บทที่ 268 สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดมักจะเป็นพวกชอบกวนน้ำให้ขุ่น

บทที่ 268 สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดมักจะเป็นพวกชอบกวนน้ำให้ขุ่น

เถาวัลย์เหี่ยวเฉาพันรอบต้นไม้แก่ กิ่งก้านที่บางตาถูกปกคลุมไปด้วยเส้นใยสีดำ แม้แต่พืชพรรณก็ยังส่งกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียน

เหรินชิงหรี่ตาลง ยากที่จะจินตนาการว่าเขตซากศพเมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็นส่วนหนึ่งของเมืองชิ่งเหยียน แต่ตอนนี้กลับดูราวกับแดนยมโลก

กา กา กา กา…

เสียงร้องแหบแห้งของอีกาดังขึ้น อีกาที่อ้วนท้วนจนมีขนาดเท่าสุนัขป่าคลานมาทางเขา ดวงตาสีแดงเลือดเต็มไปด้วยความโลภที่ไม่อาจระงับได้

เนื่องจากร่างกายที่อ้วนเกินไป อีกาจึงสูญเสียความสามารถในการบินไปแล้ว แต่ปีกที่แข็งแรงยังคงสามารถใช้คลานได้อย่างรวดเร็ว

เหรินชิงไม่จำเป็นต้องลงมือเลย ภูตเงาก็กลืนกินอีกาเข้าไปจนหมดสิ้น

หลังจากที่เขาเดินเข้ามาในถนนฉางหนิง ก็ยิ่งแน่ใจในการคาดเดาของตนเอง จิ้งโจวเมื่อเวลาผ่านไป ย่อมต้องกลายเป็นสภาพแวดล้อมที่คล้ายกับยุคดึกดำบรรพ์อย่างแน่นอน

สภาพแวดล้อมเช่นนี้เหมาะกับผู้ฝึกตนสายปีศาจเป็นอย่างมาก แต่กลับรู้สึกว่าเป้าหมายของอสูรประหลาดไม่ใช่เช่นนั้น

ตลอดทางที่เหรินชิงเดินมา บ้านเรือนเหลือเพียงสองสามหลัง ในนั้นไม่มีผู้อยู่อาศัย สัตว์ป่าที่พบเจอมีกลิ่นเหม็นเน่า

จากร่องรอยบนพื้นดินจะเห็นได้ว่า ชาวบ้านน่าจะอพยพไปยังพื้นที่ที่ลึกเข้าไปแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะเดินทางต่อ พื้นดินก็เกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เหรินชิงอดที่จะเลิกคิ้วไม่ได้ ปลายนิ้วปล่อยร่างฉายของผีเสื้อวิญญาณออกมาเป็นจุดๆ มองไปยังต้นตอของแผ่นดินไหว ซึ่งก็คือภูเขาชิงชิวนอกเมืองนั่นเอง

นอกจากเขตซากศพแล้ว ภูเขาชิงชิวกลับกลายเป็นกลุ่มอำนาจที่สองที่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เขากังวลถึงอารามอู๋เหวยที่อยู่ไม่ไกลจากภูเขาชิงชิวในทันที ขอบเขตอิทธิพลของอสูรประหลาดจิ้งจอกเซียนจะค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ไม่เกินสองสามเดือนก็จะมาถึงประตูสำนัก

เวลายังพอมีให้อู๋เลี่ยงจื่อใช้มาตรการที่เหมาะสม

แต่กลุ่มอำนาจอื่นๆ มีความเป็นไปได้สูงที่จะหวาดระแวงว่าอารามอู๋เหวยจะเข้าร่วมกับภูเขาชิงชิว บางทีอาจจะต้องการกำจัดพวกเขาล่วงหน้า

เนื่องจากผลกระทบของหมอกในเขตซากศพ เขาก็ไม่สามารถรับรู้ถึงร่างฉายของผีเสื้อวิญญาณที่ทิ้งไว้ในอารามอู๋เหวยได้ มิฉะนั้นคงจะสามารถใช้มันเพื่อเตือนได้

เหรินชิงส่งจิตสำนึกไปยังตลาดเซียนในคุกในอุทร

ผลคือได้ยินจากปากของผู้เฒ่าโลงศพว่า คืนนี้อู๋เลี่ยงจื่อและคนอื่นๆ ไม่ได้เข้ามาเลย ในใจของเขาก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาทันที

เหรินชิงหันหลังกลับเตรียมจะเดินทางกลับ แม้ว่าตอนนี้จะกลับไปก็อาจจะไม่ทันแล้ว แต่อย่างน้อยก็สามารถช่วยเด็กรับใช้อารามไว้ได้บ้าง

เห็นว่าตลาดเซียนเพิ่งจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หากประตูสำนักของอารามอู๋เหวยล่มสลายอย่างกะทันหัน การรับศิษย์ในครั้งต่อไปจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาก

เขาบังเอิญเดินผ่านต้นไม้โบราณที่ใกล้จะตายต้นหนึ่ง รากของมันยื่นออกมาจากดิน ต้องการจะดูดซับเลือดเนื้อของเหยื่อที่สดใหม่

ตอนนี้ในเขตซากศพเต็มไปด้วยไอปีศาจ สิ่งประหลาดซ่อนตัวอยู่ในนั้นไม่สามารถรับรู้ได้เลย

สีหน้าของเหรินชิงดูไม่สบอารมณ์เล็กน้อย เขาไม่ได้ไปสนใจต้นไม้ปีศาจ แต่กลับโยนโซ่กระดูกที่น่าเกรงขามออกไปเส้นหนึ่งพันธนาการอีกฝ่ายไว้โดยตรง

โซ่กระดูกเป็นสีเทาดำ บนพื้นผิวยังมีเลือดเนื้อตกค้างอยู่ หลังจากดูดซับแก่นแท้ของต้นไม้ปีศาจอย่างบ้าคลั่ง เลือดเนื้อดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมาก

ปัง!!

ต้นไม้ปีศาจกลายเป็นซากไม้แห้งร่วงลงสู่พื้น ทำให้ดินกระเด็นขึ้นมา

หลังจากที่กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเชื่อมโยงกับวิชาหลักและวิชารองแล้วก็เกิดการเปลี่ยนแปลง มันไม่ได้เปลี่ยนไปในทิศทางของการสลับระหว่างความจริงกับภาพลวงตาเหมือนภูตเงา แต่ค่อยๆ เปลี่ยนไปในทิศทางของสิ่งมีชีวิต

วัตถุดิบที่ใช้หลอมเป็นศาสตราวุธประจำกายนั้นบอกว่าเป็นกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษ แต่ร่างที่แท้จริงเป็นอย่างไร อันที่จริงเหรินชิงเองก็ไม่แน่ใจ

เหรินชิงเดินไปได้ไม่นาน ก็สังเกตเห็นว่าในตลาดเซียนมีร่างที่คุ้นเคยเพิ่มขึ้นมา

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย รีบหาโพรงไม้ที่เงียบสงบเพื่อหลบซ่อน จากนั้นจิตสำนึกก็ควบคุมวิญญาณจำแลงให้ไปอยู่ข้างๆ ซ่งจงอู๋

ซ่งจงอู๋พิจารณาวิญญาณจำแลงสามเศียรขึ้นๆ ลงๆ ปากก็อดไม่ได้ที่จะกล่าว “วิชาของเจ้ามันผสมปนเปกันเกินไป และไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้อีก ในอนาคตอย่าได้เสียเวลาไปกับมันอีกเลย”

เหรินชิงพยักหน้า วิชาเซียนเจ๋อมีศักยภาพจำกัดจริงๆ อย่างที่ซ่งจงอู๋กล่าว

แต่ถ้าหากสามารถหาหนทางข้างหน้าได้ ชาวเจ๋อในหอผู้คุมเขตหวงห้ามก็จะมีประโยชน์ ปัจจุบันพวกเขาควรจะถูกขังอยู่ในกระเพาะในกระเพาะ

“ท่านอาวุโสซ่ง ท่านมาอยู่ที่จิ้งโจวได้อย่างไร?”

“ข้าเดินทางเท้ามาจากสุ่ยเจ๋อมายังจิ้งโจว โอกาสในการทะลวงสู่ระดับเทพหยางควรจะอยู่ที่นี่ เพียงแต่หายาก”

เห็นได้ชัดว่าซ่งจงอู๋ไม่ต้องการจะพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องระดับเทพหยางมากนัก เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในอารามอู๋เหวยให้เหรินชิงฟัง

หลังจากที่เหรินชิงได้ยินคำว่า “เซียนกระต่ายคางคก” หัวใจก็เต้นระรัวขึ้นมา

ที่แท้อสูรประหลาดเป็นหมากที่จันทร์โลหิตวางไว้จริงๆ จุดประสงค์หลักคือเพื่อนำทางผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกจากชั้นที่ลึกกว่าของจิ้งโจวมายังชั้นจันทร์เสี้ยว

ผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกไม่น่าจะสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีความเข้มข้นของไอปีศาจต่ำได้

ไม่น่าแปลกใจที่อสูรประหลาดจะถูกผู้ฝึกตนสายปีศาจควบคุมได้ง่ายดาย พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพียงเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของชั้นจันทร์เสี้ยว

ซ่งจงอู๋เอ่ยปากถาม “เหรินชิง จะให้อารามอู๋เหวยอพยพออกจากเมืองชิ่งเหยียนหรือไม่ ไปอยู่ที่ภูเขาลึกน่าจะปลอดภัยกว่า”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งเหรินชิงก็ส่ายหน้า เมื่อรังถูกทำลาย ไข่จะสมบูรณ์ได้อย่างไร เมื่อชั้นจันทร์เสี้ยวกลายเป็นยุคดึกดำบรรพ์แล้ว ที่ไหนเล่าจะมีดินแดนบริสุทธิ์

“ให้ท่านอู๋เลี่ยงจื่อเรียกศิษย์กลับสำนักก่อนเถอะ รอจนกว่าขอบเขตอิทธิพลของอสูรประหลาดเหล่านั้นจะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ย่อมต้องมีการกวาดล้างผู้ที่ตกค้างอย่างแน่นอน”

ซ่งจงอู๋ตอบรับ “หากจำเป็นข้าจะไปคุ้มกันด้วยตนเอง”

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าก็มีความหมายลึกซึ้ง “อสูรประหลาดสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมได้จริงๆ แต่อย่าลืมว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามก็เชี่ยวชาญในด้านนี้มากเช่นกัน”

เหรินชิงตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง การปิดล้อมเขตหวงห้ามก็ใช้วิธีการที่คล้ายกันไม่ใช่หรือ

แม้ว่าในจิ้งโจวจะไม่มีผู้คุมเขตหวงห้ามอยู่ แต่ก็ยังอาศัยวัตถุดิบต่างๆ ในหอต้าเมิ่ง พลังทำลายล้างอาจจะสูงกว่าอสูรประหลาดเสียอีก

และในมือของพวกเขายังมีอาวุธสังหารอย่างสิ่งประหลาด สามารถเปลี่ยนพื้นที่หนึ่งให้กลายเป็นเขตหวงห้ามได้โดยตรง และสามารถมีบทบาทชี้ขาดได้

ดูเหมือนว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามยังคงมีความสามารถในการต่อกรอยู่ เพียงแต่ต้องชูธงของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินอย่างเปิดเผย

เหรินชิงครุ่นคิดแล้วกล่าว “รอข้ากลับมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน ไม่น่าจะเกินสองสามวัน”

ซ่งจงอู๋พยักหน้าเตือน “ศิษย์ในอารามมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนวิชาอาคม อันที่จริงแล้วสามารถถ่ายทอดวิชาของผู้คุมเขตหวงห้ามให้พวกเขาได้”

“อืม ท่านอาวุโสซ่ง ท่านเลือกวิชาบางอย่างให้พวกเขาลองเข้าสู่ขั้นแรกเริ่มเถอะ”

เหรินชิงก็เคยพิจารณาเรื่องนี้เช่นกัน เดิมทีคิดว่าจะรอให้ขนาดของอารามใหญ่กว่านี้ก่อนแล้วค่อยดำเนินการ แต่ไม่คิดว่าสถานการณ์ในจิ้งโจวจะเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว

ซ่งจงอู๋ตอบตกลงโดยไม่ลังเล อย่างไรเสียโอกาสก็ยังหาไม่พบในชั่วระยะเวลาสั้นๆ

“ตอนนี้เจ้าอยู่ที่ไหน?”

“เขตซากศพ ข้าอยากจะไปสำรวจดูว่าเบื้องหลังอสูรประหลาดซ่อนอะไรไว้”

“ดี ข้าได้ยินจากท่านอู๋เลี่ยงจื่อว่า ในเขตซากศพยังมีศิษย์เต๋าบางคนไม่ตาย หากเจ้าบังเอิญพบเจอก็พาพวกเขากลับมาด้วย”

ทั้งสองคนปรึกษากันอีกครู่หนึ่ง จากนั้นซ่งจงอู๋ก็จงใจไปที่หอต้าเมิ่งและหอสมบัติลับต้าเมิ่ง แลกเปลี่ยนวิชาอาคมและวัตถุดิบมาบางส่วน

วัตถุดิบล้วนเป็นปุ๋ยประเภทต่างๆ น่าจะใช้ในการปรับปรุงนาดีรอบๆ ประตูเขา

ต่อไปจะต้องย้ายหมู่บ้านชาวนามาอยู่ใกล้ประตูเขามากขึ้น นาดีก็ต้องลดปริมาณเพิ่มผลผลิต หรือแม้กระทั่งเปลี่ยนแปลงพืชผลที่ปลูก

ตามหลักแล้วนาดีเหล่านั้นเป็นเพียงภาพลวงตาสำหรับโลกภายนอก

หลังจากที่ตลาดผีและตลาดเซียนรวมตัวกันแล้ว ข้าวปลาอาหารก็จะสามารถแลกเปลี่ยนกันได้ เบื้องหลังอารามอู๋เหวยก็มีทรัพยากรของเซียงเซียงคอยสนับสนุน

ขอเพียงเหรินชิงทำความเข้าใจความลึกตื้นหนาบางของผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกได้ ก็จะสามารถกำหนดมาตรการรับมือในครั้งต่อไปได้

ก่อนหน้านี้เขาเคยพบเจอกับผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกที่อารามชิงซวี รู้ว่าอีกฝ่ายฝึกฝนด้วยตนเอง ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากจันทร์โลหิต

หากระดับพลังของผู้ฝึกตนกระต่ายคางคกสามารถไปถึงระดับเทพหยางขึ้นไปได้ อารามอู๋เหวยก็ทำได้เพียงอยู่ในคุกในอุทรอย่างสงบเสงี่ยม

หลังจากที่ซ่งจงอู๋เลื่อนขึ้นสู่ระดับเทพหยางแล้ว เหรินชิงก็จะสามารถพิจารณาเรื่องการหลบหนีได้

แต่ถ้าหากยังมีพื้นที่ให้อารามอู๋เหวยอยู่รอดได้ เขาตั้งใจจะใช้ประตูเขาเป็นศูนย์กลาง สร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งขึ้นมา

เหรินชิงกดความคิดฟุ้งซ่านในใจลง แล้วเดินทางต่อไปยังส่วนลึกของเขตซากศพ

ฝีเท้าของเขาเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งจะเดินทางร้อยลี้ต่อวัน

นอกเขตซากศพมีแดดจ้า แต่ที่นี่ยังคงมีหมอกปกคลุมอยู่

แม้ว่าเหรินชิงจะเดินมาเกือบสี่ชั่วยามแล้ว ก็ยังไม่พบเจอชาวบ้านเลย ราวกับว่าเขตซากศพได้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายไปแล้ว

และก็ไม่เคยเห็นช้างศพขนาดมหึมาตนนั้นด้วย

ในขณะที่เหรินชิงคิดว่าหมอกมีผลกระทบคล้ายกับผีบังตา ในที่สุดก็พบเจอกับร่องรอยของผู้คนบ้าง แต่สถานการณ์กลับดูประหลาดอยู่บ้าง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเนินดินหลุมศพที่เต็มไปทั่วภูเขา แทบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ระยะห่างของการวางเนินดินหลุมศพนั้นพอเหมาะพอดี ราวกับว่ามีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่ภายใน เมื่อมองไปแวบหนึ่งก็มีความงามที่แปลกตาแบบสมมาตร

เหรินชิงใช้เนตรซ้อนกวาดมองหลุมศพ ข้างในมีเพียงเสื่อฟางผืนหนึ่ง แต่กลับไม่เห็นศพใดๆ ไม่รู้ว่าหายไปไหน

กา กา กา…

อีกาสองสามตัวบินวนเวียนอยู่รอบๆ ป้ายสุสาน ดูเหมือนจะต้องการหาของเซ่นไหว้ที่กินได้

ยังมีชาวบ้านเดินผ่านไปมาหน้าหลุมศพ พวกเขาผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เห็นได้ชัดว่าใกล้จะตายแล้วจากการกัดกร่อนของไอปีศาจ

ปฏิกิริยาแรกที่พวกเขาเห็นเหรินชิงคือความระแวง

เมื่อเหรินชิงเข้าใกล้ ชายชราที่อายุมากที่สุดก็เอ่ยปาก “เจ้าหนุ่มถอยไป หลุมศพที่นี่ไม่ใช่ตาของเจ้า”

“ถ้าหากข้าจะอยู่ที่นี่เล่า?”

“เจ้า…เจ้า…เจ้า…”

เส้นเลือดบนหน้าผากของชายชราปูดโปนขึ้นมา เขาหายใจไม่ทัน และพลันสิ้นลมหายใจไป

เหรินชิงกำลังจะตรวจสอบศพของชายชรา คนรอบๆ สองสามคนกลับมีสีหน้ายินดี แล้วยกศพไปวางไว้ในหลุมศพที่ขุดไว้แล้ว

พวกเขาพลางส่งสัญญาณให้เหรินชิงอย่าขยับ พลางรีบกลบฝังศพอย่างรวดเร็ว

จากนั้นป้ายสุสานก็ค่อยๆ งอกออกมาจากหลุมศพ บนนั้นสลักข้อมูลช่วงที่ชายชรายังมีชีวิตอยู่ และยังมีรอยฝ่ามือตื้นๆ อยู่

เหรินชิงจ้องมองศพของชายชรา แต่ศพกลับหายไปต่อหน้าต่อตาอย่างกะทันหัน

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ชายวัยกลางคนที่ถือพลั่วมีสีหน้าเกลียดชัง แต่เพียงแค่จ้องมองดวงตาของเหรินชิง ท่าทางก็เหม่อลอยขึ้นมา

เหรินชิงถามติดต่อกันสองสามคำ ชายวัยกลางคนก็ดูอ้ำๆ อึ้งๆ เห็นได้ชัดว่าได้รับอิทธิพลจากไอปีศาจ วิญญาณได้แตกสลายไปแล้ว

เมื่อเขาเห็นดังนั้นก็กวาดตามองไปรอบๆ ภูตเงาใต้เท้าเริ่มเดือดพล่าน

ทันใดนั้นเหรินชิงก็กระทืบเท้าเบาๆ ภูตเงาซึมเข้าไปในดิน มุดลงไปลึกหลายร้อยเมตร ในไม่ช้าก็พบความผิดปกติ

ช้างศพกลับถูกฝังอยู่ใต้ดิน ทั่วร่างถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กจำนวนมาก ศพของชายชราน่าจะถูกโซ่เหล็กดึงเข้าไปในส่วนลึก

เหรินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ อู๋กุ่ยกลืนกินการมีอยู่จนแทบจะไม่เหลือ

จากนั้นร่างกายของเขาก็หลอมรวมเข้ากับภูตเงา ทันใดนั้นก็กลายเป็นภูตเงามังกรอสรพิษยาวร้อยเมตร มองดินเป็นอากาศธาตุ มุดตรงไปยังช้างศพ

ในขณะเดียวกันวิญญาณจำแลงในวังหนีหวานก็ได้รับเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากช้างศพอีกครั้ง

ช้างศพดูเหมือนจะสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเหรินชิงได้ ความคิดที่ส่งมาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ หรือแม้กระทั่งมีความดูถูกเขาอยู่บ้าง

“ปีศาจน้อยเช่นเจ้าช่างล่าช้า รีบมาช่วยข้าหลุดพ้น”

“ไปตายซะ”

เหรินชิงตัดความคิดนั้นทิ้ง มองดูช้างศพขนาดมหึมาที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม และผู้ฝึกตนสายปีศาจที่จัดวางไว้ในร่างกายของมัน

หลังจากเข้าใจการกระทำของผู้ฝึกตนสายปีศาจแล้ว ทันใดนั้นก็มีความคิดที่กล้าหาญเกิดขึ้น

(จบตอน)