บทที่ 291 พริบตาเดียวก็กลายเป็นศิษย์เอก

บทที่ 291 พริบตาเดียวก็กลายเป็นศิษย์เอก

ผู้ป่วยทั้งหมดถูกขังอยู่ในกรงเหล็กกลางลานบ้าน สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่คือความเป็นความตายที่ไม่แน่นอน แต่ทุกคนกลับดูปรีดากับมัน

เหรินชิงไม่คาดคิดว่าเกาเหลียงจะยังมีชีวิตอยู่ กระทั่งยังมีชีวิตอยู่ได้ดีทีเดียว

โดยปกติแล้ว เมืองไร้ความตายจะเปลี่ยนคนชุดใหม่ในทุกสิบวันครึ่งเดือน ผู้ป่วยส่วนใหญ่เสียชีวิตเพราะโรคภัยรุมเร้า

บัดนี้เกาเหลียงได้กลายเป็นเทียนซือในหมู่ผู้ป่วยแล้ว ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขากลายสภาพเป็นม้าโดยสมบูรณ์ แม้แต่ฝ่าเท้าก็ยังปรากฏเป็นรูปกีบม้า

ขณะที่เขาท่องคัมภีร์ ก็เห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นเหรินชิงเช่นกัน

เหรินชิงเพียงแค่พิงอยู่ที่มุมหนึ่งหลับตาพักผ่อน ไม่เข้ากับเหล่าผู้ป่วยที่คลั่งไคล้เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย มองไม่เห็นความวิปลาสแม้แต่นิดเดียว

เกาเหลียงไม่รู้ว่าทำไม หลังจากที่เห็นเหรินชิงแล้ว ในใจก็เกิดไฟโทสะขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เพราะความอ่อนแอ เขาจึงใช้ทั้งมือและเท้าคลานไปยังอีกฝ่าย ในดวงตาเต็มไปด้วยความกระหายเลือด ตั้งใจจะใช้วิชาอาคมอย่างลับ ๆ

เกาเหลียงไม่รู้เลยว่าภูตเงาได้พันธนาการร่างกายของเขาไว้แล้ว ขอเพียงเหรินชิงนึกในใจ ศีรษะของเขาก็จะหลุดออกจากบ่าทันที

ในตอนนี้เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น

เกาเหลียงรีบหยุดการกระทำ กลับไปซ่อนตัวอยู่ในฝูงชนอีกครั้ง

ชายชราเดินมาพร้อมกับชายสองคนและหญิงหนึ่งคน จะเห็นได้ว่าบนหน้าผากของคนหลังมีต้นอ่อนงอกออกมา แสดงว่าระดับของเมล็ดพันธุ์โรคใกล้เคียงกับหลิวเฉียน

“ข้าคือศิษย์คนที่ห้าร้อยหกสิบสามของซิ่วเซียน นามว่านักพรตโอสถ”

“วันนี้จะรับคนสองสามคนมาสอนวิชาด้วยตนเอง ส่วนที่เหลือก็จะฝึกฝนตามศิษย์ในสำนักของข้า ไม่ต้องเสียใจไป”

เหล่าผู้ป่วยไม่กล้าส่งเสียง แต่สายตากลับดูร้อนแรงอย่างยิ่ง

นักพรตโอสถดูเหมือนจะยื่นมือออกไปชี้สองสามครั้งอย่างไม่ใส่ใจ คัดเลือกคนออกมาทั้งหมดสี่คน เหรินชิงและเกาเหลียงก็อยู่ในนั้นด้วย จากนั้นจึงเดินออกจากกรงไป

ยังมีชายชราอีกสองคนอายุห้าหกสิบปี เมื่อเทียบกับเหรินชิงที่อายุยังน้อยแล้วก็ดูชราภาพใกล้จะสิ้นใจ ท่าทีจึงนอบน้อมอย่างเป็นธรรมชาติ

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเดินออกมาจากในหมู่ศิษย์สายตรง ถามอย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ ให้ข้าไปส่งศิษย์น้องไปสร้างรากฐานดีหรือไม่?”

“เฮะ ๆ เช่นนั้นก็ลำบากเจ้าแล้ว”

ชายฉกรรจ์นามว่าฉุนหยางจื่อ ภายนอกดูค่อนข้างปกติ ต่อเหรินชิงก็ถือว่าสุภาพ แต่ในคำพูดกลับมีความเป็นศัตรูอย่างเห็นได้ชัด

ฉุนหยางจื่อนำทางพวกเขาไปยังเรือนพัก ศิษย์แต่ละคนที่พบเจอต่างก้มศีรษะลง

เหรินชิงสังเกตเห็นสมุนไพรที่แขวนตากไว้ริมกำแพงลานบ้าน แต่เมืองไร้ความตายจะมีไร่นามาจากไหนกัน เขาจึงให้เมล็ดพันธุ์ฝันคุ้มครองตนเอง

ผลก็คือไหนเลยจะเป็นสมุนไพร ล้วนเป็นอวัยวะภายในที่ตากแห้งทั้งสิ้น

เพียงแต่ใช้วิชาอาคมมาบดบังไว้

เกาเหลียงเหลือบมองเหรินชิงที่อยู่ข้างหน้า รู้สึกอยู่เสมอว่าฉุนหยางจื่อให้ความสนใจเขามากที่สุด หรือว่าเป็นเพราะเรื่องพรสวรรค์?

ฉุนหยางจื่อไม่ได้รีบร้อนไปยังจุดหมาย แต่กลับเดินวนอยู่ในสวนหลังบ้านอย่างไม่มีเหตุผลสองสามรอบ

ในที่สุดเขาก็เดินไปยังรูปปั้นซิ่วเซียน ใบหน้าที่ซีดขาวมีสีแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการฝึกฝนที่ว่านี้อย่างมาก

แต่เพราะฉุนหยางจื่อเสียเวลาไปครู่หนึ่ง ทำให้เมื่อพวกเขาไปถึงบริเวณรอบ ๆ รูปปั้น ศิษย์สายตรงอีกสองคนของนักพรตโอสถก็อยู่ที่นั่นแล้ว ทั้งยังพาผู้ป่วยมาอีกสิบกว่าคน

ท้อเซียนในมือของรูปปั้นซิ่วเซียนมีรากฝอยห้อยลงมา พันอยู่รอบคอของผู้ป่วย คนหลังหลับตาภาวนาอย่างศรัทธา

รูปปั้นภายนอกเหมือนแกะสลักจากหยกเขียว ตำแหน่งที่ตั้งอยู่ในสวนหลังบ้านของโรงหมอ ภายในรัศมีร้อยเมตรไม่มีหญ้าขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว แต่กลับมีซากศพอยู่สองสามร่าง

ฉุนหยางจื่อชี้นำให้เหรินชิงและคนอื่น ๆ มองรูปปั้นซิ่วเซียน “ศิษย์น้องทุกคนก็เพิ่งจะเข้าสำนักใหม่ พอดีให้พวกเจ้าได้เห็นว่าอะไรคือวิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่”

เกาเหลียงเบิกตากว้างจ้องมองรูปปั้นซิ่วเซียน เกือบจะอดใจไม่ไหวคุกเข่าลงกับพื้น ลมหายใจเริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ

ในตอนนี้ ศิษย์สายตรงคนอื่น ๆ เดินมาอยู่ตรงหน้าฉุนหยางจื่อ

ศิษย์หญิงมีนามว่าฝูเหยา นางยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้มพลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ในเมื่อท่านอยู่ที่นี่ พวกเราก็จะขอตัวก่อน”

“รีบใช้เวลาฝึกฝน อย่าให้ถึงเวลาแล้วต้องมาเสียใจภายหลัง”

หลังจากที่ฉุนหยางจื่อพูดจบ ทั้งสองคนก็ไม่ได้ตอบอะไร หันหลังกลับแล้วเดินออกจากลานโล่งไป

ไม่นานนัก ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากใต้รูปปั้นซิ่วเซียน ผู้ป่วยบางส่วนเกิดอาการชักกระตุกอย่างรุนแรง จากนั้นก็กลายเป็นศพแห้ง

เกาเหลียงและคนอื่น ๆ ต่างตกใจอยู่บ้าง ฉุนหยางจื่อมองสีหน้าของพวกเขาด้วยความพึงพอใจอันบิดเบี้ยว แต่สำหรับเหรินชิงที่ดูสงบนิ่งกลับไม่พอใจเล็กน้อย

เหรินชิงมองจากโลกแห่งความจริง พลันมีเส้นเลือดงอกออกมาจากท้อเซียนของรูปปั้นซิ่วเซียน มันเชื่อมต่อเข้ากับร่างของผู้ป่วยเพื่อใช้ดูดซับสารอาหาร

เหตุผลที่สร้างโรงหมอแห่งนี้ขึ้นมา เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเพียงเพื่อหล่อเลี้ยงรูปปั้นซิ่วเซียนเท่านั้น

แต่เมื่อผู้ป่วยเหลืออยู่เพียงคนเดียว ก็มีของเหลวบางอย่างถูกฉีดเข้าไปในร่างกายผ่านทางเส้นเลือด ทำให้เขาดูราวกับได้เกิดใหม่

ผมขาวที่เต็มศีรษะของผู้ป่วยแต่เดิมกลายเป็นสีดำ ริ้วรอยบนผิวหนังก็หายไปสิ้น รู้สึกว่าอย่างน้อยก็หนุ่มลงสามสิบสี่สิบปี

ฉุนหยางจื่อเอ่ยปากอธิบาย “พรสวรรค์ของพวกเขาไม่เพียงพอ มีเพียงคนเดียวที่สามารถเข้าสู่ประตูเซียนได้ แต่พวกเจ้าแตกต่าง…”

“ในหมู่พวกเจ้าจะมีเพียงผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำที่สุดที่จะกลายเป็นอาหารบำรุง เพื่อยืดอายุขัยให้กับคนที่เหลือ”

เขามองเหรินชิงอยู่นาน อยากจะเห็นความกลัวที่คนหลังซ่อนไว้ แต่เห็นได้ชัดว่าต้องผิดหวัง สีหน้าก็ยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้น

ตามความหมายของนักพรตโอสถ ฉุนหยางจื่อต้องมอบยาวิญญาณให้ทั้งสี่คนเพื่อผ่านการสร้างรากฐาน เมื่อฝึกฝนอีกครั้งถึงจะตัดสินความเป็นความตาย

แต่เขากลับปิดบังเรื่องนี้ไว้ พาทั้งสี่คนมายังใต้รูปปั้นซิ่วเซียน

ผู้ป่วยที่รอดชีวิตคนนั้นรีบถอยไปยังมุมที่ห่างไกล เห็นได้ชัดว่ารู้แล้วว่าสถานการณ์ของตนเองในตอนนี้แขวนอยู่บนเส้นด้าย

เกาเหลียงและคนอื่น ๆ กลับรู้สึกผ่อนคลายอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียเหรินชิงก็เห็นได้ชัดว่ามีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำที่สุด ดูจากลักษณะภายนอกที่ยังคงธรรมดาก็รู้แล้ว

เหรินชิงถามอย่างสงสัย “ศิษย์พี่ฉุนหยางจื่อ พวกท่านก็ต้องฝึกฝนด้วยหรือ?”

ฉุนหยางจื่อมีสีหน้าดุร้าย พูดกับเหรินชิงอย่างอาฆาตแค้นทีละคำ “แน่นอนว่าไม่ใช่ แต่ทุก ๆ สิบวันพวกเราจะต้องมีคนหนึ่งไปฝึกฝนร่วมกับท่านอาจารย์…”

เขาสะบัดแขน เส้นเลือดพันรอบคอของเหรินชิงทั้งสี่คน ทะลวงเข้าไปในกระดูกสันหลังโดยตรง ค่อย ๆ ดูดซับเลือดในนั้น

ฉุนหยางจื่อพึมพำกับตัวเองอย่างสิ้นหวัง “ข้ายังไม่ตาย ข้าสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้เรื่อย ๆ”

เขามีสีหน้าดีใจ ราวกับเตรียมพร้อมที่จะเผชิญกับความเป็นความตายของคนไม่กี่คนที่อยู่ตรงหน้า ไม่รู้ว่าใครจะรอดชีวิต จะน่าสนใจเพียงใด

เหรินชิงรู้สึกได้ว่าความเร็วในการที่เส้นเลือดกลืนกินเลือดของตนเองนั้นเร็วที่สุด อย่างมากไม่กี่นาทีก็จะถูกสูบจนหมด

เขาเรียกกระแสข้อมูลออกมา จิตสำนึกจดจ่ออยู่ที่เมล็ดพันธุ์โรคแต่ละชนิด

[ต้องการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรค—ไร้การนอนหลับ หรือไม่ จะใช้อายุขัยหนึ่งปี]

เมล็ดพันธุ์โรคไร้การนอนหลับน่าจะมีข้อเสียเบาที่สุด และจะไม่ส่งผลกระทบต่อตนเองด้วย

หลังจากที่เหรินชิงใช้อายุขัยไปหนึ่งปี ส่วนที่เป็นตาขาวก็หายไปในทันที แสงสว่างรอบ ๆ ร่างกายดูเหมือนจะหรี่ลง

ความเร็วในการดูดเลือดของรูปปั้นซิ่วเซียนจึงช้าลง

เดิมทีเกาเหลียงคิดว่าเหรินชิงจะทนได้ไม่นาน แต่ไม่คาดคิดว่าอีกสองคนกลับดูเหมือนจะแรงตก มือและเท้ากระตุกไม่หยุด

“ข้า…”

หลังจากมีเสียงครางอู้อี้ ชายชราคนหนึ่งก็กลายเป็นศพแห้ง จากนั้นก็สิ้นลมหายใจ

เกาเหลียงรู้สึกได้ว่ามีกระแสความร้อนไหลเข้าสู่ร่างกาย ร่างกายที่เคยอ่อนแอและหมดแรงก็ค่อย ๆ กลับมาเป็นหนุ่มสาวอีกครั้ง

แต่ครู่ต่อมา กระแสความร้อนก็หยุดลงทันที เลือดก็ไหลไปยังรูปปั้นซิ่วเซียนอีกครั้ง

“เป็นไปได้อย่างไร ไม่ใช่ว่าบอกว่าคนเดียวหรือ?”

เกาเหลียงพยายามลืมตาอย่างสุดกำลัง แต่กลับเห็นฉุนหยางจื่อจ้องมองเหรินชิงอย่างโหดเหี้ยม เห็นได้ชัดว่าหากอีกฝ่ายไม่ตาย เขาจะไม่ยอมเลิกรา

ในขณะที่เกาเหลียงตกตะลึง ก็มีศพแห้งอีกร่างหนึ่งตกลงมา เหลือเพียงเขากับเหรินชิง

จากนั้นเรื่องที่ทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อก็เกิดขึ้น เหรินชิงแผ่คลื่นพลังปราณที่รุนแรงออกมา นั่นคือสัญญาณของการทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียร

ไม่ต้องพูดถึงว่าเกาเหลียงไม่กล้าเชื่อ แม้แต่ฉุนหยางจื่อก็ยังตะลึงอยู่กับที่

จนกระทั่งหน้าผากของเหรินชิงนูนขึ้น หน่ออ่อนปรากฏออกมาจากในนั้น ดวงตาของเกาเหลียงก็ปิดลงโดยไม่รู้ตัว ความง่วงงุนก็ถาโถมเข้ามาในสมองโดยไม่รู้ตัว

ในความฝันนั้น เกาเหลียงตายตาไม่หลับ

เหรินชิงสัมผัสถึงความแข็งแกร่งของเมล็ดพันธุ์โรคไร้การนอนหลับ น่าจะสามารถใช้ความสามารถที่คล้ายกับการเข้าฝันได้ แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับวิชาไร้เนตร

สิ่งที่น่าหัวเราะที่สุดคือ วิชาเมล็ดพันธุ์โรคแท้จริงแล้วตั้งอยู่บนพื้นฐานของโรคจิตหลอน

หากไม่มีโรคจิตหลอน ผู้ฝึกตนเมล็ดพันธุ์โรคก็จะกลายสภาพและควบคุมไม่ได้ในทันที ขอบเขตการเคลื่อนไหวก็จะถูกจำกัดอย่างตายตัวอยู่ในเมืองไร้ความตาย

ปากและจมูกของฉุนหยางจื่อมีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมา ความหวาดระแวงต่อเหรินชิงทำให้เขาสูญเสียสติ ปากก็อยากจะพ่นไฟออกมาเผาอีกฝ่ายให้ตาย

เหรินชิงไม่สนใจฉุนหยางจื่อเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เงยหน้ามองรูปปั้นซิ่วเซียน

เนื้องอกบนหน้าผากของรูปปั้นซิ่วเซียนขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อยจนแทบจะมองไม่เห็น ไม่รู้ว่าหลังจากที่โตเต็มที่แล้วจะเกิดสถานการณ์เช่นไร

ฉุนหยางจื่อพ่นออกมาอย่างแรง แต่กลับกัดลิ้นตัวเองขาด

รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่นักพรตโอสถมาอยู่ข้าง ๆ

นักพรตโอสถทั้งดีใจและประหลาดใจ ความละโมบต่อเหรินชิงนั้นเกินจะบรรยาย จากนั้นก็ถามด้วยสีหน้าเย็นชา “ฉุนหยางจื่อเอ๋ยฉุนหยางจื่อ ข้าไม่ได้ให้เจ้าทำอะไรตามอำเภอใจใช่หรือไม่?”

ฉุนหยางจื่อใช้ศีรษะโขกพื้นอย่างสุดกำลัง “ศิษย์เพียงแค่หน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ ขอท่านอาจารย์โปรดเห็นแก่ความลำบากตลอดหลายปีมานี้ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด”

นักพรตโอสถพยุงเขาขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพลางกล่าวว่า “ฉุนหยางจื่อ ข้าจะโทษเจ้าได้อย่างไร อีกสองสามวันมาฝึกฝนกับข้าเถิด”

ฉุนหยางจื่อถูกนักพรตโอสถยกขึ้นมาอย่างหมดแรง

นักพรตโอสถกลับดูพอใจในตัวเหรินชิงอย่างมาก ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายจะทะลวงผ่านสองด่านรวดในเวลาอันสั้น

“ศิษย์รัก ต่อไปทุก ๆ สิบวันข้าจะส่งคนสองสามคนมาช่วยเจ้าฝึกฝน”

เหรินชิงย่อมพยักหน้ารับของดีที่ได้มาเปล่า ๆ นี้ แค่การฝึกฝนเมื่อครู่นี้ เขาก็ได้อายุขัยมาเกือบยี่สิบปีแล้ว

เมล็ดพันธุ์โรคห้าชนิดที่เขามี อยากจะใช้อายุขัยเหล่านี้ให้หมดสิ้นก็เป็นเรื่องง่ายดาย

เหรินชิงก็ไม่สนใจว่านักพรตโอสถจะมีแผนการอะไร อย่างไรเสียหลังจากที่ตายไปแล้วก็สามารถทำให้ร่างหลักได้รับอายุขัยได้ ฉวยโอกาสไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน

แขนและขาของฉุนหยางจื่อถูกบิดเป็นเกลียว

เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟันกล่าวว่า “ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่ยมโลก นักพรตโอสถเจ้าจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็เป็นได้แค่สุนัขรับใช้ตัวหนึ่ง…”

นักพรตโอสถหักกระดูกสันหลังของฉุนหยางจื่อโดยตรง ชี้ทางไปยังที่พักให้เหรินชิงด้วยรอยยิ้มที่แข็งทื่อ จากนั้นก็หายตัวไปจากลานโล่ง

เหรินชิงให้ภูตเงากระจายตัวไปทั่วเมืองไร้ความตาย เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เขารู้สึกว่าผู้ฝึกตนในโรงหมอดูเหมือนชาวนาที่ปลูกสมุนไพรมากกว่า วิชาเซียนที่ถ่ายทอดก็ดูเหมือนจะหลอกลวงคนอยู่บ้าง

แต่เหรินชิงมีเวลาเหลือเฟือที่จะสำรวจเขตต้องห้ามอมตะ ปัจจุบันยังคงเน้นการยืดอายุขัยเป็นหลัก จึงเดินกลับเข้าบ้านไปฝึกฝนหยวนภูตโดยตรง

………

จิ้งโจว

ซ่งจงอู๋เดินโซซัดโซเซไปตามป่ารกทึบที่เต็มไปด้วยบาดแผล ด้านหลังคือซากศพอสูรสัตว์ที่กองเป็นภูเขา กลิ่นคาวเลือดโชยมาปะทะจมูก

แขนทั้งสี่ของเขาขาดไปหนึ่งแขน ดวงตาทั้งหกก็บอดไปสองข้าง ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง

ซ่งจงอู๋หอบหายใจพลางก้มลงตรวจสอบซากศพอสูรสัตว์ จากนั้นดูเหมือนจะพบบางอย่าง อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง

“ข้าสาบานว่าจะไม่คิดฆ่าสัตว์ตัดชีวิต ไม่กินเนื้อสัตว์ตลอดไป?”

“ลำบากแล้ว…”

(จบตอน)