บทที่ 252 เด็กรับใช้อารามแห่งอู๋เหวย

บทที่ 252 เด็กรับใช้อารามแห่งอู๋เหวย

ไล่โก่วโค้งหลังเดินตามผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณอีกสองคนที่อยู่ข้างหน้า

“เร็วเข้า เร็วเข้า หากกล้าชักช้า ข้าจะเอาชีวิตพวกเจ้า”

ไล่โก่วพึมพำไม่หยุด ในมือก็ถือมีดสั้นเล่มหนึ่งไว้ตลอดเวลา

คนทั้งสองน่าจะเป็นพี่น้องกัน ถูกบังคับให้มาอย่างเห็นได้ชัด ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลทั้งเล็กและใหญ่ พลังปราณก็อ่อนแออย่างยิ่ง

พวกเขาล้มลุกคลุกคลานเดินออกจากถ้ำดิน สายตามองไปยังเมืองชิ่งเหยียนอย่างเลื่อนลอย สีหน้าดูเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

“ทำไมไม่เดินต่อล่ะ หรือว่าอยากตาย?”

ไล่โก่วผลักคนทั้งสองที่ขวางปากถ้ำออกไป จากนั้นตนเองก็ตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างลึกซึ้ง พูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่

กว่าเขาจะรู้สึกตัว ก็รีบก้มตัวเตรียมจะกลับเข้าไปในถ้ำดิน แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ปากถ้ำกลับเต็มไปด้วยใยแมงมุม

ไล่โก่วเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง นางแมงมุมสูงสองเมตรที่ห้อยหัวลงมาอยู่ไม่ไกล

นางแมงมุมมัดผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณทั้งสองคนไว้ จากนั้นก็เลียริมฝีปากเบาๆ เผยสีหน้าที่ดูวิปริตเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ฆ่าคนทั้งสองนี้ แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า”

“จะฆ่าหรือไม่ฆ่า?”

ไล่โก่วตะลึงไปหลายลมหายใจ จากนั้นในดวงตาทั้งสองข้างก็ฉายแววโหดเหี้ยมออกมา

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็เห็นได้ชัดว่าตนเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปีศาจตรงหน้า ทั้งด่านตรวจอื่นๆ ก็คงจะมีตัวตนที่คล้ายกันอยู่ ไม่สามารถต่อกรได้เลย

ไล่โก่วกรีดมีดสั้นผ่านปลายลิ้น ใบมีดก็กลายเป็นสีม่วงอ่อนในทันที พิษร้ายที่เห็นเลือดแล้วสามารถปิดผนึกลำคอได้ ทำให้ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาว

“ข้า… ข้าฆ่าพวกเขาไม่ได้ แต่…”

ขณะที่ไล่โก่วพูด เขาก็ไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าไปข้างหน้า ฉวยโอกาสที่คนทั้งสองไม่ทันระวังตัวก็ลงมืออย่างรวดเร็ว กรีดลำคอของพวกเขาโดยตรง

“อึก…”

คนทั้งสองราวกับได้รับความทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวง แขนขาทั้งสี่ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่นานก็สิ้นใจโดยสิ้นเชิง

“ช่างเป็นการฆ่าที่หอมหวานราวกับน้ำพุจริงๆ ฮิๆๆๆ”

ไล่โก่วรีบคุกเข่าลงกับพื้น ศีรษะโขกกับพื้นไม่หยุด “ท่านผู้มีพระคุณ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ต่อไปข้าจะไม่มาที่เมืองชิ่งเหยียนอีกแล้ว”

สิ่งที่รอต้อนรับเขาก็ยังคงเป็นใยแมงมุม ไม่นานเขาก็กลายเป็นดักแด้

นางแมงมุมโยนไล่โก่วไปที่ที่ไม่ไกลนัก แล้วพูดกับมนุษย์แมงมุมที่ตัวเล็กกว่า “นำไปให้พวกอารามแห่งวิถีอู๋เหวย ให้พวกมันดูแลให้ดี”

“ฮิๆๆๆๆ...”

ในน้ำเสียงของนางแมงมุมแฝงไว้ด้วยความอาฆาตแค้นที่ไม่คิดปิดบัง และนางก็รู้ว่าอารามแห่งวิถีอู๋เหวยจะต้องรับผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียไว้อย่างแน่นอน

มนุษย์แมงมุมรับรู้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของนางแมงมุม ก็รีบคว้าดักแด้แล้ววิ่งไปยังมุมหนึ่งของเมืองชิ่งเหยียนอย่างรวดเร็ว

นางแมงมุมนึกถึงตอนที่ยังเป็นเด็ก ถูกแมงมุมภูเขาหมายตา ในร่างกายถูกวางไข่หนอนไว้ จึงคิดจะขอความช่วยเหลือจากอารามแห่งวิถีอู๋เหวย

ผลคือกลับถูกกั้นไว้หน้าประตู

นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ารอดชีวิตมาได้อย่างไร ไข่หนอนในร่างกายฟักออกมาเป็นแมงมุมนับไม่ถ้วนเกาะอยู่ทั่วร่าง กระดูกของนางกลายเป็นรัง

“ตาย ตาย ตาย! พวกนักพรตพวกนี้จงตายให้หมด!!!”

นางแมงมุมใช้แขนขาฟาดลงบนพื้น โดยไม่รู้เลยว่าเหรินชิงกำลังแอบสังเกตอยู่

ตอนแรกที่เหรินชิงได้ยินชื่ออารามแห่งวิถีอู๋เหวยก็ตกใจไปเหมือนกัน แต่แล้วก็รู้ตัวในทันทีว่าชั้นจันทร์เสี้ยวน่าจะเป็นดินแดนจิ้งโจวดั้งเดิม

ชาวบ้านรู้จักอารามแห่งวิถีอู๋เหวยจึงเป็นเรื่องปกติ กระทั่งเพราะเมืองชิ่งเหยียนอยู่ใกล้กับสำนัก ดังนั้นจึงมีศิษย์ที่หลงเหลืออยู่หลังจากการล่มสลาย

เหรินชิงรู้ว่าอารามแห่งวิถีอู๋เหวยน่าจะเป็นตัวแทนของผู้ฝึกตนวิชาหนอนสวรรค์

เขาต้องแฝงตัวเข้าไปให้ได้ แล้วพยายามดึงผู้ฝึกตนวิชาหนอนสวรรค์ทั้งหมดเข้ามาในตลาดเซียน พร้อมกันนั้นก็เก็บเกี่ยวอายุขัยและหยวนภูต

แต่เหรินชิงก็ไม่ได้รีบร้อนติดตามไป จนกระทั่งแน่ใจในตำแหน่งของอารามแห่งวิถีอู๋เหวยจึงเริ่มออกเดินทาง

หลังจากรวบรวมข้อมูลมาช่วงหนึ่ง เขาก็พอจะรู้การกระจายตัวของขุมกำลังในบริเวณใกล้เคียงแล้ว ทำให้สามารถหลีกเลี่ยงสถานที่อันตรายได้

เหรินชิงเคลื่อนไหวไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบ การไม่มีตัวตนทำให้เขาไม่ไปกระตุ้นใยแมงมุมบนพื้น จึงไม่ถูกตรวจพบ

ไม่นานเขาก็ได้เหยียบย่างเข้าสู่เมืองชิ่งเหยียนอย่างเป็นทางการ

บนถนนที่กว้างขวางมีผู้คนเดินไปมา แต่ไม่มีใครที่มีรูปลักษณ์เหมือนคนธรรมดาเลย แม้จะเทียบกับนรกอเวจีก็ไม่ต่างกันมากนัก

ร้านค้าเกี่ยวกับศาสตราวุธและยาเม็ดมีอยู่ไม่น้อย จะเห็นได้ว่าหลังจากการล่มสลายของอารามแห่งวิถีอู๋เหวย การสืบทอดของมันก็ยังไม่ขาดตอนไปโดยสิ้นเชิง

ถนนที่เหรินชิงเลือกผ่านเป็นพื้นที่สุญญากาศระหว่างขุมกำลัง แม้จะปะปนไปด้วยผู้คนหลากหลาย แต่อย่างน้อยก็ไม่มีอสูรประหลาด

ทว่าก็เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกตนบนถนนสายนี้ส่วนใหญ่เป็นระดับล่าง ระดับการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเพียงฝึกปราณและสร้างรากฐาน ส่วนระดับสร้างแก่นพลังนั้นค่อนข้างหายาก

พวกเขาควรจะเป็นผู้ฝึกตนนอกวงของขุมกำลังอสูรประหลาด คุณสมบัติไม่เพียงพอที่จะเลื่อนระดับเป็นสร้างแก่นพลังได้ ทำได้เพียงใช้ชีวิตไปวันๆ

ชาวบ้านคุ้นเคยกับการอยู่ร่วมกันของมนุษย์และเซียนมาหลายร้อยปีแล้ว แต่กลับดูเคารพยำเกรงผู้ฝึกตนที่เดินทางไปมาอย่างมาก

มองในแง่หนึ่ง เมืองชิ่งเหยียนก็ไม่ได้แตกต่างจากเมืองทั่วไปมากนัก เพียงแต่ประกอบขึ้นจากกลุ่มของปีศาจร้ายเท่านั้น

เหรินชิงเดินทางไปยังอารามแห่งวิถีอู๋เหวยอย่างระมัดระวัง ผลคือยิ่งเข้าใกล้ ตำแหน่งที่อยู่ก็ยิ่งดูห่างไกลและทุรกันดาร

หลังจากผ่านหมู่บ้านเกษตรกรรมที่ไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกตนไปสองสามแห่ง ก็ได้เห็นอารามแห่งวิถีอู๋เหวยอยู่ไกลออกไป

เห็นเพียงบนภูเขาเตี้ยๆ มีอารามเต๋าตั้งอยู่สองสามหลัง ข้างในมีคนเดินไปมาหลายร้อยคน แต่ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่อยู่ภายใต้การคุ้มครอง

ชาวนาปลูกข้าวรอบๆ ภูเขา ส่วนนักพรตอาศัยการขายข้าวเพื่อประทังชีวิตอย่างยากลำบาก

เหรินชิงใช้เวลาถึงสิบกว่าลมหายใจจึงจะดึงสติกลับมาได้ ช่างยากที่จะนำที่นี่ไปเปรียบเทียบกับความยิ่งใหญ่ในลานเต๋าอู๋เหวยเสียจริง

แต่ก็ถือว่าได้พบกับเป้าหมายหลักแล้ว ต่อไปคงจะราบรื่นขึ้นมาก

เขาเดินไปตามทางขึ้นเขาไปยังอารามเต๋า จากทุกหนทุกแห่งจะเห็นได้ถึงความตกต่ำของอารามแห่งวิถีอู๋เหวยในปัจจุบัน เกือบจะถูกขับไล่ออกจากเมืองชิ่งเหยียนอยู่แล้ว

แต่เหรินชิงกลับสังเกตเห็นว่า เด็กรับใช้อารามที่เดินไปมาต่างก็ท่องคัมภีร์ของสำนักเต๋า ยังมีนักพรตสองสามคนไปสวดมนต์ทำวัตรเช้า

แม้ว่าเสื้อคลุมเต๋าของพวกเขาจะค่อนข้างเก่าขาด แต่ก็เป็นตัวแทนของสำนักเต๋าที่ถูกต้องในเมืองชิ่งเหยียนอย่างแท้จริง

สายตาของเหรินชิงจับจ้องไปที่ป้ายหน้าอารามเต๋า อักษรคำว่าอารามแห่งวิถีอู๋เหวยนั้นเลือนรางไปมาก แสดงว่าผ่านการชะล้างของกาลเวลามาหลายร้อยปี

เขาจำได้ว่าลานเต๋าอู๋เหวยไม่มีป้ายชื่อสำนักจริงๆ เกรงว่าคงจะตกหล่นอยู่ในจิ้งโจว สุดท้ายก็ถูกแขวนไว้ที่นี่

เปลวไฟในเตาหลอมเลือดเนื้อโหมกระหน่ำ ราชันฟืนลืมตาขึ้นบนบัลลังก์กระดูกขาว กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของเทียนเต๋าจื่อปรากฏขึ้นมาอย่างเลือนราง

ราชันฟืนพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน “หวงฉี พวกเรากลับบ้านแล้วหรือ?”

เหรินชิงรู้สึกตัวหันไปมองเตาหลอมเลือดเนื้อ แต่ราชันฟืนกลับคืนสู่สภาพเดิมที่ไม่เปลี่ยนแปลงดุจหินผา รอบกายมีเปลวไฟล้อมรอบ

ไฟฟืนเสียดสีกับอากาศ ราวกับมีคนกำลังครวญครางแผ่วเบา

เหรินชิงไม่ได้ยินเสียงพึมพำของราชันฟืน แต่ก็นึกถึงเทียนเต๋าจื่อที่พยายามค้ำจุนอยู่ในอารามชิงซวี อดไม่ได้ที่จะพูดเบาๆ

“ใช่แล้ว ท่านอาจารย์ปู่ พวกเรากลับบ้านแล้ว”

เขายิ้มขื่นพลางส่ายหน้า แล้วก็ตรงไปยังที่ที่ไล่โก่วอยู่ทันที

ไล่โก่วอยู่ในห้องเก็บฟืนของอารามแห่งวิถีอู๋เหวย ยังคงถูกใยแมงมุมมัดอยู่ทั่วร่าง ไม่เพียงแต่ขยับตัวไม่ได้ ยังส่งเสียงไม่ได้อีกด้วย

เด็กรับใช้อารามสองสามคนกำลังเก็บกวาดฝุ่นในห้องเก็บฟืน พลางเหลือบมองไปยังดักแด้เป็นครั้งคราว

พวกเขาพูดคุยกันเรื่องดักแด้ ในคำพูดกลับรู้สึกว่าผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียเป็นของบำรุงชั้นเลิศ ว่ากันว่ากินแล้วสามารถยืดอายุขัยได้

แต่เด็กรับใช้อารามน่าจะยังไม่เคยกินเนื้อมนุษย์ เพียงแต่ได้ยินมาจนชินหู จะเห็นได้ว่าจิ้งโจวถูกทำให้กลายเป็นโลกของปีศาจไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

ขณะที่เด็กรับใช้อารามกำลังคุยกันเล่นๆ อยู่ ก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่าเงาใต้ฝ่าเท้าขยับไหวเล็กน้อย เหรินชิงลอดเข้าไปในรอยแยกของใยแมงมุมของดักแด้

เหรินชิงส่งไล่โก่วเข้าไปในคุกในอุทรโดยตรง จากนั้นตนเองก็เข้าครอบครองดักแด้

เขาไม่ได้คิดจะให้ไล่โก่วเข้าสู่ตลาดเซียน จึงโยนเข้าไปในเนินทรายที่มนุษย์ทรายแปลงกายมา แล้วอาศัยเซียนในกระจกไม่ให้เขาหนีออกมาได้

หากต้องการน้ำและอาหารก็ทำได้เพียงมาขอจากเหรินชิงเท่านั้น เมื่อถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถอาศัยสิ่งนี้เพื่อได้รับอายุขัย

ผู้ฝึกตนที่มีจิตใจเหมือนไล่โก่วเมื่อเทียบกับโถน้ำเต้าแล้วก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้นก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะคิดควบคุมชีวิตของผู้อื่น

สู้เอาคนไร้ค่ามาใช้ประโยชน์เสียยังดีกว่า

หลังจากที่เหรินชิงเลือกที่จะแทนที่ไล่โก่วแล้ว ก็ใช้มือทั้งสองข้างฉีกดักแด้ออกอย่างแรง ดูเหมือนจะใช้ความพยายามอย่างมากในการคลานออกมา

เด็กรับใช้อารามหันมามองทันที พวกเขาพิจารณาเหรินชิง พบว่าลักษณะภายนอกไม่ได้มีการกลายสภาพที่ชัดเจน สีหน้าก็อดไม่ได้ที่จะผิดหวัง

“คนที่มาจากถนนเฉินเจียหน้าตาเป็นแบบนี้หรือ?”

“ช่างน่าเกลียดเสียจริง...”

“ที่ว่าของบำรุงชั้นเลิศน่าจะเป็นข่าวลือ จะกินลงได้อย่างไร”

พวกเขากระซิบกระซาบกัน นึกว่าเหรินชิงจะไม่ได้ยิน

มุมปากของเหรินชิงกระตุกเล็กน้อย เขาเดินไปยังเด็กรับใช้อารามสองสามคน ฝ่ายหลังตกใจจนถอยหลังไปหลายเมตร แล้วก็พูดเสียงแหลม

“เจ้ายืนอยู่ตรงนั้นอย่าขยับ พวกเราจะไปหาท่านอา”

พูดจบก็ไม่สนใจว่าเหรินชิงจะเป็นอย่างไร เด็กรับใช้อารามก็วิ่งหนีออกจากห้องเก็บฟืนอย่างหัวซุกหัวซุน กระทั่งประตูก็ยังไม่ทันได้ปิด

เหรินชิงได้แต่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก เขาพิงกองฟืนแล้วหลับตาพักผ่อน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนอ้วนท้วนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

ร่างกายของเขาไม่ได้มีการกลายสภาพคล้ายหนอนที่ชัดเจนนัก แต่บนหน้าผากกลับมีปากรูปดอกเบญจมาศอยู่ ซึ่งคล้ายกับปากของหนอนวิถีสวรรค์

ระดับการบำเพ็ญเพียรน่าจะอยู่ที่ระดับสร้างแก่นพลัง แต่ปราณแท้จริงกลับให้ความรู้สึกว่าไม่มั่นคง

“ศิษย์น้อง ข้าชื่ออู๋เลี่ยงจื่อ ไม่ทราบว่าเจ้าชื่ออะไร?”

“เหรินชิง”

“ฮ่าๆๆๆ เข้ามาในอารามแห่งวิถีอู๋เหวยแล้วก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน”

อู๋เลี่ยงจื่ออดไม่ได้ที่จะมองเหรินชิงขึ้นๆ ลงๆ ทั้งยังใช้จมูกดมกลิ่นเบาๆ ดูเหมือนกำลังพิสูจน์ข่าวลือเรื่องของบำรุงชั้นเลิศ

แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นผิดหวังอย่างรวดเร็ว ความกระตือรือร้นก็ลดลงไปมาก

“ศิษย์น้องเหรินชิง เจ้าไปอยู่ที่สำนักนอกก่อนสักพัก รออีกสองสามเดือนทดสอบรากฐานกระดูกและคุณสมบัติแล้ว จึงจะถือว่าเข้าสำนักอย่างเป็นทางการ”

เหรินชิงตอบตกลงทุกอย่าง เขามาที่อารามแห่งวิถีอู๋เหวยก็เพื่อความสะดวกในการดึงคนเข้าสู่ตลาดเซียน จึงจงใจแสดงท่าทีที่ค่อนข้างทื่อๆ

อู๋เลี่ยงจื่อพาเหรินชิงไปยังที่พักของสำนักนอก จริงๆ แล้วก็คือกระท่อมมุงจากธรรมดาๆ สองสามหลัง ข้างในมีเด็กรับใช้อารามจำนวนมากกำลังท่องคัมภีร์เต๋า

สายตาของเหรินชิงจับจ้องไปที่เด็กรับใช้อารามคนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด

เห็นเพียงว่าลักษณะภายนอกของเขาสูงประมาณสองเมตร ทั่วร่างเต็มไปด้วยไขมันสะสม ราวกับลูกชิ้นยักษ์ แต่เด็กรับใช้อารามรอบข้างกลับมองด้วยความชื่นชม

อู๋เลี่ยงจื่ออดไม่ได้ที่จะแนะนำว่า “นี่คือรากฐานวิญญาณโดยกำเนิด อายุเจ็ดแปดขวบก็สร้างรากฐานแล้ว อีกไม่นานก็คงจะ... เข้าสู่ประตูสำนักได้แล้ว”

ขณะที่เขาพูดก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย แต่ก็กลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว

“ขอบคุณ ศิษย์พี่อู๋เลี่ยงจื่อ”

เหรินชิงนั่งลงในห้องเรียน เนื่องจากตัวตนของเขาไม่ได้โดดเด่นอยู่แล้ว จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของคนอื่น

อู๋เลี่ยงจื่อจึงกลับไปยังประตูสำนัก

ขณะที่เขาเดินไปได้ครึ่งทาง ความทรงจำเกี่ยวกับเหรินชิงก็ค่อยๆ เลือนหายไป

(จบตอน)