บทที่ 205 กรงขังที่ไม่อาจหลบหนี

บทที่ 205 กรงขังที่ไม่อาจหลบหนี

หลังจากที่จิตใจของซาซานจื่อสงบลง เขาก็ก้าวเดินออกจากบ้านหินอย่างระมัดระวัง

เขากวาดตามองไปรอบๆ ไม่พบร่องรอยของเหรินชิง ราวกับว่าเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา แต่ความรู้สึกเคารพยำเกรงที่แผ่ซ่านมาจากก้นบึ้งของจิตใจกลับเตือนสติเขา

“เซียน...เซียน...”

ซาซานจื่อไม่กล้าคิดถึงรูปลักษณ์ของเหรินชิงอีกต่อไป เพราะเมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์ไม่เพียงแต่ทำให้เขานับถือ แต่ยังฝังความกลัวไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

เขาถือหนังสือหนังมนุษย์ที่บันทึกวิชาฝึกปราณไว้ เตรียมจะไปยังสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลือง

เหรินชิงควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดจากในมุมมืด

เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเมืองทรายเหลือง ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปยังค่ายพักของผู้คุมเขตหวงห้าม

สุ่ยเจ๋ออันตรายกว่าที่คาดไว้มาก หากรีบร้อนเข้าไปเกรงว่าจะเกิดปัญหาได้ง่าย สู้รอให้ซาซานจื่อหาเบาะแสมาให้จะดีกว่า

หากเหรินชิงต้องการจะได้รับวิชาที่เป็นแก่นของเมืองทรายเหลือง การแทรกซึมเข้าไปในอารามเต๋าน่าจะดีที่สุด แต่ก็เสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงได้ง่าย

เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลือง

สถานที่เช่นนี้มีคนปะปนกันมาก ย่อมต้องมีวิชาอาคมต่างๆ นานาชนิด และยังเป็นสถานที่รวมตัวของนักพรตที่ทางการแต่งตั้ง มีโอกาสที่จะได้รับเบาะแสเกี่ยวกับวิชามหาเทพเมรัย

แน่นอนว่าต้องใช้เวลาช่วงหนึ่ง

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจจะไปยังอารามหวงเฮ่อก่อน

อย่างไรเสียก็เป็นอารามเต๋าที่หลิวชวนสังกัดอยู่ บางทีอาจจะมีเบาะแสของชาวเจ๋อและวิชาน้ำเจ๋อหลงเหลืออยู่

อารามหวงเฮ่ออยู่ทางตะวันตกของเมืองทรายเหลือง ห่างจากบ้านหินของซาซานจื่อไม่ไกลนัก

เหรินชิงอาศัยเงา ไม่นานก็มาถึงหน้าอารามหวงเฮ่อ

อารามหวงเฮ่อแม้จะสร้างด้วยหิน แต่กลับให้ความรู้สึกโอ่อ่าสง่างาม ประตูใหญ่ทำจากไม้จันทน์หอมราคาแพง เห็นได้ว่าสถานะของชาวเจ๋อในเมืองทรายเหลืองสูงส่งเพียงใด

น่าเสียดายที่อารามหวงเฮ่อมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ภูตเงาไม่สามารถเข้าไปได้โดยไม่ถูกสังเกต

เหรินชิงรอคอยอย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าอารามหวงเฮ่อยังคงส่งนักพรตออกมาสองสามคน น่าจะไปคัดเลือกเด็กชายหญิงที่เหมาะสม

เขาไม่รู้ว่าอารามเต๋าในเมืองทรายเหลืองเป็นอย่างไร แต่ดูจากสภาพของหลิวชวนแล้ว เด็กชายหญิงเหล่านี้คงจะกลายเป็นอาหารอันโอชะของชาวเจ๋อในไม่ช้า

เหรินชิงกลับไปยังบ้านหินอย่างเงียบเชียบ รอคอยให้กลางคืนมาถึง

ซาซานจื่อกำลังศึกษาคัมภีร์ของสำนักเต๋าในบ้าน ดวงตาทั้งสองข้างอดไม่ได้ที่จะเผยแววเหนื่อยล้า

แม้ว่าเขาจะเกิดในอารามเต๋า แต่ความรู้ความเข้าใจในคัมภีร์กลับเทียบไม่ได้กับบัณฑิตที่มาจากการสอบเหล่านั้นเลย

ซาซานจื่อรู้สึกเพียงตัวอักษรบนคัมภีร์กำลังหมุนวน ในหัวรู้สึกวิงเวียน

เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นกับตัวเอง “น่าจะหาวิธีจัดการกับบันไดสวรรค์ให้ได้”

“บันไดสวรรค์”

เหรินชิงกำลังพักผ่อนอยู่ในเงามืด เมื่อได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

บันไดสวรรค์นั้นประหลาดอย่างยิ่ง

ตามหลักแล้วควรจะเกี่ยวข้องกับแดนเซียนบนก้อนเมฆ แต่ทำไมในสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองกลับมีการพูดคุยถึงบันไดสวรรค์ไม่หยุด

เหรินชิงจึงถามต่อ “บันไดสวรรค์มีไว้ทำอะไรกันแน่”

ซาซานจื่อตกใจตัวแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าเหรินชิงปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ เขารีบคุกเข่าลงกับพื้น “ท่านเซียน”

“ข้าอยู่ที่นี่มาตลอด เจ้าไม่สังเกตเห็นหรือ”

“ข้าน้อยโง่เขลา...”

เหรินชิงโบกมือ “ช่างเถอะ พูดเรื่องบันไดสวรรค์มา”

ซาซานจื่อตัวสั่น แต่ก็ยังคงเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด

เดิมทีบันไดสวรรค์ไม่มีอยู่จริง

ตั้งแต่เมื่อไรไม่ทราบ ในเมืองทรายเหลืองเริ่มมีข่าวลือเกี่ยวกับอารามชิงซวีแพร่ออกไป ว่ากันว่าที่นั่นมีเซียนอาศัยอยู่

นักพรตในเมืองทรายเหลืองบางคนไปตรวจสอบ ก็พบว่าในตอนที่กลางวันและกลางคืนสลับกัน บนก้อนเมฆจะมีแดนเซียนปรากฏขึ้นจริง

ชาวบ้านในเมืองทรายเหลืองต่างก็อยากจะมีอายุยืนยาว แต่การจะไปยังสุ่ยเจ๋อก็ไม่ต่างจากการหาที่ตาย

ตอนนั้นมีคนเสนอความคิดที่ไร้สาระขึ้นมา คือการสร้างบันไดเพื่อขึ้นสู่สวรรค์

ไม่มีใครเชื่อในตอนแรก แต่เมื่อนักพรตคนแรกเสียสละตนเองใช้ซากกระดูกของตนสร้างเป็นบันไดขั้นแรก ก็ได้รับพรจากอารามชิงซวี

จากนั้นมา ชาวบ้านก็เริ่มทำตามอย่างบ้าคลั่ง

หากคนธรรมดาสามารถสร้างบันไดสวรรค์ได้ ก็จะได้รับพรจากอารามชิงซวี สามารถทำให้ญาติพี่น้องได้รับวาสนาเซียนก่อนใคร

ส่วนนักพรตยิ่งไม่ต้องพูดถึง

บันไดสวรรค์ที่เห็นได้ชัดว่าทำจากกระดูกขาว ในสายตาของคนโกบีกลับกลายเป็นสัญลักษณ์ของความหวัง

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น หลังจากซาซานจื่อเล่าจบ เขาก็เข้าใจแล้วว่าบันไดสวรรค์ที่น่าขนลุกนี้คืออะไร

ที่ไหนกันจะเป็นบันไดสวรรค์ที่นำไปสู่ความเป็นเซียน ที่จริงแล้วเป็นกรงขังที่ไม่อาจหลบหนีได้ต่างหาก

แม้ว่าเหรินชิงจะรู้ว่าคนโกบีถูกชาวเจ๋อควบคุม แต่เขาก็ยังคงรู้สึกหนาวเหน็บอย่างบอกไม่ถูก

คนโกบีรุ่นแล้วรุ่นเล่าสร้างบันไดสวรรค์ ย่อมต้องมีนักพรตที่ปีนขึ้นไปสำเร็จ แล้วพวกเขาไปไหนกันเล่า

เหรินชิงนึกถึงเฒ่านักพรตหนองบนภูเขาก้อนเมฆ

เขามองไปยังบันไดสวรรค์ที่อยู่ไม่ไกล ไม่รู้ทำไมรู้สึกว่ายอดของบันไดสวรรค์ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับก้อนเมฆอยู่

หากวันหนึ่งนักพรตธรรมดาบนก้อนเมฆปีนขึ้นไปถึงยอด จะพบว่าตนเองกลายเป็นส่วนหนึ่งของเฒ่านักพรตหนองหรือไม่

เหรินชิงไม่รู้ว่าชาวเจ๋อคิดอะไรอยู่ แต่จากข้อมูลที่ได้จากเมืองทรายเหลือง การจะทำลายสุ่ยเจ๋อคงจะไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในวันเดียว

เขาต้องรีบแจ้งข้อมูลที่ได้จากซาซานจื่อให้หลี่เทียนกังทราบ

เหรินชิงมองซาซานจื่อที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ในใจก็มีแผนการหนึ่งขึ้นมา

ซาซานจื่อที่ถูกควบคุมโดยเมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์ ย่อมต้องเป็นหุ่นเชิดที่ดียิ่ง

อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้ตัวตนของซาซานจื่อเพื่อเข้าร่วมสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองได้ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเปิดโปง

เหรินชิงพูดอย่างเรียบเฉย “ข้าต้องการให้เจ้าทำเรื่องหนึ่งให้ข้า”

“ท่านเซียนโปรดสั่ง”

“เจ้าช่วยข้าเข้าร่วมสมาคมเต๋าแห่งทรายเหลือง แล้วรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับวิชาน้ำเจ๋อและวิชามหาเทพเมรัย”

ซาซานจื่อรู้สึกขมขื่นในใจ เขาก็แค่คนธรรมดาที่ไม่มีพื้นเพ จะมีความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร

แต่ภายใต้อำนาจที่กดขี่ของเหรินชิง เขาทำได้เพียงกัดฟันรับคำ

เหรินชิงกล่าวอย่างพึงพอใจ “ดีมาก เช่นนั้นเจ้าไปก่อนเถอะ”

หลังจากซาซานจื่อจากไป เหรินชิงก็ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกครั้ง รอคอยให้หลี่เทียนกังและซ่งจงอู๋มาถึง

เขาจะมอบข้อมูลของเมืองทรายเหลืองทั้งหมดให้พวกเขา แล้วค่อยดูว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามจะตัดสินใจอย่างไร

เหรินชิงเชื่อว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามจะไม่ลงมืออย่างผลีผลาม อย่างไรเสียสุ่ยเจ๋อก็เกี่ยวข้องกับระดับเทพหยาง หรืออาจจะเป็นระดับเทวะประหลาดในตำนาน

ซาซานจื่อก้าวเดินออกจากบ้านหินอย่างลังเล ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น

แต่เมื่อเขานึกถึงพลังที่มิอาจหยั่งถึงของเหรินชิง ในใจก็เกิดความหวังขึ้นมาเล็กน้อย

ไม่แน่ว่าการติดตามเหรินชิงอาจจะเป็นวาสนาอย่างหนึ่งก็เป็นได้

(จบตอน)