บทที่ 413 เจียงซือบรรลุวิถี

บทที่ 413 เจียงซือบรรลุวิถี

ปัง!

ศิลาขาวมหึมาถูกผลักกลับไปยังตำแหน่งเดิม ขวางกั้นความมืดไว้ภายนอก

“บัดซบ บัดซบ เจ้าพวกหัวทื่อเอ๊ย สมควรตายจริง ๆ…”

ภายในถ้ำดินมีแสงจาง ๆ ปกคลุมอยู่ แหล่งกำเนิดแสงคือเชื้อราที่เติบโตอยู่ในรอยแยกของหิน กำลังเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ

ซากมัมมี่มนุษย์แมวที่หน้าอกเต็มไปด้วยศีรษะ กวาดสายตาอาฆาตแค้นมองไปยังคนเก็บขยะ ทั่วร่างของมันบวมฉุและซีดขาว

มันทำหน้าที่เฝ้าปากถ้ำโดยเฉพาะ ต่อให้เคียดแค้นเพียงใดก็ไม่กล้าลงมือ ทำได้เพียงดึงกะโหลกของคนเก็บขยะออกมา ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยว

เสื้อผ้าที่ซากมัมมี่มนุษย์แมวสวมใส่อยู่ค่อนข้างคล้ายกับมือปราบแถบจิ้งโจว แต่กลับเก่าซอมซ่อกว่า ทั้งยังเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยเลือดที่แห้งกรัง

เหรินชิงแฝงตัวอยู่ในรถเข็น ใช้ภูตเงาสัมผัสกับซากมัมมี่มนุษย์แมวอย่างเงียบเชียบ

กระแสข้อมูลไหลเวียน

[หลี่อีเหลียง]

[อายุ: 986 ปี]

[อายุขัย: ไม่มี]

[วิชา: วิชาหลอมศพ (เจียงซือขาว)]

เหรินชิงเลิกคิ้วขึ้น จากกลิ่นอายของหลี่อีเหลียง อีกฝ่ายเทียบเท่ากับระดับทูตผีของวิชาผู้คุมเขตหวงห้าม เพียงแต่สุดโต่งกว่ามาก

เขาตระหนักได้ว่าวิชาหลอมศพส่งผลต่อร่างกายโดยสมบูรณ์ การหลอมศพก็คือการหลอมกายนั่นเอง

ทั่วร่างของหลี่อีเหลียงไม่มีร่องรอยเน่าเปื่อยแม้แต่น้อย ผิวเนื้อดูเหมือนบวมฉุและซีดขาว แต่แท้จริงแล้วศาสตราวุธคมกริบยากที่จะทะลวงการป้องกันได้

เหรินชิงทิ้งภูตเงาสายหนึ่งไว้ในเงารอบ ๆ เพื่อใช้ยืนยันทางเข้าออก

เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าถ้ำดินแห่งนี้จะต้องเชื่อมต่อกันทุกทิศทุกทาง ไม่แน่ว่าอาจมีเจียงซือประเภทต่าง ๆ อาศัยอยู่เป็นพัน ๆ ตัว

และในยามค่ำคืนดูเหมือนจะมีตัวตนที่ทำให้เจียงซือหวาดกลัว ดังนั้นหลี่อีเหลียงจึงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟกับการกลับมาช้าของคนเก็บขยะ

“ไปให้พ้น”

หลี่อีเหลียงคายเศษกระดูกในปากทิ้ง จากนั้นโบกมืออย่างรำคาญใจ ส่งสัญญาณให้คนเก็บขยะไปไกล ๆ

คนเก็บขยะนั้นไร้ซึ่งสติปัญญาโดยสิ้นเชิง ย่อมไม่เกิดอารมณ์ด้านลบใด ๆ พวกมันลากรถเข็นเดินลงไปใต้ดินอย่างแข็งทื่อ

หลี่อีเหลียงจึงนั่งขัดสมาธิลงข้างศิลาขาวมหึมา ไม่นานก็หลับตาลงไม่ขยับเขยื้อน ราวกับศพที่เพิ่งตายได้ไม่นาน

รถเข็นค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไป แต่เสียงที่เกิดขึ้นยังคงดังก้องสะท้อนไปมา

เชื้อราเรืองแสงในถ้ำดูเหมือนว่าขอเพียงได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็จะเปล่งแสงออกมาทันที ราวกับกำลังเตือนอะไรบางอย่าง

ตอนแรกเหรินชิงคิดว่าจะได้พบกับเจียงซือที่มีสติปัญญามากมาย แต่ไม่คิดว่าเดินทางมาสองสามชั่วยามแล้วกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

นอกจากถ้ำดินจะกว้างกว่าทางเข้าออกแล้ว ก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงสังเกตเห็นร่องรอยล้อรถเข็นอยู่ไม่ไกล แสดงว่าเส้นทางของคนเก็บขยะกลุ่มก่อนหน้าเหมือนกับของตนเอง

เขาอดหาวออกมาอย่างยาวเหยียดไม่ได้ เมื่อว่างไม่มีอะไรทำจึงเริ่มศึกษาเกี่ยวกับเจียงซือ

เมื่อเทียบกับการกลายสภาพเป็นซากศพที่ไม่เสถียรอย่างยิ่ง เจียงซือดูเหมือนจะคงอยู่ในสภาวะใดสภาวะหนึ่งอย่างถาวร ดังนั้นจึงไม่ได้รับผลกระทบจากเขตหวงห้ามมรณะ

เหรินชิงยกมือขึ้นมองผิวหนังที่เหี่ยวแห้งของตนเอง หากสามารถแก้ไขข้อเสียของการกลายสภาพเป็นซากศพได้ จะสามารถใช้วิธีนี้เพื่อให้ได้มาซึ่งอายุขัยอมตะได้หรือไม่?

เฮ้อ…

เขาทอดถอนใจยาว

ดูเหมือนว่าตนเองจะต้องทำความเข้าใจให้ได้ว่าการกลายเป็นเจียงซือสามารถอยู่ร่วมกับวิชาผู้คุมเขตหวงห้ามได้หรือไม่ มิฉะนั้นต่อให้ทุ่มเทไปก็เปล่าประโยชน์

ขอเพียงวิชาหลอมศพไม่ส่งผลกระทบต่อวิชาผู้คุมเขตหวงห้าม หลังจากเชี่ยวชาญแล้วหากไร้ประโยชน์ ก็แค่แยกมันไว้ใช้สำหรับคุมขังนักโทษเท่านั้น

เหรินชิงหลับตาทำสมาธิ ขณะเดียวกันก็ตรวจสอบสถานการณ์ภายในศพพุทธะยักษ์

การบำรุงเลี้ยงอวัยวะที่ผิดปกติแต่ละส่วนของหอผู้คุมเขตหวงห้ามถือว่าค่อนข้างดี ส่วนใหญ่เน้นไปที่การพัฒนาลำไส้และกระเพาะอาหาร เพราะอย่างไรเสียที่นั่นก็คือที่หลบภัย

ทว่าโลกในกระเพาะกลับค่อนข้างวุ่นวาย

การมาถึงของยุคน้ำแข็ง ทำให้อุณหภูมิลดลงอย่างฮวบฮาบจนติดลบ แม้แต่แสงที่เปล่งออกมาจากตะวันฟืนก็ยังดูหนาวเย็นผิดปกติ

แม้ว่าพืชและสัตว์จะมีวิญญาณที่เหลืออยู่จากการเวียนว่ายตายเกิด แต่การปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมก็ยังคงทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก

เผ่าปีศาจต่าง ๆ อดไม่ได้ที่จะทุ่มเทพลังงานไปที่การเก็บรักษาเสบียงอาหารเป็นเวลานาน ความถี่ในการเดินทางไปค้าขายที่เมืองฝันลดลงอย่างเห็นได้ชัด

สวรรค์ซ้อนสวรรค์ยิ่งได้รับผลกระทบหนักหนา จึงเลิกปลูกธัญพืช ถังเซิงได้จัดตั้งกองคาราวานขึ้นมา เพื่อใช้เดินทางไปยังเมืองฝันแลกเปลี่ยนเสบียงอาหารโดยเฉพาะ

เพราะชาวฉือซื่ออาศัยอยู่ในหุบเขา ไร่นาดี ๆ ล้วนอยู่บนไหล่เขา ท่ามกลางลมหนาวที่พัดโหมกระหน่ำ จะมีโอกาสรอดชีวิตได้อย่างไร

การกลายสภาพเป็นซากศพไม่ต้องพูดถึง แค่เรื่องการลดความสามารถในการสืบพันธุ์เพียงอย่างเดียว ยุคน้ำแข็งก็เพียงพอที่จะทำให้การพัฒนาของโลกในกระเพาะหยุดชะงักได้

แต่ทะเลสุรากลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ปลาสุราที่ถูกโยนลงไปในมหาสมุทรในปีนั้นได้ขยายพันธุ์ออกไปหลายสิบชนิดแล้ว แม้กระทั่งมีวาฬบางตัวที่มีลำตัวยาวเจ็ดแปดเมตร

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทะเลสุราในโลกในกระเพาะของเหรินชิงจะมีระบบนิเวศที่ซับซ้อน

ธารายมโลกสู่สุขาวดีนั้นเติบโตขึ้นจากการดูดซับการเกิดตายของพืชและสัตว์ บนบกนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ต้องหวังพึ่งอะไรแล้ว ทำได้เพียงพึ่งพาทะเลสุราเท่านั้น

เหรินชิงโยนวิญญาณที่เหลืออยู่จากการเวียนว่ายตายเกิดจำนวนมากลงไป เพื่อเร่งการขยายพันธุ์ของปลา

ขณะที่เขากำลังวอกแวกกับโลกในกระเพาะ คนเก็บขยะก็มาถึงส่วนลึกของใต้ดินโดยไม่รู้ตัว ในที่สุดบริเวณโดยรอบก็ไม่ใช่โขดหินที่จำเจอีกต่อไป

ปรากฏให้เห็นโครงกระดูกขนาดมหึมาในโขดหิน ผนังหินสีแดงนั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ให้ความรู้สึกเหมือนเคยเป็นเลือดเนื้อมาก่อน

เหรินชิงสงสัยว่าที่นี่เมื่อนานมาแล้วน่าจะเป็นสัตว์ยักษ์

สัตว์ยักษ์หลุดพ้นจากพันธนาการของกรวดทรายกระดูกขาวแล้วมายังใจกลางเขตหวงห้ามมรณะ แต่ไม่นานก็ตายสนิท

ซากศพถูกแผ่นดินกลืนกิน ในที่สุดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโขดหินใต้ดิน

เจียงซือที่อาศัยอยู่ที่นี่ น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เคยอยู่ในร่างของสัตว์ยักษ์มาก่อน ต่อมาจึงค่อย ๆ ก่อตัวเป็นอารยธรรมที่แตกต่างออกไป

ไม่รู้ว่าพวกมันยังมีความคิดที่จะตามหา “ประตู” อยู่หรือไม่?

เหรินชิงมองขึ้นไปบนเพดาน แม้ว่าตาเปล่าจะไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของอู๋กุ่ยได้ แต่เขารู้ว่าอีกฝ่ายอยู่เหนือศีรษะของตนเอง

ประตูในร่างของอู๋กุ่ย จะเป็นบานเดียวกับเขตหวงห้ามมรณะหรือไม่?

เขากดความคิดที่จะเปิดประตูเอาไว้ การมายังเขตหวงห้ามมรณะของตนเองไม่ใช่เพื่อสำรวจ*** ทันทีที่ได้รับวิชามรณะก็จะจากไปทันที

ในช่วงเวลาที่เหรินชิงกำลังเหม่อลอย คนเก็บขยะก็มาถึงที่หมายแล้ว

นั่นคือถ้ำหินงอกหินย้อยขนาดใหญ่ ภายในเต็มไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นน่าขยะแขยง แม้แต่จมูกที่แทบจะเป็นของตกแต่งของเหรินชิงก็ยังได้กลิ่น

จากนั้นเหรินชิงสังเกตเห็นรอยเท้าจำนวนมากบนพื้น เห็นได้ชัดว่าเจียงซือได้ก่อตัวขึ้นเป็นกลุ่มขนาดใหญ่แล้ว

ความเร็วของคนเก็บขยะช้าลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าการก้าวเข้ามาที่นี่ทำให้พวกมันรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เทียบไม่ได้เลยกับการเผชิญหน้ากับหลี่อีเหลียง

เมื่อเห็นเช่นนี้เหรินชิงจึงพลิกตัวออกจากรถเข็นทันที เลือกที่จะติดตามไปอย่างลับ ๆ

เขามั่นใจว่าต่อให้เป็นระดับเทวะประหลาด ขอเพียงไม่เข้าใกล้ในระยะประชิด ก็จะไม่สังเกตเห็นร่างที่ได้รับการคุ้มครองจากวิชาอาคมต่าง ๆ

น่าเสียดายที่วิชาปัดเป่าเภทภัยยังไม่ถึงระดับเทพหยาง ตามรากฐานที่เหรินชิงต้องการจะวางไว้ วิชาหลักและรองอย่างน้อยต้องมีห้าแขนง

เขาตัดสินใจว่าหากประสบกับวิกฤตที่ไม่สามารถรับมือได้ ก็จะหาวิชาที่พอใช้ได้สองแขนง เลื่อนขั้นวิชาปัดเป่าเภทภัยไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เหรินชิงติดตามคนเก็บขยะไปอย่างระมัดระวัง เดินทางต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม

แม้จะยังคงรกร้างว่างเปล่า แต่ก็พอจะเห็นกระดูกบางส่วนตามมุม และร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ฟันแทะได้

ครู่ต่อมา ในที่สุดเหรินชิงก็เห็นกระโจมคล้ายกระโจมของชาวมองโกลอยู่ไกล ๆ

นอกกระโจมเต็มไปด้วยโลงศพน้อยใหญ่ รวมแล้วหลายสิบถึงร้อยโลง แหล่งที่มาของกลิ่นเหม็นเน่าก็มาจากที่นี่

เจียงซืออ้วนตัวหนึ่งยืนอยู่บนที่โล่ง ในมือถือกระดิ่งทองเหลือง แต่เมื่อเขย่ากลับไม่ได้ยินเสียงใด ๆ

รูปลักษณ์ภายนอกของเจียงซือคล้ายกับหลี่อีเหลียง เพียงแต่บวมฉุมากกว่า แม้กระทั่งรูขุมขนก็ยังมีน้ำซึมออกมาเป็นครั้งคราว

มันมองศพชาวดักแด้ทั้งสามด้วยท่าทางละโมบ ในปากส่งเสียงหัวเราะแปลก ๆ ไม่หยุด พร้อมกับพูดกับตัวเองอย่างเสียสติ

“โชคมาแล้วห้ามไม่อยู่จริง ๆ ชาวดักแด้ที่สมบูรณ์เช่นนี้เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก คงมีโอกาสกลายเป็นจื่อเจียงสูงขึ้น”

เจียงซืออ้วนเปิดโลงศพสามโลง แล้ววางชาวดักแด้ลงไป

จากนั้นมันหยิบพู่กันยันต์ที่ขนหลุดร่วงออกมาจากอกเสื้อ บ้วนเลือดสีดำใส่ แล้ววาดอักขระบนผิวโลงศพ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ไม่นานก็มาถึงข้าง ๆ เจียงซืออ้วน

เขาสังเกตรายละเอียดของอักขระ คล้ายกับลายจันทรา แต่โครงสร้างเรียบง่ายกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ประโยชน์ของมันคือช่วยให้ศพรวมไอหยิน

เหรินชิงเหลือบมองเจียงซืออ้วน มันสวมเสื้อคลุมเต๋าขาดรุ่งริ่ง ที่เอวมีกระบี่ทองแดงที่ขึ้นสนิมเขรอะ มีเพียงศาสตราวุธกระดิ่งเท่านั้นที่ค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ก็ยังไม่เข้าตาเขาอยู่ดี

เขานึกว่าเจียงซือที่ควบคุมคนเก็บขยะอย่างน้อยต้องอยู่ระดับยมทูตเสียอีก

[จูต้าซวง]

[อายุ: 833 ปี]

[อายุขัย: ไม่มี]

[วิชา: วิชาหลอมศพ (เจียงซือขาว)]

หลังจากที่เจียงซืออ้วนชื่อจูต้าซวงจัดแจงชาวดักแด้เสร็จ ก็พบว่าไม่มีโลงศพสำหรับคนเก็บขยะ ใบหน้าจึงฉายแววรังเกียจ

มันยื่นมือไปลอกหนังของคนเก็บขยะคนหนึ่ง ยัดเข้าปากแล้วกลืนลงไปอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเลือดเนื้อและกระดูกของมันก็ละลายกลายเป็นโคลน

เหรินชิงจ้องมองการกระทำของจูต้าซวง พลังบำเพ็ญของอีกฝ่ายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

แต่ดูจากท่าทางเจ็บปวดของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าทำเช่นนี้เพราะขาดแคลนโลงศพ

“ว่าแต่ เจ้ามีตำราที่บันทึกวิชาหลอมศพหรือไม่?”

เหรินชิงยืนอยู่ตรงหน้าจูต้าซวงแล้ว แต่จนกระทั่งเอ่ยปากพูดอีกฝ่ายจึงเพิ่งสังเกตเห็น แสดงให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของวิชาปัดเป่าเภทภัย

“เจ้าคือ…”

จูต้าซวงอ้าปากค้าง ใครก็ตามที่เห็นร่างแห้งเหี่ยวปรากฏขึ้นในสายตาอย่างกะทันหันก็คงจะตกใจจนแทบสิ้นสติ

“ช่างเถอะ ข้ามาเองดีกว่า”

เหรินชิงยื่นมือไปตบไหล่ที่แข็งทื่อของจูต้าซวง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแปลก ๆ ว่า “เจ้าคงเป็นโรคไขมันพอกตับสินะ?”

เมล็ดพันธุ์โรคไขมันพอกตับไหลเข้าสู่ร่างของจูต้าซวง จากนั้นภายใต้การทำงานร่วมกันของต้นไม้ป่วย จิตสำนึกของมันก็ถูกดึงไปยังเมืองฝันในโลกในกระเพาะโดยตรง

ไม่นาน เหรินชิงก็ได้ความทรงจำของจูต้าซวงมาอย่างง่ายดาย

วิญญาณของเจียงซือขาวแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อย สำหรับเหรินชิงแล้ว ถือว่าไม่มีการป้องกันเลย ไม่ต้องออกแรงอะไรมาก

ก่อนอื่น จูต้าซวงเป็นเพียงคนเลี้ยงศพธรรมดาคนหนึ่ง สังกัดจวนเช่นกัน

แน่นอนว่าจากภาพที่เหรินชิงเห็นในความทรงจำของจูต้าซวง สิ่งที่เรียกว่าจวนนั้นใหญ่โตและพิกลพิการอย่างมาก

เหมือนกับสำนักที่มีจุดประสงค์น่าสงสัยมากกว่า

คนเลี้ยงศพเนื่องจากต้องต้อนฝูงกึ่งเจียงซือ โดยปกติจะเคลื่อนไหวอยู่ในพื้นที่รอบนอก ไม่ค่อยได้ติดต่อกับใครในวันธรรมดา

ดูเหมือนว่าในจิตสำนึกของจูต้าซวง กิจวัตรประจำวันก็คือการเลี้ยงศพ จนกระทั่งในหมู่กึ่งเจียงซือมีจื่อเจียงถือกำเนิดขึ้น แล้วค่อยนำไปให้จวนจัดการ

จูต้าซวงมีกึ่งเจียงซือทั้งหมด 103 ตัว จำนวนไม่น้อยเลย แต่การที่จะเลื่อนขั้นเป็นจื่อเจียงระดับกึ่งศพนั้นมีไม่ถึงหนึ่งในร้อย

เหรินชิงผนึกจูต้าซวงไว้ใต้ดินของโลกในกระเพาะ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นชุดเดียวกัน พลิกโฉมกลายเป็นคนเลี้ยงศพ

เมื่อมีวิชาปัดเป่าเภทภัยอยู่ ย่อมไม่มีใครจำแนกของจริงของปลอมได้ ยิ่งไปกว่านั้นเจียงซือที่จูต้าซวงรู้จักมีไม่มากนัก จัดว่านับนิ้วได้

ส่วนวิชาหลอมศพ เขาไม่จำเป็นต้องค้นหาในความทรงจำของจูต้าซวงเลย ในกระโจมก็มีฉบับคัดลอกอยู่

เหรินชิงพลิกอ่านเนื้อหาของวิชาหลอมศพ สายตากวาดมองโลงศพทีละโลง นี่มันวัสดุสำหรับทดลองความเข้ากันได้ของวิชาผู้คุมเขตหวงห้ามไม่ใช่หรือ

(จบตอน)