เห็นเลยว่า ข้างกายเหยียนเจินมีสายตาที่น่าขนลุก

“ข้ามาช่วยเจ้า…”

เหยียนเจินก็หยิบก้อนหินขึ้นมาเช่นกัน จากนั้นก็เดินช้าๆ มาอยู่ข้างๆ เหอซื่อ ทุบไปที่ศีรษะของอีกฝ่ายอย่างแรง ทันใดนั้นก็หัวแตกเลือดไหล

เหอซื่อมองเหยียนเจินอย่างไม่อยากจะเชื่อ เหยียนเจินน้ำตาไหลนองหน้า สีหน้าเพราะความรู้สึกผิดก็บิดเบี้ยวและเคียดแค้นอย่างยิ่ง

“พวกเขาจะตายเปล่าไม่ได้ จะหนีออกจากจิ้งโจวได้อย่างไร ไม่ควรจะเป็นเช่นนี้”

เหยียนเจินพูดจาไร้สาระ เมื่อเห็นเหอซื่อนิ่งไม่ไหวติง ก็ใช้ก้อนหินฆ่ามนุษย์แมลงคนอื่นจนหมด ราวกับปีศาจบ้าคลั่งหัวเราะลั่น

เหอซื่อโซซัดโซเซลุกขึ้น แขนที่กลายเป็นหินทุบไปที่เหยียนเจินอย่างแรง

ได้ยินเพียงเสียงกระดูกแตกดังขึ้น กระดูกสันหลังที่เปราะบางของเหยียนเจินก็หักโดยสิ้นเชิง ในปากส่งเสียงร้องโหยหวนล้มลงกับพื้น

เสียงหัวเราะของเหยียนเจินยังคงไม่หยุด แววตาเผยความสะใจอย่างลึกซึ้ง แต่ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่เหอซื่อ เพราะเขาไม่ได้โทษอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

เหอซื่อมองดูสองมืออย่างไม่อยากจะเชื่อ เลือดที่อุ่นร้อนทำให้ในท้องปั่นป่วน

ที่มุมปากของเหยียนเจินมีเลือดไหลออกมา หอบหายใจอย่างหนักแล้วพูดว่า “เหอซื่อ เจ้ากลับไปเซียงเซียงไม่ได้หรอก รังหนอนคือศัตรูคู่อาฆาตของเรา ไหนเลยจะเป็นเซียนแมลงอะไร ในโลกนี้ไหนเลยจะมีเซียนแมลง…”

ยังพูดไม่ทันจบ เหยียนเจินก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว ศพยังคงกระตุกอยู่เล็กน้อย

เมื่อเหอซื่อเดินออกจากถ้ำใต้ดินอีกครั้ง ปกหนังสือก็ว่างเปล่าไปแล้ว ภายใต้การชี้นำในที่ลับ จิตใจของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลง เกิดความเกลียดชังที่ฝังลึกเข้ากระดูกต่อรังหนอนขึ้นมา

หนังสือยืดแขนขาสี่ข้างออก กลายเป็นเงาดำเข้าไปในวังหนีหวานของเหอซื่อ

เหอซื่อกุมศีรษะ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากวิญญาณทำให้ความทรงจำของเขาเลือนราง แต่ความเข้าใจเกี่ยวกับหนอนพิษกลับชัดเจนยิ่งขึ้น

ผ่านไปนาน เขาจึงจะลืมตาขึ้น ในปากอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “ข้าคือใคร”

“เจ้าคือปราชญ์หนอนพิษ…”

“ที่แท้ข้าคือปราชญ์หนอนพิษ ผู้ฝึกตนที่บรรลุวิถีหนอนพิษจุติใหม่”

สายตาของปราชญ์หนอนพิษกวาดตามองหนอนพิษที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ในสมองกลับมีข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการเลื่อนขั้นผุดขึ้นมา และวิธีการใช้งาน

เขาจึงหลบหนีเข้าไปในป่า มุ่งหน้าไปยังสภาพแวดล้อมที่หนอนพิษกระตือรือร้น

และที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ เหรินชิงก็แบ่งสมาธิให้ความสนใจกับปราชญ์หนอนพิษ และผ่านทางวิชาจื่อหลีส่งผลกระทบต่อความคิดของอีกฝ่าย

นี่ก็เป็นวิธีที่ไม่มีทางเลือกแล้ว หากไม่โกงให้มนุษย์แมลง เป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นกองกำลังที่สามที่สามารถมีอิทธิพลต่อสถานการณ์ได้

แม้ว่าประมุขมารดารังหนอนจะยังไม่มาจิ้งโจว แต่ระดับเทพหยางของมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์กลับมีไม่น้อย

เหรินชิงยังได้ใช้โจรป่าที่ถูกวิญญาณเชื้อราควบคุม มุ่งหน้าไปยังถ้ำใต้ดินที่เลี้ยงมนุษย์แมลงแห่งหนึ่ง และให้โจรป่าโจมตีมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์ที่เฝ้าอยู่

ไม่นานก็มีมนุษย์แมลงหนีออกจากถ้ำใต้ดิน แล้วจึงภายใต้อิทธิพลที่ค่อยๆ ซึมซับของเหรินชิง ก็ได้พบกับปราชญ์หนอนพิษโดย “บังเอิญ”

ในตอนนี้ปราชญ์หนอนพิษ เพื่อที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งก็ได้เดินบนเส้นทางแห่งความชั่วร้ายโดยสิ้นเชิงแล้ว

เขาให้หนอนพิษที่ชื่อว่า “หนอนพิษเกราะช้าง” ปรสิตอยู่ที่ท้อง ทำให้ร่างกายส่วนบนบวมขึ้นหลายเท่า ผิวหนังก็ถูกเกราะแมลงปกคลุม

[หนอนพิษเกราะช้าง]

[เจ้าของร่างที่ถูกหนอนพิษเกราะช้างปรสิตจะราวกับหนังช้าง และได้รับพลังครึ่งช้าง ทุกวันต้องใช้เลือดช้างทาทั่วร่างกาย]

[สามารถผ่านทางการกลืนกินช้างยักษ์บำรุงเลี้ยงหนอนพิษเกราะช้าง เลื่อนขั้นเป็นหนอนพิษกายปุถุชนกลายเป็นช้างได้]

ความแข็งแกร่งของปราชญ์หนอนพิษสำเร็จอย่างรวดเร็วจนถึงระดับกึ่งศพ แน่นอนว่าเหรินชิงรู้สึกว่ายิ่งเหมือนหนอนพิษบรรลุถึงระดับกึ่งศพมากกว่า ไม่ใช่เจ้าของร่าง

เหรินชิงยังได้ดึงจิตสำนึกของปราชญ์หนอนพิษเข้าไปในเมืองฝัน มิฉะนั้นมนุษย์แมลงย่อมไม่สามารถรวบรวมทรัพยากรสำหรับหนอนพิษและการเลื่อนขั้นได้

เขาเปิดหน้าต่างของโรงน้ำชา มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว

อารามเต๋าและวัดพุทธในเมืองยังคงสว่างไสวอยู่ ผู้ฝึกตนในยุคโบราณระดับเทพหยางจะไม่ลองวิชาหลอมหนอนพิษอย่างง่ายดาย ย่อมต้องยังคงสำรวจอยู่

เส้นทางวิชาหลอมหนอนพิษนี้ไปไม่รอด ผู้ที่อยู่เบื้องหลังย่อมต้องเลือกที่จะเดินหมากต่อไปอย่างแน่นอน

เหรินชิงเพิ่งจะคิดถึงตรงนี้ อารามเต๋าที่ชื่อว่าอารามซานหลงก็พลันมีคลื่นพลังวิชาแวบผ่าน แต่ก็เป็นเพียงการดำเนินไปเพียงไม่กี่อึดใจ

“ฮ่าๆๆๆ…”

“ข้าบรรลุเป็นเซียนแล้ว!!!”

ในห้องของเจ้าอาวาสอารามซานหลงนักพรตเทียนซวีมีเสียงบ้าคลั่งดังขึ้น เด็กรับใช้อารามเต๋าต้องการจะเปิดประตูเข้าไปดูสถานการณ์ของเจ้าอาวาส แต่กลับเห็นเงาสะท้อนในหน้าต่าง ดูไม่อาจบรรยายได้

ราวกับกองเนื้อเน่า มีหนวดนับไม่ถ้วนยื่นออกมาข้างนอก ร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง ยังได้ยินเสียงร้องประหลาดของจิ้งหรีดอยู่ลางๆ

“ข้าสังเกตการณ์วิถีสวรรค์ทุกวัน ในที่สุดก็ได้หยั่งรู้วิธีสู่เซียนแล้ว เหวยเหออยู่ไหน”

“ศิษย์อยู่นี่”

เหล่าเด็กรับใช้อารามเต๋าสั่นเทา นิ้วมือบิดเบี้ยวอย่างควบคุมไม่ได้

“ส่งคำสั่งของข้าไป เชิญเจ้าอาวาสและสมภารของเมืองซานเซียงมาที่อารามซานหลง นักพรตเฒ่าอย่างข้าต้องการจะร่วมกับเพื่อนร่วมทางสำรวจวิถีสู่เซียน”

เหรินชิงมองดูกองกำลังต่างๆ ในเมืองซานเซียงที่กำลังเกิดคลื่นใต้น้ำ เห็นได้ชัดว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังอดรนทนไม่ไหวแล้ว แต่ก็ยังคงไม่เผยร่องรอยออกมา

“ให้ผู้ฝึกตนในยุคโบราณใช้วิญญาณที่แข็งแกร่งยึดร่างหนอนพิษ ก็เป็นทางเลือกใหม่จริงๆ”

วิธีการเช่นนี้ก็สามารถใช้ได้เฉพาะในจิ้งโจวเท่านั้น วัตถุประหลาดที่กลายเป็นหนอนพิษไม่ใช่ทั้งสิ่งมีชีวิตและไม่ใช่ทั้งสิ่งไม่มีชีวิต จะไม่ก่อตัวเป็นเขตหวงห้าม ดังนั้นจึงยังคงถือว่ามั่นคง

เหรินชิงเริ่มเตรียมตัวขึ้นมา หลอมสร้างศพต้องห้ามให้กลายเป็นเจียงซือใหม่อีกครั้ง ยังช่วยเผ่าปีศาจบางส่วนแยกวัตถุประหลาดในร่างกายออก

จิ้งโจววุ่นวายขึ้นอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้ว่ากองกำลังต่างๆ จะยังคงปิดประตูไม่ออกมา แต่ความต้องการเลือดเนื้อของพวกเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เหมือนกับการนำวิวัฒนาการของอารยธรรม มารวมศูนย์ไว้ในช่วงเวลาร้อยวันสั้นๆ ทำให้คนตามไม่ทัน

‘อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น เจ็ดสิบเอ็ดวัน’

อุทิศแด่《ปราชญ์กู่》

(จบตอน)