บทที่ 257 เงาคือผู้ครอบงำ

บทที่ 257 เงาคือผู้ครอบงำ

เหรินชิงจำกัดเวลาเปิดของตลาดเซียนไว้เฉพาะตอนกลางคืน สาเหตุหลักคือผู้ใช้ต้องเข้าสู่สภาวะหลับใหลเพื่อเข้ามายังที่นี่ เขาจึงทำเช่นนี้เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อชีวิตประจำวัน

เมื่อศิษย์ในอารามจากไป ตลาดเซียนขนาดมหึมาก็เหลือเพียงผู้เฒ่าโลงศพที่กำลังค้นคว้าการหลอมอาวุธ และเหล่านางโลมที่คอยทำความสะอาดร้านค้า

ส่วนหยวนซื่อ เหรินชิงให้เขาไปตามหาเด็กที่เหมาะสมบนถนนเฉินเจีย เพื่อเตรียมเผยแพร่วิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรออกไปทีละน้อย

แสงอรุณสาดส่องทั่วผืนดิน

เมื่อแสงสว่างปกคลุมเงาในป่าเขา ร่างของเหรินชิงก็ปรากฏขึ้นจากเงามืด

“ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ รอจนกว่าอิทธิพลของอารามอู๋เหวยจะกลับไปถึงระดับเมื่อหลายร้อยปีก่อน เช่นนั้นแล้วจะไม่สามารถใช้โอกาสนี้เลื่อนขึ้นสู่ระดับเทพหยางได้หรอกหรือ…”

ดวงตาของเหรินชิงแดงก่ำเล็กน้อย การจ้องมองอายุขัยของตนเองตลอดทั้งคืนทำให้ดวงตาแห้งผาก การหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แม้ว่าปัจจุบันผลึกวิญญาณที่หมุนเวียนในตลาดเซียนจะมีจำกัด แต่ทุกคนต่างก็แลกเปลี่ยนวัตถุดิบไม่มากก็น้อย อันที่จริงแล้วความถี่ในการซื้อขายยังคงสูงมาก

อีกทั้งหอผู้คุมเขตหวงห้ามยังทำให้ทุกคนรู้สึกไม่ปลอดภัยจากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย ผู้ฝึกตนทุกคนที่เข้าร่วมจึงไม่คิดที่จะเก็บผลึกโลหิตไว้กับตัว

การวางแผนสำหรับเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยน่าจะต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน ในช่วงเวลานี้เขาจะได้รับอายุขัยจำนวนมาก และอีกไม่นานก็จะรวบรวมได้ครบห้าร้อยปี

เหรินชิงเหลือบมองอารามอู๋เหวยที่คึกคักขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงที่ตลาดเซียนนำมานั้นส่งผลกระทบอย่างเงียบๆ และยิ่งใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

หลังจากที่สติปัญญาของอู๋เลี่ยงจื่อกลับมาแจ่มใส เขาก็เริ่มเสนอให้ขยายพื้นที่ของสำนัก โดยพยายามเพิ่มห้องพักให้มากขึ้น

นี่ไม่ใช่คำสั่งลับๆ จากเหรินชิง แต่เป็นการกระทำที่เกิดขึ้นเองของอู๋เลี่ยงจื่อ

น่าเสียดายที่แม้อู๋เลี่ยงจื่อจะเป็นเจ้าอาวาสของอารามอู๋เหวย แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาไม่สามารถสั่งการศิษย์ที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในจิ้งโจวได้

สำหรับอารามอู๋เหวยแล้ว ศิษย์ภายนอกคือที่สถิตแห่งสายธารเต๋า

พวกเขาบางคนบริหารธุรกิจที่เปิดเผย เป็นพ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างขุมกำลังต่างๆ หรือเป็นพ่อค้าปลาที่ซ่อนตัวอยู่ในตลาดที่พลุกพล่าน หรือเป็นชายชราที่ตะโกนขายปิงถังหูลู่ตามท้องถนน

อารามอู๋เหวยพัฒนามาถึงขั้นนี้ อันที่จริงก็คล้ายกับพรรคกระยาจกในนิยายกำลังภายใน นับเป็นการซ่อนตัวอยู่ในเมืองใหญ่อย่างแท้จริง

แต่ข้อเสียคือหลังจากศิษย์ออกจากสำนักไปแล้ว โดยพื้นฐานแล้วจะไม่กลับมาที่สำนักอีก

แม้ว่าอารามอู๋เหวยจะล่มสลาย พวกเขาก็จะไปตั้งสายธารแห่งเต๋าขึ้นใหม่ที่อื่นเท่านั้น

อู๋เลี่ยงจื่อไม่มีสิทธิ์เรียกประชุมศิษย์ ทำได้เพียงอาศัยป้ายวิญญาณเพื่อยืนยันความเป็นความตายของศิษย์ภายนอก และคาดเดาสถานการณ์ในจิ้งโจว

เหรินชิงรู้สึกว่าการกระทำของอารามอู๋เหวยในแง่หนึ่งก็มีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็เป็นการกระทำที่จำใจทำ

เพราะหลังจากที่อำนาจกระจัดกระจายไป ช่องทางการพัฒนาก็ถูกจำกัดอย่างสิ้นเชิง

เหรินชิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย มิฉะนั้นจำนวนคนที่ดึงเข้ามาในตลาดเซียนจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า

แต่โชคดีที่เขาได้วางร่างฉายของผีเสื้อวิญญาณไว้แล้ว อย่างน้อยเด็กรับใช้อารามที่รับเข้ามาในวันที่สิบห้าของทุกเดือนก็จะไม่ตกหล่นไปไหน

เขายังคงหลับตาทำสมาธิต่อไปอีกหลายวัน หลังจากแน่ใจว่าผู้ฝึกตนสายลิงภูเขาไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ต่อ ก็ตัดสินใจปิดด่านอยู่บนภูเขา

อารามอู๋เหวยราวกับกลับสู่สภาพสันโดษอีกครั้ง ทุกเช้าจะได้ยินเสียงเด็กรับใช้อารามท่องบทเร่งรัดศึกษาอย่างพร้อมเพรียง

โดยไม่รู้ตัว จิตใจของเหรินชิงก็ผ่อนคลายลงตามไปด้วย

เขายังไม่เคยสัมผัสชีวิตในสำนักที่ตัดขาดจากโลกภายนอกเช่นนี้มาก่อน จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่าอารามอู๋เหวยนั้นเหมือนกับการบำเพ็ญเซียนสายหลักมากกว่า

หลังจากที่บนยอดเขามีห้องพักเพิ่มขึ้นมาสองห้อง อายุขัยของเขาก็เกินห้าร้อยปีแล้ว

ดวงตาของเหรินชิงฉายแววกระตือรือร้น ขอเพียงรักษากระแสการพัฒนาของตลาดเซียนไว้ได้ ดูเหมือนว่าการยืดอายุขัยจะราบรื่นกว่าที่คาดไว้มาก

“หลังจากภูตไร้เงาเลื่อนขั้นเป็นหลอมรวมเทพหยินแล้ว ขั้นทารกแรกเริ่มของหนอนวิถีสวรรค์ก็สามารถเริ่มดำเนินการได้ ไม่รู้ว่าจะสามารถยืดอายุขัยได้เท่าไหร่?”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หยวนภูตในร่างกายถูกภูตเงาดึงออกไป ตำแหน่งของเขาก็กลับจากชั้นจันทร์เสี้ยวมายังชั้นจันทร์ดับที่ปลอดภัยกว่า

กระแสข้อมูลไหลเวียน

[จะเลือกเลื่อนขั้นเป็นหลอมรวมเทพหยินหรือไม่ จะใช้อายุขัย 500 ปี]

เมื่อเหรินชิงยืนยันในใจ ภูตเงาใต้เท้าของเขาก็สั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่งราวกับน้ำเดือด

หนังทั่วร่างกายของเขาเริ่มกระตุก กระดูกสันหลังค่อยๆ มีหนามแหลมยื่นออกมา หนอนวิถีสวรรค์ถึงกับพยายามจะเจาะทะลุออกมาสู่โลกภายนอก

เหล่าอสูรประหลาดเริ่มรู้ตัวแล้ว หากภูตเงาเลื่อนขั้นเป็นหลอมรวมเทพหยิน พวกมันจะกลายเป็นส่วนประกอบโดยสมบูรณ์ จึงคิดจะดิ้นรนหลบหนี

เหรินชิงอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างสุดกำลัง เก็บงำกลิ่นอายไว้ในระยะสามนิ้วจากร่างกาย

หากมีผู้คุมเขตหวงห้ามมาเห็นเขาในตอนนี้ เกรงว่าจะคิดว่าเหรินชิงมาถึงจุดที่ถูกอสูรประหลาดเข้าครอบงำจนควบคุมไม่อยู่แล้ว แต่ความจริงหาเป็นเช่นนั้นไม่

เหรินชิงมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ในเมื่อเป็นการเลื่อนขั้นโดยใช้อายุขัย ความเสี่ยงก็ถูกกระแสข้อมูลกดลงจนต่ำที่สุดแล้ว เหล่าอสูรประหลาดไม่มีโอกาสต่อต้านแม้แต่น้อย

อสูรประหลาดแต่ละตนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง จากนั้นก็กลับสู่สภาพสงบนิ่งดุจผืนน้ำ

ภูตไร้เงาเลื่อนขั้นเป็นหลอมรวมเทพหยินในบัดดล ต้นไม้กลายสภาพในวังหนีหวานก็เกิดการเปลี่ยนแปลงทันที รากของมันแผ่ขยายไปยังวิชารอง

ต้นไม้กลายสภาพของตำราหนังมนุษย์ก็ไม่ขัดขืน ปล่อยให้รากของมันพันธนาการไว้

ไม่เพียงเท่านั้น ต้นไม้กลายสภาพของภูตไร้เงายังจับหนอนแมลงวันตัวใหญ่ออกมาจากความว่างเปล่า ใช้วิธีเดียวกันเลี้ยงดูมันไว้ในพุ่มไม้

ทุกอย่างดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ภูตไร้เงากลับแสดงความพิเศษออกมาทันที โดยเริ่มส่งผลกระทบต่อวิชารองทีละน้อย

สีหน้าของเหรินชิงเปลี่ยนเป็นตกตะลึง แต่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่แตกต่างจากวิชาแห่งฝันคือ ภูตไร้เงา ตำราหนังมนุษย์ วิชาโลกอุดร และวิชาเกราะคลุมกายมีความสัมพันธ์กันเพียงเล็กน้อย

ตามการคาดการณ์ของเหรินชิง แม้จะสร้างความสัมพันธ์หลัก-รองขึ้นมา ก็ยากที่จะบรรลุถึงขั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวเหมือนวิชาแห่งฝันทั้งสามแขนงได้

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกกระแสข้อมูลไป

วิชารองค่อยๆ ปรากฏลักษณะที่คล้ายกับภูตเงา บีบให้วิชาต่างๆ สร้างความเป็นหนึ่งเดียวกัน เพื่อวางรากฐานสำหรับระดับเทพหยาง

แน่นอนว่ากระแสข้อมูลไม่ได้บังคับให้วิชาหลอมรวมกัน แต่ทำให้วิชามีความใกล้ชิดกันมากขึ้น ไม่ใช่วิชาทุกแขนงที่จะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้

สิ่งที่เกิดการเปลี่ยนแปลงก่อนคือหนอนวิถีสวรรค์ในร่างภูตเงา

หลังจากหนอนวิถีสวรรค์ไปถึงระดับแก่นพลังทองคำ ก็จะกลายเป็นไข่ ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกแข็ง ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ และไม่มีแรงต่อต้านเลย

ไข่สีอำพันเดิมค่อยๆ เข้มขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็กลายเป็นสีเทาเข้มโดยสมบูรณ์

หนอนวิถีสวรรค์ข้างในอยู่ในสภาพกึ่งจริงกึ่งเสมือนจริง หลุดพ้นจากระดับชีวิตเดิมโดยสิ้นเชิง และเข้าใกล้ภูตเงามากขึ้น

ถึงขนาดที่หยวนภูตยังปนเปื้อนกลิ่นอายของภูตเงาอยู่บ้าง ดูชั่วร้ายอย่างยิ่ง

ความเจ็บปวดที่เพิ่งทุเลาไปของเหรินชิงก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้กลับรุนแรงเกินคาด ทำให้เขาอดที่จะกัดฟันแน่นไม่ได้

“บัดซบ…”

กระดูกที่เป็นตัวแทนของวิชาโลกอุดร ผิวหนังที่เป็นตัวแทนของตำราหนังมนุษย์ และกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษที่เป็นตัวแทนของวิชาเกราะคลุมกาย ล้วนมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นภูตเงา

เหรินชิงอดที่จะคำรามออกมาไม่ได้ ทันใดนั้นฝูงนกในป่าเขาก็บินแตกฮือ สัตว์ร้อยชนิดก็แย่งกันหนีออกจากเทือกเขาใกล้เคียง

หากไม่ใช่เพราะเขาอยู่ที่ชั้นจันทร์ดับ เกรงว่าทั้งเมืองชิ่งเหยียนจะต้องแตกตื่น

แต่ถึงกระนั้น ชาวนาที่เก็บฟืนในภูเขาก็ยังได้ยินเสียงคำรามแว่วๆ คิดว่าเป็นเพียงปีศาจกินคนที่ปรากฏตัว

ความทรมานที่เหรินชิงได้รับนั้นยาวนานกว่าการเลื่อนขั้นครั้งใดๆ

แม้แต่กระดูกเซียนยมโลกก็กำลังเปลี่ยนเป็นร่างกายที่เข้ากับวิชาของผู้คุมเขตหวงห้ามมากขึ้น

และเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า แม้ตนเองจะมาถึงชั้นจันทร์ดับ ก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในชั้นจันทร์เสี้ยวได้

ในขณะนี้ที่อารามอู๋เหวย เหล่าเด็กรับใช้อารามเพิ่งจะสวดมนต์ทำวัตรเช้าเสร็จ

หลังจากที่เทียนฝูจื่อจากไป พวกเขาก็กลับคืนสู่ความเป็นเด็กทันที อดไม่ได้ที่จะวิ่งเล่นหยอกล้อกัน เสียงจอแจก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

หานลี่นั่งนิ่งอยู่ที่มุมห้อง ข้างๆ มีเด็กรับใช้อารามอีกสิบกว่าคนที่ดูไม่เข้าพวกเช่นเดียวกัน

พวกเขาเกิดในหอฝูหรงบนถนนเฉินเจียที่ปิดตาย ตั้งแต่เล็กจนโตคนที่เคยพบปะด้วยมีนับนิ้วได้ แม้แต่บางคนก็ยังพูดไม่คล่อง

แม้ว่าเด็กรับใช้อารามส่วนใหญ่จะเป็นลูกหลานชาวนา และไม่มีความคิดร้ายอะไร แต่พวกของหานลี่ก็ยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับคนอื่นได้

อู๋เลี่ยงจื่อมาถึงนอกห้องเรียน มองเข้าไปข้างในด้วยความเป็นห่วง

เขาอดไม่ได้ที่จะใส่ใจพวกของหานลี่ และกลัวว่าจะละเลยพวกเขาเพราะตนเอง

อย่างไรก็ตาม เด็กรับใช้อารามกลุ่มนี้ของหานลี่เป็นกลุ่มที่เซียนดินนำมา แม้ร่างกายจะค่อนข้างธรรมดา ความก้าวหน้าในการฝึกฝนก็ไม่เท่าเด็กรับใช้อารามทั่วไป แต่ในนั้นย่อมต้องมีความลับที่เขามองไม่เห็นอย่างแน่นอน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อู๋เลี่ยงจื่อก็ตั้งใจจะเดินเข้าไปในห้องเรียนเพื่อพูดคุยกับพวกเขาสักหน่อย

ผลคือเขาเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของเด็กคนอื่นๆ

ม่านตาของอู๋เลี่ยงจื่อหดเล็กลง เห็นเพียงเด็กรับใช้อารามสิบกว่าคนที่มุมห้องกำลังตัวสั่นเทา โลหิตสีดำไหลซึมออกจากทวารทั้งห้าไม่หยุด

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่านั่นคือสัญญาณของการกลายสภาพของร่างกายและจิตวิญญาณที่ควบคุมไม่อยู่

แต่ไม่ควรจะเป็นเช่นนั้นนี่ เด็กรับใช้อารามเหล่านี้ยังไม่ถึงระดับฝึกปราณด้วยซ้ำ เหตุใดจึงเกิดการกลายสภาพจนควบคุมไม่อยู่ได้ มันช่างพลิกความเข้าใจของเขาโดยสิ้นเชิง

อู๋เลี่ยงจื่อรีบสั่งให้เด็กรับใช้อารามคนอื่นถอนตัวออกจากอารามบนยอดเขา จากนั้นก็รีบเดินเข้าไปในห้องเรียน

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ในระยะสิบเมตร แสงสว่างโดยรอบก็หรี่ลง และบนใบหน้าของเด็กรับใช้อารามทุกคนก็มีเส้นสีดำปรากฏขึ้น

ในจำนวนนั้น หานลี่เห็นได้ชัดที่สุด

เส้นสีดำเลื้อยไปทั่วร่างกาย และเปลี่ยนเป็นรูปร่างคล้ายหนอนคล้ายงู

กว่าครึ่งห้องเรียนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกดำ

อู๋เลี่ยงจื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ ปากรูปดอกเบญจมาศบนหน้าผากพ่นละอองน้ำออกมา ปิดช่องว่างของประตูหน้าต่างจนสนิท

เมื่อเขาเห็นภาพนี้ ปฏิกิริยาแรกคือหนอนวิถีสวรรค์ที่ลือกันว่าหายสาบสูญไปแล้ว แต่ก็ปฏิเสธในใจทันที

อู๋เลี่ยงจื่อรู้ดีว่าหนอนวิถีสวรรค์ไม่ได้ประกอบด้วยเส้นสีดำ ตามบันทึกในตำรา มันเป็นสมบัติวิเศษโดยกำเนิดชนิดหนึ่งที่สามารถสื่อสารกับวิถีสวรรค์ได้

แล้วนั่นคืออะไรกันแน่…

ใจของเขาขยับเล็กน้อย สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเข้าใจในทันที

นี่จะไม่ใช่สิ่งที่เซียนดินหามาทดแทนหลังจากหนอนวิถีสวรรค์หายไปหรอกนะ เพื่อใช้สืบต่อเส้นทางสู่ความเป็นเซียนที่ขาดสะบั้นไปแล้ว

ยิ่งอู๋เลี่ยงจื่อคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้

เขาจึงพยายามเก็บกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากเด็กรับใช้อารามอย่างสุดความสามารถ เพื่อไม่ให้ไส้ศึกในอารามอู๋เหวยสังเกตเห็นความผิดปกติ แล้วนำไปเปิดเผยต่อโลกภายนอก

ทันใดนั้นเงาดำที่มุมห้องก็ไหววูบ

ชายผู้หนึ่งเดินออกมาจากเงามืด รูปลักษณ์ภายนอกปกคลุมไปด้วยความมืดที่สามารถกลืนกินแสงสว่างของโลกได้ เผยให้เห็นเพียงเนตรซ้อนในดวงตา และดวงตาที่สามบนหน้าผาก

“อู๋เลี่ยงจื่อ…”

อู๋เลี่ยงจื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้าลงกล่าวอย่างเคารพ “เซียนดินหวงฉี”

เหรินชิงโบกมือหนึ่งครั้ง หนอนดำที่เลื้อยอยู่ใต้ผิวหนังของเหล่าเด็กรับใช้อารามก็สงบลง สุดท้ายก็หลอมรวมเข้ากับเงาใต้เท้าของพวกเขา

“หอสมบัติลับต้าเมิ่งมีวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรอยู่แขนงหนึ่ง กระสายยาที่ใช้ในการฝึกฝนอยู่ที่หอต้าเมิ่ง”

“ภายในหนึ่งปีให้เด็กรับใช้อารามเปลี่ยนไปฝึกวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรต่อ พวกเจ้ารออีกห้าปีค่อยเปลี่ยน”

“นี่คือวิถีสวรรค์ รู้หรือไม่?”

เดิมทีเหรินชิงคิดคำพูดไว้แล้ว ตั้งใจจะใช้วิชาแห่งฝันเพื่อฝังความคิดลงไป

“ผู้น้อยทราบแล้ว”

แต่อู๋เลี่ยงจื่อกลับไม่สงสัยแม้แต่น้อย “ขอต้อนรับเซียนดินแห่งโลกอุดรเสด็จ ณ ที่นี้ วิถีก่อเกิดวิถี วิถีอู๋เหวย”

“เน้นความรอบคอบเป็นหลัก อย่าให้เป็นที่สังเกต”

เหรินชิงพูดจบก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เสียงเด็กๆ หยอกล้อกันดังมาจากนอกห้องเรียน ราวกับความทรงจำเมื่อครู่ถูกลบหายไปจากความว่างเปล่า

(จบตอน)