บทที่ 206 วังชิงซวีแห่งซากศพ

บทที่ 206 วังชิงซวีแห่งซากศพ

เหรินชิงเห็นว่าฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว จึงออกจากอารามไป๋อวิ๋น

เมื่อมีเงาภูตคอยดูแล หลิวชวนคงไม่ก่อเรื่องอีกแล้ว และชาวบ้านที่อยู่รอบอารามเต๋าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเสียที

แม้สำหรับชาวโกบีแล้ว การที่อารามเต๋าไม่รับเด็กรับใช้อารามอีก อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เพราะนั่นเท่ากับเสียโอกาสในการเป็นเซียนไป

พวกเขายังอาจพยายามหาทางส่งลูกหลานในบ้านไปยังอารามเต๋าแห่งอื่น

เหรินชิงเดินมาถึงบนถนน ชาวเมืองทรายเหลืองเริ่มทยอยกลับบ้าน ถนนหนทางพลันเงียบเหงาลง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินออกไปนอกเมือง ตั้งใจจะไปดูสถานการณ์ที่ป่าช้า

ปรากฏว่าเหรินชิงเพิ่งเดินไปได้ครึ่งทาง ก็ถูกนักพรตอ้วนคนหนึ่งอายุราวสามสิบต้นๆ ขวางไว้ อีกฝ่ายน่าจะเป็นนักพรตที่ได้รับการแต่งตั้งจากทางการซึ่งสังกัดยุ้งฉาง ถึงได้อ้วนท้วนสมบูรณ์เช่นนี้

เหรินชิงหรี่ตาลง ฟังนักพรตอ้วนเอ่ยขึ้นว่า “ท่านคือ... ซาซานจื่อสินะ วันนี้ช่างบังเอิญจริง ไม่ได้เจอกันพักหนึ่ง ไม่คิดว่าจะมาเจอกันที่นี่”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

เขาแสร้งทำเลียนเสียงของซาซานจื่อ รูปลักษณ์ภายนอกโดยทั่วไปก็รักษาร่างมายาไว้ตลอดเวลา ดังนั้นการถูกจำได้จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

แต่เหรินชิงรู้ว่า ด้วยตัวตนที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็นของเขา นักพรตอ้วนคนนี้จงใจมาหาเขาแน่นอน ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างที่อีกฝ่ายกล่าวอ้าง

นักพรตอ้วนทำลับๆ ล่อๆ เข้ามาใกล้เหรินชิงแล้วกระซิบว่า “สหายเต๋าซาซานจื่อ ท่านไม่ได้มาสมาคมเต๋าหลายเดือนแล้วใช่หรือไม่?”

“ช่วงนี้มีเรื่องยุ่งๆ อยู่บ้าง”

เพราะซาซานจื่อต้องพาอาจั๋วไปทำความคุ้นเคยกับงานของนักพรตที่ได้รับการแต่งตั้งจากทางการ เขาจึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองในช่วงสองสามครั้งที่ผ่านมา

นักพรตอ้วนเน้นย้ำ “สหายเต๋า ท่านอย่าพลาดเชียวล่ะ ครั้งหน้าสมาคมเต๋าจะจัดขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้าที่ริมซาเหอ”

“แน่นอน แน่นอน”

เหรินชิงยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม เขาจ้องมองแผ่นหลังของนักพรตอ้วนอยู่ครู่หนึ่ง

เขาพบว่าวิชาลมปราณของนักพรตอ้วนบรรลุถึงขั้นวิถีโคจรสมบูรณ์แล้ว

ทว่าปอดทั้งสองข้างของเขาดูแปลกประหลาดเล็กน้อย มันใหญ่กว่าคนปกติหลายเท่า ทั้งยังเต็มไปด้วยกลิ่นเหล้า เป็นเหตุให้อวัยวะภายในอื่นๆ ต้องรับภาระเพิ่มขึ้น

คาดว่าอีกไม่กี่ปีคงจะเสื่อมสภาพ

พรสวรรค์ของซาซานจื่อคงมีจำกัดเช่นกัน มิฉะนั้นแล้วทั้งที่เป็นผู้ที่ได้สัมผัสกับวิชาลมปราณเป็นคนแรก เหตุใดระดับพลังจึงยังคงวนเวียนอยู่ที่ขั้นวิถีโคจรใหญ่

เหรินชิงเดาว่าสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองคงเกิดเรื่องผิดปกติขึ้น จึงส่งวิญญาณจำแลงเข้าไปในคุกในอุทร ทำให้ซาซานจื่อตกใจเป็นอย่างยิ่ง

ไม่ได้เจอกันไม่กี่ชั่วยาม ซาซานจื่อดูแก่ลงไปนับสิบปี ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขอบตาก็แดงก่ำเล็กน้อย

เขายังคงถือกอดวิชาวายุทรายไว้ ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะฝึกฝนหรือไม่

“ทะ... ท่านเซียน ท่าน...”

ซาซานจื่อใจหายวาบ เมื่อเห็นเหรินชิงก็เดาได้ว่าอีกฝ่ายมาเพื่อบังคับให้ตนฝึกฝนเคล็ดวิชาชั่วร้าย เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เขากำลังจะถามรายละเอียดของวิชาวายุทราย แต่กลับได้ยินเหรินชิงถามว่า “ท่านรู้จักนักพรตอ้วนท้วนคนหนึ่งในสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองหรือไม่?”

ซาซานจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบตามตรงว่า “คนผู้นี้มีชื่อว่าถู่ชิงจื่อ ความสัมพันธ์กับข้าค่อนข้างธรรมดา”

“ระดับพลังวิชาลมปราณของเขาเป็นอย่างไร?”

“เรื่องนี้ข้าไม่ทราบแน่ชัด แต่ครั้งล่าสุดที่เห็นเขายังไม่ถึงขั้นปฐมบท ตอนนี้คงอยู่แค่วิถีโคจรน้อยกระมัง”

ซาซานจื่อนึกแล้วก็ได้แต่หัวเราะอย่างขมขื่น ทันใดนั้นก็พบว่าร่างของเหรินชิงหายไปแล้ว

เขามองดูวิชาวายุทรายในมือ แล้วมองไปที่กองกรวดทรายที่ไม่ไกลนัก อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวๆ

เหรินชิงเดินทางต่อ สีหน้าดูไร้คำพูดเล็กน้อย

อย่างน้อยวิชาลมปราณก็เป็นสิ่งที่ซาซานจื่อเผยแพร่ออกไป แต่ผลกลับกลายเป็นว่าถามอะไรก็ไม่รู้เรื่อง

จากประสบการณ์ของซาซานจื่อ เพียงอาศัยวิชาลมปราณก็สามารถสร้างกองกำลังที่ไม่เล็กได้แล้ว เหตุใดต้องมาอยู่ในบ้านโกโรโกโสเพื่อทำพิธีให้ศพ

เขาเดินออกจากประตูเมืองอย่างรวดเร็ว ทหารที่เฝ้าประตูหลบอยู่ในเงาไม้เพื่อพักผ่อน ไม่ได้สนใจเหรินชิงที่สวมชุดนักพรตเลยแม้แต่น้อย

ไม่ไกลจากนอกเมืองนักคือป่าช้า มีซากศพแห้งวางเรียงรายอยู่หลายร้อยศพ

ไม่ใช่ทุกศพที่จะมีสิทธิ์ถูกฝังที่นี่ ต้องเป็นเด็กรับใช้อารามที่ตายเพราะการเป็นเซียนเท่านั้น ดังนั้นอายุโดยทั่วไปจึงไม่มาก

เหรินชิงมองกวาดไปอย่างไม่ใส่ใจ แต่ดวงตาที่หรี่ลงกลับหมุนอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่กี่อึดใจก็มองศพแห้งทั้งหมดจนทั่ว

เขาหันหลังกลับไปยังเมืองทรายเหลืองด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ออกมาหลายครั้ง

การวางศพในป่าช้าเป็นไปตามรูปแบบที่แน่นอน สังเกตเห็นได้ชัดว่าหายไปหนึ่งศพ หากไม่ผิดคาดคงเป็นเฉาหยางจื่อเอง

ช่างเป็นแผนลอกคราบจักจั่นทองคำที่ยอดเยี่ยม

คาดว่าการที่ซาซานจื่อได้รับวิชาลมปราณก็เป็นความตั้งใจของเขาเช่นกัน

เหรินชิงรู้ว่าความผิดปกติของสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองก็เป็นเพราะเฉาหยางจื่อ แต่ยังไม่ทราบว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนอะไรอยู่

เดี๋ยวก่อน...

เขานึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับวิชามหาเทพเมรัยในหัว

[วิชามหาเทพเมรัย]

[สร้างขึ้นโดยนักพรตจิ่วโร่ว ต้องใช้บุรุษ สตรี คนชรา และเด็กเป็นวัตถุดิบในการปรุงเหล้าสามสิบหกชนิด ดื่มควบคู่กันจึงจะสำเร็จวิชาได้]

เหรินชิงพบว่าตนเองตกอยู่ในกับดักทางความคิด

เขาสันนิษฐานว่าเฉาหยางจื่อยังไม่ได้รับวิชามหาเทพเมรัยฉบับสมบูรณ์ มิฉะนั้นคงจะฝึกฝนไปนานแล้ว แต่กลับมองข้ามความยากในการสำเร็จวิชาผู้คุมเขตหวงห้าม

เหล้าสามสิบหกชนิด...

สถานที่ผีสิงอย่างเจ๋อจะหมักเหล้าได้อย่างไร มีเพียงวิธีการกลายสภาพของปอดเท่านั้นที่จะรวบรวมเหล้าได้

เฉาหยางจื่อสร้างบันไดสู่เซียนก็เพื่อทำให้ทางการรับหนอนแมลงวันมามากขึ้น แต่พบว่าอารามเต๋ากลับควบคุมเรื่องนี้อย่างเข้มงวด

ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองเป็นเครื่องมือ

หัวใจของเหรินชิงเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น วิชามหาเทพเมรัยดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งต้องระมัดระวังให้มากขึ้น

และเขารู้สึกเสมอว่าวิชามหาเทพเมรัยไม่น่าจะเรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

ในสภาพแวดล้อมที่ปิดตายเช่นเมืองทรายเหลือง เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีวิชาจากภายนอกปรากฏขึ้นโดยไม่มีเหตุผล ในนั้นต้องมีบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

เหรินชิงกลับมาที่ลานบ้าน

จากนั้นเขาก็ไม่ออกไปไหนอีกเลย ใช้เวลาว่างระหว่างที่รอการประชุมของสมาคมเต๋าอ่านตำราวิชาน้ำเจ๋อ หวังว่าจะพบเบาะแสจากในนั้น

ยิ่งเหรินชิงอ่าน คิ้วก็ยิ่งขมวดมุ่น

บอกตามตรง การฝึกฝนวิชานี้มีความเป็นไปได้ที่จะตายอย่างอนาถถึงหนึ่งร้อยอย่าง ท้ายที่สุดแล้วขั้นปฐมบทก็เริ่มต้นด้วยการสังเวยตนเอง

ชาวโกบีก็เหมือนกับโอวหยางเฟิงที่ฝึกคัมภีร์เก้าอิมกลับตาลปัตร การที่แมวตาบอดเจอหนูตายยังทำให้พวกเขาสำเร็จได้ ช่างน่าเหลือเชื่อโดยแท้

ชาวเจ๋อจะเลื่อนขั้นสู่ด่านกินผู้อื่นได้ต้องกลืนกินชาวเจ๋อเทียมที่ยังไม่ก่อตัวห้าตน เพื่อให้บรรลุคุณลักษณะของห้าปราณหวนคืนสู่หยวน

ตามทฤษฎีแล้ว การถ่ายทอดวิชาสำเร็จเซียนให้แก่ชาวบ้านอย่างต่อเนื่องจะสามารถสร้างชาวเจ๋อในระดับกินผู้อื่นได้เป็นจำนวนมาก เมืองทรายเหลืองไม่น่าจะสงบสุขเช่นนี้

การมีอยู่ของวังชิงซวีจึงเป็นเรื่องที่แยบยลมาก

มันทำให้ชาวเจ๋อสามารถทะยานสู่สวรรค์ได้ ไม่ทำให้จำนวนสะสมมากขึ้น จนเกิดสถานการณ์ที่คนธรรมดาถูกฆ่าล้างบาง

หากวิชามหาเทพเมรัยเกี่ยวข้องกับวังชิงซวีด้วยแล้ว เรื่องนี้ช่างน่าขบคิดจนน่าขนลุก

นักพรตเฒ่าฝีหนองคงไม่ได้ยังมีชีวิตอยู่หรอกนะ...

เหรินชิงพยายามสงบสติอารมณ์

เพราะชาวเจ๋อที่อยู่ในวังชิงซวี เห็นได้ชัดว่าปรสิตอยู่บนร่างของนักพรตเฒ่าฝีหนอง และได้รับสารอาหารผ่านวิธีการบางอย่าง

นักพรตเฒ่าฝีหนองน่าจะกลายเป็นศพไปแล้ว มิฉะนั้นจะเลี้ยงแมลงวันไว้ทำไม

เหรินชิงค่อนข้างเชื่อว่าชาวเจ๋อในวังชิงซวีไม่ต้องการที่จะสูบเลือดสูบเนื้อจนหมดสิ้น จึงทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ แต่ก็ต้องเตรียมการป้องกันไว้เช่นกัน

เขาจัดการกับวิชาน้ำเจ๋อต่อไป

เหรินชิงตรวจสอบข้อมูลวิชาที่มีอยู่ในคุกในอุทร

น่าเสียดายที่ไม่รู้ว่าเนื้อหาของวิชาน้ำเจ๋อด่านที่สามคืออะไร มิฉะนั้นเขาจะสามารถลองปรับปรุงมันให้สมบูรณ์ได้

สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่วิชาที่แก้ไขแล้วได้รับการยอมรับจากกระแสข้อมูล เขาก็จะสามารถดูข้อบกพร่องหลังการเลื่อนขั้น แล้วทำการแก้ไขเพิ่มเติมได้

เหรินชิงพิจารณาความเป็นไปได้ที่จะให้หลิวชวนเลื่อนขั้นสู่ด่านกินผู้อื่นในใจ

แต่ในไม่ช้าเขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป เงาภูตจะสามารถรับมือกับชาวเจ๋อในด่านกินผู้อื่นได้หรือไม่ ยังคงเป็นคำถามที่ต้องหาคำตอบ

ในช่วงที่เหรินชิงศึกษาวิชาน้ำเจ๋อ ทุกๆ สองวันเขาจะต้องไปจัดการกับซากศพแห้งของเด็กรับใช้อารามที่อารามเต๋าบริเวณใกล้เคียง และจะใช้โอกาสนี้สังเกตการณ์หลิวชวนด้วย

เขารวบรวมข้อมูลและแจ้งให้ซ่งจงอู๋ทราบผ่านเงาภูตของค่ายผู้คุมเขตหวงห้าม

แม้ว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามจะมีเบาะแสในเรื่องนี้เช่นกัน แต่ก็ไม่ละเอียดเท่าของเหรินชิง ดังนั้นจึงเริ่มดำเนินการทันที

หลี่เทียนกังเลือกใช้ดอกปี่อั้นสร้างชาวเจ๋ออีกครั้ง เตรียมทดสอบวิชา แต่คราวนี้แม้แต่ร่างกายก็ประกอบขึ้นจากวัสดุต่างๆ

สุดท้ายชาวเจ๋อที่กลายสภาพแล้วแม้แต่คำพูดที่สมบูรณ์ก็พูดไม่ชัดเจน กระทั่งไม่สามารถอยู่ใต้แสงแดดได้นาน

การทะยานสู่สวรรค์สู่วังชิงซวียิ่งไม่ต้องพูดถึง

วิชาต่างๆ ถูกนำมาใช้กับร่างของชาวเจ๋ออย่างต่อเนื่อง สุดท้ายพบว่าการใช้พิษทำร้ายศัตรูนั้นง่ายที่สุด แต่ต้องเป็นพิษในรูปแบบหมอก

ซ่งจงอู๋ตัดสินใจทันทีที่จะนำผู้คุมเขตหวงห้ามบางส่วนกลับไปยังเซียงเซียง จากนั้นจะคัดเลือกผู้คุมเขตหวงห้ามที่เชี่ยวชาญวิชาเกี่ยวกับพิษไปยังเขตแดนเจ๋อ

การไปๆ มาๆ เช่นนี้ เกรงว่าต้องใช้เวลาครึ่งปี

เดิมทีเหรินชิงคิดว่าหลี่เทียนกังจะยังคงดำเนินการกับชาวเจ๋อต่อไป หาโอกาสส่งเข้าไปในวังชิงซวีอีกครั้ง เพื่อวางหมากตกลับๆ ไว้

คาดไม่ถึงว่าจะมอบหมายภารกิจนี้ให้แก่หลี่เย่าหยาง

เนื่องจากหลี่เย่าหยางเลื่อนขั้นล้มเหลว ตอนนี้ร่างกายของเขาพังทลายลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะรักษาระดับพลังให้คงที่ได้ แต่ก็ยากที่จะมีชีวิตรอด

หลังจากที่เขาได้รับชาวเจ๋อแล้ว ก็ออกจากค่ายไปยังทะเลทรายใหญ่เพื่อปิดด่าน

เหรินชิงไม่ได้มองหลี่เย่าหยางในแง่ดีนัก ชาวเจ๋อกับหนอนพิษแตกต่างกันมาก การจะอาศัยสิ่งนี้เพื่อเลื่อนสู่ระดับยมทูตนั้นเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ

เขาไม่ได้สนใจสถานการณ์ภายในค่ายอีกต่อไป

เมื่อถึงเวลานัดหมายของสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลือง เหรินชิงก็เคลื่อนตัวไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

เวลาที่เลือกจัดงานประชุมนั้นแยบยลมาก

เป็นช่วงที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า แต่กลางคืนยังมาไม่ถึง ทำให้นักพรตที่เข้าร่วมต้องอยู่ทั้งคืน ไม่สามารถจากไปก่อนเวลาได้

ในไม่ช้าเหรินชิงก็เห็นสิ่งที่เรียกว่าซาเหอ

อันที่จริงซาเหอไม่เกี่ยวกับน้ำ แต่เป็นเนินทรายที่ไหลเวียนตลอดทั้งปี ดุจดั่งภูเขาและแม่น้ำที่บันทึกไว้ในคัมภีร์เต๋า

ร่องน้ำเนินทรายที่กว้างสิบกว่าเมตรพื้นผิวดูเหมือนหยุดนิ่ง ทว่ามันสามารถกลืนกินชีวิตของชาวโกบีได้อย่างง่ายดาย ทำให้สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างเงียบสงบ

เมื่อเทียบกับแม่น้ำใหญ่ที่ไหลต่อเนื่องไม่ขาดสาย ซาเหอมีความยิ่งใหญ่ที่แตกต่างออกไป

ข้างซาเหอมีบ้านหินชั้นเดียวที่กว้างขวาง หลังประตูมีคนรวมตัวกันอยู่สิบกว่าคนแล้ว ทุกคนล้วนเป็นนักพรตที่ได้รับการแต่งตั้งจากทางการของเมืองทรายเหลือง

กลิ่นเหล้าเปรี้ยวๆ ลอยมาตามลม

เหรินชิงมาถึงก่อนเวลาแล้ว แต่ไม่คิดว่าจะมีคนมาเร็วกว่า

เมื่อพวกเขาเห็นร่างของเหรินชิง ก็พากันเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น รวมทั้งถู่ชิงจื่อคนนั้นด้วย คำพูดเต็มไปด้วยการประจบสอพลอ

หลังจากที่เหรินชิงตอบกลับอย่างขอไปที ก็ยืนอยู่ที่มุมห้องสำรวจทุกคน

เป็นไปตามคาด เรื่องผิดปกติย่อมมีปีศาจซ่อนอยู่

นักพรตที่อยู่ในเหตุการณ์แต่ละคนอย่างน้อยก็มีระดับพลังถึงขั้นวิถีโคจรสมบูรณ์ ไม่น่าแปลกใจที่จะมีกลิ่นเหล้าเข้มข้นเช่นนี้

เหรินชิงเห็นนักพรตอ้วนท้องพลุ้ยคนหนึ่ง ปอดทั้งสองข้างกลายเป็นสีคล้ายแก้ว แต่ที่จุดเชื่อมต่อของหลอดเลือดกลับมีปอดใหม่งอกขึ้นมา

ยังมีนักพรตที่อวัยวะภายในทั้งหมดปรากฏร่องรอยของการขนย้ายกลิ่นเหล้า

หรือว่ากลิ่นเหล้าที่หลอมรวมเข้ากับปอดผ่านการกลั่นกรองแล้ว

ดูเหมือนว่าเฉาหยางจื่อยังคงพยายามหาวิธีกลั่นเหล้าอย่างเงียบๆ สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองเป็นเพียงกลุ่มนักพรตปลอมที่ถูกหลอกใช้เท่านั้น

แต่หากนักพรตที่ได้รับการแต่งตั้งจากทางการตายไปหลายสิบคน เฉาหยางจื่อจะต้องถูกทางการตรวจพบอย่างแน่นอน

อาจจะดึงดูดความสนใจจากอารามเต๋าได้

หรือว่าทางหนีทีไล่คือบันไดสู่เซียน?

ทุกอย่างล้วนไม่พ้นรากเหง้าเดิม ชาวโกบีมีความหลงใหลในการเป็นเซียนอย่างบ้าคลั่ง

บางทีอาจเป็นจุดที่สามารถใช้ประโยชน์ได้

(จบตอน)