บทที่ 269 กระดูกขบถโดยกำเนิด

บทที่ 269 กระดูกขบถโดยกำเนิด

เดิมทีเหรินชิงก็รู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างผู้ฝึกตนสายปีศาจกับอสูรประหลาดไม่ใช่การช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ตอนนี้เมื่อเห็นช้างศพแล้วก็ยิ่งแน่ใจในเรื่องนี้

แต่แม้ว่าในสมองของเขาจะเต็มไปด้วยแผนการอันแยบยล แต่ก็ยังต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่างก่อน

เหรินชิงเคลื่อนที่ผ่านไปมาระหว่างดิน สภาพแวดล้อมที่ไร้แสงทำให้เขาราวกับเสือติดปีก

ตอนนี้เขาอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่หลายร้อยเมตร ด้านล่างเต็มไปด้วยบึงโคลนสีเหลืองเขียวที่เหนียวหนืด ส่งกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียน

ส่วนช้างศพถูกแขวนอยู่กลางอากาศ โซ่เหล็กนับไม่ถ้วนเจาะทะลุร่างกายของมัน

กระดูกสันหลังของมันส่วนใหญ่ได้ปรากฏออกมาแล้ว ผิวหนังของมันราวกับเหมืองแร่ที่กำลังถูกขุดเจาะ ผู้คนหลายร้อยหลายพันคนกำลังขุดเลือดเนื้อของมันอยู่

ข้างเหมืองแร่ยังมีเนินดินอยู่สิบกว่าแห่ง ข้างในสามารถสัมผัสได้ถึงไอปีศาจที่แข็งแกร่งหลายสาย ต้นตอของโซ่เหล็กก็มาจากผู้ฝึกตนสายปีศาจในนั้น

บนลานโล่งคือแท่นบูชาที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ จากการกองเลือดเนื้อ แกะสลักลวดลายพระจันทร์ประเภทต่างๆ เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนกระต่ายคางคก

ขนาดของเหมืองแร่ไม่ใหญ่โตนัก อย่างไรเสียช้างศพก็เพิ่งจะเปลี่ยนแปลงได้ไม่นาน

เหรินชิงอาศัยภูตเงาและอู๋กุ่ย เข้าใกล้ช้างศพอย่างไม่เกรงกลัว

เขาพบว่าผู้คนได้กลายเป็นซากศพไปแล้ว หรือแม้กระทั่งมีหลายคนที่วิญญาณสลายไปหมดสิ้น

กึ่งศพภายใต้การทำงานของศาสตราวุธ โบกสะบัดจอบเหมืองด้วยท่าทีที่แข็งทื่อ

ศพที่เพิ่งขนส่งมาใหม่ถูกทิ้งไว้ในเหมืองอย่างไม่ไยดี เนื่องจากไอปีศาจที่แผ่ออกมาจากช้างศพ ไม่นานก็คลานขึ้นมาได้

ทันใดนั้นเหรินชิงก็เข้าใจขึ้นมาบ้างว่า เหตุใดผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือจึงต้องทำให้ผู้คนทั้งหมดกลายเป็นซากศพ

ในฐานะแรงงาน กึ่งศพไม่จำเป็นต้องพักผ่อน ไม่ต้องการอาหาร นอกจากจะไม่สามารถสืบพันธุ์ได้แล้ว แทบจะไม่มีข้อเสียเลย

บทบาทที่ผู้ฝึกตนสายปีศาจแสดงคือการเป็นนักพรตควบคุมศพ ใช้ศาสตราวุธที่คล้ายกับฆ้องทองแดงในการสั่งการกึ่งศพ และขนส่งเลือดเนื้อไปยังแท่นบูชา

เลือดเนื้อส่วนใหญ่ถูกผู้ฝึกตนสายปีศาจในเนินดินกลืนกินไป มีเพียงส่วนน้อยที่จะถูกใช้เป็นวัตถุดิบของแท่นบูชา ทำให้ความคืบหน้าช้ามาก

ทำไมถึงรู้สึกว่าสถานการณ์ของช้างศพไม่ค่อยจะดีนัก กลับถูกผู้ฝึกตนสายปีศาจพันธนาการไว้ใต้ดินอย่างแน่นหนา มีกลิ่นอายของการสูบน้ำจากบ่อจนแห้งขอดอยู่บ้าง

เหรินชิงเผยรอยยิ้มอย่างสมน้ำหน้า

เขาอาศัยความสามารถของอู๋กุ่ย นอกจากตัวช้างศพที่เป็นระดับเทพหยางเทียมแล้ว ผู้ฝึกตนสายปีศาจคนอื่นๆ ไม่สามารถรับรู้ถึงตัวตนของเขาได้เลย

อย่างไรเสียขีดจำกัดสูงสุดของผู้ฝึกตนสายปีศาจก็คือระดับทารกแรกเริ่ม ซึ่งก็คือระดับยมทูต และยังอาศัยอสูรประหลาดในการเดินลัด

เพียงแต่เขาไม่สามารถให้อู๋กุ่ยกลืนกินการมีอยู่เป็นเวลานานได้ มิฉะนั้นจะทำให้การมีอยู่สูญเสียไปอย่างถาวร

เหรินชิงไม่ต้องการที่จะถูกโลกลืม

เขารักษารูปร่างของภูตเงา-มังกรอสรพิษไว้ แต่ร่างกายถูกย่อส่วนลงเหลือเพียงสองสามเมตร เคลื่อนที่ไปมาในเงาของโซ่เหล็ก

ช้างศพรับรู้ถึงเหรินชิงได้รางๆ สงสัยว่าเหตุใดเผ่าพันธุ์เดียวกันที่มีพลังบำเพ็ญอ่อนแอถึงเพียงนี้จึงสามารถหนีรอดจากการควบคุมของผู้ฝึกตนสายปีศาจได้ ในขณะเดียวกันในใจก็เกิดความโกรธที่ถูกเพิกเฉย

ใต้ดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

มันพยายามจะทำความเข้าใจว่าผู้มาเยือนเป็นใคร แต่เนื่องจากตนเองถูกล่ามไว้ การจะดิ้นรนให้หลุดพ้นย่อมเป็นไปไม่ได้ กลับทำให้บาดแผลเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ

เลือดสดไหลไปตามร่างกายลงสู่บึงหนอง ข้างในมีจระเข้ประหลาดรูปร่างผิดปกติยาวเจ็ดแปดเมตรหลายตัวว่ายอยู่ สายตากระหายอยาก

ช้างศพพยายามอยู่สองสามครั้งก็ได้แต่ยอมแพ้ หลับตาลงอย่างไม่ขยับเขยื้อน

ความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันดึงดูดความสนใจของผู้ฝึกตนสายปีศาจ หลายคนเดินออกมาจากเนินดิน มองช้างศพด้วยความประหลาดใจ

มีเพียงกึ่งศพที่ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ยังคงทำงานขุดเจาะซ้ำๆ ต่อไป

เหล่าผู้ฝึกตนสายปีศาจหารู้ไม่ว่า เงาดำที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าได้มาถึงสันหลังของช้างศพแล้ว แต่ซ่อนตัวอยู่ในเงาที่ลับตา

กึ่งศพรายล้อมรอบกระดูกสันหลังขุดเจาะเลือดเนื้อ ภาพนั้นเงียบสงบและน่าเบื่อหน่าย

ผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือรวมตัวกันอย่างเกียจคร้านอยู่ที่มุมห้อง นานๆ ครั้งจะพูดคุยกันสองสามคำ ส่วนใหญ่จะใช้เวลาไปกับการลิ้มรสชาติของเลือดเนื้อ

ตู้ฟางตรวจสอบสภาพของกึ่งศพแต่ละตัวตามเส้นทางที่กำหนดไว้

รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูเหมือนจะอายุเพียงสามสิบต้นๆ แต่แท้จริงแล้วถ้ารวมเวลาที่ถูกฝังอยู่ในดินเข้าไปด้วย ก็เกือบจะหกเจ็ดสิบปีแล้ว หลังจากที่ถูกผู้ฝึกตนสายปีศาจขุดขึ้นมาเปลี่ยนเป็นเจียงซือ ก็ดูผุพังอย่างยิ่ง

ตู้ฟางรับผิดชอบเหมืองเนื้อทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือเป็นหลัก ภายใต้การบังคับบัญชามีกึ่งศพอยู่กว่าร้อยตน ในเขตซากศพถือเป็นกลุ่มอำนาจที่ไม่เล็กเลย

ช้างศพเกิดการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน ทำให้เหมืองเนื้อบางส่วนถล่มลงมาจากด้านบน บังเอิญทับกึ่งศพที่กำลังขนเหมืองเนื้ออยู่สองตนพอดี

เมื่อตู้ฟางเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปตรวจสอบ พบว่ากึ่งศพถูกทับจนแหลกละเอียดไปแล้ว สีหน้าก็ดูย่ำแย่ลง

คนเป็นและคนตายในเขตซากศพเกือบจะกลายเป็นซากศพไปหมดแล้ว กึ่งศพที่เกิดใหม่ในแต่ละวันก็น้อยลงเรื่อยๆ กึ่งศพแต่ละตนล้วนมีค่าอย่างยิ่ง

“เกิดอะไรขึ้น?”

ตู้ฟางพิจารณาโซ่เหล็กโดยรอบ เมื่อเห็นว่าโซ่เหล็กยังคงสามารถพันธนาการช้างศพไว้ได้ ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เขาฉีกแขนของกึ่งศพตนหนึ่งออกมาอย่างไม่ไยดี แล้วใส่เข้าไปในปากเคี้ยว

ทันใดนั้น ในใจของตู้ฟางก็เกิดความง่วงงุนขึ้นมา นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยประสบพบเจอมาก่อนหลังจากที่กลายเป็นผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย

แต่ความง่วงงุนกลับไม่สามารถระงับได้ กลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา

เขาง่วงจนหรี่ตาลงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา ด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น สีหน้าหวาดระแวงมองซ้ายมองขวา

ไม่รู้ว่าทำไม ตู้ฟางรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าผิดปกติตรงไหน

เขาหยิบศาสตราวุธที่ใช้ควบคุมกึ่งศพออกมา ตะโกนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คนตายทำงาน คนเป็นห้ามเข้าใกล้…”

ตู้ฟางสื่อสารกับฆ้องทองแดง เดิมทีคิดว่ากึ่งศพโดยรอบจะเคลื่อนไหวตามความคิดของเขา แต่ไม่คิดว่าจะเพิกเฉยต่อตนเอง

เขาขมวดคิ้วแน่นเดินไปยังกึ่งศพ แต่ระยะห่างกลับยิ่งไกลออกไป

ตู้ฟางคิดว่าเป็นเพราะกึ่งศพมีปัญหาอะไรบางอย่าง โบกมือเรียกผู้ฝึกตนสายปีศาจที่อยู่ไม่ไกล ปากก็ยังคงตะโกนเรียกไม่หยุด

ผลคือผู้ฝึกตนสายปีศาจราวกับไม่ได้ยิน

ตู้ฟางตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตวิ่งไปยังเนินดิน ที่นั่นมีผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือที่มีระดับพลังสูงกว่าอยู่

แต่เขายังไม่ทันได้เดินไปกี่ก้าว ก็รู้สึกว่าแสงสว่างโดยรอบค่อยๆ มืดลง

เดิมทีใต้ดินก็ค่อนข้างปิดทึบอยู่แล้ว ดังนั้นจึงมีเพียงแสงเทียนไม่กี่ดวงให้ความสว่าง แต่ด้วยสายตาของผู้ฝึกตนสายปีศาจก็ยังพอมองเห็นได้บ้าง

สถานการณ์ของตู้ฟางแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าแสงสว่างถูกพรากไปอย่างแรง

มีหมอกบางๆ ลอยขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ ความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้าไปในกระดูกแผ่ออกมาจากในนั้น กึ่งศพในสายตาค่อยๆ หายไปทีละตน

ตู้ฟางจ้องมองช้างศพอย่างไม่น่าเชื่อ เขาสงสัยว่าเป็นเพราะไปรบกวนอสูรประหลาดเข้า

“ก็บอกแล้วว่าเซียนกระต่ายคางคกจะมาจุติ ท่านผู้เฒ่ายังจะมาทำเรื่องไร้สาระอะไรอีก”

“บัดซบ บัดซบ…”

เขาสบถในใจอย่างสิ้นหวัง ฝีเท้าก็เร่งขึ้นไม่หยุด พยายามจะฝ่าความมืดกลับไปยังที่ที่ปลอดภัย

แต่ตู้ฟางดูเหมือนจะถูกลากเข้าไปในนรกที่ไม่มีที่สิ้นสุด แม้จะสามารถมองเห็นกึ่งศพที่อยู่ไม่ไกล แต่เมื่อเข้าใกล้กลับเป็นเพียงภาพเงา

เขาหันกลับไปอย่างตื่นตระหนก

ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ…

เสียงหายใจของสัตว์ยักษ์บางชนิดดังขึ้น ในความมืดที่เงียบสงัดดูโดดเด่นอย่างยิ่ง ทำให้หัวใจของเขาเต้นถึงขีดสุด

จากนั้นตู้ฟางก็พบว่า ความมืดที่นิ่งสงบราวกับน้ำนิ่งกลับเดือดพล่านขึ้นมา ความมืดห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้

“ผู้น้อยไม่ได้มีเจตนาจะรบกวน เป็นเพราะเซียนศพทั้งสี่ตนนั้นเป็นคนจัดการ พวกเขามีเจตนาจะใช้ช้างศพเป็นอาหารบำรุง”

ตู้ฟางรีบคุกเข่าลงกับพื้น ศีรษะโขกพื้นอย่างแรง เลือดไหลไม่หยุด

ขณะที่เขาโขกศีรษะอยู่ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็ตกตะลึงจนยืนนิ่งอยู่กับที่

เห็นเพียงสัตว์ประหลาดยักษ์คล้ายมังกรคล้ายงูเปิดดวงตาสีแดงเลือด ที่หน้าผากยังมีดวงตาประหลาดอีกสามดวง ทำให้ผู้คนรู้สึกขนหัวลุก

ภูตเงามังกรอสรพิษอ้าปากกว้าง กลืนตู้ฟางเข้าไปในท้องคำเดียว อีกฝ่ายกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง แต่ในไม่ช้าก็ถูกความมืดกลืนกิน

หลังจากที่เหรินชิงทำลายสติปัญญาของตู้ฟางแล้ว ก็ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามในการย่อยความทรงจำของเขาโดยสมบูรณ์ผ่านการเข้าฝัน

และยังทำให้ตู้ฟางกลายเป็นศพเดินได้ที่ไร้วิญญาณโดยสิ้นเชิง

เหรินชิงมีสีหน้าประหลาด

เขาดูความทรงจำทั้งภายในและภายนอกแล้ว ไม่คิดว่าผู้ฝึกตนสายปีศาจจะมีกระดูกขบถโดยกำเนิด

ผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือทราบจากช้างศพว่า เมื่อไอปีศาจในจิ้งโจวอุดมสมบูรณ์เพียงพอแล้ว สิ่งที่เรียกว่าเซียนกระต่ายคางคกก็จะจุติลงมายังชั้นจันทร์เสี้ยว

พวกเขาอาศัยอสูรประหลาดในการฝึกฝน เดิมทีควรจะเป็นฝ่ายเดียวกัน

แต่ปัญหาอยู่ที่ ผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือมองอสูรประหลาดเป็นเพียงทรัพยากรในการฝึกฝนมาโดยตลอด ไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับเซียนกระต่ายคางคกเลย

หากเป็นเหรินชิงก็คงจะรู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน

จึงทำให้ผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือภายนอกสร้างแท่นบูชารวบรวมไอปีศาจ กวาดล้างอารามอู๋เหวย แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ไว้วางใจเซียนกระต่ายคางคกเลย

พวกเขากำลังใช้ช้างศพเพื่อพยายามทะลวงขีดจำกัดของขั้นทารกปีศาจ แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรจนเกินงาม จึงทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

แท่นบูชารวบรวมพลังปราณกำลังถูกสร้างขึ้นจริง แต่ความคืบหน้ากลับดูเหมือนกำลังหลอกลวงผู้คน

สิ่งที่เหรินชิงต้องทำคือทำให้ผู้ฝึกตนสายปีศาจกับเซียนกระต่ายคางคกแตกคอกันโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยก็ไม่สามารถทำให้ผู้ฝึกตนสายปีศาจคิดว่าการช่วยเหลือเซียนกระต่ายคางคกจะได้รับผลประโยชน์มากกว่า

เพียงแต่น่าเสียดาย ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะแตกหักกับผู้ฝึกตนสายปีศาจ…

เหรินชิงจะลืมได้อย่างไรว่าผู้ฝึกตนสายปีศาจเจียงซือลอบโจมตีอารามอู๋เหวย ขอเก็บดอกเบี้ยก่อนแล้วกัน ส่วนเงินต้นไว้ค่อยว่ากันทีหลัง

ภายใต้การควบคุมของเขา ภูตเงาเกาะติดอยู่บนกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษ ราวกับเข็มกระดูกที่แหลมคมแทงเข้าไปในเลือดเนื้อของช้างศพอย่างแรง

ทันใดนั้นก็กวนขึ้นมา

ตอนแรกช้างศพรู้สึกเพียงแค่เจ็บเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าก็ไม่สงบนิ่งอีกต่อไป ความเจ็บปวดในส่วนลึกของร่างกายยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

งวงที่ยาวของมันสะบัดไปมา เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ถึงขนาดที่ชาวบ้านในเมืองชิ่งเหยียนภายนอกยังสามารถรับรู้ได้

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเจาะเข้าไปในกระดูกสันหลังที่เปลือยเปล่าโดยตรง แล้วดูดซับไขกระดูกอย่างบ้าคลั่ง

เหรินชิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย อย่าดูถูกว่าช้างศพมีขนาดมหึมา แต่ไขกระดูกในกระดูกสันหลังกลับมีไม่มากนัก กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษจะกลืนกินจนหมดสิ้นในไม่ช้า

ทันใดนั้นช้างศพก็เหมือนจะบ้าคลั่ง ไม่ว่าโซ่จะทำให้เกิดบาดแผลน้อยใหญ่เพียงใด ก็ต้องดึงสิ่งแปลกปลอมในกระดูกสันหลังออกมาให้ได้

มันรู้ตัวว่าเป็นฝีมือของเหรินชิง ปากก็คำรามอย่างไม่เข้าใจ

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้โซ่สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่กึ่งศพที่สันหลัง หรือแม้กระทั่งมีผู้ฝึกตนสายปีศาจสองสามคนตกลงไปในบึงหนอง สุดท้ายก็ถูกจระเข้ฉีกเป็นชิ้นๆ

กลิ่นอายในขั้นทารกปีศาจสี่สายระเบิดออกมาพร้อมกัน

ท่านผู้เฒ่าหลุดออกมาจากโลงศพสีดำในเนินดิน ทั่วร่างถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กจำนวนมาก แต่มีเพียงบางส่วนที่เชื่อมต่อกับช้างศพ

พวกเขาสบตากัน จากนั้นก็ใช้โซ่เหล็กสะกดข่มช้างศพ

อย่าดูถูกว่าท่านผู้เฒ่ามีสี่คน แต่แท้จริงแล้วกลับใช้จิตวิญญาณร่วมกัน ไม่น่าแปลกใจที่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ขั้นทารกปีศาจได้ มีความเกี่ยวข้องกับร่างกายที่พิเศษอยู่บ้าง

“ท่านปราชญ์ช้างศพ พวกเรากำลังช่วยท่านบรรลุธรรม อย่าได้ขัดขืนอีกเลย!!!”

มุมปากของเหรินชิงกระตุก คำพูดที่ดูดีมีศีลธรรมเช่นนี้ก็ยังพูดออกมาได้

ช้างศพสั่นสะท้านรุนแรงขึ้น ท่านผู้เฒ่าก็ไม่ได้ตั้งใจจะแตกหัก ส่งไอปีศาจของตนเองเข้าไปในร่างกายของมันตามโซ่เหล็ก

บาดแผลค่อยๆ ทรงตัวลง แต่เหรินชิงไม่ได้ตั้งใจจะหยุด

(จบตอน)