บทที่ 294 เมล็ดพันธุ์อมตะเพาะเลี้ยงเซียนพฤกษา

“หาที่...ตาย...”

ในดวงตาของเซียนดอกท้อเต็มไปด้วยโทสะ มันหันหลังกลับเดินจากไป พลางคว้าจับผู้ป่วยตามทางมาแปรสภาพเป็นท้อสวรรค์แล้วยัดเข้าปากเคี้ยวไม่หยุดหย่อน

เหรินชิงหรี่ตาลง มองตามแผ่นหลังของเซียนดอกท้อที่กำลังจากไป

เขารู้สึกว่า ‘เซียนพฤกษา’ ที่อีกฝ่ายพูดถึง น่าจะเกี่ยวข้องกับต้นอ่อนที่งอกออกมาบนศีรษะของเขา ในนั้นจะต้องมีความลับซ่อนอยู่เป็นแน่

ส่วน ‘เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับ’ ของตนเอง ก็น่าจะอีกไม่นานที่จะสามารถเลื่อนระดับได้ ถึงตอนนั้นเขาก็จะรู้ว่าเมล็ดพันธุ์โรคเหล่านี้หมายถึงสิ่งใดกันแน่

ภูตเงาใต้ฝ่าเท้าของเหรินชิงแผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตามที่ต่าง ๆ ในโรงหมอ เตรียมหาโอกาสรับข้อมูลของเซียนดอกท้อ

จากนั้นเขาก็กลับไปยังห้องพักของตน

ต่อไปวิญญาณจำแลงมีแนวโน้มสูงที่จะต้องตาย เหรินชิงตั้งใจจะซ่อนของที่พกมาให้ดี รอให้วิญญาณจำแลงที่เกิดใหม่มาถึงจะสามารถนำไปใช้ได้

ผลคือในเช้าวันรุ่งขึ้น

เหรินชิงก็พบว่าผู้ป่วยหลายสิบคนในโรงหมอหายไปกว่าครึ่ง ส่วนใหญ่ถูกเซียนดอกท้อกินเป็นของว่างไปแล้ว

ทว่าผู้ป่วยคนอื่น ๆ กลับไม่ได้หวาดกลัว กระทั่งยังยอมสละชีวิตให้กับเซียนดอกท้อด้วยความเต็มใจ

พวกเขาเชื่อว่าแม้ชาตินี้จะไม่ได้บรรลุเต๋า แต่ก็สามารถแสวงหาความเป็นเซียนในชาติหน้าได้ ดังนั้นจึงยอมตายในมือของเซียนดอกท้อด้วยความสมัครใจ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ โรงหมอจึงไม่ต่างอะไรกับโรงพยาบาลจิตเวชที่บ้าคลั่งที่สุด

พื้นเต็มไปด้วยคราบเลือด บางครั้งยังสามารถเห็นผู้ป่วยที่กำลังทำร้ายตัวเองอยู่สองสามคน พวกเขาถึงกับควักอวัยวะภายในของตนเองออกมาวางไว้ใต้รูปปั้นซิ่วเซียนเป็นเครื่องสังเวย

เซียนดอกท้อได้รับผลกระทบไม่มากก็น้อย ความถี่ในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เดิมทีต้องรอห้าวันจึงจะมีคนสิบกว่าคนมารับการดูดสารอาหารจากเส้นเลือดของรูปปั้นซิ่วเซียน แต่ตอนนี้ตามคำสั่งของเซียนดอกท้อ ก็ย่นระยะเวลาลงเหลือเพียงสามวัน จำนวนผู้เสียชีวิตจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่ทำให้เหรินชิงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งคือ เหล่าทหารไม่เพียงแต่ไม่ส่งนักโทษมาอีกต่อไป แต่ยังถอยร่นจากรอบนอกของเมืองไปยังยอดเขาใกล้เคียง

เขาเห็นดังนั้นก็ไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ออกมา

ชีวิตของวิญญาณจำแลงไม่ได้สลักสำคัญอันใด หากสามารถใช้มันเพื่อค้นพบความจริงของเขตต้องห้ามอมตะได้ แม้จะต้องสูญเสียไปก็ไม่นับว่าเสียหาย

หลังจากที่ผู้ป่วยจำนวนมากกลายเป็นศพแห้ง เนื้องอกบนหน้าผากของรูปปั้นซิ่วเซียนก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าสามเท่า ราวกับผลท้อที่ใกล้จะสุกงอมเต็มที่ แผ่กลิ่นคาวหวานจาง ๆ ออกมา

เห็นได้ชัดว่ามันทำให้ภาวะจิตหลอนของผู้ป่วยรุนแรงขึ้น ทั้งขอบเขตอิทธิพลก็ค่อย ๆ ขยายออกไป

เหรินชิงเข้าใจในทันทีว่าทำไมทหารถึงต้องถอยไปยังยอดเขาใกล้ ๆ หากพวกเขายังอยู่ที่เดิม คงต้องกลายเป็นบ้าไปแล้วอย่างแน่นอน

แม้ว่าหน้ากากจะหนาเพียงใดก็ไร้ประโยชน์

เหรินชิงยังพอรับมือไหว อย่างไรเสียเขาก็มีอาวุธวิเศษเมล็ดพันธุ์ฝันคอยปกป้อง แต่ผู้ป่วยคนอื่น ๆ กลับพึมพำกับตัวเองไม่หยุดว่า “ราวกับอยู่ในแดนเซียน” แสดงว่าภาวะจิตหลอนได้ลุกลามถึงขั้นที่ไม่อาจเยียวยาได้แล้ว

กระทั่งเขาสงสัยว่า แม้จะอยู่ห่างจากเมืองไร้ความตาย ภาวะจิตหลอนนี้ก็จะไม่ดีขึ้นแม้แต่น้อย

การกินคนอย่างไม่เลือกหน้าของเซียนดอกท้อไม่ได้ดำเนินต่อไป เมื่อผู้ป่วยเหลือเพียงสิบกว่าคน เสียงหนึ่งก็ดังมาจากในโรงหมอ “เฮ้อ กินเยอะไปแล้ว”

สิ้นเสียงคำพูด เซียนดอกท้อก็ก้าวเดินมายังลานบ้าน

เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึงเมืองไร้ความตาย ร่างกายของเขาอ้วนขึ้นอย่างน้อยสามร้อยชั่ง จะเห็นได้ว่าเขาได้เอาชีวิตคนไปสังเวยความตะกละของตนเองมากเพียงใด

เซียนดอกท้อคายเศษเลือดเนื้อออกมา จากนั้นก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังนอกเมือง

เมื่อเท้าทั้งสองข้างของมันสัมผัสกับเงามืดที่ประตู ในที่สุดเหรินชิงก็ได้ข้อมูลโดยละเอียดของเซียนดอกท้อมาโดยที่อีกฝ่ายไม่รู้ตัว

เซียนดอกท้อ

อายุ: สามร้อยเจ็ดสิบห้าปี

อายุขัย: ห้าร้อยหกสิบเจ็ดปี

เมล็ดพันธุ์อมตะ: วานรท้อ (ทูตผี)

เซียนดอกท้อไม่เพียงแต่ไม่มีเมล็ดพันธุ์โรค กลับยังมี ‘เมล็ดพันธุ์อมตะ’ อันพิเศษปรากฏขึ้นมา ทั้งยังเป็นระดับขั้นของวิชาผู้คุมเขตหวงห้ามอีกด้วย

“วานรท้อ? ทูตผี?”

ในใจของเหรินชิงพลันสว่างวาบ เขาเพ่งความสนใจไปที่ช่องข้อมูลเมล็ดพันธุ์อมตะ

เทพวานรทารก

สร้างขึ้นโดยท่านวานรท้อ การบำเพ็ญเพียรจำต้องหักแขนขาทารก แล้วนำไปไว้ในครรภ์ของแม่ลิง หลังจากที่ทารกกลืนกินลูกลิงเดิมในครรภ์แล้วจึงจะสำเร็จวิชา

เมล็ดพันธุ์อมตะ

เกิดจากการรวมตัวของวัตถุประหลาด

ข้อมูลที่ปรากฏของเมล็ดพันธุ์อมตะค่อนข้างเรียบง่าย เหรินชิงเข้าใจในทันทีว่า ที่แท้เซียนดอกท้อเกิดจากการกลายร่างของวัตถุประหลาดในเขตต้องห้ามอมตะนั่นเอง

แล้วบทบาทของเมล็ดพันธุ์โรคคืออะไรกันแน่? หรือว่ามันเป็นเพียงอาหารของเมล็ดพันธุ์อมตะ?

ในขณะที่เหรินชิงกำลังครุ่นคิด เซียนดอกท้อก็มาถึงนอกเมืองแล้ว มันมุ่งตรงไปยังทหารหลายสิบคนที่ซ่อนตัวอยู่ตามภูเขา

จินเฉิงเสียงเหงื่อท่วมกาย เขาเบิกตากว้างมองเซียนดอกท้อที่ค่อย ๆ เข้ามาใกล้

“ท่านเซียน! ข้ายินดีจะไปเป็นหมอในโรงหมอ โปรดปล่อยลูกน้องของข้าไป...”

“สายไปแล้ว”

เซียนดอกท้อเผยรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัว ในวินาทีที่มันยกมือขวาขึ้น พลันเกิดพายุเฮอริเคนขึ้นมาจากความว่างเปล่า พัดจนต้นไม้ส่งเสียงดังลั่น

เหล่าทหารอยากจะหลบหนี แต่ร่างกายกลับลอยขึ้นไปในอากาศอย่างไม่อาจควบคุม

เซียนดอกท้อพูดเสียงทุ้ม “ข้าเผลอกินอาหารเลือดไปเยอะหน่อย จะไปหาที่อื่นมาปรุงคงจะไม่ทัน ให้พวกเจ้ามาทดแทนแล้วกัน”

“อย่างไรเสียก็เหมือนกัน”

มันถอดเสื้อคลุมเต๋าของตนเองออก เผยให้เห็นหน้าอกซึ่งปรากฏเป็นใบหน้าของวานรอันแปลกประหลาด

ใบหน้าวานรดูเหมือนครึ่งคนครึ่งสัตว์ มันอ้าปากพ่นลิ้นที่ยาวเหยียดออกมา ม้วนร่างเหล่าทหารแล้วเหวี่ยงเข้าไปในเมืองไร้ความตาย

จินเฉิงเสียงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเทียบกับศีรษะของเซียนดอกท้อที่ดูคล้ายกับซิ่วเซียนแล้ว ใบหน้าวานรบนหน้าอกของมันกลับดูเหมือนเป็นใบหน้าที่แท้จริงเสียยิ่งกว่า

เหล่าทหารที่ตกลงมาในเมืองล้วนกระดูกหัก แต่พวกเขากลับได้รับอิทธิพลจากภาวะจิตหลอนอีกครั้ง พากันคลานไปยังโรงหมออย่างคลุ้มคลั่ง

เซียนดอกท้อสวมเสื้อคลุมเต๋าอีกครั้ง เหลือบมองจินเฉิงเสียงแล้วหันหลังกลับจากไป

จินเฉิงเสียงล้มลงกับพื้นอย่างสิ้นหวัง เขารู้ว่าอีกฝ่ายไว้ชีวิตตนเอง ส่วนใหญ่ก็เพื่อให้นั่งประจำโรงหมอ

จะหนีอย่างไรก็หนีไม่พ้น มีแต่ต้องยอมรับชะตากรรมเท่านั้น

เซียนดอกท้อลากทหารที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายมาไว้ใต้รูปปั้นซิ่วเซียนแล้วเปลี่ยนให้เป็นศพแห้ง กลิ่นคาวหวานที่อบอวลในอากาศก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

“รีบมาคารวะซิ่วเซียน!”

เขาพูดเสียงดัง ผู้ป่วยทุกคนในโรงหมอต่างพากันเดินไปยังสวนหลังบ้าน เห็นได้ชัดว่าถึงเวลาที่สำคัญที่สุดแล้ว

เหรินชิงหรี่ตาลง เมื่อเห็นว่าตอนนี้เป็นเวลากลางคืน เขาจึงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี แบกต้นอ่อนสูงกว่าสามเมตรไว้บนศีรษะแล้วเดินตามไปข้างหลัง

อายุขัยของเขามาถึงสี่สิบห้าปีแล้ว แต่เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับก็ยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้ มันติดอยู่ที่คอขวดอันไม่อาจเข้าใจได้

เหรินชิงเพิ่งจะมาถึงลานบ้าน เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเซียนดอกท้ออย่างบ้าคลั่งกำลังใช้ผู้ป่วยทีละคนเป็นอาหารบำรุงรูปปั้นซิ่วเซียน

แต่ผู้ป่วยเหล่านี้กลับตื่นเต้นอย่างยิ่งยวด ราวกับอยากจะตายเพื่อเต๋าในทันที

ศีรษะของรูปปั้นซิ่วเซียนยิ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะเนื้องอกขนาดมหึมานั้น ให้ความรู้สึกว่าจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

เนื้องอกนั้นดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของวัตถุประหลาดอยู่ แต่ค่อนข้างเจือจาง

เมื่อจำนวนผู้ป่วยลดลงเหลือเพียงหลักหน่วย เซียนดอกท้อก็อดไม่ได้ที่จะหายใจหอบ ความละโมบในดวงตาของมันราวกับจับต้องได้

แกรก... แกรก... แกรก...

ราวกับผลไม้ที่สุกงอมเต็มที่ รอยแตกก็พลันแผ่ขยายไปตามลำคอของรูปปั้นซิ่วเซียน

ในที่สุด ศีรษะของมันก็หลุดร่วงลงมา ถูกเซียนดอกท้อใช้สองมือประคองไว้ มันยังยื่นหน้าไปที่รอยตัดแล้วสูดดมอย่างดื่มด่ำ

เหรินชิงมองไปยังรูปปั้นซิ่วเซียน เห็นเพียงลำคอที่ปรากฏเป็นร่องรอยของเลือดเนื้อและกระดูก แสดงว่ารูปปั้นนี้น่าจะเกิดจากการกลายร่างของคนจริง ๆ

ลมหนาวพัดผ่าน

รูปปั้นซิ่วเซียนเน่าเปื่อยลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผู้ป่วยที่เหลืออยู่ไม่มากนักราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ถึงแม้ภาวะจิตหลอนจะยังคงอยู่ แต่โลกในสายตาของพวกเขากลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ในลานบ้านเต็มไปด้วยซากศพ กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งอย่างยิ่ง สมุนไพรล้ำค่าที่เคยตากไว้บนกำแพง บัดนี้กลับกลายเป็นอวัยวะภายในต่าง ๆ ที่ถูกตากแห้ง

ส่วนเซียนดอกท้อกำลังประคองศีรษะของซิ่วเซียนไว้ มันใช้ลิ้นตวัดเลียโลหิตสด ๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะกลืนศีรษะนั้นลงท้องไปทั้งใบ

เหรินชิงไม่ได้ขัดขวาง ภูตเงาที่ไม่สมบูรณ์ของเขามีความสามารถพอที่จะต่อกรกับเซียนดอกท้อได้จริง แต่ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็คือเขตต้องห้ามอมตะ

ผู้ป่วยทุกคนตกอยู่ในความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์ ราวกับแมลงวันที่ไร้หัว พวกเขาวิ่งวนไปมา กระทั่งพุ่งชนกำแพงเพื่อพยายามฆ่าตัวตาย

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเซียนดอกท้อได้รับการยกระดับ พลังอำนาจของมันเกือบจะเกินขอบเขตของระดับทูตผี

มันส่ายหน้าอย่างอาลัยอาวรณ์ ดวงตาจ้องเขม็งมาที่เหรินชิง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ต่อรอง “ศิษย์น้องที่ดี เชิญลงไปในหลุม”

“หากเจ้ากลายเป็นเซียนพฤกษา ก็เท่ากับเป็นร่างอวตารของซิ่วเซียน นับเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่ ชาติหน้าย่อมต้องเกิดเป็นเซียนอย่างแน่นอน”

หลังจากที่รูปปั้นซิ่วเซียนหายไป ที่เดิมก็เหลือเพียงหลุมที่พอจะฝังคนได้คนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่ามันถูกเตรียมไว้สำหรับเหรินชิง

เหรินชิงพยักหน้า “ก็ได้”

เซียนดอกท้อถอนหายใจยาว ความสงบนิ่งของเหรินชิงทำให้มันไม่เข้าใจอยู่บ้าง แม้แต่เซียนปลอมที่อยู่ในภาวะจิตหลอนเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ก็ไม่น่าจะสงบเยือกเย็นได้ถึงเพียงนี้

มันลังเลอยู่สองสามอึดใจ จากนั้นเลือดเนื้อของมันก็ค่อย ๆ ยุบตัวลง กลายเป็นม่านหมอกลอยอยู่ในอากาศ เห็นได้ชัดว่าในใจยังคงมีความหวาดระแวงอยู่

สองสามวันนี้เซียนดอกท้อจงใจสังเกตการณ์เหรินชิง แต่อีกคนกลับแสดงออกอย่างปกติเกินไป

หากไม่ใช่เพราะเขาป่วยเป็นโรคจิตหลอนจริง ๆ และบนศีรษะก็มีสัญญาณของเมล็ดพันธุ์โรคที่หยั่งรากงอกงามแล้ว นอกนั้นก็มองไม่เห็นความบ้าคลั่งของเซียนปลอมเลยแม้แต่น้อย

เซียนดอกท้อเตรียมพร้อมที่จะลงมือแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้มันคาดไม่ถึงคือ เหรินชิงกลับเดินไปยังหลุมลึกด้วยรอยยิ้ม แล้วกระโดดลงไปอย่างเด็ดเดี่ยว

เซียนดอกท้อตะลึงไปสองสามอึดใจ ภายใต้การควบคุมของมัน ดินที่พลิกขึ้นมาก็ฝังกลบเหรินชิงไว้ เหลือเพียงต้นอ่อนสีเขียวมรกตบนศีรษะของเขาที่โผล่พ้นดิน

สีหน้าของมันผ่อนคลายลงเล็กน้อย มันเดินไปยังหน้าต้นอ่อนแล้วพูดว่า “เจ้าคงจะเดาได้แล้ว บทบาทของเมล็ดพันธุ์โรคคือการหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์อมตะ”

เซียนดอกท้อถอดเสื้อคลุมเต๋าออกอีกครั้ง เผยให้เห็นใบหน้าวานรที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้น

ใบหน้าวานรบิดเบี้ยวไป ผ่านไปนานจึงพ่นลิ้นสีขาวซีดออกมาเส้นหนึ่ง

ลิ้นนั้นดูเหมือนหนอนเขียว มันคลานไปบนกิ่งก้านของต้นอ่อนแล้วหลอมรวมเข้าไป เซียนดอกท้ออดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างผ่อนคลาย

ความรู้สึกของเหรินชิงนั้นน่าพิศวงอย่างยิ่ง เนตรซ้อนเมล็ดพันธุ์ฝันบนหน้าผากคอยคุ้มครองสติปัญญาของเขาไว้ หนอนเขียวนั้นค่อนข้างจะคล้ายกับวัตถุประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในร่างกายตอนที่เชี่ยวชาญวิชาผู้คุมเขตหวงห้าม

เห็นได้ชัดว่าเมล็ดพันธุ์อมตะกำลังแยกส่วนของวัตถุประหลาดของตนเองออกมา แล้วใช้วิธีปลูกถั่วได้ถั่ว โดยอาศัยเมล็ดพันธุ์โรคเพื่อก่อเกิดเป็นวัตถุประหลาดที่สมบูรณ์

พวกมันอาศัยการกลืนกินวัตถุประหลาดที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง

เช่นนั้นแล้วไม่ใช่ว่า... วัตถุประหลาดในเขตต้องห้ามอมตะสามารถเลื่อนระดับได้ด้วยตนเองหรอกหรือ? บางทีเซียนดอกท้อในสมัยก่อนอาจจะเป็นเพียงระดับกึ่งศพก็ได้

หัวใจของเหรินชิงเต้นรัว

หากค้นพบกฎเกณฑ์ของมันได้แล้ว ไม่ใช่ว่าจะสามารถได้รับวัตถุประหลาดระดับสูงได้อย่างไม่ขาดสายหรอกหรือ? อาวุธครรภ์ประหลาดระดับยมทูตก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว

เหรินชิงเอ่ยปากถาม “คนเกิดจากมารดาที่เป็นคน ปีศาจเกิดจากมารดาที่เป็นปีศาจ... ข้าอยากจะถามว่า แล้วเจ้าเล่า... เกิดมาจากที่ใด?”

เมื่อเซียนดอกท้อได้ยินเสียงที่ดังมาจากใต้ดิน มันก็พูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ต้นไม้... จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะยังคงมีสติปัญญาอยู่?”

“พวกเจ้าอ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของซิ่วเซียน หรือว่าจะถือกำเนิดมาจากที่ใดที่หนึ่ง?”

“หรือว่าก็เกิดอยู่บนต้นไม้?”

“ข้าหลอมรวมหนอนเขียวนั้นเข้าไปแล้ว หากเติบโตต่อไปย่อมต้องตาย แต่ถ้าข้าไม่ได้หลอมรวมมันเข้าไป จะเกิดอะไรขึ้น?”

คำถามที่แหลมคมทำให้เซียนดอกท้อถอยหลังไปหลายก้าว กระทั่งในใจก็บังเกิดความกลัวขึ้นมา

(จบตอน)