บทที่ 251 ซุ่มซ่อนกาย แต่ในใจเต็มไปด้วยแผนการ

บทที่ 251 ซุ่มซ่อนกาย แต่ในใจเต็มไปด้วยแผนการ

เหรินชิงจ้องเขม็งไปยังเมืองชิ่งเหยียนอันแปลกประหลาดอย่างสุดจะพรรณนา

ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเงาในรอยแยกของกำแพง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้จึงนับว่าค่อนข้างปลอดภัย

เขารู้สึกสับสนอยู่ชั่วครู่ เพราะเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะปรับตัวเข้ากับเมืองชิ่งเหยียนได้อย่างไร

เป้าหมายปัจจุบันของเหรินชิงเป็นเพียงการหาสภาพแวดล้อมที่มั่นคงพอสมควร จากนั้นก็ค่อยๆ พัฒนาขนาดของตลาดเซียนไปอย่างเงียบเชียบเพื่อยืดอายุขัย

และในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ในโพรงดินที่ไม่ไกลนักก็มีผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียคลานออกมาอีกคน นางจ้องมองเมืองเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย

นางจะรู้ได้อย่างไรว่าสถานการณ์ภายนอกเป็นเช่นไร คิดเพียงว่าไม่มีอสูรประหลาด และความอันตรายย่อมน้อยกว่าถนนเฉินเจียที่เอาแน่เอานอนไม่ได้

แต่บัดนี้เมื่อนางเห็นว่าโลกภายนอกกลับเต็มไปด้วยอสูรประหลาด ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ

“ไม่... ไม่จริง... เป็นไปไม่ได้...”

ผู้ฝึกตนหญิงใช้สองมือกุมศีรษะ สภาพจิตใจเห็นได้ชัดว่าพังทลายลงแล้ว กระทั่งเล็บจิกเข้าไปในหนังศีรษะก็ยังไม่รู้สึกตัว

นางเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น พลังปราณที่แผ่ออกมาจากร่างก็เริ่มปั่นป่วน

นั่นคือสัญญาณของธาตุไฟเข้าแทรก ปราณแท้จริงเริ่มควบคุมไม่ได้ ทำให้ร่างกายค่อยๆ สลายไป ผิวหนังละลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

การกลายสภาพคลายหนอนในแต่ละส่วนยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้น ในเวลาไม่กี่ลมหายใจก็มิอาจรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ได้อีกต่อไป

เหรินชิงรู้สึกว่าอาการของนางคล้ายกับภาวะจิตเต๋าเสียสมดุล แต่แท้จริงแล้วมันคือข้อเสียของวิชาหนอนสวรรค์

เพราะปราณแท้จริงของผู้ฝึกตนวิชาหนอนสวรรค์ไม่ได้มาจากการบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง แต่เป็นทางลัดที่ได้มาโดยอาศัยความช่วยเหลือจากหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน

ผู้ฝึกตนหญิงลงมือลอกหนังศีรษะของตนเองออก นางมองดูภาพอันนองเลือดนั้นแล้วกลับหัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก

“เป็นภาพลวงตาทั้งหมดจริงๆ ด้วย...”

“อสูรประหลาด... ต้องเป็นอสูรประหลาดแน่ๆ...”

ยังไม่ทันที่ผู้ฝึกตนหญิงจะได้ทำอะไรต่อ ในหอสังเกตการณ์ก็เกิดคลื่นพลังเวทขึ้น เส้นใยจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาในทันที

ผู้ฝึกตนหญิงถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา พอคิดจะขัดขืนก็ถูกหนามพิษแทงเข้าซ้ำ ไม่นานก็ตาพร่ามัวแล้วหมดสติไป

“แครก... แครก... แครก...”

“น่าเสียดายวัตถุดิบชั้นเลิศ”

ในหอสังเกตการณ์มีเสียงเคลื่อนไหว นางแมงมุมสูงสองเมตรตัวหนึ่งคลานออกมาจากข้างใน

ร่างกายท่อนบนของนางเปลือยเปล่า เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงาม แต่ท่อนล่างกลับเป็นแมงมุมสีดำ เห็นได้ชัดว่าได้รับอิทธิพลจากอสูรประหลาดบางชนิด

ขณะที่นางคลานออกมา ก็มีมนุษย์แมงมุมขนาดเล็กอีกหลายตัวคลานตามออกมาด้วย

ไม่น่าแปลกใจที่มุมต่างๆ รอบหอสังเกตการณ์จะพอเห็นใยแมงมุมอยู่บ้าง ที่นี่เกรงว่าจะเป็นเขตปกครองของขุมกำลังบางกลุ่มโดยเฉพาะ

“ยังคิดจะออกมาจากถนนเฉินเจียอีก ช่าง... หาที่ตายเสียจริง...”

คำพูดของนางแมงมุมแฝงไว้ด้วยความอิจฉา ใบหน้าอดไม่ได้ที่จะบิดเบี้ยว ราวกับว่าถนนเฉินเจียคือแดนสุขาวดีที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

นางมัดหญิงสาวเป็นดักแด้แล้วขนส่งเข้าไปในเมือง ดูท่าทางน่าจะเป็นอาคารแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับด่านตรวจการณ์

บริเวณใกล้กำแพงกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง ราวกับกำลังรอคอยเหยื่อรายใหม่มาติดกับ

เหรินชิงพบว่าวิชาอาคมของมนุษย์แมงมุมไม่ได้แข็งแกร่งนัก อย่างมากก็แค่ระดับทูตผี แต่กลับสามารถจัดการกับผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียได้อย่างง่ายดาย

แสดงว่าเมืองชิ่งเหยียนมีมาตรการรับมือกับการปิดล้อมถนนเฉินเจียอย่างเป็นระบบมาก และเกรงว่าคงจะดำเนินมานานกว่าสิบปีแล้ว

ชาวจิ้งโจวดูเหมือนจะต้องพึ่งพาอสูรประหลาดเพื่อความอยู่รอด แต่ทั้งสองฝ่ายกลับมีผลประโยชน์ร่วมกัน กระทั่งผู้ที่กุมอำนาจหลักคือผู้ฝึกตน ไม่ใช่อสูรประหลาด

เหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างเทพเซียนและผู้ศรัทธา

ผู้ศรัทธามีเรื่องต้องร้องขอต่อเทพเซียน ขณะที่เทพเซียนก็ต้องพึ่งพาผู้ศรัทธาเพื่อรักษาสถานะของตนเอง ทำให้จิ้งโจวเกิดความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันอย่างประหลาดนี้ขึ้นมา

อย่าได้มองว่าอสูรประหลาดแต่ละตนดูมีพลังเทียบเท่าระดับเทพหยาง แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เคยเห็นอสูรประหลาดที่ก้าวหน้าไปกว่านี้เลย เกรงว่าความยากในการเลื่อนระดับของอสูรประหลาดจะสูงมาก

นี่เป็นนัยว่าพวกมันเป็นเพียงผลผลิตจากวิชากระต่ายคางคกขนาดยักษ์เท่านั้น ไม่สามารถนำไปเทียบกับมหาปราชญ์ต้าเมิ่งได้เลย

ปัจจุบันจันทร์โลหิตกุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในจิ้งโจว หนอนวิถีสวรรค์กำลังพ่ายแพ้

แต่เหรินชิงกลับไม่คิดเช่นนั้น

เขารู้ว่าเมื่อผู้ฝึกตนชาวจิ้งโจวจำนวนมากใช้อสูรประหลาดจนบรรลุถึงขีดจำกัดของระดับพลังแล้ว ย่อมต้องแสวงหาวิธีทะลวงผ่านคอขวดของระดับขั้นอย่างแน่นอน

เมื่อถึงตอนนั้น ย่อมมีผู้ฝึกตนบางส่วนที่หมายตาจะลงมือกับอสูรประหลาด

สถานการณ์ในปัจจุบันเพิ่งจะมั่นคงได้ไม่กี่สิบปี อาจจะต้องใช้เวลาอีกนับร้อยปีในการบ่มเพาะ เหรินชิงเองก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต

แต่เขาก็รู้ดีถึงโอกาสที่ซ่อนอยู่ในนั้น

ยิ่งสถานการณ์สั่นคลอนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถพัฒนาตลาดเซียนให้เติบโตได้มากเท่านั้น หากเป็นเหมือนถนนเฉินเจียที่เปรียบดั่งน้ำนิ่งไร้ชีวิตชีวา หากไม่มีพลังที่เด็ดขาดก็ยากที่จะเข้าไปแทรกแซง

เหรินชิงหรี่ตาทั้งสองข้างลง

เขามีทุนพอที่จะลงเดิมพันครั้งนี้หรือไม่?

แน่นอนว่ามี ในมือของเหรินชิงกุมทรัพยากรของทั้งสุ่ยเจ๋อและเซียงเซียงไว้ ทั้งยังสร้างวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรขึ้นมาอีกด้วย

เขาสามารถอาศัยวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดร ชูธงของหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดิน แล้วเข้าร่วมวงพนันนี้ได้อย่างเต็มตัว

แค่ดูจากสถานการณ์ของจิ้งโจวในปัจจุบัน ก็รู้ว่าหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินกำลังร่อแร่เต็มที

ชาวจิ้งโจวในชั้นจันทร์ดับภายใต้อิทธิพลของจันทร์โลหิต มองไม่เห็นร่องรอยของการกลายสภาพคล้ายหนอนเลยแม้แต่น้อย ส่วนชั้นจันทร์เสี้ยวก็ถูกอสูรประหลาดเข้ายึดครอง

หากหนอนวิถีสวรรค์ระดับเซียนดินสามารถเปลี่ยนแปลงชั้นจันทร์เสี้ยวได้ ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

ความเสี่ยงที่เหรินชิงจะต้องแบกรับจากการแอบอ้างบารมีนั้นน้อยมาก เมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่จะได้รับ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการจับเสือมือเปล่า

“อืม แต่ต้อง...”

เขาจ้องมองผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียที่ถูกพาเข้าไปในเมือง ในใจพลางคิดว่า “ต้องสืบหาการแบ่งขั้วอำนาจของเมืองชิ่งเหยียนให้ได้”

เหรินชิงขยับความคิดเล็กน้อย เงาภูตส่วนหนึ่งไหลไปตามรอยแยกของกำแพงอิฐ จากนั้นก็ขยายไปยังโพรงดินที่เชื่อมต่อระหว่างภายในและภายนอก

เดิมทีเขายังกังวลว่ายามค่ำคืนจะดึงดูดหู่ยี่เข้ามา แต่อสูรประหลาดที่ยังไม่จุติลงมาเช่นนี้ไม่กล้าย่างกรายออกมานอกถนนเฉินเจียเลย

เขารอคอยการมาถึงของผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจีย ขณะเดียวกันก็ยังคงจัดระเบียบหอต้าเมิ่งของตลาดเซียนต่อไป

เหรินชิงยังได้เพิ่มป้ายประกาศภารกิจไว้ที่หน้าประตูอาราม และเพิ่มเนื้อหาเกี่ยวกับการสอนเด็กๆ เข้าไปด้วย

ไม่นานนัก หยวนซื่อก็ปรากฏตัวขึ้นในตลาดเซียน ระดับพลังของเขาก้าวหน้าไปไม่น้อย เพียงแต่ถูกจำกัดโดยหนอนวิถีสวรรค์จึงไม่สามารถเลื่อนระดับได้

หลังจากที่เขาสังเกตเห็นภารกิจบนป้ายประกาศ ก็ดึงกระดาษออกมาโดยไม่ลังเล

จากนั้น หยวนซื่อก็รู้สึกว่าสติของตนเองพร่าเลือนไปชั่วขณะ เมื่อฟื้นคืนสติกลับมาก็พบว่าตนเองได้ออกจากทะเลสาบสุรา มาอยู่ริมฝั่งที่ห่างออกไปร้อยเมตรแล้ว

เขามองไปรอบๆ พบว่าบริเวณใกล้เคียงมีพืชพรรณที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเติบโตอยู่ แต่กลับไม่มีแมลงหรือสัตว์ป่าแม้แต่ตัวเดียว

หยวนซื่อเดินไปยังทิศทางที่ภารกิจระบุไว้ มุ่งหน้าไปยังเขตคุมขังอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทางเขาได้เห็นหมาป่าปีศาจยักษ์สูงสิบกว่าเมตร ซึ่งกำลังนอนพักผ่อนอยู่บนเนินเขา และยังมีฮัสกี้ที่บรรทุกเถียนอาวิ่งไปทั่ว

ยิ่งหยวนซื่อสังเกตเห็นสิ่งต่างๆ มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกเคารพยำเกรงมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่เขาไปถึงจุดหมาย ก็พบว่าในเขตคุมขังมีสิ่งประหลาดถูกกักขังอยู่หลายสิบหลายร้อยตน แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว ก็ยังตกใจจนพูดอะไรไม่ออก

เหล่านางโลมได้มาถึงทางเดินล่วงหน้าแล้ว ทั้งสองเดินไปยังส่วนลึกของเขตคุมขังอย่างเงียบๆ

นางโลมเหล่านี้เติบโตในหอฝูหรงมาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกับการทำตามคำสั่งมานานแล้ว จึงไม่ได้ต่อต้านสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

เหรินชิงมองดูคุกในอุทรที่เริ่มเข้ารูปเข้ารอยจากมุมมองเบื้องบน อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

ผู้เฒ่าโลงศพช่วงนี้ดูเหมือนจะยุ่งอยู่กับการทำงานในท้ายซอยซานมู่ ความถี่ในการมาตลาดเซียนจึงไม่สูงนัก คาดว่าคงต้องรออีกสองสามวันค่อยว่ากันใหม่

แต่หนอนวิถีสวรรค์เพียงแค่พึ่งพาทั้งสองคน ระดับพลังก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยแล้ว จะเห็นได้ว่าผลของวิชาหนอนสวรรค์แห่งโลกอุดรนั้นชัดเจนเพียงใด

เหรินชิงเหลือบมองข้อมูลของตนเอง หลังจากสะสมมาช่วงหนึ่งบวกกับผลของสุราท้อ อายุขัยก็ใกล้จะครบหนึ่งร้อยปีอีกครั้ง

รอให้เขาหาที่พักที่มั่นคงในเมืองชิ่งเหยียนได้แล้ว ก็จะสามารถเตรียมการเลื่อนระดับภูตไร้เงาได้

ตอนนี้เหรินชิงทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของกำแพงอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

จนถึงเที่ยงของวันถัดมา จึงมีผู้ฝึกตนสองสามคนคลานออกมาจากโพรงดินอย่างทุลักทุเล

พวกเขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่เป็นศาสตราวุธ ดูเหมือนจะมีผลในการป้องกันการรับรู้ แต่ในสายตาของเหล่ามนุษย์แมงมุมแล้ว ย่อมไม่อาจหลบซ่อนได้เลย

เหล่าผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียถูกมัดเป็นบ๊ะจ่างอย่างรวดเร็ว แล้วถูกขนส่งไปยังที่ใดที่หนึ่งในเมือง

เหรินชิงได้หยดเงาดำบางส่วนลงไปในเงาของคนหนึ่งในนั้นแล้ว ทำให้พอจะรับรู้ได้ลางๆ ว่าเป้าหมายน่าจะเป็นทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ที่นี่คึกคักมาก บนถนนมีผู้คนเดินไปมามากมาย ทั้งยังมีผู้ฝึกตนนับไม่ถ้วน

เขารอจนกระทั่งค่ำคืนมาถึง ก็ใช้วิชา “ท่องราตรี” ของภูตไร้เงาทันที จิตของเขาเดินทางมายังเงาของผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียคนนั้น

เหรินชิงยังไม่ทันจะเข้าใจสถานการณ์ ก็ได้ยินเสียงพึมพำที่เจือด้วยเสียงสะอื้น

“ข้าไม่อยากตาย... ทำไมถึงเป็นเช่นนี้...”

ผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียตัวสั่นเทา ฟันกระทบกันไม่หยุด ขาและมือทั้งสองข้างถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนา ทำให้เขาขยับตัวไม่ได้

เขาอยู่ในห้องที่มืดสลัว กลิ่นเหม็นคาวเลือดที่เข้มข้นโชยเข้าจมูก

พื้นเต็มไปด้วยกระดูกแห้ง แมลงวันหลายร้อยตัวส่งเสียงหึ่งๆ ยังได้ยินเสียงสัตว์ฟันแทะกำลังกัดกินกระดูก

เขาที่ปกติแล้วใช้ชีวิตอยู่บนถนนเฉินเจีย ตอนนี้กลับถูกทำให้ตกใจจนอดอาเจียนไม่ได้ ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

“อย่าฆ่าข้า... อย่าฆ่าข้า...”

เหรินชิงค่อนข้างไม่เข้าใจสถานการณ์ ทันใดนั้นก็มีรอยแยกเปิดออกเหนือศีรษะ เผยให้เห็นใบหน้าขนาดมหึมาของเด็กรับใช้อาราม

ยักษ์รึ?

ไม่ใช่

เหรินชิงรู้ตัวในทันที ไม่ใช่ว่าเขาเจอกับเด็กรับใช้อารามที่ตัวใหญ่ แต่เป็นผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียที่เขาสิงร่างอยู่ต่างหากที่ตัวเล็กลง

“เพิ่มดอกไม้พันเงื่อนสามเหลี่ยง ไม้หอมสองเหลี่ยง และน้ำค้างช้างอีกเล็กน้อย...”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

ใบหน้าของเด็กรับใช้อารามหดกลับไป เหรินชิงจึงสังเกตเห็นว่าดูเหมือนจะอยู่ในอารามเต๋า ขณะนี้ผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียกำลังถูกใส่ไว้ในเตาหลอมยา

วัตถุดิบถูกเทลงในเตาหลอมยา ผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง ในใจเสียใจอย่างสุดซึ้งที่มายังเมืองชิ่งเหยียน สุดท้ายกลับต้องมาลงเอยเช่นนี้

“อย่าฆ่าข้า... ข้าอยู่ระดับสร้างแก่นพลัง...”

ปัง!!

สากตำยาฟาดลงมา ผู้ฝึกตนจากถนนเฉินเจียก็กลายเป็นเนื้อบดในทันที พร้อมกับการทุบครั้งแล้วครั้งเล่า ร่างของเขาก็ค่อยๆ กลายเป็นของเหลวสีแดงเข้มผสมกับสมุนไพร

เหรินชิงกลืนน้ำลาย ที่แท้ผู้ฝึกตนที่ออกมาจากถนนเฉินเจียก็ถูกนำมาใช้เป็นวัตถุดิบปรุงยานี่เอง

จะเห็นได้ว่าพื้นที่ในการอยู่รอดของผู้ฝึกตนวิชาหนอนสวรรค์ในเมืองชิ่งเหยียนนั้นไม่สู้ดีนัก

เขาเห็นดังนั้นจึงค่อยๆ สลายเงาภูตบางส่วนไป

นิ้วที่เต็มไปด้วยขนสีดำยื่นเข้าไปในเตาหลอมยา จุ่มของเหลวขึ้นมาเล็กน้อย

“รสชาติไม่ถูกต้อง!!”

“สวีจู้! เจ้าทำยาดีๆ ของข้าเสียหมดทั้งเตา!!!”

“ไม่... ไม่ใช่ขอรับ ท่านอาจารย์...”

ในชั่วพริบตาที่จิตของเหรินชิงกำลังจะสลายไป เขาเห็นลิงภูเขาที่สวมเสื้อคลุมนักพรตยื่นหัวเข้าไป กัดศีรษะของเด็กรับใช้อารามจนขาดในคำเดียว

“รสชาตินี้สิถึงจะใช่”

ลิงภูเขาตนนี้เป็นผู้ฝึกตนสายอสูรประหลาด หากอยู่ในสำนักคุ้มภัยก็เห็นได้ชัดว่าเป็นการกลายสภาพที่ควบคุมไม่ได้ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จิตวิญญาณจะได้รับผลกระทบ จนกลายเป็นบ้าคลั่ง

สติของเหรินชิงกลับคืนสู่ร่างจริง สิ่งแรกที่ทำคือใช้วิชาฝันผีเสื้อแจ้งให้หยวนซื่อและผู้เฒ่าโลงศพอย่าเพิ่งออกจากถนนเฉินเจียชั่วคราว

ในอีกไม่กี่วันต่อมา มีผู้ฝึกตนทั้งหมดเจ็ดคนคลานออกมาจากโพรงดิน

ชะตากรรมของพวกเขาแตกต่างกันไป ทุกคนตายในเงื้อมมือของผู้ฝึกตนสายอสูรประหลาด บ้างก็ถูกนำไปปรุงยา บ้างก็ถูกนำไปเลี้ยงหนอนพิษ กระทั่งมีบางคนถูกใช้เป็นของปฏิกูล

ขุมกำลังที่ผู้ฝึกตนสายอสูรประหลาดสังกัดอยู่นั้นมีหลากหลาย เมืองชิ่งเหยียนราวกับมีสำนักมากมายตั้งอยู่เรียงราย

เหรินชิงรออยู่ครึ่งเดือน ในที่สุดก็มีคนหนึ่งที่ไม่ถูกส่งตัวให้ผู้ฝึกตนสายอสูรประหลาด

(จบตอน)