บทที่ 209 ตกลงแล้วชาวเจ๋อคือตัวอะไรกันแน่

บทที่ 209 ตกลงแล้วชาวเจ๋อคือตัวอะไรกันแน่

เหรินชิงกลับถึงห้องก็นำซากศพแห้งเข้าไปในคุกในอุทร และใช้อาหารศพเพื่อรักษาร่องรอยชีวิตที่หลงเหลืออยู่ของพวกมัน

จากนั้นเหรินชิงก็นำวิญญาณวารีมาบดเป็นผง ผสมกับน้ำแล้วป้อนให้ซากศพแห้ง

ซากศพแห้งเพิ่งจะกินวิญญาณวารีเข้าไปยังไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น แต่ในไม่ช้าร่างกายก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผิวหนังที่เหี่ยวแห้งค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้น

เหรินชิงเห็นดังนั้นในใจก็ไม่มั่นใจ

อย่างไรเสียสามวิญญาณเจ็ดพั่วของเด็กรับใช้อารามก็สลายไปกว่าครึ่งแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสติปัญญาเลย แม้แต่ความทรงจำเพียงน้อยนิดก็ยากที่จะรักษาไว้ได้

ครู่ต่อมา วิญญาณวารีถูกป้อนเข้าปากซากศพแห้งอย่างไม่คิดเสียดาย กลิ่นอายของการกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้ก็ปรากฏขึ้น และทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ผิวหนังของซากศพแห้งกลายเป็นโปร่งใส เลือดเนื้อและกระดูกล้วนละลายกลายเป็นสภาพคล้ายเยลลี่ แต่ยังคงมองเห็นร่องรอยของใยกล้ามเนื้อได้

มันไม่ได้อ่อนนุ่มไร้กระดูก ยังคงไม่ต่างจากคนทั่วไปนัก เพียงแต่กระดูกและเลือดเนื้อทั่วร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว

วิญญาณที่เหลืออยู่ก็ค่อยๆ หายไป

หากศพอยู่ในน้ำ เกรงว่าสายตาคนธรรมดาคงยากที่จะแยกแยะได้

เหรินชิงเห็นดังนั้นก็ยังคงป้อนวิญญาณวารีต่อไป แต่กลับไม่มีประโยชน์มากนัก นอกจากจะทำให้น้ำจำนวนมากไหลทะลักออกจากปากและจมูกของมัน

เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัย การกลายสภาพจากวิญญาณวารีเห็นได้ชัดว่าถึงขีดสุดแล้ว แต่ยังคงไม่ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายหมอก

เหรินชิงยื่นฝ่ามือไปวางบนผิวของศพ กระแสข้อมูลไหลเวียน

[ชาวเจ๋อ]

[กลายสภาพมาจากวิชามหาเทพเมรัย แช่ในน้ำสะอาดสามวันจะทำให้กลายเป็นสุราชั้นเลิศ หลังจากดื่มแล้วจะสามารถหายใจในน้ำได้ชั่วครู่]

สีหน้าของเหรินชิงตะลึงงันเล็กน้อย

ข้อมูลที่กระแสข้อมูลแสดงย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน อีกทั้งยังบ่งชี้ว่าชาวเจ๋อไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นเหมือนตัวยาหรืออาหารชนิดหนึ่งเสียมากกว่า

แต่ถ้าสิ่งนี้คือชาวเจ๋อ แล้วสิ่งที่อารามเต๋าในเมืองทรายเหลืองเลี้ยงไว้นั่นคืออะไรกัน...

เหรินชิงส่ายศีรษะอย่างจนปัญญา

เขายอมรับว่าไม่เคยใช้กระแสข้อมูลตรวจสอบชาวเจ๋อมาก่อน ท้ายที่สุดแล้วสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับเมฆหมอกเช่นนี้ จำเป็นต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

แต่ถ้าสามารถสร้างชาวเจ๋อเทียมขึ้นมาได้ ก็น่าจะลองดู

เหรินชิงครุ่นคิดในใจ

ตามปกติแล้ว ต้องผ่านการตากแดดของเจ๋อจึงจะก่อตัวเป็นชาวเจ๋อได้ แต่ถ้าเขาไม่ออกจากเมืองทรายเหลือง จะหลบซ่อนจากอารามเต๋าต่างๆ ในเมืองได้อย่างไร

เหรินชิงตัดสินใจลองเสี่ยงดูสักตั้ง เตรียมใช้ความร้อนสูงแทนแสงอาทิตย์ที่แผดเผาของเจ๋อ

พลันเห็นภูตเงาเข้าปกคลุมศพ เพื่อทำให้ภูตเงาและชาวเจ๋อแยกจากกันไม่ได้

จากนั้นเหรินชิงก็ใช้วิชาเซียนในกระจก ภาพลวงตากลายเป็นเปลวไฟห่อหุ้มศพ อุณหภูมิสูงขึ้นเท่าที่จะทำได้

ครู่ต่อมา ศพก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่กลับเห็นเพียงฝุ่นควันเล็กน้อยค่อยๆ สลายไป จะมีชาวเจ๋อเทียมที่ไหนกัน

สีหน้าของเหรินชิงไม่แน่นอน เขาไม่เชื่อในเรื่องเหลวไหล จึงหยิบวิญญาณวารีออกมาป้อนให้ศพใหม่

หลังจากที่ศพกลายสภาพโดยสมบูรณ์ เขาก็โยนมันเข้าไปในเตาหลอมเลือดเนื้อโดยตรง

เหรินชิงควบคุมไฟฟืนให้มีขนาดเท่าฝ่ามือเท่าที่จะทำได้ เพื่อใช้เผาศพ จากนั้นก็มีเสียงเปรี๊ยะๆ ดังขึ้น

ละอองน้ำค่อยๆ รวมตัวกัน กลายเป็นร่างมนุษย์ลอยอยู่ในเตาหลอมเลือดเนื้อ

แต่เห็นได้ชัดว่ามีสีเทาดำของภูตเงาปะปนอยู่ด้วย ดังนั้นจึงไม่มีกลิ่นอายเซียนเลยแม้แต่น้อย กลับดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง

ไฟฟืนยังคงเผาไหม้ต่อไป เมื่อศพหายไปจนหมดสิ้น ชาวเจ๋อเทียมก็ก่อตัวขึ้น

ชาวเจ๋อเทียมยืนอยู่กลางเตาหลอมเลือดเนื้อ สติปัญญาดูแข็งทื่ออย่างยิ่ง

ราชันฟืนบนบัลลังก์กระดูกขาวมองมา ทำให้ชาวเจ๋อเทียมตัวสั่นงันงกหลบอยู่ที่มุมห้อง ไม่กล้าโผล่หัวออกมาเลย

สีหน้าของเหรินชิงเต็มไปด้วยความสนใจ

หากไม่ใช่เพราะบัลลังก์กระดูกขาวมีวิญญาณที่เหลืออยู่ของเทียนเต๋าจื่อคอยดูแลอยู่ เขาอาจจะหาโอกาสสร้างชาวเจ๋อด่านที่สามมาเป็นราชันฟืนแล้ว

จากนั้นภายใต้การควบคุมของภูตเงา ชาวเจ๋อเทียมก็กลายเป็นไอน้ำและถูกบรรจุลงในภาชนะ

เหรินชิงยื่นแขนเข้าไปในภาชนะดินเผา ถึงแม้จะไม่ได้สัมผัสกับของแข็ง แต่กลับรู้สึกเย็นที่ปลายนิ้ว

กระแสข้อมูลไหลเวียน

[เซียนมด (ไม่สมบูรณ์)]

[กลายสภาพมาจากวิชามหาเทพเมรัย หลังจากย่อยวิญญาณในชาติก่อนได้แล้ว จะสามารถสืบทอดความทรงจำได้]

เซียนมด???

เหรินชิงหัวเราะอย่างจนปัญญา

เหตุใดจึงเรียกว่าเซียนมด รู้สึกว่าไม่เกี่ยวข้องกับวิชามหาเทพเมรัยเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงวิชาน้ำเจ๋อเลย ช่างดูไร้เหตุผลอย่างยิ่ง

เขานึกขึ้นได้ในทันใด เหมือนกับที่วิชาที่สร้างขึ้นเองเป็นชื่อที่เขาตั้งขึ้นเอง เซียนมดอาจเป็นชื่อที่ผู้ฝึกตนซึ่งเป็นผู้สร้างวิชาน้ำเจ๋อตั้งขึ้น

เหรินชิงยังคงเรียกมันว่าชาวเจ๋อไปก่อน ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นตัวแทนของเซียนประหลาดชนิดนี้ได้ดีกว่า

จากนั้นเขาก็ทำตามแบบเดิม ในไม่ช้าก็สร้างชาวเจ๋อเทียมได้ห้าตน ส่วนศพที่เหลืออีกหนึ่งศพก็ไม่ได้ใช้ไฟฟืนเผา

หลังจากที่ศพกินวิญญาณวารีเข้าไปแล้ว ก็ถูกเก็บไว้ในห้องขังของคุกในอุทร

เหรินชิงหยิบตำราวิชาน้ำเจ๋อขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกหลายครั้ง เพื่อให้แน่ใจถึงปัญหาที่อาจพบเจอเมื่อเลื่อนสู่ด่านกินผู้อื่น

โดยไม่รู้ตัว เขาก็อยู่ในห้องมาสองวันแล้ว

ความมั่นใจในใจก็ยิ่งมีมากขึ้น

ตอนนี้เหรินชิงขาดเพียงแค่โอกาสเดียวเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการจัดงานชุมนุมเลื่อนเซียน หรือสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา

แต่ทันใดนั้นนักพรตฉางสือก็มาหาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาขาวซีดอย่างยิ่ง

“ช่วยไปดูให้หน่อยเถอะ เซียนหวงเฮ่ออาจจะบ้าไปแล้ว...”

คำพูดนี้นักพรตฉางสือคงอัดอั้นมานาน แต่หลังจากพูดจบก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย

เขาเงียบไม่พูดอะไร พานำเหรินชิงไปยังอารามหวงเฮ่อ

ภายนอกอารามหวงเฮ่อยังคงคึกคัก มีผู้มาสักการะไม่ขาดสาย แต่ใบหน้าของนักพรตต้อนรับดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยเงาหมอกหนาทึบ

เมื่อทั้งสองเปิดประตูหิน นักพรตฉางสือก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง “ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไปคงต้องตายกันหมด...”

ครั้งนี้ในสวนหลังบ้านมีศพอยู่ยี่สิบกว่าศพ แต่เด็กรับใช้อารามมีเพียงแปดศพ ที่เหลือล้วนเป็นนักพรตที่ทำหน้าที่ต่างๆ ในอารามเต๋า

สภาพการตายค่อนข้างแปลกประหลาด ถึงขนาดที่ไม่เหมือนฝีมือของเซียนหวงเฮ่อ

ในสายตาของชาวโกบี การตายโดยไม่ทราบสาเหตุเป็นลางร้าย บ่งบอกถึงภัยพิบัติที่จะเกิดขึ้น ดังนั้นนักพรตฉางสือจึงรู้สึกกระวนกระวายใจ

เหรินชิงตรวจสอบศพ พบว่าก่อนตายศพถูกใช้เป็นที่เลี้ยงหนอนพิษ เลือดเนื้อและกระดูกภายในถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ดูเหมือนว่าเซียนหวงเฮ่อยังไม่มีแผนที่จะลงมือกับหลี่เย่าหยางในตอนนี้ ยังอุตส่าห์ใช้เลือดเนื้อเลี้ยงหนอนพิษที่อีกฝ่ายแปลงกายมา

แต่เหรินชิงรู้สึกว่าหลี่เย่าหยางน่าจะคาดการณ์ไว้แล้ว

มหาปราชญ์ต้าเมิ่งคงไม่ปล่อยให้หลี่เย่าหยางไปตายเปล่า งานชุมนุมเลื่อนเซียนจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอน ถึงแม้ว่าอาจจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เสี่ยงตายเก้าในสิบส่วนก็ตาม

เหรินชิงนำศพไปยังป่าช้า

ถึงแม้ว่าโลกนี้จะไม่มีความเชื่อเรื่องวิญญาณเวียนว่ายตายเกิด วิญญาณดับสิ้นดุจตะเกียงมอด แต่ทัศนคติของเขาก็ไม่ได้ดูถูกเหยียดหยามเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่เหรินชิงสวดมนต์อุทิศส่วนกุศลหลายจบแล้ว จึงกลับมาที่ลานบ้านอีกครั้ง ให้ภูตเงำนำชาวเจ๋อเทียมไปซุ่มอยู่รอบๆ อารามไป๋อวิ๋น

เขารอคอยโอกาสอย่างเงียบๆ

อายุขัยของเฉาหยางจื่อยังเหลืออีกหนึ่งร้อยสามสิบวัน แต่เขาไม่มีทางทนอยู่ได้นานขนาดนั้น เพราะนักพรตเฉินเฟิงใกล้จะตายแล้ว

เหรินชิงรู้ว่าเฉาหยางจื่อจะไม่ยอมแพ้ การกระทำก่อนตายจะต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

การก่อสร้างบันไดสู่เซียนก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เหรินชิงที่กำลังนั่งสมาธิลืมตาขึ้น ลุกขึ้นมายืนที่ลานบ้านมองออกไปข้างนอก

พลันเห็นชิงมู่จื่อหอบหายใจหนักเดินผ่านไป น้ำหนักดูแล้วอย่างน้อยสามสี่ร้อยชั่ง เวลาเดินในร่างกายยังมีเสียงน้ำไหลแปลกๆ ดังออกมา

ร่างกายที่อ้วนท้วนของเขาดึงดูดความสนใจของชาวบ้านโดยรอบ

รูปร่างของชาวโกบีค่อนข้างผอมบาง อาจจะเรียกได้ว่าขาดสารอาหาร ทั้งเมืองหาคนอ้วนได้ไม่กี่คน

แต่ชิงมู่จื่อกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาวิ่งไปยังซาเหอด้วยความยินดีอย่างผิดปกติ

รูปร่างของเขาไม่ได้ส่งผลต่อความเร็ว ยังคงดูคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง เพียงแต่เหงื่อท่วมตัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำให้กลิ่นสุรากระจายออกมา

เมื่อชิงมู่จื่อมาถึงริมซาเหอ บริเวณรอบๆ มีคนรวมตัวกันอยู่สามสี่สิบคนแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี วิชาลมปราณวายุทรายที่แสดงออกมานั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่ง

ทุกคนต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ พูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น ในคำพูดเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะสำเร็จวิชา

หลังจากได้เห็นเซียนเจ๋อทะยานสู่สวรรค์แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จเป็นเซียน ใครเล่าจะควบคุมตัวเองได้

นักพรตเฉินเฟิงชราและร่างกายอ่อนแอจึงมาช้าไปเล็กน้อย

เขาไม่เหลือเค้าของความองอาจในอดีตอีกต่อไป ไม่เพียงแต่ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ แต่ยังไอเป็นครั้งคราว เลือดซึมออกมาจากไรฟัน

“เข้ามาเร็วเข้า แค่กๆๆ...”

“ท่านนักพรตเฉินเฟิง ท่านต้องรักษาสุขภาพด้วยนะ”

“อย่าเสียใหญ่เพราะเห็นแก่เล็กเลย”

...

คำพูดของนักพรตเต็มไปด้วยความห่วงใย แต่สายตาที่มองไปยังนักพรตเฉินเฟิงกลับเต็มไปด้วยความโลภอย่างโจ่งแจ้ง ราวกับมองถ้วยสุราชั้นเลิศ

นักพรตเฉินเฟิงไม่ได้สนใจ เขายิ้มและเดินเข้าไปในบ้านชั้นเดียว

ประตูหินปิดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลางวันและกลางคืนสลับกัน ข้างในมีเสียงพูดคุยเสียงดัง จากนั้นก็กลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของกลุ่มคน กลิ่นสุรายิ่งเข้มข้นขึ้น

นักพรตเฉินเฟิงกุมตำแหน่งของปอดไว้ เนื่องจากใช้เวทมนตร์ไปสามครั้ง ร่างกายจึงอ่อนแอถึงขีดสุด

บรรยากาศของสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีลักษณะของนักพรตเลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนคนเมาที่อาละวาดเมื่อดื่มจนเมามาย

ลูกตาของนักพรตเฉินเฟิงกลอกไปมาไม่หยุด ในปากมีเสียงผู้ชายที่เย็นชาและแปลกประหลาดดังขึ้น “สุราหมักได้ที่หรือยัง?”

เขามองไปรอบๆ แล้วพูดกับตัวเองต่อ “เมาสามส่วน บ้าเจ็ดส่วน พอแล้ว”

“สหายเต๋าทุกท่าน ข้าขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอก”

เหล่านักพรตมองไปยังนักพรตเฉินเฟิง อีกฝ่ายยื่นมือขวาเข้าไปในลำคอ ดึงปอดที่เปื้อนเลือดออกมาวางไว้ตรงหน้าอย่างแรง

เฉาหยางจื่อบ้วนเลือดในปากทิ้ง ใช้หลอดเลือดพยุงตัวให้ลุกขึ้น

เหล่านักพรตตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ความเมามายสลายไปกว่าครึ่ง กลิ่นสุราซึมออกมาจากแผ่นหลังพร้อมกับเหงื่อ ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวเหม็น

“ในที่สุด... ก็ได้ดื่มสุราแล้ว”

ปังๆๆๆๆๆ

นักพรตทุกคนกลายเป็นศพ

เฉาหยางจื่อเดินอย่างยากลำบาก ใช้ปากเข้าไปใกล้แผ่นหลังของศพ เลียสุราที่เปรอะเปื้อนอยู่ กลิ่นอายเริ่มเดือดพล่าน

เมื่อดื่มสุราครบสามสิบหกชนิดแล้ว ก็หมายความว่าวิชามหาเทพเมรัยสำเร็จขั้นปฐมบทโดยสมบูรณ์

เฉาหยางจื่อรู้สึกว่าตนเองค่อยๆ กลายเป็นกลิ่นสุรา ราวกับกำลังจะหลุดพ้นจากร่างกายที่กำลังจะตาย ก้าวไปสู่ระดับใหม่...

ในเมืองเงียบสงัด อารามเต๋าต่างๆ เงียบกริบ

ชาวเจ๋อยืนอยู่บนยอดชายคา มองไปยังซาเหอด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

จนกระทั่งเฉาหยางจื่อเดินออกจากบ้านชั้นเดียว อารามชิงซวีบนก้อนเมฆก็ปรากฏขึ้นทันใด ชาวเจ๋อหลายสิบตนลงมาจากสวรรค์มุ่งหน้ามายังเมืองทรายเหลือง

ใบหน้าห้าปราณหวนคืนสู่หยวนของชาวเจ๋อแลบลิ้นยาวออกมา เฉาหยางจื่อถูกมัดแน่น เคลื่อนไปยังทิศทางของอารามชิงซวี

“เป็นไปไม่ได้... ข้า...”

เฉาหยางจื่อพยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่กลับไม่มีแรงขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

นักพรตเฒ่าฝีหนองลืมตาขึ้นทันใด แต่สายตากลับเต็มไปด้วยความตาย ราวกับเป็นศพที่ตายมานานแล้ว

เขาใช้มือจับเฉาหยางจื่ออย่างแข็งทื่อ

เหล่าเซียนถอยกลับไป ก้อนเมฆค่อยๆ สลายไป

เหรินชิงใช้เนตรซ้อนจนถึงขีดสุด จ้องมองวังชิงซวีอย่างไม่วางตา

ในชั่วพริบตาที่ก้อนเมฆกำลังจะหายไป แขนของนักพรตเฒ่าฝีหนองก็บิดไปด้านหลัง ที่ท้ายทอยกลับมีใบหน้าซ่อนอยู่อีกหนึ่งหน้า

เหรินชิงมองเห็นใบหน้านี้อย่างเลือนราง

ไม่เหมือนใบหน้าคน

เขาพยายามสงบสติอารมณ์ลง เมื่อชาวเจ๋อหายไป การเลื่อนขั้นของหลิวชวนก็เริ่มขึ้น

(จบตอน)