บทที่ 199 ลอบสำรวจเมืองทรายเหลืองยามราตรี

บทที่ 199 ลอบสำรวจเมืองทรายเหลืองยามราตรี

พายุทรายยังคงพัดกระหน่ำ แต่ก็ด้วยเหตุนี้จึงช่วยกันลมทรายบางส่วนได้ และยังมีโกบีที่เป็นหินขรุขระช่วยบดบังแสงแดดที่ร้อนแรง

แต่ถึงกระนั้น เมืองทรายเหลืองยังคงต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่แตกต่างกันหลายสิบองศาระหว่างกลางวันกับกลางคืน

เพียงแต่เมื่อเทียบกับความร้อนระอุในตอนกลางวันแล้ว ตอนกลางคืนกลับดีกว่าบ้าง อย่างไรเสียความหนาวเย็นก็สามารถบรรเทาได้ด้วยการเพิ่มเสื้อผ้า

คนโกบีสองคนห่อตัวอย่างมิดชิด ใช้แสงสว่างจากโคมไฟนำทาง กำลังมุ่งหน้าไปยังทางเข้าออกของโกบี

ผู้นำคือชายชรา ที่เอวของเขาแขวนกระบี่เงินของลัทธิเต๋า และยังมีเครื่องประดับแปดทิศทางที่เก่าแก่แขวนอยู่บนฝักกระบี่

คนโกบีที่อายุน้อยกว่าส่วนใหญ่รับผิดชอบการถือของหนัก ในกระสอบบนบ่าเต็มไปด้วยศพ

ในปากของเขาพูดแต่เรื่องที่คลั่งไคล้และโง่เขลาไม่หยุด ทำให้ชายชราขมวดคิ้วไม่หยุด เกือบจะเอ่ยปากตำหนิแล้ว

“ท่านอาจารย์ซาซานจื่อ ท่านว่าลูกของบ้านพี่หกโชคดีไม่ตาย จะสามารถกลายเป็นเซียนได้จริงๆ หรือ”

“อาจั๋ว หนึ่งพันคนจะมีสักหนึ่งคนที่ได้เป็นเซียนก็นับว่าไม่เลวแล้ว อย่าไปคาดเดาเรื่องที่พูดไม่ได้บอกไม่ได้”

หลังจากอาจั๋วได้ยินก็ถอนหายใจ กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “หลิวชวนมีพรสวรรค์ดีถึงเพียงนั้นยังต้องมาตายบนเส้นทางเซียน สู้เกิดมาธรรมดาอย่างข้าจะดีกว่า”

สีหน้าของเขาห่อเหี่ยวลง ดูเหมือนจะอิจฉาศพที่ไม่ได้เป็นเซียน

สำเนียงการพูดของคนทั้งสองแทบจะไม่แตกต่างจากชาวบ้านในเมืองเฮ่อซานของเซียงเซียง จะเห็นได้ว่าเดิมทีน่าจะมาจากสายเลือดเดียวกัน

ซาซานจื่อกลับค่อนข้างสงบ ยื่นมือไปลูบศพสิบกว่าศพในกระสอบ

พวกเขามาถึงสุสานที่ใช้ทิ้งศพ หยิบแท่นโต๊ะที่แกะสลักจากหินข้างๆ มาอย่างคุ้นเคย เตรียมจะทำพิธีเซ่นไหว้

ธูปที่ทำจากไขมันศพถูกจุดขึ้น ในฤดูหนาวที่เย็นยะเยือกดูประหลาดอย่างยิ่ง

ทั้งสองคนทำพิธีกรรมที่ซับซ้อนอย่างพิถีพิถัน คล้ายกับการสวดส่งวิญญาณของลัทธิเต๋าอย่างมาก จะเห็นได้ว่ามีการสืบทอด

ชื่อเดิมของซาซานจื่อคือจางจวิ้น เพราะเป็นนักพรตที่ทางการของเมืองทรายเหลืองแต่งตั้ง จึงมีฉายาทางเต๋า แม้จะเป็นเพียงนักพรตที่รับผิดชอบจัดการศพโดยเฉพาะ

เขาเริ่มสวดเสียงดัง “ไท่ซ่างมีบัญชา ส่งวิญญาณโดดเดี่ยวของเจ้า ภูตผีปีศาจทั้งปวง สรรพชีวิตทั้งสี่ได้รับความกรุณา

ผู้มีศีรษะได้ข้ามพ้น ผู้ไร้ศีรษะได้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ถูกทวนแทงถูกดาบฟัน กระโดดน้ำผูกคอตาย

ตายอย่างเปิดเผยตายอย่างลับๆ ตายอย่างไม่เป็นธรรมถูกใส่ความ เจ้าหนี้เจ้ากรรมนายเวรที่มาทวงชีวิต...”

ซาซานจื่อไม่สังเกตเห็นเลยว่าในสุสานมีเงาดำสายหนึ่งกำลังกระตุกอยู่ และแอบโผล่ร่างกายบางส่วนออกมาดู

เหรินชิงเพียงแค่เกาะติดอยู่กับภูตเงา ไม่สามารถใช้ความสามารถของปีศาจฝันร้ายคู่ได้ ทำได้เพียงอาศัยสายตาที่เลือนรางเพื่อสังเกตการณ์

เขาพบว่าบนร่างของคนที่เรียกว่า “นักพรต” ที่อยู่ไม่ไกลนั้น ไม่มีกลิ่นอายของวิชาอาคมเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่สวดมนต์อุทิศส่วนกุศล

ส่วนมนต์อุทิศส่วนกุศลบทนี้ เหรินชิงก็เคยเห็นในหนังสือของอารามอู๋เหวยเช่นกัน ควรจะสืบทอดมาจากสำนักเต๋าโบราณ

ตามคำอธิบายของเทียนเต๋าจื่อในหนังสือ คำอธิบายของเขาเกี่ยวกับการใช้มนต์อุทิศส่วนกุศลค่อนข้างคลุมเครือ อาจจะยังไม่เข้าใจเท่าคนโกบี

เหรินชิงลังเลเล็กน้อย

เขายังห่างจากซาซานจื่อหลายสิบเมตร หากพุ่งเข้าไป จะถูกพบหรือไม่นั้นอีกเรื่องหนึ่ง แต่มีความเป็นไปได้สูงที่จะทนไม่ไหวแล้วสลายไป

แต่หากนักพรตไม่กลับมาอีกในเร็ววัน ไม่เท่ากับว่าต้องพลาดโอกาสไปหรอกหรือ

ในขณะนั้นเอง อาจั๋วก็หยิบกระสอบขึ้นมาเดินเข้าไปในสุสาน

เขามองไปยังศพแต่ละศพที่มีใบหน้าน่ากลัว บวกกับเสียงประหลาดที่เกิดจากลมทรายพัดผ่าน สีหน้าก็ดูหวาดกลัว

อาจั๋วหยิบศพในกระสอบออกมา วางไว้อย่างระมัดระวังในสุสาน “ตายแล้วสมปรารถนาในยมโลก เกิดใหม่ชาติหน้าอย่าได้เป็นคนอีกเลย จงขึ้นสู่สรวงสวรรค์เป็นเซียนโดยเร็ว...”

ศพถูกวางเรียงกันทีละศพ แขนขาซ้อนทับกัน อาจจะกลัวว่าจะถูกลมทรายพัดไป

เขาช่วยจัดเสื้อผ้าของศพเด็กชายตัวเล็กคนสุดท้าย ดวงตาทั้งสองข้างเผยแววอิจฉาเล็กน้อย

อาจั๋วพึมพำกับตัวเองเสียงเบา “ข้าอยากเป็นเจ้าจัง ท่านพ่อท่านแม่พูดถูก ได้สดับฟังเต๋ายามเช้า ยามเย็นตายก็ยอมได้...”

ในตอนนั้นเอง ศพข้างหลังอาจั๋วก็ขยับขึ้นมา เขตกใจจนก้นจ้ำเบ้า ขาสั่นไปทั้งตัว

เหรินชิงใช้การล่อตะวันออกตีตะวันตก เดิมทีคิดจะเกาะติดกับเงาของอาจั๋ว ทันใดนั้นก็พบว่าศพสองสามศพในกระสอบดูเหมือนจะใกล้ตายเต็มที

ศพล้วนเป็นรูปลักษณ์ของเด็ก ทั่วร่างก็ผอมแห้ง แต่เห็นได้ชัดว่ายังคงมีชีวิตชีวาหลงเหลืออยู่ ริมฝีปากสั่นไม่หยุด

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

จุดประสงค์ของภูตเงาก็คือการทำความเข้าใจสถานการณ์ของโกบี รอให้ร่างต้นข้ามผ่านพายุทรายแล้วจะสามารถได้รับวิชามหาเทพเมรัยได้โดยเร็วที่สุด

แต่การที่ภูตเงาซ่อนอยู่ในเงาของคนเป็นนั้น อิทธิพลมีจำกัดอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวอย่างอิสระอาจจะถูกผู้ฝึกตนรับรู้ได้ แล้วจะกลายเป็นแหวกหญ้าให้งูตื่น

แต่เด็กเหล่านี้ใกล้จะตายแล้ว สามวิญญาณเจ็ดพั่วสลายไปกว่าครึ่ง

หากภูตเงาเข้าสิงในวังหนีหวานของเด็กก็จะค่อนข้างปลอดภัย กระทั่งในตอนกลางคืนยังสามารถควบคุมได้เอง เพียงแต่กลัวว่าจะตายอย่างไม่ทราบสาเหตุในตอนกลางวัน

การดัดแปลงเรือทรายใกล้จะเสร็จสิ้น เหรินชิงจะไปยังโกบีในไม่ช้า ในเวลาอันสั้นจะต้องมีเบาะแส

หากไม่ได้ผลจริงๆ ก็ค่อยแยกออกจากร่าง

เหรินชิงกัดฟัน ภูตเงาหลอมรวมเข้ากับศพที่อยู่ด้านนอกสุด ควรจะเป็นหลิวชวนที่อาจั๋วพูดถึง

ร่างกายของหลิวชวนใกล้จะตายเต็มทีแล้ว น้ำในร่างกายขาดแคลน ดวงวิญญาณในวังหนีหวานก็เหลือเพียงหนึ่งวิญญาณสามพั่ว

เหรินชิงเลือกที่จะประจำการอยู่ในวังหนีหวานโดยตรง ใช้ภูตเงาแทนที่ดวงวิญญาณอย่างรุนแรง

อาจั๋วนอนอยู่บนกองศพ อดไม่ได้ที่จะร้องโวยวาย “ท่านอาจารย์ มีปีศาจ!”

ซาซานจื่อขมวดคิ้ว แต่ยังคงฝืนทนความไม่พอใจสวดมนต์อุทิศส่วนกุศลจนจบ คุกเข่ากราบอย่างนอบน้อมแล้วเดินเร็วไปยังอาจั๋ว

“ตกใจโวยวายอะไรกัน เจ้าแบบนี้ไม่มีทางได้เป็นนักพรตที่ทางการแต่งตั้งหรอก”

“มีจริงๆ นะ...”

ยังไม่ทันที่อาจั๋วจะพูดจบ เหรินชิงก็ควบคุมร่างกายให้ขยับเล็กน้อย ทันใดนั้นแม้แต่ซาซานจื่อก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าตกตะลึง

“เอ่อ”

เหรินชิงยังคงส่งเสียงเพื่อดึงดูดความสนใจ

หลังจากซาซานจื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ขยับเข้าไปใกล้ศพของหลิวชวน ใช้นิ้ววางไว้บนคอ ผลคือสามารถสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นอ่อนๆ จริงๆ

ร่างกายของเด็กคนอื่นๆ ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แล้ว เหลือเพียงในวังหนีหวานที่ยังมีชีวิตชีวาอยู่บ้าง

อาจั๋วเห็นดังนั้นจึงถาม “ทำอย่างไรดี ท่านอาจารย์ซาซานจื่อ”

ซาซานจื่อลังเลหยิบถุงน้ำออกมาจากอก แล้วเทลงไปเล็กน้อยที่ริมฝีปากของเหรินชิง คนหลังดื่มเข้าไปในคออย่างกระหาย

เหรินชิงจึงพบว่าการดูดซับน้ำของคนโกบีนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง แทบจะไม่มีหยดไหนที่เสียเปล่า กักเก็บไว้ในร่างกายอย่างแน่นหนา

น้ำมากขึ้นถูกกรอกเข้าปากเด็ก ผิวหนังของเขาก็เริ่มเต่งตึงขึ้น

ซาซานจื่อสงสัยอย่างยิ่ง คนที่อยู่ในสภาพเช่นนี้จะรอดได้อย่างไร โดยปกติแล้วน้ำหมดไปนานแล้วก็จะกลายเป็นชาวเจ๋อ

เหรินชิงยังคงแสร้งทำเป็นหมดสติ ฟ้าใกล้สางแล้ว ใกล้จะถึงตอนกลางวัน

ซาซานจื่อกล่าวอย่างลังเล “พาไปที่อารามเต๋าก่อนแล้วค่อยว่ากัน หากหาพ่อแม่ของเขาพบจะดีที่สุด หากไม่ได้ก็ส่งให้ทางการ บางทีอาจจะสามารถต่อเส้นทางเซียนได้”

เขาอุ้มเหรินชิงขึ้นมาแบกไว้ รีบเดินไปยังทิศทางของเมืองทรายเหลือง

อาจั๋วรีบเดินตามไปข้างหลัง เมื่อได้ยินคำว่าเส้นทางเซียน ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางของบันไดสวรรค์ ไม่รู้ว่ากำลังโหยหาอะไร

เหรินชิงฉวยโอกาสหรี่ตาลง สายตาของร่างกายนี้ดีกว่าภูตเงามาก

บริเวณใกล้เคียงเต็มไปด้วยทรายเหลือง บางครั้งยังสามารถเห็นศพแห้งถูกแขวนไว้บนเสา จะเห็นได้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่มีสิทธิ์จะอยู่ในสุสาน

ไม่นานซาซานจื่อก็มาถึงเมืองทรายเหลือง ไม่มีกำแพงเมืองเลยแม้แต่น้อย

ที่ว่างนอกเมืองมีฝาครอบแก้วผลึกขนาดครึ่งเมตรสิบกว่าอัน ข้างในล้วนขังคนโกบีที่ผอมแห้งไว้ สีหน้าสิ้นหวังอย่างยิ่ง

เหรินชิงนึกขึ้นได้ในทันที

เห็นได้ชัดว่าฝาครอบแก้วผลึกใช้สำหรับรวบรวมน้ำ เมื่อแสงแดดส่องกระทบ ข้างในก็จะร้อนเหมือนกับเรือนกระจก

น้ำในร่างกายของคนโกบีจะถูกกลั่นออกมา

ต่อให้ตาย ทรัพยากรที่มีค่าที่สุดก็ต้องถูกแยกออกมา

แต่ดูจากสีหน้าที่ดูถูกของอาจั๋วแล้ว ในฝาครอบแก้วผลึกน่าจะเป็นอาชญากรที่ทำผิดกฎหมาย

เหรินชิงไม่รู้ว่าเด็กที่ตายเพราะขึ้นสวรรค์อย่างหลิวชวน เหตุใดน้ำในร่างกายจึงเหือดแห้ง

ในเมืองยังคงคึกคักอย่างยิ่ง โดยเฉพาะช่วงเวลาที่กลางวันและกลางคืนสลับกัน

แผงลอยต่างๆ ตั้งอยู่สองข้างทาง ของที่ขายนั้นหยาบอย่างยิ่ง นอกจากเครื่องมือที่ทำจากหินบางอย่างแล้ว ก็ล้วนเป็นเนื้อสัตว์

เหรินชิงพบว่าไม่ใช่เนื้อมนุษย์ เนื้อมีสีขาว และมีไขมันมาก

และในบรรดาชาวเมืองทรายเหลือง สัดส่วนของนักพรตมีมากเกินไป สิบคนจะมีนักพรตสามสี่คน หลายคนรู้จักกับซาซานจื่อ

บางคนในมือถือไหขนาดเท่าฝ่ามือ นักพรตกลุ่มนี้ได้รับการเคารพยำเกรงจากคนโกบีมากที่สุด แม้แต่ซาซานจื่อก็จะจงใจหลีกทางให้

บนถนนมีการตกแต่งที่เกี่ยวกับลัทธิเต๋าอยู่ทุกหนทุกแห่ง

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือบันไดสวรรค์ที่ทอดสู่ท้องฟ้านั้น จะเห็นได้ว่ามีคนโกบีหลายคนกำลังปีนขึ้นไป ใช้กระดูกขาวเสริมความแข็งแกร่งให้บันได

แต่เหรินชิงพบว่าบันไดสวรรค์ดูเหมือนจะสูงถึงระดับหนึ่งแล้ว คนโกบีตอนนี้เริ่มสร้างแท่นบนบันไดสวรรค์

เขาตะลึงไปชั่วครู่ ระยะทางนี้ไม่ต่างจากอารามชิงซวีบนก้อนเมฆมากนักจริงๆ หรือว่าจะสามารถปีนเข้าไปในนั้นได้

การเป็นเซียนที่ซาซานจื่อพูดถึงมีความหมายว่าอะไร

เหรินชิงรู้สึกว่าร่างกายนี้ต่อให้ตนเองควบคุม ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะตายอย่างไม่ทราบสาเหตุในตอนกลางวัน สู้เสี่ยงดูจะดีกว่า

ซาซานจื่อพาคนทั้งสองมาถึงบ้านหินที่เรียบง่ายหลังหนึ่ง ในโถงใหญ่มีรูปปั้นหินของสามปรมาจารย์แห่งเต๋าตั้งอยู่ กำลังจุดธูปบูชา

พวกเขากำลังจะพักผ่อนครู่หนึ่ง เหรินชิงก็แสร้งทำเป็นตื่นขึ้น เพื่อความปลอดภัยก็มีภูตเงาสายหนึ่งแยกออกมา ซ่อนอยู่ในรูปปั้น

แต่การควบคุมหลิวชวนอย่างน้อยต้องใช้ภูตเงาสามในสิบส่วน ที่เหลืออีกหนึ่งสายอย่างมากก็แค่พอจะรักษาไม่ให้สลายไปได้เป็นเวลานาน

ตอนนี้พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น เวลาเหลือไม่มากแล้ว

ซาซานจื่อถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วถาม “หลิวชวน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม”

เหรินชิงส่ายหน้า สายตาจ้องมองรูปปั้นของปรมาจารย์ กล่าวอย่างประหลาด “ซาซานจื่อ ข้าอยากเป็นเซียน”

ซาซานจื่อรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เด็กจะพูดเหมือนผู้ใหญ่ได้อย่างไร และสายตาที่แสดงออกมาก็มองไม่ทะลุเลย

เขาข่มความคิดฟุ้งซ่านลง คิดว่าเพียงแค่คิดมากไป “เดิมทีคิดจะส่งเจ้ากลับบ้านพ่อแม่ แต่ในเมื่อเจ้าขอเช่นนี้...”

“งั้นข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง”

“สามด่านเซียนไม่ใช่เรื่องง่าย เพียงแค่กินตัวเองก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ เจ้าแน่ใจนะว่าจะยังคงเป็นเซียน”

“แน่ใจ”

หลังจากเหรินชิงพูดจบสีหน้าก็พลันเฉยเมย ข้างนอกสว่างแล้ว เมื่อไม่มีภูตเงาควบคุม หลิวชวนก็เหมือนกับซากศพเดินได้

ซาซานจื่อเดินเข้าไปดู ทันใดนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึม

หลิวชวนตรงหน้าแม้จะมีชีพจรและลมหายใจ แต่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตามความเข้าใจของเขา นี่คือการแสดงว่าดวงวิญญาณได้สลายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

แล้วเมื่อครู่ใครกันที่คุยกับตนเอง

อาจั๋วอดไม่ได้ที่จะพูดแทรก “ท่านอาจารย์ จะส่งหลิวชวนไปให้ทางการเมื่อไหร่”

“ทันที”

(จบตอน)