บทที่ 475 อารยธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืด

หลังจากที่เหรินชิงได้รับความเป็นอมตะ แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ก็อย่างน้อยที่สุดก็มีหวังที่จะได้เป็นเซียน ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลง

เขาไม่ได้ทำสมาธิเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ระดับขั้น แต่กลับหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ความอันตรายของโลกใบนี้ ทำให้เหรินชิงมีความรู้สึกเร่งรีบมาโดยตลอด ไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงยืดอายุขัยผ่านช่องทางต่าง ๆ

บัดนี้จู่ ๆ เขาก็ไม่จำเป็นต้องมีอายุขัยอีกต่อไป การเป็นเซียนบรรลุเต๋าดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อมแล้ว

เหรินชิงนอนหลับไปเป็นเวลาหลายวัน ทั้งร่างกายและวิญญาณต่างก็ได้รับการผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่มีความรู้สึกอึดอัดเหมือนนั่งอยู่บนกองเข็มเช่นในอดีตอีกต่อไป

เขาลุกขึ้นบิดขี้เกียจ ในถ้ำพลันเกิดพายุหมุนขึ้นมา

เห็ดราที่งอกอยู่ตรงมุมพลันกลายเป็นผุยผง ฟุ้งกระจายไปในอากาศ ศาสตราวุธวิเศษที่ใช้ป้องกันก็ส่งเสียงดังลั่นราวกับจะรับไม่ไหว

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากฝึกฝนวิชาศพเฟิงตูสำเร็จ ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล บัดนี้กลับไม่สามารถควบคุมได้อย่างแม่นยำ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเต็มไปด้วยช่องโหว่

หากอยู่ในการต่อสู้กับศัตรู ต่อให้เป็นช่องโหว่ที่เล็กที่สุดก็ง่ายที่จะถูกฉวยโอกาสโจมตีจุดอ่อนได้

เพื่อที่จะปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เหรินชิงเลือกใช้วิธีที่หยาบที่สุด นั่นก็คือสวมใส่เสื้อคลุมอาคมที่สามารถควบคุมน้ำหนักได้ และค่อย ๆ เพิ่มจำนวนเสื้อคลุมเข้าไป

ในตอนแรก ทุกย่างก้าวของเขาจะทำให้หัวเข่าจมลึกลงไปในดิน

ต่อมาเหรินชิงค่อย ๆ รวบรวมพลังได้ การเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นก็ลดลงเป็นทวีคูณ บังเกิดความรู้สึกเหมือนยกของหนักราวกับของเบาอยู่บ้าง

เขาราวกับย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่ยังอยู่ในเขตหวงห้ามอมตะ ขัดเกลาร่างกายอยู่ที่สำนักยุทธ์วายุพริ้ว และยังฝึกฝนกายยุทธ์ควบคู่ไปด้วย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เหรินชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ

แม้ว่าโลกภายนอกจะผ่านไปเพียงไม่กี่สิบปี แต่ในเขตหวงห้ามอมตะกลับผ่านไปแล้วกว่าร้อยปี สถานการณ์ในเมืองยังคงเดิม แต่ผู้คนได้เปลี่ยนไปแล้ว

หวังหลิง พี่สาวบุญธรรมของเหรินชิง แม้จะฝึกฝนกายยุทธ์ ประกอบกับเคยกินยาเม็ดยืดอายุขัย แต่สติปัญญากลับไม่เพียงพอที่จะเลื่อนขั้นสู่ระดับทูตผีได้ จึงได้เสียชีวิตไปเมื่อไม่นานมานี้

แต่สำหรับหวังหลิงแล้ว ต้นไม้อมตะก็คือน้องชายของนาง หวังซานลู่ นางจึงยินยอมอยู่เป็นเพื่อนมาตลอดหลายสิบปี

ในท้ายที่สุด มู่อี้ก็นำหวังหลิงไปฝังไว้ข้างต้นไม้อมตะ เป็นเพียงหลุมฝังศพที่ไม่สะดุดตา

ในทางกลับกัน พรสวรรค์ด้านกายยุทธ์ของเสี่ยวอู่นับว่าไม่เลว และสภาพจิตใจที่ไม่หยิ่งยโสและไม่ถ่อมตนก็เหมาะกับการฝึกฝนวิชาผู้คุมอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงก้าวหน้าไปอย่างมั่นคง

แม้ว่าเหรินชิงจะไม่รู้สถานการณ์ปัจจุบันของเสี่ยวอู่ แต่ก็มั่นใจว่าเขายังคงมีชีวิตอยู่

ทว่าตอนนี้ แม้แต่เหลนของเสี่ยวอู่ก็สามารถวิ่งเล่นได้แล้ว ส่วนลูกชายหญิงคู่หนึ่งของเขาก็ได้เสียชีวิตไปก่อนหน้า เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไม่ประสาคนนั้นอีกต่อไปแล้ว

เหรินชิงเหม่อลอยไปเล็กน้อย ชกหมัดออกไปโดยไม่ทันได้รวบรวมพลัง ต่อยเข้ากับผนังหินอย่างแรง ทำให้เศษหินร่วงลงมาจากเพดาน

ใจกลางหลุมลึกสองเมตรคือรอยหมัด มีเสียงซี่ ๆ ดังออกมาจากภายใน

นั่นคือการแสดงออกของไอหยินที่มาพร้อมกับพิษศพ แม้ว่าเหรินชิงจะเปลี่ยนมาฝึกวิชาศพเฟิงตูแล้ว แต่โดยเนื้อแท้แล้วร่างกายของเขาก็ยังคงเป็นร่างเจียงซือ

เป็นเพียง “จักรพรรดิศพแห่งเฟิงตู” ที่ตั้งตนเป็นจักรพรรดิเท่านั้น

ถ้ำอยู่ห่างจากพื้นดินกว่าสองพันเมตร ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจของชาวคอกสัตว์ อีกทั้งชาวคอกสัตว์ในตอนนี้ก็เอาตัวเองไม่รอด

หลังจากที่ชาวคอกสัตว์พัฒนามาเป็นเวลานาน จำนวนประชากรก็ทะลุหลักหมื่นอีกครั้ง

และเมื่อจำนวนประชากรของพวกเขาถึงจุดวิกฤตจุดหนึ่ง เนื่องจากความพิเศษของร่างกาย สติปัญญาก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

เมืองนี้สามารถใช้คำว่าเปลี่ยนแปลงไปทุกวันมาบรรยายได้

ตอนนี้เมืองมีขนาดเท่ากับเมืองซานเซียงแล้ว สี่ด้านสร้างกำแพงเมืองเลือดเนื้อสูงร้อยเมตร พร้อมกับมีทุ่งเชื้อราคล้ายกับนาข้าวอยู่รายล้อม

ขณะที่เหรินชิงขัดเกลาร่างกาย ก็แบ่งจิตใจไปให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวของชาวคอกสัตว์

แล้วก็พบว่าพวกเขาได้ลอกเลียนแบบสิ่งที่คล้ายกับรังมารฟ้าขึ้นมา เป็น “ศาสตราวุธวิเศษเลือดเนื้อ” หรือจะให้ถูกต้องคือ “อวัยวะเลือดเนื้อ” และใช้มันเพื่อยืดอายุขัย

นั่นก็คือกำแพงที่สร้างขึ้นจากเลือดเนื้อหลายด้าน ที่ด้านล่างสามารถมองเห็นศีรษะของ “แพะเนื้อ” ได้ ส่วนลำตัวก็หลอมรวมเข้าไปในกำแพง

ชาวคอกสัตว์ทุกคนที่อายุขัยใกล้จะหมดลง จะเดินทางไปที่กำแพงเพื่อสัมผัสศีรษะของแพะเนื้อ และอาศัยการแลกเปลี่ยนเลือดเนื้อเพื่อยืดอายุขัย

เหรินชิงมองดูชาวคอกสัตว์ที่หลังค่อมเดินไปที่กำแพง วางฝ่ามือลงบนหน้าผากของแพะเนื้อ เลือดเนื้อของตนเองพลันเดือดพล่านขึ้นมา

เพียงครู่เดียว เลือดเนื้อก็ราวกับละลายไหลเข้าไปในกำแพง สิ่งที่มาแทนที่คือเลือดเนื้อที่สดใหม่ แม้แต่อวัยวะภายในและไขกระดูกก็สามารถแลกเปลี่ยนได้

สำหรับชาวคอกสัตว์แล้ว แพะเนื้อเป็นเหมือนสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนเลือดเนื้อ

จะว่าอย่างไรดี โชคดีที่ชาวคอกสัตว์ไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาอาคม มิเช่นนั้นหากพัฒนาต่อไป กำแพงเลือดเนื้อจะต้องกลายเป็นโครงสร้างของศาสตราวุธวิเศษอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าด้วยสายตาของเหรินชิง เขากลับสังเกตเห็นข้อเสียของกำแพงได้อย่างง่ายดาย

กำแพงเลือดเนื้อยังคงความสดใหม่ไว้ได้ชั่วคราว แต่เมื่อชาวคอกสัตว์ยืดอายุขัยบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดเลือดเนื้อที่เน่าเปื่อยก็จะปนเปื้อนกำแพง

เหรินชิงสังเกตเห็นแล้วว่า บนยอดกำแพงมีรอยจ้ำเขียวคล้ำที่ไม่ชัดเจนปรากฏอยู่

เมื่อการเน่าเปื่อยของกำแพงลึกขึ้น ประสิทธิภาพในการยืดอายุขัยจะลดลงเรื่อย ๆ ถึงกับอาจจะต้องแลกเปลี่ยนเลือดเนื้อทุก ๆ ครึ่งวัน

เหรินชิงรู้สึกว่าอีกไม่นาน ชาวคอกสัตว์ก็จะนำพาตัวเองไปสู่ความพินาศอีกครั้ง

จอมมารไร้เทียมทานตนใหม่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น

ขณะเดียวกันเขาก็พบสถานที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่ง กำแพงเลือดเนื้อและหุ่นเชิดเลือดเนื้อคล้ายคลึงกันมาก มีจุดร่วมที่บอกไม่ถูกอยู่มากมาย

เหรินชิงไม่รู้ว่าชาวคอกสัตว์จะมีความทรงจำหลงเหลืออยู่หรือไม่ เขารู้สึกอยู่เสมอว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามหาทางออกจากสถานการณ์ เพื่อหลุดพ้นจากภาวะอายุขัยที่ใกล้จะหมดลง

เหรินชิงสงสัยอย่างยิ่ง จึงให้บุปผาฝันคอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของชาวคอกสัตว์ ส่วนตนเองก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการสร้างความมั่นคงให้แก่ระดับขั้น และปรับตัวให้เข้ากับไอหยิน

เวลาผ่านไปอีกหลายเดือนโดยไม่รู้ตัว

รอยแตกบนพื้นผิวกระดองเต่าของเหรินชิงสมานกันไปกว่าครึ่งแล้ว แต่ดวงชะตากลับกลายเป็น “มงคลซ่อนอัปมงคล” แสดงว่าในเร็ววันนี้อาจจะประสบกับวาสนา แต่ในนั้นก็ซ่อนเร้นอันตรายบางอย่างไว้

ตามที่เขาประเมินความเร็วในการฟื้นฟูของรอยแตก หนึ่งปีสามารถสมานอายุขัยได้สองพันปี

อายุขัยสองหมื่นปีที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นสู่ระดับเทวะประหลาด ตามทฤษฎีแล้วใช้เวลาเพียงสิบปีเท่านั้น

แน่นอนว่าเมื่อรอยแตกใกล้จะถึงขีดจำกัด ความเร็วในการฟื้นฟูอาจจะลดลงอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่น่าจะเกินร้อยปี ความอดทนเพียงเท่านี้เขายังมีอยู่

เหรินชิงควรจะดีใจ แต่ในใจกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาเริ่มให้ความสนใจกับผลกระทบที่ตามมาของรอยแตกในระหว่างการฝึกฝนประจำวัน ผลก็คือจู่ ๆ ก็พบจุดที่บอกไม่ถูกอย่างยิ่ง

ความลึกของรอยแตกสามารถส่งผลกระทบต่ออานุภาพของวิชาอาคมประเภทต่าง ๆ ได้

หลังจากที่รอยแตกสมานกันแล้ว เหรินชิงรู้สึกว่าเหล่าสิ่งประหลาดไม่กระตือรือร้นเหมือนเดิมอีกต่อไป แม้แต่ร่างกายก็อ่อนแอลงเล็กน้อย

ไม่ว่าจะมองอย่างไร การใช้อายุขัยก็ไม่มีข้อเสียใด ๆ กลับกันยังมีประโยชน์อีกด้วย

แต่เต่าพยากรณ์ก็เป็นวิชาที่ใช้ทำนายภัยพิบัติ รอยแตกย่อมหมายถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึง ดังนั้นสถานการณ์จึงดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดระแวงอย่างยิ่ง

แม้ว่าเขาจะมีข้อมูล แต่การฝึกฝนในโลกใบนี้ก็เป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันมาโดยตลอด แม้แต่ตนเองก็มิอาจหลีกเลี่ยงได้

เหรินชิงไม่เชื่อว่าจะมีของฟรีในโลก การเลื่อนขั้นอย่างรุนแรงยังสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อีก หากเขาทำอะไรโดยไม่ยั้งคิดจริง ๆ เกรงว่าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่ไม่รู้จักบางอย่าง

เขาตรวจสอบร่างกายและวิญญาณของตนเองอย่างระมัดระวัง ถึงกับไม่ลังเลที่จะให้วิญญาณเชื้อราแผ่ซ่านไปทั่วเลือดเนื้อและกระดูก

ผลก็คือยังไม่พบความผิดปกติใด ๆ ราวกับเป็นเพียงความคิดมากของเหรินชิง หรือว่าหลังจากเลื่อนขั้นสู่ระดับเทวะประหลาดแล้วจะสบายถึงเพียงนี้?

เหรินชิงไม่แน่ใจ คำตอบอาจจะซ่อนอยู่ในระดับเทวะประหลาด

เมื่อเขาไปถึงระดับเทวะประหลาดแล้ว ย่อมสามารถได้รับข้อมูลจำนวนมากได้ บางทีในนั้นอาจจะมีความลับเกี่ยวกับการเป็นเซียนบรรลุเต๋าก็เป็นได้

เหรินชิงเลิกคิดฟุ้งซ่าน นั่งขัดสมาธิอยู่ในถ้ำ เตรียมตัวก่อนจะเลื่อนขั้นสู่ระดับเทวะประหลาด พยายามไม่ให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ เกิดขึ้น

เขาตั้งใจจะเลื่อนขั้นวิชาศพเฟิงตูก่อน ซึ่งน่าจะสามารถเพิ่มขีดจำกัดในการใช้อายุขัยได้

แต่เมื่อเหรินชิงจมดิ่งอยู่ในการปิดด่าน สถานการณ์ของชาวคอกสัตว์ก็เริ่มเลวร้ายลง ถึงกับทำให้แม้แต่ถ้ำก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

ปัง ปัง ปัง ปัง…

เขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง จิตสำนึกเกาะติดอยู่กับบุปผาฝันบนพื้นดิน

เห็นเพียงในเมืองเต็มไปด้วยชาวคอกสัตว์ที่ราวกับซากศพเดินได้ ร่างกายของพวกเขาจากภายในสู่ภายนอกล้วนเต็มไปด้วยจ้ำเขียวคล้ำ

บ้านเรือนและเครื่องใช้ต่างก็เน่าเปื่อยในระดับที่แตกต่างกัน ชาวคอกสัตว์กำลังเดินไปสู่ความเสื่อมสลาย

กำแพงเลือดเนื้อที่ล้อมรอบเมืองก็มิอาจหลีกเลี่ยงได้ น้ำหนองไหลซึมออกมาไม่หยุด เสียงร้องของแพะเนื้อหยุดลงกะทันหัน ดึงดูดให้แมลงวันบินมาตอม

ศีรษะของแพะเนื้อส่วนใหญ่ไร้ซึ่งชีวิตแล้ว ส่วนน้อยกลับงอกขนสีดำยาวละเอียด เริ่มเปลี่ยนสภาพเป็นแพะภูเขาดำ

ชาวคอกสัตว์สิ้นหวังอย่างยิ่ง ไม่นานก็มีคนอารมณ์พังทลายลงโดยสมบูรณ์

พวกเขาฆ่าเพื่อนร่วมเผ่าอย่างโหดเหี้ยม แล้วสับศพเป็นชิ้น ๆ โยนไปที่กำแพงเลือดเนื้อ พยายามจะทำให้กำแพงทั้งหลังกลับมาสดใหม่อีกครั้ง

น่าเสียดายที่ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก อย่างมากก็แค่ยื้อชีวิตไปได้อีกสองสามวันเท่านั้น

เลือดเนื้อละลาย ชาวคอกสัตว์กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง มีเพียงกำแพงเมืองเลือดเนื้อที่เน่าเปื่อยผุพัง ยังคงตั้งตระหง่านอยู่รอบนอกเมือง

ท่ามกลางสายตาของเหรินชิง เมืองได้พินาศย่อยยับลงอีกครั้ง

กำแพงเลือดเนื้อปรากฏใบหน้าที่น่ากลัวขึ้นมาทีละใบ ร่างกายพันกันอยู่ในความเน่าเปื่อย เพื่อให้วิญญาณได้รับโอกาสในการหลุดพ้น

ในที่สุด ฝนก็ตกลงมาเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีในคอกสัตว์

น้ำฝนเป็นสีดำเทา เหมือนกับเถ้าถ่านหลังการระเบิดของภูเขาไฟ ชะล้างเลือดเนื้อบนพื้นดิน และใช้เสียงฟ้าร้องกลบเสียงแพะร้องในกำแพง

แพะภูเขาดำที่เพิ่งเกิดใหม่เจาะออกมาจากกำแพง ไม่นานก็หลอมรวมเข้ากับฟ้าดิน

เหรินชิงสังเกตการณ์อย่างละเอียด ในชั่วพริบตาที่แพะภูเขาดำหายไป เขาเห็นฝูงแพะจำนวนมากปรากฏขึ้นในเมฆดำ

จำนวนไหนเลยจะแค่หลักพันหลักหมื่น เห็นได้ชัดว่ามากกว่าประชากรของหอผู้คุมเสียอีก

สีหน้าของเหรินชิงเต็มไปด้วยความสงสัย ด้วยความสามารถที่จอมมารไร้เทียมทานแสดงออกมาเมื่อครั้งบุกรุกพื้นที่อื่น ความน่ากลัวที่สามารถหลอมรวมสรรพสิ่งให้เป็นตนเองได้นั้น

จำเป็นต้องมีการดำรงอยู่ของเมืองจริง ๆ หรือ?

เมืองของชาวคอกสัตว์อย่างมากที่สุดครึ่งปีจะให้กำเนิดแพะภูเขาดำหนึ่งตัว สำหรับจอมมารไร้เทียมทานแล้ว แทบจะไร้ซึ่งประโยชน์

หรือว่าในคอกสัตว์มีเมืองที่คล้ายกันเป็นจำนวนมาก?

แต่เมืองจะต้องอาศัยรังมารฟ้า เงื่อนไขค่อนข้างเข้มงวด หลังจากที่เหรินชิงลองคิดในมุมกลับกัน กลับรู้สึกว่ามันกลับตาลปัตรไปหน่อย

เบื้องหลังของชาวคอกสัตว์ จะต้องมีร่องรอยของการกระทำของมนุษย์อย่างแน่นอน

เขาส่งบุปผาฝันไปยังรังมารฟ้า ไม่นานก็ได้เห็นการกำเนิดของชาวคอกสัตว์คนแรกหลังจากที่เมืองล่มสลายด้วยตาตนเอง

แพะภูเขาดำตัวหนึ่งเจาะออกมาจากรังมารฟ้า สามารถมองเห็นสติปัญญาในดวงตาได้อย่างชัดเจน แล้วก็ถลกหนังและขนของตนเองออกอย่างชำนาญ

จากนั้นเขาก็ใช้หนังและขนสร้างเลือดเนื้อจำนวนมาก เพื่อดึงดูดให้แพะภูเขาดำอีกสองสามตัวออกมา

ไม่นานนัก ชาวคอกสัตว์ก็มีถึงห้าคนแล้ว พวกเขาเดินทางไปยังซากปรักหักพัง เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะสร้างเมืองขึ้นมาใหม่

สีหน้าของเหรินชิงค่อนข้างแปลกใจ อยากจะดูความทรงจำของชาวคอกสัตว์ผ่านบุปผาฝัน

แต่ชาวคอกสัตว์อาจเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่วิวัฒนาการมาจากแพะภูเขาดำ โครงสร้างของวิญญาณจึงแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียวในเผ่าพันธุ์

แต่พวกเขาก็มีความคิดที่เป็นอิสระ แสดงว่าใช้สมองที่เก็บความทรงจำร่วมกัน

เหรินชิงเผยสีหน้าเหลือเชื่อ

หากตัดความเป็นไปได้ที่จอมมารไร้เทียมทานจะเป็นผู้บงการออกไป เกรงว่าคอกสัตว์ได้พัฒนาอารยธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาแล้ว เพียงแต่ยากที่จะเข้าถึงได้

(จบตอน)