บทที่ 290 มีชีวิตอยู่ด้วยโรคภัย

บทที่ 290 มีชีวิตอยู่ด้วยโรคภัย

ขณะที่เหรินชิงกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝนวิชาโลกอุดรหนอนสวรรค์ ท้องฟ้าก็สว่างเต็มที่พอดี จิตสำนึกของวิญญาณหลักจึงได้หวนคืนสู่ร่าง

เขานั่งสมาธิไม่ถึงครึ่งวันก็รู้สึกปวดเมื่อยแขนขา จึงหยิบไหสุราท้อออกมาดื่มไปหนึ่งอึก แต่ก็ยังไม่มีผลในการยืดอายุขัยเช่นเคย

เหรินชิงยังคงฝึกฝนวิชาโลกอุดรหนอนสวรรค์ต่อไป

หยวนภูตจาง ๆ แผ่ออกมาจากหยกแกะสลัก แต่เขาไม่ได้ดูดซับโดยตรง แต่ใช้ภูตเงาห่อหุ้มไว้ก่อนเพื่อป้องกันการรั่วไหล

เขาไม่พบวัตถุดิบที่เหมาะสมเป็นพิเศษในการสร้างอาวุธครรภ์ประหลาดสำหรับบรรจุหยวนภูต ส่วนไข่หนอนนั้นก็ล้ำค่าเกินไป ไม่อยากนำมาสิ้นเปลืองในเขตต้องห้ามแห่งนี้

ดังนั้นหยกแกะสลักที่สร้างขึ้นจึงมีคุณภาพธรรมดา หยวนภูตที่สามารถเก็บได้ก็ไม่มากนัก

เพื่อประหยัดหยวนภูต เหรินชิงจึงไม่คิดจะใช้วิชาอาคมโดยง่าย

สาเหตุหลักคือชีวิตของวิญญาณจำแลงไม่ได้มีค่าอะไรนัก แม้ว่าหลังตายไปแล้ว หยวนภูตที่อยู่ในศพก็ยังสามารถดูดซับกลับมาใหม่ได้ผ่านหยกแกะสลัก

วิชาโลกอุดรหนอนสวรรค์นั้นค่อนข้างจะดั้งเดิมอยู่มาก โดยต้องใช้จิตของตนเองควบคุมหยวนภูตให้โคจรไปตามเส้นลมปราณพิเศษทั้งแปดสาย ก่อนจะหวนคืนสู่ตันเถียนกลางในท้ายที่สุด

ความรู้สึกเจ็บแปลบจาง ๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

ในตอนแรกเหรินชิงไม่ได้สังเกตเห็น แต่หลังจากโคจรพลังไปได้สองสามรอบ เขาก็พลันรู้สึกว่าร่างกายของตนเองดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

เขารีบตรวจสอบภายในร่างกาย แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ

เหรินชิงขมวดคิ้ว สายตาจับจ้องไปยังเมล็ดพันธุ์ ‘โรคมะเร็ง’ ที่ปรากฏขึ้นในกระแสข้อมูล เป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามันเกิดจากเซลล์มะเร็งที่แฝงเร้นอยู่

แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะหยุดการฝึกฝน หยวนภูตก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

เหรินชิงอยู่ในวัดร้างมาหลายวัน ร่างกายก็ค่อย ๆ กลายเป็นร่างแมลงเพราะรากหนอน ฟันของเขาก็เริ่มแหลมคมขึ้นเรื่อย ๆ

ระดับฝึกปราณถือเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ต้องใช้เวลามากนัก

ตามหลักเหตุผลแล้ว ร่างกายในระดับฝึกปราณจะปรับตัวเข้ากับวิชาวิถีสวรรค์ ทำให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ภายใต้การเปลี่ยนแปลงของปราณแท้จริง

แต่ในวินาทีที่เหรินชิงลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ทำคือกระอักเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง

ความรู้สึกของเขากลับตรงกันข้าม ร่างกายราวกับถูกสูบพลังไปจนหมดสิ้น หรือไม่ก็เหมือนไม่ได้กินอะไรมาหลายวันหลายคืน ในกระเพาะรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรง

เหรินชิงกินอาหารอย่างตะกละตะกลามจนกระทั่งกระเพาะเต็ม แต่ความหิวกลับยังไม่ลดลงแม้แต่น้อย

เขาเทสุราท้อที่เหลือลงในปาก ถึงแม้จะไม่สามารถยืดอายุขัยได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถบรรเทาอาการป่วยได้

หลังจากอาการทุเลาลงเล็กน้อย เหรินชิงก็ยังไม่พบความผิดปกติในร่างกาย

แต่เขารู้ว่าเซลล์มะเร็งได้แพร่กระจายไปแล้ว เพียงเพราะตนเองยังไม่ได้เลื่อนระดับเมล็ดพันธุ์โรคมะเร็ง มันจึงยังอยู่ในระยะฟักตัว

เหรินชิงดูอายุขัยของตนเอง เมื่อเห็นว่าอัตราการลดลงไม่ได้เพิ่มขึ้น ก็ไม่ใส่ใจอีกต่อไป

ตอนนี้เขายังอยู่ในช่วงสำรวจเขตต้องห้ามอมตะ วิญญาณจำแลงย่อมต้องตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาเตรียมพร้อมที่จะเสียสละมันอย่างต่อเนื่องมานานแล้ว

เหรินชิงหยุดสภาวะการฝึกฝน

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น ก็มีเสียงประหลาดดังขึ้นภายในวัดร้าง ซึ่งไม่ใช่เสียงของสัตว์ฟันแทะอย่างแน่นอน

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเหรินชิงแข็งทื่อ ตามหลักแล้วในสถานการณ์ที่มีภูตเงาคอยคุ้มกัน ไม่น่าจะมีผู้ใดสามารถย่างกรายเข้ามาใกล้ได้อย่างเงียบเชียบถึงเพียงนี้

วิญญาณจำแลงเพิ่งจะมาถึงเขตต้องห้ามอมตะ เขาไม่อยากจะตายอย่างไม่ทราบสาเหตุ เพราะจะต้องเสียเวลาไปอีกไม่น้อย

เนตรซ้อนบนหน้าผากของเหรินชิงกวาดมองไปรอบ ๆ ในวัดร้างไม่เห็นความแตกต่าง มุมกำแพงมีหญ้าแห้งกองอยู่ รูปปั้นสามเซียนถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ

ทว่ากลับได้กลิ่นสุราที่ไม่คุ้นเคยโชยมา เป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามันถูกสุราท้อดึงดูดมา

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ยืนขึ้น เมล็ดพันธุ์โรคเหงื่อออกตอนกลางคืนทำให้เขาค่อนข้างขาดน้ำ จึงหยิบน้ำเต้าขึ้นมาดื่มน้ำเข้าไปเล็กน้อย

ในวินาทีที่เขาหยิบน้ำเต้าขึ้นมา ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีลมหายใจเย็น ๆ พัดผ่านจมูก ราวกับมีใบหน้ามาจ่ออยู่ตรงหน้าของเขา

เหรินชิงชักมีดสั้นที่เอวออกมาทันที พร้อมกับถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อหลบหลีก

“เหตุใดเจ้า…จึงไม่ดื่มสุรา…”

ที่ประตูวัดร้างปรากฏร่างชายผอมแห้งคนหนึ่ง มีลักษณะภายนอกเป็นครึ่งคนครึ่งสิงโต ร่างกายปกคลุมด้วยขนหนาทึบ มีเพียงใบหน้าเท่านั้นที่เผยออกมา

บนหน้าผากของชายคนนั้นยังมีหน่ออ่อนงอกออกมา โดยมีรากของต้นไม้ก็คือเส้นลมปราณพิเศษทั้งแปดสายและหลอดเลือดของเขา

เหรินชิงใช้ขาทั้งสองข้างส่งแรง มีดสั้นที่ฟันออกไปอย่างหยั่งเชิงไม่ได้สัมผัสกับของจริงใด ๆ มันผ่านทะลุร่างกายของชายคนนั้นไปโดยตรง

จากนั้นด้ามมีดก็ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกก็พุ่งเข้ามาตามแขน

เขาโยนมีดสั้นทิ้งไปโดยไม่รู้ตัว ศีรษะรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย

ไข้หวัดที่เคยกดไว้ก็รุนแรงขึ้น โชคดีที่มีหยวนภูตคอยรักษาอุณหภูมิร่างกายไว้ จึงไม่ถึงกับมีไข้สูง

สีหน้าของเหรินชิงค่อนข้างเคร่งขรึม แต่จากนั้นก็พบว่าใบหน้าของชายคนนั้นแดงก่ำ ราวกับปลาที่กำลังจะขาดอากาศหายใจ เขาหอบหายใจอย่างแรง

เขารู้ว่าคนผู้นี้น่าจะมาจากโรงหมอ และมีแต่ผู้ที่อยู่ในภาวะจิตหลอนเท่านั้นที่จะโจมตีได้

ชายคนนั้นใช้สองมือบีบคอตัวเอง พูดอย่างยากลำบาก “ข้าไม่ควร…จากมาเลย เร็ว…พาข้ากลับไป…”

ภูตเงาสัมผัสกับอีกฝ่าย กระแสข้อมูลพลันไหลเวียน

หลิวเฉียน

อายุขัย: เจ็ดสิบสองปี

เมล็ดพันธุ์โรค: เมล็ดพันธุ์ต้นไม้ติดสุรา, พิกลพิการ, ภาวะจิตหลอน

ในจำนวนนั้น ภาวะจิตหลอนเริ่มเลือนลาง ทำให้ลมหายใจของหลิวเฉียนไม่คงที่ยิ่งขึ้น

มุมปากของเหรินชิงเผยรอยยิ้มเย็นชา คนผู้นี้เพราะความสัมพันธ์ของเมล็ดพันธุ์โรคติดสุราจึงถูกสุราท้อดึงดูดมา แต่ผลก็คือหลังจากที่ออกจากขอบเขตของรูปปั้นซิ่วเซียนแล้ว ภาวะจิตหลอนก็เริ่มหายไป

เขาสงสัยว่าหากผู้ป่วยไม่มีภาวะจิตหลอนแล้ว โรคภัยไข้เจ็บอาจจะกำเริบจนตายได้

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์หลิวเฉียน การกลายร่างเป็นสัตว์ของร่างกายเริ่มควบคุมไม่อยู่แล้ว ลักษณะภายนอกเริ่มคล้ายกับสิงโตมากขึ้นเรื่อย ๆ

ตราบใดที่เป็นการกลายสภาพก็ย่อมควบคุมไม่ได้ ถึงแม้ว่าระบบการฝึกฝนของผู้ป่วยจะพิเศษมาก แต่โดยพื้นฐานแล้วที่นี่คือเขตต้องห้ามวัตถุประหลาด

เหรินชิงให้ภูตเงาพกพายาสุรามุ่งหน้าไปยังเมืองไร้ความตาย เตรียมจะใช้โอกาสนี้ดูโรงหมอของเมืองไร้ความตาย ว่ามันมีอยู่เพื่ออะไรกันแน่

หลิวเฉียนใช้ขาทั้งสี่ข้างวิ่งไล่ตามอยู่ข้างหลัง ไม่มีทหารเข้ามาขัดขวางเลยแม้แต่น้อย ทั้งสองเดินทางมาถึงเมืองที่เก่าแก่และทรุดโทรมได้อย่างราบรื่น

เหล่าทหารต่างตกใจ พากันรวมตัวกันมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

ในตอนนี้เลยเวลาเรียนยามเช้าไปแล้ว ผู้ป่วยแต่ละคนต่างท่องคัมภีร์อยู่ในบ้านของตน

หลิวเฉียนส่งเสียงคราง เมื่ออยู่ในขอบเขตของรูปปั้นซิ่วเซียน การกลายสภาพก็ช้าลงมาก แต่ก็ไม่มีแนวโน้มที่จะหยุดลงเลย

เสียงคำรามทำให้เสียงสวดมนต์หยุดลงในไม่ช้า เหล่าผู้ป่วยทยอยเดินออกจากบ้าน

“ท่านเซียนโปรดเมตตา! เป็นสัตว์วิเศษ…”

“ต้องมาเพื่อคัดเลือกศิษย์ที่จะฝึกฝนวิชาแพทย์อย่างแน่นอน!”

พวกเขาจ้องมองหลิวเฉียนอย่างชื่นชม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถือว่าหลิวเฉียนเป็นสัตว์วิเศษของท่านเซียน ถึงกับอดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะคำนับ

โดยไม่ได้ตระหนักถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่เลยแม้แต่น้อย

มีผู้ป่วยคนหนึ่งราวกับเสียสติ วิ่งโซซัดโซเซไปยังหลิวเฉียน

หลังจากที่หลิวเฉียนสูญเสียสติปัญญาไปแล้วก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย มันอ้าปากกว้างกลืนผู้ป่วยเข้าไปในท้อง เลือดและสมองกระเด็นไปทั่ว

เมื่อผู้ป่วยคนอื่น ๆ เห็นดังนั้นไม่เพียงแต่ไม่กลัว กลับยังถือว่าเป็นเกียรติ ต่างโห่ร้องยินดีพากันเข้าไปล้อมหลิวเฉียน เตรียมที่จะสละชีพร่างกายให้สัตว์วิเศษ

หลิวเฉียนเคี้ยวเลือดเนื้อและกระดูก สติสัมปชัญญะสุดท้ายก็หายไปสิ้น

ปัง ๆ ๆ…

มันวิ่งอาละวาดไปตามถนน อาคารต่าง ๆ มีแนวโน้มที่จะพังทลาย เศษหินที่กระเด็นขึ้นมาราวกับห่าฝน ฝุ่นตลบอบอวล

เหรินชิงฉวยโอกาสที่เกิดความโกลาหลมาถึงเมืองไร้ความตายเช่นกัน แต่ก็ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่มุมหนึ่ง

หลิวเฉียนไม่เลือกกินเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่ผู้ป่วยเข้ามาใกล้ก็จะกัดศีรษะจนขาดทันที ทำให้พื้นเต็มไปด้วยชิ้นส่วนของศพ

จนถึงตอนนี้ เหล่าผู้ป่วยถึงจะรู้สึกถึงความกลัวขึ้นมาทีหลัง

พวกเขาตะโกนร้องพลางวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน แต่ยิ่งโดดเด่นเท่าไหร่ก็ยิ่งตายง่ายเท่านั้น ยังไม่ทันจะวิ่งไปได้กี่ก้าวก็กลายเป็นศพที่แหลกเหลว

จินเฉิงเสียงเห็นดังนั้นก็มีสีหน้ามืดครึ้ม เขาตะโกนขึ้นว่า “ไม่ต้องสนใจอย่างอื่นแล้ว! ทุกคนถอยกลับไปนอกเมืองให้หมด!”

เหล่าทหารไม่ลังเลเลย หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป แต่ก็มีบางคนที่รั้งท้ายอยู่

ทันใดนั้น ตราบใดที่เป็นผู้ป่วยและทหารที่อยู่ในเมืองไร้ความตายก็ล้วนหยุดนิ่งอยู่กับที่ รวมถึงหลิวเฉียนที่บ้าคลั่งไปแล้ว สถานการณ์ก็เงียบสงัดลง

พลันประตูโรงหมอที่ปิดสนิทก็เปิดออกอย่างช้า ๆ ปรากฏร่างของชายชราอายุราวเจ็ดสิบแปดสิบปีผู้หนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมา

ลักษณะภายนอกของชายชราดูธรรมดาอย่างยิ่ง แต่บนหน้าผากกลับมีเนื้องอกขนาดใหญ่ราวกับซิ่วเซียน ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มที่เมตตา

ด้านหลังของเขาคือชายสองคนที่แต่งกายเหมือนเด็กฝึกงานในโรงหมอ พวกเขาก้มศีรษะลงด้วยความหวาดกลัว

เหรินชิงหรี่ตามอง

ในโลกแห่งภาวะจิตหลอน บนเนื้องอกบนหน้าผากของชายชรามีต้นไม้สีแดงสูงครึ่งเมตรงอกออกมา กิ่งก้านของมันปรากฏเป็นเส้นเลือดและเส้นลมปราณ

หลังจากที่หลิวเฉียนพบว่าชายชราปรากฏตัวขึ้น มันก็กลัวอย่างยิ่ง ในแววตาก็กลับมามีความกระจ่างใสอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงกับพื้น

“ท่านอาจารย์... ช่วยข้าด้วย…”

ยังไม่ทันสิ้นคำ ร่างของหลิวเฉียนกลับพองโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัง!!!

ร่างของเขาระเบิดออกกลายเป็นเศษเนื้อบดละเอียดกระจัดกระจายเต็มพื้น แขนขาที่กระจัดกระจายยังคงกระตุกอยู่

ชายชราเอ่ยขึ้นเบาๆ กับตัวเอง “เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่เฝ้ากำแพงให้ดี หรือว่าอยากจะฝึกฝนวิชาอมตะกับเขาด้วย?”

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ผิดไปแล้วขอรับ…”

“ศิษย์ก็ไม่รู้ว่าศิษย์พี่จู่ ๆ ก็บุกออกไป คิดว่า…”

ทั้งสองคุกเข่าลงกับพื้น แต่ไม่กี่อึดใจก็ต้องประสบชะตากรรมเดียวกับหลิวเฉียน เศษเลือดเนื้อกระเด็นไปไกลเกือบสิบเมตร

ภาพที่นองเลือดและน่าสยดสยองนี้ไม่ได้ทำให้ผู้ป่วยหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย พวกเขามีสีหน้าที่คลั่งไคล้ ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น

“เหะ ๆ ๆ…”

ชายชราหัวเราะอย่างน่าขนลุก ต้นอ่อนบนหน้าผากของเขาพลันออกดอก

กลิ่นยาหอมยิ่งเข้มข้นขึ้น ผู้ป่วยที่เหลืออยู่ไม่มากนักสายตาเริ่มเหม่อลอย จากนั้นก็ก้าวเดินไปยังทิศทางของโรงหมอ

ในไม่ช้าพวกเขาก็มารวมตัวกันที่ลานโล่ง เหรินชิงก็อยู่ในนั้นด้วยเช่นกัน

สายตาของชายชรากวาดมองไปทั่วทุกคน ปากก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “ที่พอจะใช้เป็นปุ๋ยได้มีไม่มากนัก คิดว่าจะเลี้ยงไว้อีกสักหน่อย…”

คิ้วของเขากระตุกขึ้นจ้องมองเหรินชิง สีหน้าแสดงความดีใจ “อย่างน้อยก็มีกระดูกเซียนห้าชนิดติดตัวมาด้วย จะใช้เป็นปุ๋ยก็เสียดายเกินไป พอดีที่ข้าขาดศิษย์ไปสามคนพอดี เฮะ ๆ ๆ”

ผู้มาใหม่สะบัดมือ เหล่าผู้ป่วยทยอยเดินเข้าไปในโรงหมอ อย่าได้ดูถูกว่าภายนอกดูเก่าแก่ทรุดโทรม อันที่จริงแล้วภายในราวกับเป็นสวนหย่อม ทั้งยังมีพื้นที่ใหญ่มาก

เมืองไร้ความตายกลับคืนสู่สภาพปกติ เพียงแต่ไม่มีใครอาศัยอยู่อีกต่อไป

จินเฉิงเสียงและทหารคนอื่น ๆ ได้หนีออกจากเมืองไปแล้ว เมื่อเขาพบว่าเมืองไร้ความตายว่างเปล่า สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมากทันที

“ไปติดต่อทางการให้นำคนมาแปดสิบ... ไม่สิ อย่างน้อยหนึ่งร้อยคน! มิเช่นนั้นพวกเราทุกคนต้องตายกันหมดแน่!”

“หัวหน้าจิน เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“อยากตายใช่ไหม! ทุกคนทำตามที่ข้าสั่ง!”

ทหารสองสามคนที่ไม่เข้าใจสถานการณ์รีบขี่ม้าไปตามทางบนภูเขามุ่งหน้าไปยังที่ไกล ๆ ไม่นานก็หายลับไป

ภายใต้การบัญชาของจินเฉิงเสียง ทหารทุกคนต่างซ่อมแซมบ้านเรือนในเมือง พยายามรักษารูปลักษณ์เดิมของเมืองไร้ความตายไว้ให้มากที่สุด

ทุกเช้าในเมืองยังคงมีควันดำลอยขึ้นมา แต่เพราะไม่มีผู้ป่วยแล้ว ทำให้ความเข้มข้นของควันดำค่อย ๆ จางลง

จินเฉิงเสียงรอคอยอย่างกระวนกระวาย ไปป์ยาเส้นในมือไม่เคยดับเลย

เพราะไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วว่า สิ่งที่เรียกว่าเซียนแพทย์นั้นเป็นอย่างไร เมืองไร้ความตายเป็นเพียงสวนท้อของพวกเขาเท่านั้น

หากไม่พอใจก็อาจจะสังหารหมู่ทั้งเมืองได้

โชคดีที่หลังจากผ่านไปสองสามวัน รถนักโทษจำนวนมากก็ค่อย ๆ มาถึง

(จบตอน)