บทที่ 415 ศพทั้งหมดป่วยแล้ว

บทที่ 415 ศพทั้งหมดป่วยแล้ว

จูต้าซวงไล่ต้อนฝูงศพไปยังทางเข้าออกของเมืองไร้นาม ทันใดนั้นก็ดึงดูดความสนใจของมือปราบเจียงซือ สายตาสิบกว่าคู่มองมาที่พวกเขา

มือปราบเจียงซือล้วนมีพลังบำเพ็ญระดับเจียงซือขาว แต่เมล็ดพันธุ์โรคไข้หวัดในร่างกายกลับมีมากกว่า ทำให้อุณหภูมิร่างกายต่ำกว่าปกติมาก

ส่วนใหญ่พวกเขาเคยเป็นมนุษย์แมงกะพรุนมาก่อน แสดงให้เห็นว่าการทลายศิลากลายเป็นเซียนน่าจะง่ายกว่า

เหรินชิงแฝงตัวอยู่ในฝูงศพของจูต้าซวง พยายามเก็บงำกลิ่นอายของตนเองให้มากที่สุด

สถานการณ์ในเมืองซับซ้อนเกินไป ประกอบกับเขาต้องการเจียงซือจำนวนมากมาช่วย ดังนั้นจึงเตรียมปลอมตัวเป็นเจียงซือแฝงตัวเข้าไป

เหรินชิงเพิ่มพลังชีวิตขึ้นประมาณห้าในสิบส่วน ผิวหนังที่เหี่ยวแห้งกลับมามีชีวิตชีวา และปรากฏร่องรอยเน่าเปื่อยที่เหมาะสมกับเวลา

รูปลักษณ์ภายนอกของเขาในตอนนี้แทบไม่ต่างจากเจียงซือม่วง เสริมด้วยภาพลวงตาของเซียนในกระจก ร่างกายจึงไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อย

ส่วนไอศพที่เป็นเอกลักษณ์ของเจียงซือม่วงนั้น ใช้บุปผาฝันไอหยินแทน

เรียกได้ว่า เหรินชิงตั้งแต่หัวจรดเท้าเหมือนกับเจียงซือม่วงตัวจริง เพียงแต่เป็นแค่เปลือกนอก หากลงมือเมื่อไหร่ก็จะถูกเปิดโปงทันที

มือปราบไม่ได้สนใจจูต้าซวงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่สอบถามตามระเบียบ

ผู้นำคือชายชราเจียงซือขาวชื่อหลวีเหลียง หลอดเลือดใต้ผิวหนังกึ่งโปร่งใสเป็นสีเขียวจาง ๆ แสดงว่าใกล้จะเป็นเจียงซือเขียวแล้ว

ตอนแรกเหรินชิงคิดว่าการที่จูต้าซวงนำเจียงซือม่วงมาสิบกว่าตัวจะทำให้เกิดความสนใจอย่างมาก แต่ไม่คิดว่ามือปราบจะไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย

หลวีเหลียงมองจูต้าซวง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “จูต้าซวง?”

“ข้าน้อยอยู่…”

จูต้าซวงถูกดึงไปข้างหนึ่ง ให้มือปราบลงทะเบียนเจียงซือม่วงที่เกิดใหม่

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย จากความทรงจำของจูต้าซวง โดยปกติแล้ว ทุก ๆ สองสามปีถึงจะมีเจียงซือม่วงถือกำเนิดขึ้นมาหนึ่งตัว

ตอนนี้จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาสิบกว่าตัว ปกติแล้วไม่ควรจะให้ความสำคัญอย่างสูงหรือ

เหรินชิงนวดขมับอย่างปวดหัว

เขารู้ว่าหลังจากที่เจียงซือมีวิญญาณแล้ว จะยังคงความทรงจำบางส่วนเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่

ในบรรดาเจียงซือม่วงสิบกว่าตัวนี้ มีบางส่วนที่เชี่ยวชาญวิธีการหลอมศาสตราวุธ น่าจะเรียนรู้มาจากเผ่าในที่ราบเลือดเน่าเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่

นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมเจียงซือถึงสร้างเมืองที่มีระบบราชการขึ้นมาได้ เพราะอย่างไรเสียในแต่ละยุคสมัยย่อมมีผู้ฝึกตนที่หลงเข้ามาในเขตหวงห้ามโดยไม่ได้ตั้งใจ

เหรินชิงต้องการใช้ประโยชน์จากลักษณะพิเศษของเจียงซือ เพื่อสร้างฐานที่มั่นในเมืองไร้นามแห่งนี้

เขาได้ปรับปรุงค่ายกลรวมหยินของวิชาหลอมศพอย่างไม่เด่นชัด และเพิ่มความทรงจำปลอมให้กับจูต้าซวง เพื่อให้อีกฝ่ายเปิดเผย “พรสวรรค์” ที่ผิดปกติของตนเองให้มือปราบรู้

เช่นนี้แล้ว เหรินชิงก็จะสามารถแฝงตัวเข้าไปในหน่วยงานราชการได้อย่างง่ายดาย

ไม่ว่าที่ใดที่มีจวน หากมีสถานะเป็นทางการ การกระทำต่าง ๆ ก็จะสะดวกขึ้น หรืออาจจะพบเจอสิ่งที่ไม่คาดคิดได้

แต่น่าเสียดายที่แผนของเหรินชิงล้มเหลว ไม่รู้ว่าทำไมมือปราบถึงได้ไร้ชีวิตชีวา ไม่ได้สนใจที่มาของเจียงซือม่วงเลยแม้แต่น้อย

ผลคือหลังจากที่จูต้าซวงทำเรื่องให้เจียงซือม่วงเข้าเมืองเสร็จ ก็ถูกหลวีเหลียงไล่ออกจากบริเวณนั้นทันที แสดงให้เห็นว่าสถานะของคนเลี้ยงศพนั้นไม่สูงจริง ๆ

“ตามข้ามาทั้งหมด”

หลวีเหลียงกวาดตามองเจียงซือม่วงจำนวนมากที่ยืนนิ่งอยู่ ขณะพูดก็แผ่ไอศพหนาทึบออกมา จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าประตูเมืองอย่างรวดเร็ว

เหรินชิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย หากเขาดูไม่ผิด ชายชราเจียงซือขาวดูเหมือนจะมีความหวาดกลัวต่อเมืองอย่างประหลาด

ไม่ใช่เพราะตัวตนอะไรบางอย่าง แต่เป็นเพราะต้องการหนีห่างจากเมือง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ทางทิศใต้ก็มีเจียงซืออีกกลุ่มหนึ่งมาถึงประตูเมือง ในนั้นมีเจียงซือม่วงปะปนอยู่ไม่มาก แสดงว่านี่คือสถานการณ์ปกติ

ไม่รู้ว่าหน่วยงานราชการของ “เมืองศพ” แห่งนี้ เลี้ยงคนเลี้ยงศพไว้กี่คน

เหรินชิงตามชายชราเจียงซือขาวก้มตัวเดินเข้าประตูเมือง ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ทางเดินก็รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกพัดมาปะทะใบหน้า

หลังจากการกลายสภาพเป็นซากศพ ปฏิกิริยาต่อสิ่งผิดปกติต่าง ๆ จะช้าลงมาก แสดงให้เห็นว่าหนาวเย็นเพียงใด

แน่นอนว่า ความหนาวเย็นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้เจียงซือป่วยเป็นไข้หวัด

ผนังทั้งสองข้างมีโคมไฟที่จุดด้วยน้ำมันศพ ระหว่างอิฐสีเขียวมีน้ำแข็งเกาะเต็มไปหมด อุณหภูมิภายในและภายนอกแตกต่างกันอย่างน้อยสามสิบสี่สิบองศา

เหรินชิงตระหนักขึ้นมาทันทีว่า ภายในเมืองอาจจะเกี่ยวข้องกับนักพรตจิ่วโร่วจริง ๆ

เมื่อก่อนอุณหภูมิที่แตกต่างกันทั้งกลางวันและกลางคืนของสุ่ยเจ๋อก็แปลกประหลาดเช่นนี้ แหล่งที่มาก็คือการกลายสภาพของสภาพแวดล้อมที่เกิดจากศพของผู้แข็งแกร่งระดับเทวะประหลาดหลังจากเสียชีวิต

หรือว่าครึ่งล่างของนักพรตจิ่วโร่วอยู่ในเขตหวงห้ามมรณะ?

เหรินชิงไม่เข้าใจ เดินต่อไปตามทางเดินไม่หยุด เลือดในร่างกายของเจียงซือม่วงรอบข้างแทบจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

โชคดีที่ตราบใดที่ข้อต่อของเจียงซือยังไม่ถูกแช่แข็ง การเคลื่อนไหวก็จะไม่ได้รับผลกระทบ

เมืองศพเต็มไปด้วยความอึดอัด ใต้ฝ่าเท้าของเจียงซือม่วงมีเสียงฉีกขาดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง นั่นคือผิวหนังที่ติดกับพื้นอิฐเพราะความหนาวเย็น

ทันทีที่ยกเท้าขึ้น เลือดเนื้อก็หลุดออกจากฝ่าเท้า พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยเลือดเนื้อไปนานแล้ว

เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าจากน้ำมันศพที่ลุกไหม้ เศษซากเลือดเนื้อปูเต็มพื้น ที่ที่เหรินชิงกำลังมุ่งหน้าไปนั้นราวกับไม่ใช่เมือง แต่เป็นยมโลก

ยมโลกว่างเปล่า คนตายอยู่บนโลกมนุษย์

หลังจากเดินต่อไปอีกหลายนาที ทางออกของทางเดินที่อยู่ไกล ๆ ก็ปรากฏแก่สายตา

อย่าได้ดูถูกว่าเมืองศพถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่าน ภายในกลับไม่มีอาคารแม้แต่หลังเดียว มีเพียงเนินเขาคล้ายสุสานกระจายอยู่ทั่วไป

ในมุมมองของเหรินชิง เมืองศพก็คือป่าช้าที่ถูกปิดล้อมอยู่ในกำแพงเมือง

เจียงซือนับไม่ถ้วนกำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนยอดสุสาน ล้วนมีพลังบำเพ็ญระดับเจียงซือขาว สายตาว่างเปล่ามองการมาถึงของเจียงซือม่วง

บรรยากาศแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ดูไร้ชีวิตชีวา มีเพียงความสิ้นหวัง

“ที่นี่…”

เสียงแหบแห้งของหลวีเหลียงดังขึ้น ภายใต้ผิวหนังกึ่งโปร่งใสของมนุษย์แมงกะพรุน หัวใจที่ไร้ชีวิตกลับเต้นเป็นจังหวะเบา ๆ

แต่การเต้นของหัวใจไม่เพียงไม่ทำให้เขาสบายใจขึ้น กลับยิ่งทำให้เขากระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

เหรินชิงหรี่ตาลง ใช้มุมมองของเนตรซ้อนตรวจสอบสถานการณ์ของอีกฝ่าย แต่กลับเห็นว่าภายในหัวใจของเขาเต็มไปด้วยเชื้อราไข้หวัดจำนวนมหาศาล

พร้อมกับการเต้นของหัวใจ ความร้อนทั่วร่างกายของเขาก็ถูกเชื้อราไข้หวัดดูดซับไป

“เร็ว…เร็วเข้า…”

หลวีเหลียงเปิดประตูที่มุมหนึ่ง แล้วรีบเดินเข้าไปในทางเดินภายในกำแพงเมือง

เจียงซือม่วงกลับไม่แสดงอาการผิดปกติใด ๆ อย่างมากที่สุดก็แค่การเคลื่อนไหวแข็งทื่อเพราะความหนาวเย็น ค่อย ๆ เดินตามเข้าไปในทางเดิน

หลวีเหลียงพิงกำแพง มือขวาจับหน้าอกหอบหายใจอย่างหนัก

เหรินชิงสังเกตเห็นว่ากล้ามเนื้อแขนขาทั้งสี่ของชายชราเจียงซือขาวมีการละลายในระดับที่แตกต่างกันไป ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ค่อย ๆ ละลายเมื่อเจออุณหภูมิสูง

ใบหน้าของหลวีเหลียงบิดเบี้ยว กวาดตามองเจียงซือม่วงด้วยสายตาเย็นชา

เขารีบเล็งไปที่ตัวหนึ่ง แขนสั่นเทาเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ควักหัวใจของเจียงซือม่วงออกมาโดยตรง แล้วสลับกับของตนเอง

เจียงซือม่วงล้มลงกับพื้นทันที เนื่องจากไม่ใช่ชาวแมงกะพรุน การไม่มีหัวใจส่งผลกระทบต่อมันอย่างมาก ไม่นานก็สิ้นลมหายใจ

ชายชราเจียงซือขาวไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย จับขาขวาของเจียงซือม่วงแล้วเดินลึกเข้าไป

เหรินชิงค่อนข้างประหลาดใจ เชื้อราไข้หวัดต่อให้กลายพันธุ์ จะน่ากลัวถึงขนาดนี้ได้อย่างไร ดูเหมือนจะสามารถคร่าชีวิตของเจียงซือขาวได้อย่างง่ายดาย

หลวีเหลียงเดินลึกเข้าไปโดยไม่หันกลับมา ที่นี่เหมือนกับหลุมหลบภัยที่ปิดตายมากกว่า มีของจิปาถะกองอยู่ตามมุมต่าง ๆ

รายละเอียดหลายอย่างสามารถพบร่องรอยของพุทธและเต๋าได้ แต่ล้วนมีอายุพอสมควร

เหรินชิงมองไปรอบ ๆ เมืองศพให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแก่เขา ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเจียงซือที่สิ้นหวัง แต่กลับรักษาระเบียบแบบแผนบางอย่างไว้ได้อย่างประหลาด

ภูตเงาหลุดออกจากฝ่าเท้า เลื้อยไปตามเงาเพื่อหาเบาะแส

ไม่นานเหรินชิงก็พบเจียงซือม่วงทีละตัวในห้องว่างบางห้อง

เจียงซือม่วงทั้งหมดถูกขังอยู่ในโลงศพ ดูดซับไอหยินที่ลอยอยู่ในอากาศ ค่อย ๆ เพิ่มพลังบำเพ็ญของตนเอง เปลี่ยนเป็นเจียงซือขาว

ทันใดนั้น หลวีเหลียงก็หยุดฝีเท้าลง เบื้องหน้าปรากฏประตูที่ผุพังบานหนึ่ง พอจะมองเห็นจากภายนอกได้ว่าเป็นจวนที่เรียบง่าย

“เฒ่าหลวี…”

หญิงชราเจียงซือเขียวระดับยมทูตยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่หน้าประตูจวน ทันใดนั้นก็ลืมตาขึ้นมองฝูงศพ ชุดมือปราบที่นางสวมใส่น่าจะเทียบเท่ากับตำแหน่งหัวหน้าพนักงานเผาศพของเหรินชิง

ภูตเงาสัมผัสคนทั้งสอง

[หลวีเหลียง] [อายุ: 1,326 ปี] [อายุขัย: ไม่มี] [วิชา: วิชาหลอมศพ (เจียงซือขาว)]

หญิงชราเจียงซือเขียวชื่อ “เฉินชวน” กระแสข้อมูลของนางแตกต่างเล็กน้อย

[เฉินชวน] [อายุ: 2,135 ปี] [อายุขัย: ไม่มี] [วิชา: วิชาหลอมศพ (เจียงซือเขียว) วิชากลืนกินเซียน (ผู้เป็นฟืน)]

เหรินชิงไม่คิดว่า เจียงซือเขียวระดับยมทูตตัวแรกที่พบจะเชี่ยวชาญวิชากลืนกินเซียนด้วยซ้ำ นี่แสดงให้เห็นว่าวิชาหลอมศพและวิชาผู้คุมเขตหวงห้ามสามารถอยู่ร่วมกันได้จริง ๆ

และในเมืองศพจะต้องมีความลับเกี่ยวกับนักพรตจิ่วโร่วอย่างแน่นอน

เหรินชิงไม่ค่อยสนใจความลับของนักพรตจิ่วโร่วเท่าไหร่นัก เพราะวิชาหลักและรองของโลกในกระเพาะได้เลื่อนขั้นเป็นระดับเทพหยางแล้ว

เขาคิดว่าวิชาเทาเที่ยที่จับคู่กับวิชารองสี่แขนง บวกกับสาขาย่อยที่เลือกเอง ต่อให้เป็นนักพรตจิ่วโร่วก็เทียบไม่ได้

“เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย เจี๋ย…”

ในฐานะเจียงซือเขียว เลือดเนื้อทั่วร่างของหญิงชราเหมือนโคลนเน่า เน่าเปื่อยและรักษาตัวเองอยู่ตลอดเวลา มองไม่ออกเลยว่าเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่มีหน้าตาเป็นอย่างไร

เหรินชิงอดพิจารณาเฉินชวนไม่ได้ สำหรับระดับที่สูงกว่าเจียงซือขาว เขาเคยเห็นเพียงในบันทึกของวิชาหลอมศพเท่านั้น

เขาคิดว่าเจียงซือเมื่อเลื่อนขั้น สภาพร่างกายจะยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อย ๆ ตั้งแต่กึ่งเจียงซือถึงเจียงซือขาวล้วนเป็นเช่นนี้ ไม่คิดว่าเจียงซือเขียวจะมีแนวโน้มที่เลือดเนื้อจะพังทลาย

หรือว่าเฉินชวนฝึกผิดทาง?

เฉินชวนเอ่ยถาม “ทำไมครั้งนี้ถึงมีเจียงซือม่วงมากมายขนาดนี้?”

“ไม่ทราบ อาจจะพบเจอสถานที่ที่มีไอหยินหนาแน่น”

เฉินชวนไม่ได้ใส่ใจคำพูดของหลวีเหลียง รีบใช้มือตบประตูใหญ่ จากนั้นก็มีมือปราบเจียงซือขาวสิบกว่าคนเดินออกมาจากจวน

พวกเขาใช้น้ำมันศพจุดไฟ แล้วตัดเลือดเนื้อบางส่วนจากเจียงซือม่วงจำนวนมาก

เหรินชิงก็ไม่เว้น แต่เขาก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง เตรียมพร้อมที่จะใช้วิชาอาคมเพื่อส่งผลต่อการรับรู้ของวิญญาณเฉินชวนได้ทุกเมื่อ

สติปัญญาของมือปราบเจียงซือขาวไม่สูงนัก ดังนั้นหลวีเหลียงจึงรับผิดชอบเรื่องที่ซับซ้อนกว่า

พวกเขาค่อย ๆ วางเนื้อเจียงซือม่วงลงบนไฟอย่างแข็งทื่อ การกระทำนี้ทำให้เหรินชิงไม่เข้าใจเล็กน้อย ทำไมถึงรู้สึกเหมือนกำลังทดสอบอะไรบางอย่าง

หรือว่าจะเป็นคุณสมบัติในการฝึกวิชาหลอมศพ?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในใจเหรินชิง แต่กลับเห็นเนื้อเจียงซือม่วงหลายชิ้นส่งเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ แล้วถูกมือปราบวางไว้ข้างหนึ่ง

มุมปากของเขากระตุก

ที่แท้ก็แค่ดูว่าเนื้อเจียงซือม่วงติดไฟง่ายหรือไม่ เช่นนี้แล้ว…

เฉินชวนเลือกเจียงซือม่วงออกมาส่วนใหญ่ เมื่อเห็นว่าเนื้อของเหรินชิงเผาไหม้เป็นเวลานานแต่ไม่ติดไฟ ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจแล้วพูดว่า “พาไปที่เตาหลอมอัคคีให้หมด”

เจียงซือม่วงที่เนื้อติดไฟง่ายถูกหลวีเหลียงนำทางไปยังใจกลางเมืองศพ เหรินชิงก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

แต่ทัศนคติของหลวีเหลียงต่อเหรินชิงกลับอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด แม้กระทั่งมีความประจบประแจงอยู่บ้าง ราวกับว่าเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์อะไรบางอย่าง

เหรินชิงจดจำสิ่งแปลกประหลาดต่าง ๆ ไว้ในใจ ภูตเงาได้แผ่ขยายไปทั่วเมืองศพแล้ว

ตอนนี้เขาแค่อยากหาสถานที่เงียบสงบ เพื่อทำความเข้าใจว่าเจียงซือระดับเทพหยางตัวนั้นอยู่ที่ไหน แล้วค่อยศึกษาความพิเศษของวิชาหลอมศพ

การมีชีวิตอมตะในรูปแบบของเจียงซือ ทำให้เหรินชิงคันไม้คันมือมานานแล้ว

(จบตอน)