บทที่ 287 เมล็ดพันธุ์โรค [เมล็ดพันธุ์ต้นไม้พิกลพิการ]

บทที่ 287 เมล็ดพันธุ์โรค [เมล็ดพันธุ์ต้นไม้พิกลพิการ]

นอกเมืองไร้ความตายมีรถนักโทษค่อย ๆ แล่นมา ข้างในบรรจุนักโทษเดนตายหลายสิบคน

จินเฉิงเสียงเห็นว่าฟ้ายังไม่สว่าง จึงส่งสัญญาณให้ทหารต้อนนักโทษไปยังลานโล่ง ส่วนตัวเองก็ยืนสูบไปป์ยาเส้นไปพลาง ๆ

หลังจากความโกลาหลเมื่อหลายวันก่อน เหล่าทหารจึงเริ่มมีปากเสียงกับเขาอยู่บ้าง

จินเฉิงเสียงถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ทุกคนทำใจให้ดี เมืองไร้ความตายเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่มาก ต่อไปจะมีผู้ป่วยเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบคน ระวังตัวไว้จะดีที่สุด”

เหล่าทหารขานรับทีละคน จากนั้นนักโทษก็ถูกนำมารวมตัวกันที่ลานโล่งอันเป็นที่ถ่ายทอดวิชาของซิ่วเซียน

เหล่านักโทษต่างดูหวาดกลัวอย่างยิ่ง พวกเขาต้องโทษประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง แต่กลับถูกเนรเทศมายังที่แห่งนี้อย่างไม่ทราบสาเหตุ

บรรยากาศอันน่าอึดอัดของเมืองไร้ความตาย ราวกับมีอสูรกายกินคนซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด

เริ่นชิงสังเกตเห็นว่ากำลังทหารที่เฝ้าระวังเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย เขาจึงใช้ภูตเงากำหนดตำแหน่งของพวกเขาไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

หลังจากการถ่ายทอดวิชาผ่านไปหลายวัน เหล่าผู้ป่วยก็ล้มตายบาดเจ็บสาหัสโดยไม่รู้ตัว แม้แต่เทียนซือก็ยังมีคนหนึ่งที่โรคเรื้อรังกำเริบจนตาย

แต่กลับไม่มีใครสามารถเดินเข้าไปในโรงหมอได้

บางครั้งทหารจะโยนอาหารที่เน่าเสียเข้ามาในเมือง ได้แต่เพียงประทังความหิวไปวัน ๆ

เหล่าผู้ป่วยก็ไม่มีความเห็นอะไรกับเรื่องนี้ เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ล้วนจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนวิชาเซียน

เริ่นชิงยังไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนจากซิ่วเซียน ทำให้เกาเหลียงคอยเร่งเร้าอยู่ตลอดเวลา

เขารู้ดีว่าน่าจะเป็นเพราะข้อจำกัดของวิญญาณจำแลง ทำให้ไม่สามารถจินตนาการถึงวิชาเซียนขึ้นมาได้เอง อันที่จริงเขาสามารถใช้จิตสำนึกของร่างหลักที่ลงมาสิงสู่เพื่อชดเชยก็ได้

แต่เริ่นชิงก็ไม่ได้รีบร้อน เขาใช้ภูตเงาบันทึกการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของผู้ป่วยไว้

อย่าได้ดูแคลนว่าพวกเขามีอายุขัยเหลืออยู่หลายปี แต่เพราะโรคภัยไข้เจ็บที่รุมเร้า ทำให้อายุขัยที่เสียไปในแต่ละวันนั้นมากกว่าคนปกติหลายเท่า

และยิ่งเชี่ยวชาญวิชาเซียนลึกซึ้งเท่าไหร่ อัตราการสูญเสียอายุขัยก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น

แสงอาทิตย์ยามเช้าค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า ร่างของซิ่วเซียนปรากฏขึ้นอีกครั้ง เหล่าผู้ป่วยต่างพากันออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังลานโล่ง

พวกเขาไม่สนใจเหล่านักโทษแม้แต่น้อย ต่างรวมตัวกันตามตำแหน่งที่กำหนดไว้

เริ่นชิงพยายามเข้าถึงวิชาเซียนหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว สาเหตุหลักมาจากการที่ใกล้จะถึงเวลากลางวันแล้ว วิชาท่องราตรีอาจจะสิ้นสุดลงได้ทุกเมื่อ

เขาถูกขัดจังหวะทุกครั้ง ดังนั้นครั้งนี้จึงจับจ้องไปยังซิ่วเซียนล่วงหน้า

เทียนซือสองคนจ้องมองเริ่นชิง ใบหน้าของทั้งสองดูขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่ร่างกายชราภาพเกินไป ทำให้ไม่สามารถเอ่ยปากดุด่าได้

ใบหน้าของโจวอี้แดงก่ำ เขาโดดออกมาจากฝูงชน ปากก็ด่าทอไม่หยุด “ไม่เคารพท่านเซียนถึงเพียงนี้ ยังจะคิดได้รับการถ่ายทอดวิชาอีกรึ?”

ในฝ่ามือของเขามีผลึกน้ำแข็งรวมตัวกัน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะฉวยโอกาสลงมือสังหาร

เกาเหลียงเห็นดังนั้นก็ลังเลอยู่สองสามอึดใจ แต่ไม่ได้เข้าไปขัดขวาง แม้แต่ตัวเขาเองก็สงสัยว่าเริ่นชิงคงยากที่จะได้รับวิชาเซียน

ผู้ป่วยคนอื่น ๆ มองเริ่นชิงอย่างสมน้ำหน้า ส่วนเทียนซือก็เฝ้าดูสถานการณ์อย่างสงบ

ด้านนักโทษเหล่านั้นเมื่อได้กลิ่นไหม้เหม็นที่คละคลุ้งในอากาศ สีหน้าก็เริ่มเหม่อลอย กระทั่งยังชกต่อยกันเอง

จินเฉิงเสียงยกแขนขึ้น สั่งให้ทหารยิงนักโทษที่ควบคุมตัวเองไม่ได้สองสามคนทิ้งเสีย

จากนั้นเขาก็ยังคงจ้องมองเริ่นชิงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าผู้ป่วยไม่ได้ก่อความโกลาหลรุนแรงนัก ก็ตั้งใจจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว

แต่ในขณะนี้เอง ผู้ป่วยทุกคนต่างมองเริ่นชิงด้วยความตกตะลึง

สถานการณ์ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เริ่นชิงหลับตาลง ราวกับเทพเซียนที่กำลังรับการกราบไหว้จากเหล่านักโทษ

ลมกระโชกแรงพัดผ่าน หมวกปีกกว้างบนศีรษะของเขาถูกพัดปลิวไป เผยให้เห็นรูปลักษณ์สามบุปผารวมยอด ห้าปราณหวนคืนสู่หยวน

รูปลักษณ์ภายนอกของเริ่นชิงดูแปลกประหลาด แต่กลับแผ่กลิ่นอายที่ลึกซึ้งออกมา

หลังจากฝึกฝนวิชาเซียนเจ๋อแล้ว เดิมทีก็จะมีกลิ่นอายที่เลื่อนลอยดุจเซียนอยู่แล้ว วิชาแห่งวิถีสวรรค์ก็เช่นเดียวกัน ส่งผลให้วิญญาณจำแลงเกิดความผิดปกติขึ้น

ปากของเขาพึมพำกับตัวเอง เห็นได้ชัดว่ากำลังท่องวิชาเซียนของซิ่วเซียน

เกาเหลียงมีสีหน้าดีใจอย่างบ้าคลั่ง เขายกมือขึ้นปลดปล่อยคาถาเกราะเหล็ก เกิดเป็นแสงวิญญาณห่อหุ้มเริ่นชิงไว้ พอดีกับที่ป้องกันผลึกน้ำแข็งที่โจวอี้ขว้างมาได้

โจวอี้มองรูปปั้นซิ่วเซียนด้วยความประหลาดใจ รูปปั้นนั้นกำลังเปล่งแสงเจิดจ้า

ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับเริ่นชิงหรือไม่

หลังจากตะลึงงันไปนานหลายนาที เหล่าผู้ป่วยจึงเริ่มการเรียนรู้ยามเช้าของทุกวัน

ในช่วงเวลาที่จิตสำนึกของร่างหลักกำลังจะออกจากร่าง ในที่สุดเริ่นชิงก็บันทึกวิชาเซียนได้เสร็จสมบูรณ์ เนื้อหาทั้งหมดเป็นตัวอักษรที่คลุมเครือ

วิชาเซียนนี้มีชื่อว่า "คาถากินวิญญาณ" ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับวิชาเซียนเจ๋ออยู่ไม่มากก็น้อย

เขากำลังจะตรวจสอบอย่างละเอียด แต่กระแสข้อมูลกลับแสดงผลขึ้นมาเสียก่อน

[ต้องการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรค—พิกลพิการ หรือไม่ จะใช้อายุขัยหนึ่งปี]

จิตสำนึกของร่างหลักกลับคืนสู่ร่าง แต่ในโลกภายนอกกลับไม่สามารถทำให้กระแสข้อมูลยอมรับคาถากินวิญญาณได้ จะเห็นได้ว่าวิชานี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเขตต้องห้ามฉางเซิง

เริ่นชิงไม่รู้สถานการณ์ของร่างจำแลง เขาไม่รอให้การเรียนยามเช้าจบก็เดินออกจากลานโล่งไปทันที

ใบหน้าของเกาเหลียงมืดครึ้ม อยากจะเข้าไปขวางแต่เพราะอยู่ในฝูงชน ทำให้เสียเวลาไปสองสามอึดใจ อีกฝ่ายก็หายตัวไปแล้ว

“แค่กๆๆๆๆ…”

เทียนซือไอออกมา ใต้เสื้อคลุมสีดำเผยให้เห็นร่างกายที่ผอมแห้งเหมือนโครงกระดูก

เกาเหลียงรีบหันกลับไปอย่างนอบน้อม แต่กลับได้ยินเทียนซือสองคนสนทนากันเรื่องของเริ่นชิง ในคำพูดเต็มไปด้วยความปรารถนาในความเป็นอมตะ

“ถู่โป๋ ในเมื่อซิ่วเซียนเกิดปรากฏการณ์ประหลาด วิชาเซียนที่คนผู้นี้ได้รับการถ่ายทอดจะต้องแตกต่างออกไปอย่างแน่นอน?”

“ไปตามเขามา พวกเรามาร่วมกันสำรวจหนทางแห่งเต๋า”

ภายใต้คำสั่งของเทียนซือ เหล่าผู้ป่วยเริ่มค้นหาที่พักของเริ่นชิงในเมืองไร้ความตาย ในหมู่พวกเขานั้นเกาเหลียงแสดงออกอย่างบ้าคลั่งที่สุด

ดวงตาของเกาเหลียงแดงก่ำ เขาพยายามตามหาเริ่นชิงทั้งวันทั้งคืน

เพียงแค่ได้รับวิชาเซียนที่แม้แต่เทียนซือยังให้ความสนใจ ตนเองย่อมสามารถไปยังโรงหมอได้อย่างแน่นอน หนทางสู่ความเป็นอมตะดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

ความโกลาหลดำเนินต่อไปนานกว่าครึ่งเดือน

เกาเหลียงแทบไม่ได้นอนเลย ร่างกายผอมจนไม่เห็นเนื้อหนังแม้แต่น้อย การเคลื่อนไหวก็เชื่องช้าลง “เริ่นชิง” เกือบจะกลายเป็นความยึดติดของเขาไปแล้ว

ในขณะที่ผู้ป่วยคนอื่น ๆ เลิกล้มไปแล้ว เขาก็ยังไม่หยุดพัก

เกาเหลียงค้นหาตามบ้านเรือนครั้งแล้วครั้งเล่า กระทั่งไม่เข้าร่วมการเรียนยามเช้าอีกต่อไป ปากก็พร่ำบ่นถึงความปรารถนาที่จะมีชีวิตอมตะและบรรลุเต๋า

เขาไม่รู้เลยว่าเริ่นชิงได้สวมภูตเงา เดินออกจากเมืองไร้ความตายอย่างเปิดเผย และโรคจิตหลอนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เริ่นชิงมาถึงวัดร้างนอกเมือง จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น

ร่างหลักไม่สามารถเชี่ยวชาญคาถากินวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ แสดงว่าวิชานี้ต้องอาศัยกฎเกณฑ์เฉพาะของเขตต้องห้ามฉางเซิง

อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับการยืดอายุขัย

เขาเลียนแบบวิธีการฝึกฝนของผู้ป่วยเหล่านั้น หลับตาลงแล้วท่องคาถากินวิญญาณ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเส้นลมปราณทั่วร่างเกิดความผิดปกติ

ถึงแม้จะเจ็บแปลบเล็กน้อย แต่ความเร็วในการไหลเวียนของโลหิตกลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ร่างกายของเริ่นชิงจึงผอมแห้งลง ไม่ว่าจะกินอะไรก็ยากที่จะชดเชยได้ อัตราการสูญเสียอายุขัยยิ่งรุนแรงขึ้น

เขารู้ว่าเป็นเพราะเมล็ดพันธุ์โรค ‘ร่างกายอ่อนแอ’ ส่งผลให้ไม่สามารถดูดซับสารอาหารได้ ตัดขาดความเป็นไปได้ที่ร่างกายนี้จะใช้ช่องทางปกติในการฝึกฝนคาถากินวิญญาณ

เริ่นชิงแอบสบถในใจ

ตอนนั้นเขารู้สึกว่าข้อเสียของ ‘ร่างกายอ่อนแอ’ ค่อนข้างเบา แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นปัญหาที่สุด

เมื่อหมดหนทาง เขาจึงได้แต่พึ่งพากระแสข้อมูลเท่านั้น

[ต้องการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรค—พิกลพิการ หรือไม่ จะใช้อายุขัยหนึ่งปี]

นอกเหนือจากเมล็ดพันธุ์โรคพิกลพิการแล้ว เมล็ดพันธุ์โรคที่ร่างกายอ่อนแอก็สามารถเลื่อนขั้นได้ แต่เพื่อความปลอดภัย การเลือกเมล็ดพันธุ์โรคพิกลพิการย่อมจะน่าเชื่อถือกว่า

หลังจากที่เขายืนยันในใจ อายุขัยที่เดิมมีเพียงห้าปีก็ลดลงไปหนึ่งปีทันที ความว่างเปล่าในร่างกายยิ่งรุนแรงขึ้น

ใบหน้ามนุษย์ทั้งห้าบิดเบี้ยวไป เริ่มหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ภายใต้ผลของการยกเว้นค่าตอบแทนของกระแสข้อมูล อวัยวะที่ผิดปกติเหล่านี้ก็กลับมาสงบอีกครั้ง

แต่เริ่นชิงกลับไม่รู้สึกว่าแข็งแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งอ่อนแอลงไปอีก

[เริ่นชิง]

[อายุขัย: สี่ปีเก้าเดือนสิบสองวัน]

[เมล็ดพันธุ์โรค: ร่างกายอ่อนแอ, พิกลพิการ]

ในช่องเมล็ดพันธุ์โรค เพียงแค่สีของคำว่า ‘พิกลพิการ’ สองคำเข้มขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

ข้อมูลของเขาดูเหมือนจะไม่แตกต่างกันมากนัก แต่ร่างกายท่อนล่างกลับหมดความรู้สึกไปแล้ว อายุขัยลดลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

สถานะปัจจุบันของเริ่นชิงน่าจะเทียบเท่ากับเทียนซือ แต่ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรถึงจะไปยังโรงหมอได้

เขาดื่มสุราท้อไปหลายอึก ถึงจะฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้บ้าง

จากนั้นเริ่นชิงก็เหลือบมองอายุขัยที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรคพิกลพิการต่อไป กลับเปลี่ยนเป็นสี่ปีโดยตรง เทียบเท่ากับครึ่งชีวิตของวิญญาณจำแลง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลับพบว่าตนเองไม่มีทางเลือก

ในเมื่อไม่สามารถฝึกฝนด้วยตนเองได้ ก็ได้แต่ต้องพึ่งพาอายุขัยในการเลื่อนขั้นอย่างแข็งขัน เริ่นชิงอยากจะเห็นจริง ๆ ว่าวิชาเซียนแบบนี้จะมีประโยชน์อะไร

[ต้องการเลื่อนขั้นเมล็ดพันธุ์โรค—พิกลพิการ หรือไม่ จะใช้อายุขัยสี่ปี]

ขณะที่เริ่นชิงใช้อายุขัยจนหมดสิ้น เมล็ดพันธุ์โรคพิกลพิการก็หยั่งรากงอกงามในร่างกาย แต่ยังขาดโอกาสบางอย่าง ดูเหมือนยังขาดอะไรบางอย่างที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

วิญญาณจำแลงตกอยู่ในสภาวะใกล้ตาย เส้นลมปราณทั่วร่างราวกับกิ่งก้านของพืชทะลุออกจากร่างกาย แต่ภายใต้การกดขี่ของกระแสข้อมูลก็หยุดการเจริญเติบโตอีกครั้ง

หากไม่มีกระแสข้อมูล เขาก็อาจจะกลายเป็นต้นอ่อนรูปร่างมนุษย์ไปแล้ว

รูม่านตาของเริ่นชิงขยายกว้าง โลหิตในร่างกายเหือดแห้งไปแล้ว อายุขัยที่เหลืออยู่ไม่กี่เดือนไม่เพียงพอที่จะรักษาสภาพชีวิตไว้ได้

ในขณะที่กำลังจะสิ้นใจ เขาก็มองไปยังกระแสข้อมูลอีกครั้ง

[เมล็ดพันธุ์โรค: ร่างกายอ่อนแอ, เมล็ดพันธุ์ต้นไม้พิกลพิการ]

จากนั้นวิญญาณจำแลงก็สิ้นใจโดยสมบูรณ์ ศพเน่าเปื่อยกลายเป็นโคลนในเวลาอันสั้น ภูตเงาก็ได้นำเมล็ดพันธุ์ฝันไปซ่อนไว้หลังรูปปั้นสามเซียน

ร่างหลักของเริ่นชิงลืมตาขึ้น ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในใจ หลังจากที่เดินผ่านความเป็นความตายมาครั้งหนึ่ง ผ่านไปนานจึงจะสงบลงได้

เขายืดเส้นยืดสาย แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทำไมร่างหลักถึงมีความรู้สึกว่าอายุขัยกำลังลดลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เริ่นชิงรีบเรียกกระแสข้อมูลออกมา จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะอายุขัยกำลังลดลงครึ่งวันต่อนาที

แต่อายุขัยที่เสียไปกลับปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า เพิ่มขึ้นมาห้าปีอย่างกะทันหัน

เดี๋ยวก่อน…

ลมหายใจของเริ่นชิงพลันหนักหน่วง หรือว่า... อายุขัยที่สูญเสียไปจากการใช้กระแสข้อมูลในเขตต้องห้ามฉางเซิง จะถูกส่งมอบกลับมาให้ร่างหลัก?

เขาจ้องมองอายุขัยอย่างไม่วางตา จนกระทั่งอายุขัยห้าปีหมดสิ้นไปโดยสมบูรณ์ อายุขัยก็กลับคืนสู่สภาพปกติอีกครั้ง ถึงจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า ในเขตต้องห้ามฉางเซิงสามารถได้รับอายุขัยชั่วคราวได้จริง

เริ่นชิงดีใจอย่างยิ่ง

เขาไม่ได้ขอให้ได้อายุขัยหลายร้อยปี แม้ว่าทุกครั้งจะยืดอายุได้ห้าสิบปีก็เพียงพอแล้ว พอดีที่จะสามารถทำการกลายสภาพพิสดารของวิชาได้

แน่นอนว่าก็ต้องหาวิธี ยืดอายุขัยให้กับวิญญาณจำแลงในเขตต้องห้ามฉางเซิงด้วย

เริ่นชิงนอกจากการหวังพึ่งโรงหมอใจกลางเมืองไร้ความตายแล้ว ยังควรมีวิธีการอื่นอีก มิฉะนั้นวิญญาณจำแลงจะตายเร็วเกินไป

ความสนใจของเขาหันไปมองต้นไม้กลายสภาพในใจ

เริ่นชิงสามารถพึ่งพาได้เพียงภูตเงาและเมล็ดพันธุ์ฝันที่นำไปยังเขตต้องห้ามฉางเซิงเท่านั้น จะต้องหาความสามารถในการกลายสภาพพิสดารที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้จากในนั้น

แต่การกลายสภาพพิสดารของวิชาฝันร้ายได้สำเร็จลุล่วงไปแล้ว ทำได้เพียงเริ่มจากวิชารองของภูตไร้เงา "ตำราหนังมนุษย์" และ "วิชาเกราะคลุมกาย" เท่านั้น

ความสามารถในการกลายสภาพพิสดารของวิชารอง ย่อมส่งผลกระทบต่อภูตเงา

การกลายสภาพพิสดารของวิชามีมากมายดุจขนวัว ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่เหลือบมองคร่าว ๆ เท่านั้น

วิชาทั้งสองนี้ใกล้จะทะลวงผ่านแล้ว หากสัมผัสกับต้นไม้กลายสภาพโดยบุ่มบ่ามจะทำให้คอขวดคลายตัวลง เกิดสถานการณ์การเลื่อนขั้นด้วยตนเองขึ้นมา

(จบตอน)