บทที่ 204 พัฒนาห้าร้อยปีแล้วสังหารเซียน

บทที่ 204 พัฒนาห้าร้อยปีแล้วสังหารเซียน

เจ้าหน้าที่รัฐจำนวนมากถูกส่งมาเพื่อรวบรวมหนอนยักษ์ จะต้องผ่านการจัดสรรของพวกเขาก่อนจึงจะปรากฏบนแผงลอยได้

จะเห็นได้ว่าเมืองทรายเหลืองขาดแคลนทรัพยากรมากเพียงใด

แต่โครงสร้างทางสังคมที่เกิดขึ้นกลับมั่นคงอย่างยิ่ง แม้ชาวบ้านจะพอกินพอใช้ แต่โดยปกติก็จะไม่ประสบกับอันตรายใดๆ

เหรินชิงค้นหาในลานบ้านอยู่ครู่หนึ่ง ไม่พบร่องรอยของซาซานจื่อทั้งสองคน

ในบ้านค่อนข้างรก บนโต๊ะมีคัมภีร์ของสำนักเต๋าสองสามเล่มที่ลายมือต่างกัน

เขาจึงเรียกภูตเงาที่อยู่ในรูปปั้นกลับมา แล้วนั่งขัดสมาธิบนขื่อบ้าน รออย่างเงียบๆ ให้มีคนเป็นเข้ามาใกล้

จนกระทั่งตะวันขึ้นสูง ซาซานจื่อจึงกลับมาที่ลานบ้าน แต่กลับมีเพียงเขาคนเดียว บนใบหน้ายังคงมีความเศร้าโศกอย่างยิ่ง

เขาเดินเข้าไปในบ้านที่มืดสลัว บนศีรษะมีควันขาวลอยออกมา นั่นคือความพิเศษของร่างกายคนโกบี สามารถทำให้ตนเองไม่สูญเสียน้ำมากเกินไปเพื่อลดอุณหภูมิร่างกาย

ซาซานจื่อหยิบไหเหล้าที่มุมห้องขึ้นมา เทเหล้าขุ่นๆ ออกมาเล็กน้อย แล้วดื่มทีละนิดทีละหน่อย

"อาจั๋วเอ๋ยอาจั๋ว เป็นเซียนแล้วยากที่จะหันหลังกลับ เจ้ากลับดึงดันจะไปเป็นเด็กชายผู้กุมวิถีที่อารามหวงเฮ่อ ช่าง..."

เดิมทีอาจั๋วที่ตามซาซานจื่อมาเพื่อสวดส่งวิญญาณให้ศพ เพราะความปรารถนาที่จะเป็นเซียน จึงได้เลือกที่จะไปยังอารามเต๋าของชาวเจ๋อ

ซาซานจื่อส่ายหน้า

เขาไม่ได้แสดงความเกลียดชังออกมา จะเห็นได้ว่าคนโกบีต่อชาวเจ๋อที่ราวกับเทพเซียนนั้น ไม่เกิดความรู้สึกต่อต้านอะไรมานานแล้ว

เหล้าในปากของซาซานจื่อถูกกลืนลงไป

เขาพึมพำกับตัวเองถึงประสบการณ์ที่เคยรับตำแหน่งในอารามเต๋า

เหรินชิงมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา ตอนนี้เป็นโอกาสที่ดีจริงๆ แผนการเดิมคือการมีตัวตนที่เปิดเผยในเมืองทรายเหลือง

แล้วค่อยหาโอกาสชิงวิชาน้ำเจ๋อ และวิชามหาเทพเมรัยที่ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน

เขาดูจากการตกแต่งในบ้านแล้ว ซาซานจื่อในฐานะนักพรตที่สวดส่งวิญญาณให้ศพ นิสัยน่าจะค่อนข้างสันโดษ

แต่บนโต๊ะมีคัมภีร์ของสำนักเต๋าสองสามเล่ม แสดงว่าระหว่างนักพรตที่ทางการแต่งตั้งก็มีการติดต่อกัน เขาสามารถอาศัยสิ่งนี้เพื่อได้รับเบาะแสมากขึ้น

เหรินชิงสามารถแทนที่ซาซานจื่อได้อย่างสมบูรณ์ พอดีกับที่อาจั๋วหายตัวไป คนอื่นก็จะไม่พบความผิดปกติ

เขากำลังจะกระโดดลงจากขื่อบ้าน แต่กลับสังเกตเห็นความผิดปกติบนร่างของซาซานจื่อ

เดิมทีคิดว่าซาซานจื่อดื่มเหล้าเพราะในใจทุกข์ระทม แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีเหตุผลอื่น

ซาซานจื่อโซซัดโซเซนำไหเหล้ากลับไปวางไว้ที่มุมกำแพง แล้วจุดธูปไม้จันทน์กระดูกคน ฝ่ามือซ้ายกดลงที่ตำแหน่งตันเถียนล่าง ฝ่ามือขวากดลงบนหลังมือซ้าย

ซาซานจื่อเริ่มนั่งสมาธิ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาค่อยๆ จางลง

เหรินชิงเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว

เคล็ดวิชาที่อีกฝ่ายแสดงออกมาเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สามด่านเซียน แต่เป็นวิชาทำสมาธิที่เรียบง่ายอย่างยิ่งอีกชนิดหนึ่ง อย่างมากก็เพิ่งจะสร้างขึ้นไม่นาน

ท่าทางการนั่งสมาธิของซาซานจื่อเป็นแบบฉบับดั้งเดิมของสำนักเต๋าโบราณ ในอารามอู๋เหวยก็มีบันทึกในด้านนี้เช่นกัน แต่เคล็ดวิชาที่เฉพาะเจาะจงได้สูญหายไปนานแล้ว

แต่ตามคำอธิบายของเทียนเต๋าจื่อ ผู้ฝึกตนโบราณน่าจะด้อยกว่าวิชาวิถีสวรรค์มากนัก ต่อให้ฝึกจนถึงขีดสุดอย่างมากก็แค่ระดับแก่นพลังทองคำทารกแรกเริ่ม

เหรินชิงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที รูม่านตาทั้งสองข้างหมุนวน จ้องมองการไหลเวียนของเลือดลมของซาซานจื่อ ผลคือไม่ผิดจากที่คาดไว้

ซาซานจื่อใช้เหล้าเพื่อกระตุ้นความเร็วในการไหลเวียนของเลือดในร่างกาย แล้วไหลเวียนไปทั่วร่างตามเส้นเลือด สุดท้ายก็กลับสู่ปอด

เกรงว่าจะเป็นแรงบันดาลใจที่นักพรตธรรมดาค้นพบจากการกลายสภาพของปอด สุดท้ายผ่านการสำรวจมานานปี จึงได้สร้างเคล็ดวิชาขึ้นมา

การฝึกฝนเป็นเพียงการเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง ยังด้อยกว่าวิชาวิถีสวรรค์ขั้นปฐมบทมากนัก

หลังจากเหรินชิงผิดหวัง ในใจก็รู้ดีว่าเคล็ดวิชาที่เรียบง่ายนี้ไม่แน่ว่าจะเกี่ยวข้องกับวิชามหาเทพเมรัย ขอเพียงสืบย้อนไปถึงต้นตอ ย่อมต้องได้เบาะแสอื่นแน่นอน

หลังจากซาซานจื่อนำปราณเหล้าไปยังปอดก็ลืมตาขึ้น เขาถอนหายใจยาวๆ สีหน้าดูท้อแท้อยู่บ้าง

ในใจของเขาเกิดความรู้สึกไร้พลังอย่างยิ่ง

นึกถึงตอนที่ได้รับ "วิชาฝึกปราณ" แล้วดีใจราวกับได้ของล้ำค่า กระทั่งเพ้อฝันว่าจะอาศัยสิ่งนี้เพื่อกลับไปยังอารามเต๋า แต่สุดท้ายกลับเป็นเพียงความว่างเปล่า

ตนเองเดิมทีตั้งใจจะรับศิษย์สักคนเพื่อสืบทอดตำแหน่งนักพรตที่ทางการแต่งตั้ง แต่การทำมาหากินกับคนตายจะเทียบกับสิ่งล่อใจของการเป็นเซียนได้อย่างไร

ในขณะนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นมาจากในบ้าน

"ช่างน่าขันสิ้นดี..."

"ใคร!!!"

ซาซานจื่อลุกขึ้นยืน เดินอย่างระมัดระวังไปยังหลังประตู ใช้สายตากวาดมองห้องที่คับแคบอย่างระแวดระวัง

โต๊ะหินเก้าอี้หินไม่พบคนซ่อนอยู่ สุดท้ายเขาก็มองไปยังรูปปั้นปรมาจารย์แห่งเต๋าทั้งสามองค์

รูปปั้นสร้างอย่างหยาบๆ แต่สูงถึงสามเมตร การซ่อนคนไว้ข้างหลังไม่น่าแปลกใจ เพียงแต่ไม่รู้ว่าใครกันที่เงียบเชียบถึงเพียงนี้

ซาซานจื่อกำลังจะออกจากบ้าน

รูปปั้นหยวนซื่อเทียนจุนพลันลืมตาขึ้นกะทันหัน สีหน้าดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ

คลิกๆๆ

บนแท่นบูชา รูปปั้นค่อยๆ เดินลงมา ความกดดันที่ได้รับนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ซาซานจื่ออ้าปากค้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ ในหัวของเขาว่างเปล่า

หรือว่าจะเป็นเซียนเจ๋อ...

ในภวังค์ รูปปั้นหยวนซื่อเทียนจุนกลับคืนสู่แท่นบูชา แต่เบื้องหน้าเขากลับมีชายหนุ่มที่ราวกับเซียนจุติลงมาเพิ่มขึ้นมา

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงรูปลักษณ์ธรรมดา แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายที่ชวนหายใจไม่ออก ทว่าไม่น่าขนลุกเหมือนกับชาวเจ๋อ

ซาซานจื่อมั่นใจว่าคนผู้นี้คือเซียนเจ๋อ เขารีบคุกเข่าลงโขกศีรษะ

"ท่านเซียน ข้าไม่ควรจะเกิดความรู้สึกดูหมิ่นในใจ ขอท่านไว้ชีวิตข้าด้วย..."

หลังจากเหรินชิงเลื่อนขึ้นสู่กระดูกเซียนยมโลกแล้ว การแสร้งทำเป็นเช่นนี้ย่อมสามารถเทียบเท่ากับชาวเจ๋อได้โดยแท้ เพียงแต่ปกติจะค่อนข้างเก็บตัว

เขาก็ไม่อยากจะอธิบายอะไร ยื่นนิ้วไปแตะที่กลางหน้าผากของซาซานจื่อ เมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์พลันเข้าไปในวังหนีหวานของอีกฝ่าย

เมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์ไม่มีฤทธิ์กัดกร่อนเหมือนกับเมล็ดพันธุ์ฝันมารฟ้า แต่ขอเพียงเกาะติดกับดวงวิญญาณของผู้อื่น ก็จะสามารถทำให้อีกฝ่ายเกิดความเชื่อถือโดยไม่มีเงื่อนไขได้

ควรจะมาจากอิทธิพลที่ไม่อาจบรรยายได้ของหนอนวิถีสวรรค์ต่อปรสิต

เหรินชิงเอ่ยถาม "มีคัมภีร์ตำราของวิชาฝึกปราณหรือไม่"

หลังจากซาซานจื่อได้ยิน ทั้งที่ถูกทำให้ตกใจจนไม่มีแรงแม้แต่น้อย แต่ร่างกายกลับหยิบหนังสือหนังมนุษย์ที่ขาดรุ่งริ่งเล่มหนึ่งออกมาจากใต้เตียงตามสัญชาตญาณ

ในใจของเขาสับสนวุ่นวาย ไม่สามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ได้เลย

เหรินชิงรับหนังสือมา ข้างในบันทึกตัวอักษรที่แตกต่างจากเซียงเซียงเล็กน้อย ระดับแบ่งออกเป็นวิถีโคจรเล็ก วิถีโคจรใหญ่ และโจวเทียนหยวนหม่าน

[วิชาฝึกปราณ]

[ถอดแบบมาจากวิชามหาเทพเมรัย สร้างโดยเฉาหยางจื่อที่ทนต่อการกลายสภาพของร่างกาย รอจนกว่าเหล้าจะหลอมรวมเข้ากับเลือด จึงจะสามารถฝึกฝนจนสำเร็จ]

[การฝึกฝนวิชานี้สามารถต้านทานการกลายสภาพของทรายเจ๋อได้บางส่วน และเสริมความแข็งแกร่งให้ปอด]

[สามารถใช้อายุขัยสามวัน ยกเว้นค่าตอบแทนเพื่อฝึกฝน]

เหรินชิงถามอย่างสงสัย "ท่านรู้จักนักพรตที่ชื่อเฉาหยางจื่อหรือไม่"

ซาซานจื่อพลันรู้สึกประหลาดใจ ใครเล่าจะรู้เรื่องเฉาหยางจื่อ "รู้จัก แต่เขาตายที่บันไดสวรรค์เมื่อสองสามปีก่อนแล้ว"

"ข้าพบวิชาฝึกปราณเล่มนี้ตอนที่กำลังจัดการศพของเขา"

เขาอดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าหวาดกลัว บางเรื่องที่เขาตั้งใจจะเก็บไว้ในใจไปตลอดชีวิต แต่ในยามนี้กลับพูดออกมาอย่างง่ายดาย

หรือว่าวิชาฝึกปราณจะดึงดูดความสนใจของเซียนเจ๋อ...

ซาซานจื่อนึกถึงว่าตนเองได้แพร่วิชาฝึกปราณออกไปโดยไม่ตั้งใจแล้ว ทันใดนั้นก็รู้สึกสิ้นหวังอย่างยิ่ง เกรงว่าจะทำร้ายคนไม่น้อย

เหรินชิงใช้อายุขัยฝึกฝนวิชาฝึกปราณอย่างสุ่มๆ รู้สึกเพียงปอดเกิดความร้อนขึ้น แต่ในพริบตาก็หายไป

กลิ่นเหล้าจางๆ ลอยออกมาจากปากของเขา

แต่ในสายตาของซาซานจื่อ กลับดูน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

เซียนเจ๋อที่ปราศจากร่างกาย จะสามารถฝึกฝนวิชาฝึกปราณได้อย่างไร...

เหรินชิงมองไปยังข้อมูล ถึงขั้นต้าโจวเทียนก็แค่อายุขัยสิบวัน

เขาจึงใช้อายุขัยเดือนกว่าๆ เลื่อนวิชาฝึกปราณขึ้นเป็นโจวเทียนหยวนหม่าน แต่ก็เพียงแค่สมรรถภาพปอดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ที่เหลือไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก

"ฟู่..."

เหรินชิงพ่นลมปราณเหล้ายาวครึ่งเมตรออกมา ทำให้ในบ้านถูกปกคลุมไปด้วยควันขาว

ต่อให้ซาซานจื่อจะตอบสนองช้าแค่ไหน ก็ย่อมตระหนักได้ว่าชายตรงหน้าไม่ใช่เซียนเจ๋อ

แต่ก็ย่อมไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา อย่างไรเสียก็อยู่ใต้จมูกของเขา ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจก็ฝึกฝนจนถึงขั้นโจวเทียนหยวนหม่าน

เขามองไปยังรูปปั้นหยวนซื่อเทียนจุน ในใจพลันมีความคิดอันไร้สาระผุดขึ้นมา คนผู้นี้เกรงว่าจะเกี่ยวข้องกับหยวนซื่อเทียนจุน

ทันทีที่ความคิดของซาซานจื่อเกิดขึ้น ก็ถูกเมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์ยึดไว้อย่างแน่นหนา สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อม

เหรินชิงสังเกตเห็นว่าดวงวิญญาณของซาซานจื่อมั่นคง ก็เรียกเมล็ดพันธุ์ฝันวิถีสวรรค์กลับมา แล้วสอบถามเกี่ยวกับเรื่องของเมืองทรายเหลือง

ซาซานจื่อจึงเล่าทุกอย่างที่รู้โดยไม่ปิดบัง

ในเมืองมีอารามเต๋าขนาดเล็กใหญ่ทั้งหมดสามสิบสองแห่ง ในจำนวนนั้นคือที่อยู่ของเหล่าเซียนเจ๋อ

อารามเต๋าขนาดใหญ่อย่างอารามหวงเฮ่อ ปกติจะมีเซียนเจ๋ออย่างน้อยสามองค์ประจำการ อารามเต๋าขนาดเล็กส่วนใหญ่ก็มีเซียนเจ๋อหนึ่งหรือสององค์

ซาซานจื่อเดิมทีเป็นนักพรตของ "อารามชิงเสอ" ทางตะวันตกของเมือง บูชาเซียนเจ๋อด่านกินตัวเองที่ถูกเรียกว่า "เซียนงูเขียว"

แต่เซียนงูเขียวเพราะล้มเหลวในการเลื่อนขึ้นสู่ "ด่านกินผู้อื่น" จึงได้เลือกที่จะขึ้นสู่สรวงสวรรค์

หลังจากซาซานจื่อออกจากอารามชิงเสอ ก็ได้รับการจัดสรรจากทางการ กลายเป็นนักพรตที่ทางการแต่งตั้งซึ่งรับผิดชอบจัดการศพ

เขารู้เพียงสามด่านเซียนอย่างผิวเผิน หลังจากกลายเป็นนักพรตที่ทางการแต่งตั้งจึงตระหนักได้ว่า เด็กชายผู้ยังไม่เป็นเซียนล้วนกลายเป็นศพแห้ง

เพราะอิทธิพลของอารามเต๋าที่แบ่งแยกกัน ทางการแทบจะไม่สนใจแล้ว อย่างมากก็แค่แสดงตัวออกมารักษาความเป็นระเบียบพื้นฐาน

เหรินชิงฟังคำอธิบายของซาซานจื่อเกี่ยวกับทางการ พบว่าโครงสร้างคล้ายกับของเซียงเซียงอย่างยิ่ง แสดงว่าใช้ระบบเดียวกัน

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อะไรขึ้น แต่จะเห็นได้ว่าเมื่อหลายพันปีก่อน ระหว่างพื้นที่ต่างๆ ยังคงมีการติดต่อกัน

ซาซานจื่อยิ่งพูดก็ยิ่งมาก ราวกับกำลังระบายความทุกข์ในใจ

เมืองทรายเหลืองนอกจากอารามเต๋าและทางการแล้ว ยังมีสมาคมที่ประกอบขึ้นจากนักพรตที่ทางการแต่งตั้ง เรียกว่า "สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลือง"

ทางการก็รู้ถึงการมีอยู่ของสมาคมเต๋า และแอบอนุญาตโดยปริยาย

ส่วนใหญ่เป็นเพราะภายในทางการก็มีนักพรตที่ทางการแต่งตั้งอยู่ไม่น้อย

นักพรตที่ทางการแต่งตั้งไม่ใช่ล้วนมาจากอารามเต๋าอย่างซาซานจื่อ ที่จริงส่วนใหญ่มาจากการสอบของเมืองทรายเหลือง

เทียบเท่ากับขุนนางที่ปกครองทุกสาขาอาชีพ

สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองค่อนข้างเหมือนกับการวิจารณ์บทกวีของบัณฑิต เป็นที่พูดคุยเกี่ยวกับคัมภีร์ของสำนักเต๋า

ซาซานจื่อในฐานะนักพรตที่ทางการแต่งตั้งที่ไม่ได้มาจากการสอบ ไม่มีเส้นสายมากนัก ก็ใช้วิชาฝึกปราณจึงได้เปิดประตูสู่สมาคมเต๋า

วิชาฝึกปราณจึงไม่นับว่าเป็นความลับอะไร

เหรินชิงรู้สึกถึงความน่าอัศจรรย์ใจอยู่บ้าง ในเมืองทรายเหลืองที่ถูกเซียนเจ๋อปกครอง สมาคมเต๋าแห่งทรายเหลืองในเวลาอันสั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกต่อต้าน

แต่หากผ่านไปอีกหลายร้อยปีเล่า

เพียงแค่เฉาหยางจื่อก็สามารถสร้างวิชาอาคมที่เรียบง่ายได้ ด้วยการพัฒนาการแลกเปลี่ยนของสมาคมเต๋า วิชาฝึกปราณย่อมไม่หยุดอยู่ที่ระดับโจวเทียนหยวนหม่าน

คนธรรมดาไม่ช้าก็เร็วจะสามารถเชี่ยวชาญพลังที่ไม่ด้อยกว่าเซียนเจ๋อได้ เงื่อนไขคือพวกเขาจะไม่ตายเสียก่อน

เหรินชิงครุ่นคิดอย่างลับๆ

ดูเหมือนว่าจะสามารถสอนวิชาของผู้คุมเขตหวงห้ามให้คนโกบีได้ เพื่อใช้ปูพื้นฐานสำหรับการขยายอำนาจของหอผู้คุมเขตหวงห้าม แต่ช่วงเวลาในปัจจุบันไม่ค่อยเหมาะสม

รอให้หอผู้คุมเขตหวงห้ามพบวิธีรับมือกับชาวเจ๋อก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เหรินชิงตัดสินใจจะไปยังอารามเต๋าที่หลิวชวนสังกัดอยู่เพื่อดูสถานการณ์ก่อน

เขาหันกลับไปถาม "จริงสิ บันไดสวรรค์ในเมืองทรายเหลืองมีประโยชน์อะไรกันแน่"

(จบตอน)