บทที่ 526 ปรมาจารย์อีกคนหนึ่งปรากฏตัว

เดินจากหมู่บ้านไปหลายลี้ ก็จะเห็นเส้นทางราชการที่ปูด้วยหินกรวด

บนเส้นทางราชการมีร่างหลายสิบสายเดินทางอยู่ ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่เป็นพ่อค้า ยังเห็นบัณฑิตที่เดินทางไปศึกษาเล่าเรียน โดยรวมแล้วดูธรรมดาอย่างยิ่ง

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเมื่อร้อยปีก่อน จิ้งโจวยังคงอยู่ภายใต้เงาของเซียนที่แท้จริง

จิ้งโจวในปัจจุบัน ภายนอกดูปกติอย่างยิ่ง แต่แท้จริงแล้วทำไมถึงพัฒนามาถึงขั้นนี้ได้ ต้นตอคงต้องยกความดีความชอบให้กับอิทธิพลของตำแหน่งเซียน

ทุกย่างก้าวของเหรินชิงสามารถข้ามไปได้ร้อยเมตร เนื่องจากมหันตภัยมารสวรรค์ได้ลบเลือนการมีตัวตนของเขา คนเดินทางรอบข้างจึงยากที่จะสังเกตเห็น

เขาสังเกตการณ์ประชาชนอย่างละเอียด พร้อมกับใช้วิชาจื่อหลีเพื่อดึงความทรงจำ

ความทรงจำสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง แต่กลับมองไม่เห็นช่องโหว่เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าในโลกนี้มีร่องรอยการใช้ชีวิตของประชาชนอยู่จริงๆ ประสบกับความสุขความทุกข์ความพลัดพราก

ขอทานเฒ่าคนหนึ่งเดินผ่านข้างกายเหรินชิงไป เลือดเนื้อทั่วร่างของเขาแห้งเหี่ยว ผิวหนังเต็มไปด้วยหนองฝี ฝีเท้าดูโซซัดโซเซอย่างยิ่ง

“ข้าจะมาตายที่นี่ไม่ได้…แค่ก แค่ก แค่ก…”

แม้ว่าอายุขัยของขอทานเฒ่าจะเหมือนกับคนในจิ้งโจว ยังมีเวลาอีกร้อยกว่าวัน แต่ร่างกายกลับเจ็บป่วยเรื้อรัง เห็นได้ชัดว่าใกล้จะตายแล้ว

ความคิดก่อนตายของเขาคือการกลับไปยังบ้านเกิดทางตอนเหนือ สั่งทำโลงศพให้ตนเองหนึ่งใบ สุดท้ายก็ฝังไว้ใต้ต้นไทรในลานบ้าน

“แค่ก แค่ก แค่ก…”

ขอทานเฒ่ากระอักเลือดสีแดงเข้มออกมาจากปาก พอจะฟื้นคืนสติได้บ้างเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากแสงสุดท้ายก่อนดับ

“เป็นอะไรไหม ท่านผู้เฒ่า”

มีบัณฑิตคนหนึ่งช่วยประคองขอทานเฒ่าขึ้นมาด้วยความหวังดี อีกฝ่ายยังคงก้มหน้าอยู่ แต่ลมหายใจกลับค่อยๆ คงที่ลง รอจนเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาที่ขุ่นมัวก็มีประกายแสงเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

“ขอบคุณ…ขอบคุณ…”

ขอทานเฒ่าเดินต่อไป ท่าทางที่เดินเหินคล่องแคล่วไหนเลยจะมีความอ่อนแอแม้แต่น้อย แต่ในปากก็ยังคงพึมพำถึงต้นไทรที่บ้านเกิดอยู่ตลอดเวลา

บัณฑิตเกาศีรษะ ในใจมีข้อสงสัยแต่ก็ไม่ได้เลือกที่จะสืบสาวราวเรื่องต่อ

เขาหารู้ไม่ว่าก่อนที่ขอทานเฒ่าจะตาย วิญญาณของเขาได้ถูกวิญญาณเชื้อราของเหรินชิงยึดร่างไปแล้ว แม้ว่าความทรงจำจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ความคิดของเหรินชิงกลับถูกปลูกฝังเข้าไปในจิตใต้สำนึกแล้ว

หางตาของเหรินชิงเหลือบมองขอทานเฒ่า สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงหมากที่ไม่สำคัญตัวหนึ่ง

ระหว่างการเดินทางบนเส้นทางราชการ เขาได้ใช้วิชามหันตภัยมารสวรรค์หลายครั้ง ยึดร่างไปทั้งหมดสิบสามคน เพื่อรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับตำแหน่งเซียนให้ตนเอง

บุปผาฝันที่เคยเกาะติดอยู่กับมนุษย์แมลงก่อนหน้านี้ เนื่องจากมนุษย์แมลงถูกไข่มารดาดูดซับจนหมดสิ้นจึงตายไป ก็ได้นำความทรงจำกลับคืนสู่วังหนีหวานของเหรินชิง

เบาะแสที่ได้รับนั้นมีหรือไม่มีก็ได้

เป้าหมายที่เหรินชิงยึดร่างไม่ว่าจะเป็นคนใกล้ตาย หรือโจรป่า

จะว่าเป็นการยึดร่าง ก็ยิ่งเหมือนกับวิญญาณเชื้อราค้ำจุนวิญญาณเดิมของเจ้าของร่าง การมีชีวิตอยู่จนอายุขัยหมดสิ้นก็ยังไม่มีปัญหาอะไร

ที่เหรินชิงคัดเลือกเป้าหมายในการยึดร่าง ส่วนใหญ่คือต้องการจะให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะดำเนินไปตามวิถีเดิม คนที่อยู่ตัวคนเดียวจะเหมาะสมกว่า

สถานการณ์ของจิ้งโจวประหลาดเกินไป เกี่ยวข้องกับเซียนที่แท้จริงหลายตน แม้ว่าเหรินชิงจะมีวิธีการเอาชีวิตรอดมากมาย ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถทำอะไรตามใจชอบได้

ประชากรหลายล้านคนที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน ยังมีจิตสำนึกเป็นของตนเอง ความทรงจำก็ไม่เหมือนของปลอม ไม่เหมือนกับสิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้เลย

เว้นแต่จะเป็นพระพุทธะตำแหน่งโพธิสัตว์ลงมือ ใช้วิญญาณสร้างสิ่งมีชีวิตขึ้นมาโดยตรง

แต่สมมติฐานของเหรินชิงแทบจะเป็นไปไม่ได้ สติปัญญาของตำแหน่งโพธิสัตว์นั้นตายตัวอย่างยิ่ง การให้สำนักพุทธร่วมมือกับเซียนที่แท้จริงก็ไม่สมจริงเช่นกัน

เขาหรี่ตาลง อดไม่ได้ที่จะอยากรู้เกี่ยวกับตัวตนของผู้ที่อยู่เบื้องหลังมากขึ้นเรื่อยๆ

เหรินชิงในฐานะตัวแปรของจิ้งโจว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจุดประสงค์จะขัดแย้งกับผู้ที่อยู่เบื้องหลัง เขาเพียงแค่ต้องการจะวางกับดักไว้ในตำแหน่งเซียนเท่านั้น

เพราะในสถานการณ์ปกติ เขาเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใกล้เซียนดินฝูเต๋อที่กลายเป็นกึ่งเซียนมลทินไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงจอมดาวไท่อินที่ยืนอยู่บนก้อนเมฆ

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของจิ้งโจวย่อมเป็นโอกาสอย่างไม่ต้องสงสัย

หากประสบกับอันตราย เหรินชิงก็สามารถถอนตัวออกไปได้ทุกเมื่อ

การยึดร่างมารสวรรค์ของมหันตภัยมารสวรรค์ การเดินทางข้ามความฝันของวิชาจื่อหลี มรณะไร้กำเนิดของวิชาศพเฟิงตู ล้วนเป็นวิธีการเอาชีวิตรอดที่หาได้ยาก

“เฮ้ เฮ้ เฮ้ ถอยไปให้หมด สำนักคุ้มภัยเซียงอู่กำลังทำงาน ผู้ไม่เกี่ยวข้องถอยไป!!!”

เสียงตะโกนที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะความคิดของเหรินชิง

ขบวนคุ้มภัยขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองเซียงเซียง คนเดินทางรอบข้างรีบหลบหลีก รถม้าจึงวิ่งต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำที่ไม่พอใจของพ่อค้า ร่างของเหรินชิงก็หายไปพร้อมกัน

เขาปรากฏตัวขึ้นในตู้รถที่เก็บสินค้า สายตามองไปที่หัวหน้าหน่วยคุ้มภัย แขนขวาของอีกฝ่ายมีการกลายสภาพที่ยากจะบรรยาย

หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยดูเหมือนจะเพิ่งจะวัยกลางคน แต่ผมและหนวดเคราก็ขาวโพลนไปหมดแล้ว แขนขวาเนื้อหนังยุบลงไป กระดูกดูเหมือนจะขยับอยู่เล็กน้อย

เหรินชิงเรียกกระแสข้อมูลออกมา หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยมีนามว่าจางฉี แขนเป็นเพราะมีหนอนพิษเกาะอยู่

[หนอนพิษตะขาบเหล็ก]

[แขนที่ถูกหนอนพิษตะขาบเหล็กปรสิตจะแข็งแกร่งดุจเหล็ก และเพิ่มการใช้อายุขัยของเจ้าของร่าง จำเป็นต้องใช้น้ำพิษแมลงทาแขนเพื่อบำรุง]

[สามารถผ่านทางการกินของมีพิษร้ายแรงบำรุงเลี้ยงหนอนพิษตะขาบเหล็ก เลื่อนขั้นเป็นหนอนพิษเกราะแมลงแขนเหล็กได้]

เหรินชิงพบว่าหนอนพิษตะขาบเหล็กของหัวหน้าหน่วยคุ้มภัย วิธีการหลอมสร้างนั้นหยาบอย่างยิ่ง คล้ายกับมนุษย์แมลงของรังหนอนอยู่บ้าง ดังนั้นข้อเสียจึงใหญ่หลวงมาก

เขาสามารถจินตนาการถึงขั้นตอนการหลอมหนอนพิษได้เลย เกรงว่าคงจะเป็นการกรีดแผลบนแขนโดยตรง แล้วปลูกฝังหนอนพิษเข้าไปโดยบังคับ จนกระทั่งเกิดความสัมพันธ์แบบปรสิตขึ้น

ไม่ต้องพูดถึงวิชาผู้คุมเลย แม้แต่กายยุทธ์ของเขตหวงห้ามอมตะก็ยังลึกล้ำกว่าร้อยเท่า

ตามข้อมูลที่เหรินชิงรวบรวมมา ผู้ฝึกตนที่คล้ายๆ กันนี้ถูกเรียกว่านักรบแมลง ควรจะเพิ่งจะเกิดขึ้นไม่นาน สาเหตุที่แน่ชัดยังไม่ทราบ

เขาให้บุปผาฝันดอกหนึ่งเข้าไปในวังหนีหวานของจางฉี ต้องการจะดึงความทรงจำของอีกฝ่ายออกมา

ผลคือพบว่าวิญญาณของจางฉีไม่ธรรมดา กลับเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับทูตผี หรือแม้กระทั่งระยะห่างจากระดับยมทูตก็ไม่ไกลแล้ว

หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยธรรมดาคนหนึ่ง ทำไมวิญญาณถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

วิธีการใช้หนอนพิษของนักรบแมลง นอกจากคุณสมบัติทางกายภาพบางส่วนที่หนอนพิษมอบให้แล้ว โดยสิ้นเชิงแล้วมีแต่เสียไม่มีได้ ทำให้วิญญาณอ่อนแอก็ว่าได้

หนอนพิษจะดูดซับสารอาหารในร่างกายทุกเวลา จนกระทั่งเจ้าของร่างตาย ไม่เห็นความเป็นไปได้ที่จะบำรุงเลี้ยงวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงเพิ่งจะคิดจะใช้วิชาจื่อหลี ก็พบว่าวิญญาณของจางฉีเชื่อมโยงกับอะไรบางอย่างอยู่ลางๆ ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าอาจจะมาจากตำแหน่งเซียน

รอยแยกบนผิวเกราะเต่าก็มีเพิ่มขึ้นมาอีกเส้นหนึ่ง เขาจึงยกเลิกวิชาจื่อหลีจึงจะหายไป

แปลก…

จิ้งโจวแปลกเกินไป…

เหรินชิงไม่ได้ตีหญ้าให้งูตื่น เขามีความอดทนเพียงพอที่จะสืบสวนความลับของจิ้งโจวอย่างลึกซึ้ง

หัวหน้าหน่วยคุ้มภัยแต่ละคนพูดคุยถึงผลงานในครั้งนี้ มีเพียงจางฉีที่เงียบงัน คิ้วที่ขมวดแน่นเผยให้เห็นความกังวลอย่างยิ่ง

ต่อให้คนอื่นจะถามจางฉี เขาก็ไม่ตอบ เพียงแค่มองท้องฟ้าแล้วส่ายหน้า

ภายใต้การเร่งม้าของหัวหน้าหน่วยคุ้มภัย ขบวนรถก็มาถึงเขตแดนของเซียงเซียงในครึ่งวัน บนเส้นทางราชการก็ยิ่งคึกคักขึ้น แต่นักรบแมลงกลับหาได้ยาก

เหรินชิงยิ่งรู้สึกคุ้นเคยมากขึ้น การกระจายตัวของเมืองเหมือนกับตอนที่เซียงเซียงล่มสลายทุกประการ ทิศเหนือคือเมืองเฮ่อซาน ทิศใต้คือเมืองอันหนาน ตรงกลางคือเมืองซานเซียงที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด

เขามีความรู้สึกสับสนทางเวลา ราวกับกำลังอยู่ในร้อยปีก่อน

ไม่นานนัก กำแพงเมืองสูงหลายเมตรของเมืองซานเซียงก็ปรากฏขึ้นในสายตา การแต่งกายของทหารหน้าประตู ก็คล้ายกับในความทรงจำของเหรินชิงไม่น้อย

ขบวนรถเดินทางอย่างราบรื่นไม่มีอุปสรรค ขับตรงเข้าไปในเมืองซานเซียง

เหรินชิงกระโดดออกมาจากตู้รถ ยืนอยู่บนถนนที่คึกคักมองไปรอบๆ เสียงสำเนียงบ้านเกิดดังขึ้นมา สีหน้ากลับยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

ผังเมืองของเมืองซานเซียงโดยพื้นฐานแล้วไม่ต่างจากเมืองซานเซียงที่แท้จริงมากนัก

ตำแหน่งของตลาด จวน แทบจะเหมือนกันทุกประการ ถนนก็เช่นเดียวกัน มีเพียงร้านค้าและบ้านเรือนที่มีความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

บางทีผู้ที่อยู่เบื้องหลังอาจจะเคยไปยังเมืองซานเซียง แต่จากรายละเอียดบางอย่างจะเห็นได้ว่า เมืองนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยการเลียนแบบอย่างจงใจเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะหลับตาลง จิตสำนึกมองไปยังโลกในกระเพาะ

นับตั้งแต่หอผู้คุมถอนตัวออกจากเขตหวงห้ามอมตะแล้ว เมืองของเซียงเซียงก็ถูกย้ายเข้าไปในโลกในกระเพาะ แทบจะรักษารูปลักษณ์เดิมไว้ทั้งหมด

เหรินชิงกวาดตามองเมืองซานเซียง สังเกตการณ์ร่องรอยที่สืบทอดมาหลายร้อยปี จากนั้นจิตสำนึกก็กลับคืนสู่ร่างกาย และเดินช้าๆ ไปยังประตูเมือง

เขาคุกเข่าลง สีหน้าประหลาดลูบไล้รอยบุ๋มทีละรอย

ร่องรอยแห่งกาลเวลาของเมืองทั้งสองแห่งเหมือนกัน ราวกับว่าเมืองที่เหรินชิงอยู่ มาจากประวัติศาสตร์ที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว

ตอนนั้นเฉินฉางเซิงยังไม่คลานออกมาจากบ่อร้าง

สถานที่สองสามแห่งในจิ้งโจว ควรจะมาจากเมืองในอดีต ช่วงเวลาอาจจะเกินพันปี ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ผู้ที่อยู่เบื้องหลังดูเหมือนจะใช้วิธีการบางอย่าง สร้างประวัติศาสตร์เมื่อหลายพันปีก่อนขึ้นมาใหม่

เมื่อประชาชนอายุขัยหมดสิ้นลง ไม่แน่ว่าจะเกิดปรากฏการณ์ประหลาดพิกลขึ้นมา เกี่ยวข้องกับต้นตอของความวุ่นวายในโลกใบนี้

เหรินชิงยิ่งไม่เข้าใจแผนการของผู้ที่อยู่เบื้องหลังเข้าไปใหญ่ ต่อให้จะเป็นการวางแผนเพื่อบรรลุเต๋าเป็นเซียนก็เถอะ ผลคือเป็นเพียงการฟื้นคืนชีพคนโบราณชั่วคราว

เขาครุ่นคิดพลางเดินไปตามถนน พบว่าในเมืองมีสำนักยุทธ์ สำนักคุ้มภัยเยอะเป็นพิเศษ ยังมีอารามเต๋า วัดพุทธในจำนวนที่ไม่เท่ากัน

ที่ทำให้เหรินชิงรู้สึกแปลกประหลาดคือ กองกำลังต่างๆ ในเมืองดูเก็บตัวอย่างยิ่ง ไม่ติดต่อกับโลกภายนอกเลย ราวกับกำลังเกรงกลัวอะไรบางอย่าง

สำนักยุทธ์ สำนักคุ้มภัยก็ยังพอว่าได้ เป็นการเปิดกิจการสามปีกินอิ่ม แต่ทั้งอารามเต๋าและวัดพุทธทำไมถึงปิดประตูไม่ออกมา

เหรินชิงเดินเล่นในเมืองซานเซียงรอบหนึ่ง สังเกตเห็นว่าสถานการณ์ของจางฉีไม่ใช่กรณีเดียว

กองกำลังต่างๆ ล้วนมีตัวตนที่วิญญาณสูงกว่าตนเองอย่างมาก ระดับยมทูตมีไม่น้อย หรือแม้กระทั่งสองคนในจวนก็บรรลุถึงระดับเทพหยางแล้ว

ตรงกันข้ามกับวิญญาณคือ การใช้หนอนพิษของพวกเขานั้นหยาบอย่างยิ่ง

ต้นไม้ป่วยในวังหนีหวานของเหรินชิงสื่อสารกับวิญญาณเชื้อราที่อยู่ตามที่ต่างๆ ในจิ้งโจว พบว่าเมืองอื่นๆ ก็เหมือนกัน

ไม่เพียงแต่จะมีกลุ่มนักรบแมลงที่วิญญาณอยู่เหนือระดับทูตผี กองกำลังในสังกัดก็ระมัดระวังอย่างยิ่ง ทำให้สถานการณ์ของจิ้งโจวถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา

จะเห็นได้ว่าระบบหนอนพิษนั้นดูผิดที่ผิดทางอย่างยิ่ง หนอนพิษที่คล้ายกับหนอนพิษด้วงเขี้ยวกางนั้นพบเห็นได้บ่อยมาก จำนวนของนักรบแมลงเป็นไปไม่ได้ที่จะน้อยถึงเพียงนี้

กลับกันยิ่งสามารถอธิบายได้ว่า ความทรงจำของประชาชนหลายล้านคนในจิ้งโจว ล้วนมาจากสมัยโบราณ เพราะในตอนนั้นใช้เวทมนตร์เป็นกระแสหลัก

คิ้วของเหรินชิงเลิกขึ้น

ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองขัดขวางผู้ที่อยู่เบื้องหลังในด้านใด

หากในตอนนี้เขตหวงห้ามจิ้งโจวที่เชื่อมโยงกับตำแหน่งเซียนที่สามคือเทพวายุแห่งป๋อเฉียง เกรงว่าที่แพร่หลายอยู่คงไม่ใช่แค่นักรบแมลงที่ไม่สมบูรณ์ แต่เป็นกายยุทธ์ที่ใช้เชื้อโรคเป็นสื่อกลาง

เพราะตำแหน่งเซียนเทพวายุแห่งป๋อเฉียงก็มีองค์ประกอบหลักของโรคระบาดและโรคภัยอยู่ด้วย

ดูจากนี้แล้ว เขตหวงห้ามอมตะควรจะเป็นแผนการของผู้ที่อยู่เบื้องหลัง รวบรวมประชากรจำนวนมากไว้ในเขตหวงห้าม เพื่อใช้ในการพัฒนากายยุทธ์

ปรมาจารย์ของหอผู้คุมอีกคนหนึ่งมาแล้ว

ผลคือเห็นว่าผลไม้กำลังจะสุกงอม เหรินชิงก็หยิบเอาตำแหน่งเซียนของเทพวายุแห่งป๋อเฉียงไปโดยตรง

ผู้ที่อยู่เบื้องหลังไหนเลยจะมีเวลาอีกหลายร้อยปี พัฒนาวิชาที่ใช้หนอนพิษเป็นหลักขึ้นมาโดยธรรมชาติ…

เดี๋ยวก่อน การชักนำรังหนอนมายังจิ้งโจวจะไม่ใช่เพราะต้องการจะขโมยวิชาของมันหรอกนะ ผลคือรังหนอนตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงหยุดความเสียหายได้ทันท่วงที

มนุษย์รังหนอนในจิ้งโจวส่วนใหญ่เป็นมนุษย์แมลง เหรินชิงก็เคยเห็นวิธีการควบคุมร่างกายแมลง ความหยาบนั้นสืบทอดกันมาโดยตลอด

จำนวนมนุษย์แมลงที่เขาตรวจจับได้จากภายนอกที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว คาดว่าล้วนเป็นนักรบแมลง

ส่วนมนุษย์หนอนวิถีสวรรค์แปดเก้าส่วนคงจะซ่อนตัวอยู่ที่ใดที่หนึ่ง แอบรอคอยอยู่

(จบตอน)