บทที่ 293 อายุขัยสามสิบห้าปี? ข้าไร้เทียมทานแล้ว

บทที่ 293 อายุขัยสามสิบห้าปี? ข้าไร้เทียมทานแล้ว

เหรินชิงกลับมายังตำแหน่งที่เคยฝังดักแด้หนอนไว้ แต่ไม่คาดคิดว่าบัดนี้กลับมีอารามเต๋าตั้งตระหง่านอยู่ น่าจะใช้เป็นที่ตั้งของอารามเต๋าอู๋เหวย

ปริมาณปราณแท้จริงในอากาศสูงขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด ระหว่างหายใจมันก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลา

เหรินชิงมาถึงสวนหลังอาราม ข้างในมีเพียงนักพรตสูงวัยไม่กี่คนกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของชิงซงจื่อเลย

เห็นเพียงสวนหลังอารามเต็มไปด้วยต้นไม้เชื้อราอย่างหนาแน่น ต้นที่สูงที่สุดสูงเกือบสิบเมตร ต้นที่เตี้ยกว่าก็สูงราวห้าถึงหกเมตร

เหรินชิงอ้าปากประหลาดบนฝ่ามือโดยไม่ลังเล ทันใดนั้นก็เกิดแรงดูดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ต้นไม้เชื้อราสี่ต้นร่วงหล่นลงไปในอเวจีไม่สิ้นสุด เหล่าศิษย์อารามเต๋าได้ยินความเคลื่อนไหวจึงพากันกรูกันมายังสวนหลังอาราม

แต่เมื่อพวกเขามาถึง ร่างของเหรินชิงก็หายไปนานแล้ว

ชิงซงจื่อทราบเรื่องนี้ก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก ด้วยวิธีการทางอาคมเช่นนี้ ต้องเป็นการกระทำของเหรินชิงผู้เป็นเจ้าแห่งตลาดผีอย่างแน่นอน

ในใจของเขามีข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้น นั่นคือหวงฉีก็คือเหรินชิงนั่นเอง

เหรินชิงกลับมาถึงโรงเตี๊ยมในเวลาไม่กี่อึดใจ การสร้างศาสตราวุธล้วนทำในอเวจีไม่สิ้นสุด จึงไม่ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น

เดิมทีเขาคิดจะใช้ไข่หนอนวิถีสวรรค์มาสร้างศาสตราวุธสำหรับเก็บหยวนภูต

แต่เมื่อคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าฟุ่มเฟือยเกินไป เพราะมีทั้งหมดเพียงไม่กี่ร้อยฟอง หากผู้ฝึกตนตายอยู่นอกเมือง ในไม่ช้าก็จะถูกไอปีศาจกัดกร่อนจนเสียหาย

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เหรินชิงก็ตัดสินใจจะใช้กิ่งก้านของต้นไม้เชื้อราที่ปนเปื้อนด้วยปราณแท้จริงมาเป็นวัตถุดิบ

ส่วนจะสร้างอย่างไรนั้น เขามอบให้ภูตเงาไปค้นคว้าด้วยตนเองโดยสมบูรณ์ วัตถุดิบที่เกี่ยวข้องก็มีครบครันในเขตคุมขังอยู่แล้ว

ส่วนศาสตราวุธจากต้นไม้เชื้อราจะถูกสร้างโดยเหรินชิงเอง แต่ตอนนี้เขายังไม่มีความคิดใด ๆ เลย

กระทั่งเหรินชิงยังพิจารณาว่าจะต้องฝึกฝนวิชาที่เกี่ยวข้องกับวิชาหกโรคหรือไม่ บางทีการไปยังเขตหวงห้ามอมตะอาจจะมีผลลัพธ์ที่ดี

แต่ตอนนี้เขามีวิชารองหลักอยู่สี่ชนิดแล้ว หากเพิ่มเข้ามาอีกเกรงว่าจะดูแลไม่ไหว

ขณะที่เหรินชิงกำลังลังเล วิญญาณจำแลงก็ไม่รู้ว่าทำไมจู่ ๆ ก็ตกอยู่ในสภาวะใกล้ตาย โชคดีที่มีกายหนอนที่เกิดจากรากหนอนคอยปกป้องไว้

เขาอาศัยช่วงที่เขตหวงห้ามอมตะอยู่ในเวลากลางคืน ก็ใช้วิชาท่องราตรีของภูตเงาทันที

ความทรงจำจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในสมอง

………

ชีวิตของเหรินชิงในโรงหมอนั้นนับว่าสุขสบายโดยแท้

ผู้ป่วยคนอื่น ๆ ล้วนมีงานหนักที่ต้องทำ ทุก ๆ สิบวันเพราะความสัมพันธ์กับการบำเพ็ญเพียร อย่างน้อยสี่ในห้าต้องตายอยู่ใต้รูปปั้น

แต่เหรินชิงกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง คนที่เขาเลือกมาบำเพ็ญเพียรล้วนเป็นคนที่เขากำหนดเอง ไม่มีความเสี่ยงที่จะกลายเป็นบันไดให้ผู้อื่น

เขาจงใจหาคนบ้าที่มีอาการโรคจิตหลอนรุนแรง และกลับได้รับคำวิจารณ์ที่ดีในโรงหมออย่างไม่คาดคิด กระทั่งยังมีหลายคนที่เรียกเขาว่าศิษย์พี่ด้วยความเต็มใจ

เดิมทีเหรินชิงตั้งใจจะใช้อายุขัยให้หมดไปโดยเร็วที่สุด

แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงคือ แม้ว่าจะจงใจไม่ไปบำเพ็ญเพียร ต้นอ่อนบนหน้าผากก็ยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง

เพียงแค่ครึ่งเดือนกว่า ๆ ต้นอ่อนก็เกือบจะสูงเท่านักพรตโอสถแล้ว

เหรินชิงจึงมั่นใจในเรื่องหนึ่ง การบำเพ็ญเพียรวิชาเซียนที่ว่านี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของโรคจิตหลอน กล่าวคือต้นตอที่แท้จริงมาจากรูปปั้นซิ่วเซียน

เขาสงสัยว่าบทบาทของการบำเพ็ญเพียรคือการกระตุ้นการเจริญเติบโตของเมล็ดพันธุ์โรค ส่วนวิชาเซียนเป็นเพียงภาพลวงตา

แม้ว่าเหรินชิงจะไม่ใช้กระแสข้อมูลในการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรค ภายใต้อิทธิพลของรูปปั้นซิ่วเซียน เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับก็จะยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง

เขาเหลือบมองกระแสข้อมูลของตนเอง

[เหรินชิง]

[อายุขัย: สิบสามปีหกสิบห้าวัน]

[เมล็ดพันธุ์โรค: เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับ, มะเร็ง, ตาบอดกลางคืน, เหงื่อออกตอนกลางคืน, ไข้หวัด, โรคจิตหลอน]

การเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับต้องใช้อายุขัยสิบปี แต่เหรินชิงคาดว่าอีกครึ่งเดือน เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ไร้การนอนหลับก็จะเลื่อนขั้นด้วยตนเอง

เขาตั้งใจจะเก็บอายุขัยให้เพียงพอ แล้วเลื่อนขั้นสู่ระดับต่อไปของเมล็ดพันธุ์โรคไร้การนอนหลับโดยตรง ซึ่งน่าจะสามารถสัมผัสถึงความลับของเขตหวงห้ามอมตะได้

เมืองไร้ความตายกลับสู่ความสงบ

แต่เพราะการมีอยู่ของเหรินชิง ทำให้จำนวนนักโทษที่ต้องการเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ความถี่ที่ทหารคุ้มกันรถนักโทษมายังเมืองไร้ความตายเร็วขึ้นเรื่อย ๆ และทุกครั้งก็มีนักโทษหลายร้อยคนถูกขับไล่เข้าไปในเมือง

เงื่อนไขในการรับศิษย์ของนักพรตโอสถก็ค่อย ๆ ลดลง

แต่ถึงกระนั้น ผู้ป่วยก็ยังไม่เพียงพอต่อการใช้งาน จากลานบ้านของรูปปั้นซิ่วเซียนจะเห็นได้ว่า ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว

โชคดีที่ตราบใดที่ผู้ป่วยเป็นโรคจิตหลอน ก็จะไม่สนใจความเป็นความตายเลยแม้แต่น้อย ในสมองเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่จะกลายเป็นเซียนและบรรลุเต๋า

เมื่อต้นอ่อนบนหน้าผากของเหรินชิงสูงเกินนักพรตโอสถ ท่าทีของอีกฝ่ายต่อเขาก็ยิ่งประจบสอพลอมากขึ้น แต่ก็ยังไม่สามารถปิดบังความละโมบของตนได้

เหรินชิงอยู่ในโลกของโรคจิตหลอน รู้สึกว่าตนเองสามารถเรียกฝนเรียกฟ้าได้

แต่เมื่อกลับสู่โลกแห่งความจริง ก็จะอ่อนแออย่างยิ่งในทันที แม้ว่าอายุขัยจะเพิ่มขึ้น ก็ยังไม่สามารถปิดบังอาการป่วยที่เข้าขั้นโคม่าได้

ถึงแม้อาการของโรคไร้การนอนหลับจะไม่รุนแรงนัก แต่การทำสมาธิเพียงอย่างเดียวก็ยากที่จะฟื้นฟูสภาพจิตใจได้

หากเป็นคนอื่นคงจะสูญเสียสติปัญญาไปแล้ว แต่เหรินชิงกลับมองไม่เห็นความผิดปกติจากภายนอก เขาดูปกติเกินไป

อายุขัยของเขามาถึงสิบแปดปีโดยไม่รู้ตัว ต้นไม้บนศีรษะสูงกว่าสองเมตร และเริ่มส่งผลกระทบต่อร่างกายแล้ว

เมื่อนักพรตโอสถลดระยะเวลาการบำเพ็ญเพียรของเหรินชิงจากสิบวันเป็นห้าวัน เขาก็รู้แล้วว่าความเปลี่ยนแปลงกำลังจะมาถึง

ในวันนี้

ทหารภายใต้การนำของจินเฉิงเสียง ยืนรออย่างเตรียมพร้อมอยู่นอกเมือง แม้แต่ตอนที่รถนักโทษมาถึงก็ยังไม่ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้

สีหน้าของจินเฉิงเสียงเคร่งขรึม เขาสูบไปป์ยาเส้นเข้าไปลึก ๆ แล้วเก็บเข้าอกเสื้อ

รองแม่ทัพหงจื้ออดไม่ได้ที่จะถาม “หัวหน้าจิน หรือว่าจะมีคนจากทางการมา?”

จินเฉิงเสียงมองดูถนนบนภูเขาที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด เงียบอยู่นานแล้วจึงตอบ “จะเป็นคนได้อย่างไร เป็นเซียน…”

“เซียน?”

หงจื้อหัวเราะอย่างไม่เชื่อ จากนั้นก็พูดต่อ “หัวหน้าจิน คงไม่ใช่พวกบำเพ็ญเซียนในเมืองหรอกนะ?”

จินเฉิงเสียงมองหงจื้ออย่างจริงจัง สีหน้าของอีกฝ่ายค่อย ๆ ซีดเผือดลง

“นั่นคือเซียนที่แท้จริง เมืองไร้ความตายเป็นเพียงสวนท้อแห่งหนึ่ง ตอนนี้ผลไม้ใกล้จะสุกแล้ว”

หงจื้อเพิ่งจะอยากจะถามต่อ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนยอดเขาไกล ๆ ในทันทีแผ่นหลังก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

มองไม่ออกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี เพราะรูปลักษณ์ของเขานั้นเหมือนกับซิ่วเซียนแทบทุกประการ เนื้องอกบนหน้าผากเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีเขียว

แต่เขาไม่มีต้นอ่อนงอกออกมา ขนบนแขนดูดกหนาอย่างยิ่ง

การเดินทางของเขาราวกับย่นระยะทางได้ ในชั่วพริบตาก็มาถึงเมืองไร้ความตาย

จินเฉิงเสียงรีบพูดกับหงจื้อ “เจ้าไปบอกให้พวกพี่น้องระวังตัวให้ดี อย่าได้ไปยั่วโมโหท่านเซียนเด็ดขาด”

หงจื้อเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เดินโซซัดโซเซไปแจ้งแก่ทหารทุกคน

ส่วนจินเฉิงเสียงก็รอคอยการมาถึงของท่านเซียนอย่างนอบน้อม เขายังจำได้ราง ๆ ว่าเมื่อตอนที่พบกันครั้งก่อน ๆ เขาแทบจะตกใจจนพูดไม่ออก

ในไม่ช้าอีกฝ่ายก็มาถึงหน้าเมือง สายตามองมาที่จินเฉิงเสียง

“จินเฉิงเสียงใช่หรือไม่?”

“ทำไมเจ้าถึงแก่เร็วเช่นนี้?”

จินเฉิงเสียงไม่กล้าเงยหน้ามองท่านเซียน เพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงเคารพ “เรียนเซียนดอกท้อ ครั้งสุดท้ายที่พบกันก็สิบปีแล้วขอรับ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง เจ้าอยากจะบำเพ็ญเป็นเซียนปลอมหรือไม่ ข้าจะให้ตำแหน่งหมอในโรงหมอแก่เจ้าดีหรือไม่?”

“ข้าน้อยไม่มีวาสนาพอ”

จินเฉิงเสียงคุกเข่าอยู่กับพื้น หากเข้าไปในโรงหมอแล้วก็ออกมาไม่ได้อีก ข้างในน่ากลัวเพียงใดดูจากนักโทษที่ตายก็รู้แล้ว

“เช่นนั้นก็ช่างเถิด”

เซียนดอกท้อโบกมือเดินไปยังโรงหมอ แต่เพิ่งจะถึงปากทางเข้าเมือง ก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น

ลูกธนูดอกหนึ่งปักอยู่ข้างเท้าของเขา

จินเฉิงเสียงแอบคิดในใจว่าแย่แล้ว คาดว่าน่าจะเป็นความผิดพลาดที่เกิดจากความตึงเครียดของทหาร

“เซียนดอกท้อ คนผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจ…”

“พูดอีกคำเดียว เจ้าก็ตายไปพร้อมกันเสีย”

เซียนดอกท้อหายไปจากที่เดิม เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งในมือก็มีทหารคนหนึ่งอยู่ อีกฝ่ายสั่นสะท้านไปทั้งตัว ปากก็ร้องขอความเมตตาไม่หยุด

“อ๊าาาา…”

สีหน้าของทหารบิดเบี้ยว ยากที่จะจินตนาการได้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด

ต่อหน้าต่อตาของทุกคน เลือดเนื้อและกระดูกทั่วร่างของเขาค่อย ๆ ยุบตัวบีบอัด ทั้งหมดไหลเข้าไปในศีรษะ

เพียงไม่กี่อึดใจ ในมือของเซียนดอกท้อก็มีท้อสวรรค์เลือดเนื้อที่บวมเป่งลูกหนึ่ง

เขาโยนท้อสวรรค์เข้าปากโดยตรง เคี้ยวอย่างดื่มด่ำ เลือดหยดลงบนพื้นตามมุมปาก

เซียนดอกท้อดูเหมือนจะยังไม่พอใจ หันหลังกลับเดินไปยังจินเฉิงเสียงอย่างรวดเร็ว

จินเฉิงเสียงรีบร้อนคุกเข่าลง ใช้ศีรษะโขกกับอิฐหินไม่หยุด ปากก็ยังพูดว่า “เซียนดอกท้อ อย่าฆ่าข้าเลย…”

เซียนดอกท้อยื่นมือมาลูบศีรษะของจินเฉิงเสียง อีกฝ่ายจึงพูดอย่างสิ้นหวัง “ท่านเซียนโปรดเมตตา ข้ายินดีจะบำเพ็ญเป็นเซียนปลอม”

“ก็ได้ ข้าจะช่วยให้เจ้ากลายเป็นเซียน”

เซียนดอกท้อพยักหน้าอย่างยิ้มแย้ม จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของโรงหมอในเมือง แต่ในแววตากลับมีความรังเกียจปะปนอยู่อย่างเห็นได้ชัด

เขาเพิ่งจะถึงโรงหมอ นักพรตโอสถก็รีบร้อนออกมาต้อนรับ เสื้อผ้าที่เคยซอมซ่อก็เปลี่ยนเป็นชุดนักพรตที่สะอาดสะอ้าน

“ศิษย์น้อง…”

เมื่อเซียนดอกท้อได้ยินคำเรียกนี้ ความรังเกียจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

นักพรตโอสถยิ้มอย่างเจื่อน ๆ แล้วเปลี่ยนคำพูด “ถึงแม้ท่านจะเข้าสำนักทีหลังข้า แต่ผู้ที่เก่งกว่าย่อมเป็นอาจารย์ เรียกท่านว่าศิษย์พี่ย่อมไม่เกินไป”

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ที่แม้แต่ต้นอ่อนยาเช่นเจ้าก็มีสิทธิ์มาเป็นศิษย์ของซิ่วเซียน?”

เซียนดอกท้อหรี่ตาลง เขามีความคล้ายคลึงกับรูปปั้นซิ่วเซียนอยู่กว่าครึ่ง

นักพรตโอสถรีบอธิบาย “ข้าไม่ใช่ต้นอ่อนยา ข้าก็มีเมล็ดพันธุ์อมตะเหมือนกัน เพียงแต่ธาตุไฟเข้าแทรกทำลายตัวเองไป…”

เซียนดอกท้อขี้เกียจจะฟังต่อไป

เขาจำได้ว่าเมื่อครั้งที่แล้วที่มา ได้เปิดเผยเรื่องเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์อมตะไปบ้าง ผลคือนักพรตโอสถก็เริ่มอ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของซิ่วเซียน

เป็นเซียนปลอมโรคจิตหลอนโดยแท้ ความทรงจำทั้งหมดล้วนกุขึ้นมาเอง

เซียนดอกท้อเดินตรงไปยังสวนหลังบ้าน สายตาที่มองไปยังรูปปั้นซิ่วเซียนร้อนแรงอย่างยิ่ง

พอดีกับที่เหรินชิงกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ใต้รูปปั้น เมื่อเขาเห็นดังนั้นก็ถามด้วยสีหน้าบึ้งตึง “นักพรตโอสถ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

นักพรตโอสถพูดอย่างระมัดระวัง “ศิษย์พี่ ในเมื่อต้องมีเมล็ดพันธุ์ต้นไม้ป่วยหนึ่งต้น ใช้เขามาแทนข้าก็ไม่ดีหรอกหรือ?”

“เจ้าเป็นใครมาจากไหน?”

เซียนดอกท้อบีบคอของนักพรตโอสถโดยตรง พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าคงจะยังไม่ได้บำเพ็ญเป็นเซียนต้นไม้ใช่หรือไม่?”

นักพรตโอสถพูดอย่างยากลำบาก “ยังขาดอีกหน่อย แต่ถ้าศิษย์พี่ต้องการให้ข้าทะลวง ข้าก็ทำได้ทุกเมื่อ…”

แกร็ก

เซียนดอกท้อหักคอของนักพรตโอสถโดยตรง จากนั้นก็พาไปยังใต้รูปปั้น ใช้เส้นเลือดเชื่อมต่อกับกระดูกสันหลังของอีกฝ่าย

เลือดของนักพรตโอสถถูกดูดจนหมดสิ้น เปลือกร่างที่เหลือร่วงหล่นลงบนพื้น

เซียนดอกท้อพึมพำกับตัวเองอย่างเย็นชา “เล่นตุกติกเล็ก ๆ น้อย ๆ เกือบจะทำลายเรื่องใหญ่ของข้า ตายอย่างง่ายดายเช่นนี้ช่างถูกเกินไปสำหรับเจ้า”

เหรินชิงได้รับผลประโยชน์ไปโดยไม่คาดฝัน อายุขัยเพิ่มขึ้นเป็นสามสิบห้าปีโดยตรง

หลังจากที่เขาหลุดออกจากเส้นเลือด ก็ได้ยินเซียนดอกท้อพูดอย่างยิ้มแย้ม “ให้เจ้ามาแทนนพรตโอสถ ต่อไปก็คือการกลายเป็นเซียนต้นไม้แล้ว”

เหรินชิงมองออกถึงเจตนาร้ายของเซียนดอกท้อ บทสนทนาของคนทั้งสองเขาก็รู้ผ่านทางภูตเงาแล้ว แต่เมื่อนึกถึงอายุขัยสามสิบห้าปีของตนเอง ก็ตอบกลับไปด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม

“ยังมีเรื่องดี ๆ เช่นนี้อีกหรือ ศิษย์น้องอย่างข้า ย่อมยินดีอยู่แล้ว”

ใบหน้าของเซียนดอกท้อแข็งทื่อ

(จบตอน)