บทที่ 197 ฟ้ามืดแล้ว ดับตะเกียง

บทที่ 197 ฟ้ามืดแล้ว ดับตะเกียง

ขณะที่เหรินชิงกำลังตกตะลึง ภาพลวงตาของอารามชิงซวีก็หายไป

แม้แต่จอมมารฝันร้ายทมิฬระดับยมทูตยังไม่สามารถแยกแยะความจริงกับความลวงได้ หรือว่าในสุ่ยเจ๋อจะมีอารามเต๋าของเซียนอยู่จริงๆ

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย

ค่ำคืนที่หนาวเหน็บมาเยือน เนินทรายเริ่มมีแนวโน้มที่จะจับตัวเป็นน้ำแข็ง โชคดีที่เหรินชิงได้เตรียมการสำหรับเรือทรายไว้ตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว

เห็นเพียงใบเรือเคลื่อนไหวโดยไม่มีลม หมาป่าปีศาจที่หัวเรือราวกับกำลังคำราม

เรือทรายกระโจนออกจากผืนทราย

เดินทางต่อไปบนทรายน้ำแข็งที่แข็งกระด้าง ก้นเรือเสียดสีกับเม็ดทรายเกิดเสียงแสบแก้วหู แต่ความเร็วกลับเพิ่มขึ้นไม่น้อย

เหรินชิงไม่รู้ว่าปรากฏการณ์ประหลาดบนก้อนเมฆนั้นหมายถึงอะไร แต่ในเมื่อเกิดจากเมฆ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับไอน้ำรูปคน

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ราวกับนักพรตเฒ่ากำลังอยู่บนก้อนเมฆจ้องมองตนเอง

เหรินชิงจึงกลับไปพักผ่อนในห้องโดยสาร ใช้วิญญาณจำแลงคอยสังเกตสถานการณ์รอบๆ ตลอดเวลา ป้องกันไม่ให้เกิดอันตรายที่ควบคุมไม่ได้

เขาครุ่นคิดอยู่นานก็เปลี่ยนใจ เตรียมจะไปยังขอบเขตที่อเวจีมหานรกปกคลุม ที่นั่นก็ยังคงเป็นพื้นที่ปลอดภัย

หากในสุ่ยเจ๋อมีสิ่งมีชีวิตอยู่จริงๆ บริเวณใกล้ใจกลางเป็นสถานที่ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด ขอเพียงมองดูไกลๆ ก็จะสามารถยืนยันได้

ส่วนในค่ายพักชั่วคราวที่หลี่เทียนกังอยู่ ไม่น่าจะมีอันตรายในตอนนี้ อย่างไรเสียหอผู้คุมเขตหวงห้ามก็เน้นการประจำการเป็นหลัก

แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญของหลี่เทียนกัง ต่อให้ตอนแรกจะไม่พบการกลายสภาพของเหยียนเฟิงเพราะความชื้นในร่างกายระเหยไป

แต่เมื่อมีผู้คุมเขตหวงห้ามคนที่สองที่มีอาการเดียวกันปรากฏขึ้น ย่อมต้องสังเกตเห็นแน่นอน

ไม่แน่ว่าหลี่เทียนกังอาจจะพบเบาะแสอะไรบางอย่างจากในนั้นแล้ว

รอให้หอผู้คุมเขตหวงห้ามส่งผู้คุมเขตหวงห้ามไปยังสุ่ยเจ๋อครั้งที่สาม ก็แสดงว่าจะต้องมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นค่อยกลับไปก็ยังไม่สาย

เหรินชิงนวดขมับ หลังจากสงบลงก็ทำสมาธิกับวิชาไร้เนตร

ถือโอกาสช่วงเวลาที่เงียบสงบนี้ ลองขัดเกลาจิตสำนึกของจอมมารฝันร้ายทมิฬ เพื่อที่จะค่อยๆ เชี่ยวชาญพลังของระดับยมทูต

การฝึกฝนพันธนาการเทพหยินจะใจร้อนไม่ได้ ทำได้เพียงค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป

ชีวิตของเหรินชิงจึงเริ่มเป็นระเบียบขึ้น กลางวันใช้เวลาครึ่งวันในการรวบรวมทรายเจ๋อ ตอนบ่ายหลอมคำสั่งซื้อของโรงตีเหล็กต้าเมิ่งบ้าง

ตอนกลางคืนก็ทำสมาธิกับวิชาไร้เนตร และยังคงตรวจสอบอารามชิงซวีบนภูเขาก้อนเมฆ

บางครั้งก็กลายร่างเป็นมนุษย์ทราย

มนุษย์ทรายเดินทางในสุ่ยเจ๋อคล่องแคล่วอย่างยิ่ง แต่การกัดกร่อนของการกลายสภาพต่อร่างกายและดวงวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ จึงไม่สามารถรักษาสภาพได้นานนัก

ท่ามกลางความน่าเบื่อหน่าย เขาไม่รู้ไม่ชี้ก็ผ่านมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว

ทิวทัศน์ของทรายเจ๋อไม่มีอะไรแปลกใหม่ ต่อให้ยิ่งใหญ่งดงามแค่ไหน ดูทุกวันก็จะเบื่อ แต่ในอารามชิงซวีกลับไม่ได้หยุดนิ่ง

หนองบนตัวของนักพรตเฒ่ามีบางครั้งที่หายดี แต่วันรุ่งขึ้นกลับงอกขึ้นมามากกว่าเดิม

จำนวนของนักพรตธรรมดาเหล่านั้นมีเพิ่มมีลด เพียงแต่ระยะทางไกลเกินไป รูปลักษณ์หน้าตาที่แท้จริงมองไม่ชัดเจน

แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรวบรวมอะไรบางอย่างในหนอง และยังใช้สมุนไพรแปะไว้บนนั้น

………

เรือทรายค่อยๆ เข้าใกล้ขอบเขตของอเวจีมหานรก

เหรินชิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องโดยสาร ดวงตาทั้งสองข้างอดไม่ได้ที่จะเผยความเหนื่อยล้า

การฝึกฝนวิชาไร้เนตรไม่นับว่าสบายนัก ต้องตึงเครียดตลอดเวลา โดยเฉพาะในสถานที่ที่น่ากลัวเช่นนี้

ทันใดนั้น ฮัสกี้ก็ส่งเสียงเห่ากระชั้นชิด เดินไปมาอย่างกระวนกระวายในทางเดิน

เหรินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ผู้คุมเขตหวงห้ามออกมาตรวจสอบตำแหน่งปัจจุบัน ระยะทางถึงขอบเขตน่าจะยังเหลืออีกประมาณห้าวัน

ฮัสกี้ตื่นตระหนกเช่นนี้ ย่อมต้องรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง

แต่วิญญาณจำแลงบนยอดเสากระโดงเรือไม่พบความผิดปกติ เพียงแต่ลมทรายแรงขึ้นเล็กน้อย

เหรินชิงยื่นมือไปตบหัวเจ้าหมาโง่เป็นสัญญาณให้สงบลง แล้วเดินไปยังดาดฟ้า

เรือทรายเพราะถูกลมทรายขับเคลื่อน ความเร็วจึงเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น ราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียนจนแทบไม่อาจหยุดยั้งได้

ยามนั้นเอง เหรินชิงเพิ่งจะเห็นว่า ที่ไกลๆ ข้างหน้า พายุทรายที่น่าสะพรึงกลัวค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งที่เข้าใกล้

การปรากฏตัวของพายุทรายน่าประหลาดเกินไป ราวกับจงใจจะกีดกันเรือทรายไว้ข้างนอก

เหรินชิงรีบควบคุมเรือทรายให้ชะลอความเร็ว พร้อมกันนั้นก็ให้เมล็ดพันธุ์ฝันเข้าสิง เพื่อใช้เสริมพลังในการมองไกลของเนตรซ้อน

น่าเสียดายที่เขามองเห็นได้เพียงลมทรายที่หนาทึบ ข้างหูยังมีเสียงดังรุนแรงที่เพียงพอจะทำให้หูหนวก ทำให้คนขนหัวลุก

เหรินชิงเห็นดังนั้นก็กัดฟัน แล่นเรือไปยังทิศทางของพายุทรายต่อไป พร้อมกันนั้นภูตเงาก็ปกคลุมเรือทรายทั้งลำโดยตรง เพื่อใช้เพิ่มความเหนียว

ภาพในสายตาค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น เริ่มทะลุผ่านลมทรายเข้าไปข้างใน

เสียงเห่าของฮัสกี้เพี้ยนไปแล้ว ต่อให้มันไม่ได้อยู่บนดาดฟ้า ก็ยังคงรู้สึกได้ว่าเรือทรายสั่นสะเทือนถึงขีดสุด

เหรินชิงไม่รู้ว่าเห็นอะไร รูม่านตาทั้งสองข้างขยายใหญ่ขึ้นอย่างแรง

เขาสองมือจับราวเรืออย่างแรง อย่างไรเสียพายุทรายก็พัดขึ้นสู่ท้องฟ้า หากประมาทเพียงนิดเดียวอาจจะต้องปลิวออกไป

และเรือทรายก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะควบคุมไม่ได้ โดยเฉพาะท้ายเรือที่ค่อนข้างเบา กำลังอยู่ในสภาพที่ลอยอยู่ครึ่งเมตร

เหรินชิงยังคงไม่คิดจะหันหลังกลับ เพราะในที่สุดเขาก็มองเห็นชัดเจนแล้ว

ที่นอกขอบเขตของอเวจีมหานรก กลับเป็นทะเลทรายโกบีที่เต็มไปด้วยหินผา เงาดำขนาดใหญ่ปกป้องดินแดนที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตแห่งนี้

บ้านเรือนกระจายอยู่ทั่วเงาอย่างประปราย ดูเหมือนจะมีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์

ปัง!!!

เรือทรายถูกพัดจนลอยขึ้น เกือบจะพุ่งเข้าไปในพายุทรายแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกบดเป็นชิ้นๆ พร้อมกับเหรินชิงในไม่ช้า

ฮัสกี้เลิกดิ้นรนโดยสิ้นเชิง มันแลบลิ้นวิ่งโซซัดโซเซเข้าไปในห้องนอน ฉี่รดบนเตียง

เหรินชิงขมวดคิ้ว สองมือปล่อยพร้อมกับที่ของประหลาดมนุษย์ทรายหลอมรวมเข้ากับร่างกาย

มนุษย์ทรายยักษ์สูงยี่สิบกว่าเมตรตกลงบนดาดฟ้า กดเรือทรายกลับลงสู่พื้นโดยตรง กระทั่งลำเรือกว่าครึ่งจมลงไปในเนินทราย

เหรินชิงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

เสาทรายหนาหนักสี่ต้นแทงออกมา เรือทรายถูกยึดไว้ข้างในไม่สามารถขยับได้

พายุทรายทวีความรุนแรงขึ้น กระทั่งให้ความรู้สึกเหมือนจะสู้จนตัวตาย

เหรินชิงไม่เห็นความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เลี้ยงของประหลาดมนุษย์ทรายไว้ตัวหนึ่ง ไม่ใช่เพื่อเวลานี้หรือ ที่จะสามารถใช้ต่อต้านพลังแห่งสวรรค์ได้

“แยก!!!”

แขนทั้งสองข้างของเขาเหยียดตรง ทำท่าเปิดประตู

ราวกับโมเสสแยกทะเลแดง พายุทรายถูกบังคับให้แยกออกเป็นรอยแยก สามารถมองเห็นโกบีที่อยู่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจน

แม้จะมีเพียงครึ่งอึดใจ แต่สำหรับเขาแล้วก็เพียงพอ

เมืองทรายปรากฏแก่สายตา

ในใจของเหรินชิงเกิดความรู้สึกไร้สาระขึ้นมา ในเมืองกลับมีบันไดสวรรค์ตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือบันไดสวรรค์ที่ปะติดปะต่อขึ้นจากกระดูกขาว

คนธรรมดาที่ผอมแห้งมากมายกำลังปีนบันไดสวรรค์ นำหินขึ้นไปยังยอดของบันไดสวรรค์ เพื่อใช้เพิ่มความสูงของมันต่อไป

หินย่อมต้องมาจากโกบี

การกระทำเช่นนี้คือการขุดหลุมฝังตัวเอง หากไม่มีการคุ้มครองของโกบี คนธรรมดาจะสามารถมีชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมอย่างสุ่ยเจ๋อได้อย่างไร

เหรินชิงนึกถึงอารามชิงซวีบนก้อนเมฆ หรือว่าพวกเขาจะทำไปเพื่อวาสนาเซียน

ช่างน่าขันสิ้นดีจริงๆ...

ปังๆๆ!!

แขนของมนุษย์ทรายกลายเป็นผุยผง ร่างกายสูงยี่สิบกว่าเมตรเหลือเพียงสิบเมตร จะเห็นได้ว่าการบังคับใช้ของประหลาดไม่ใช่จะไม่มีค่าตอบแทน

ทรายเจ๋อที่ขาดหายไปต้องเสริมใหม่ เท่ากับว่าความพยายามในสุ่ยเจ๋อสูญเปล่าทั้งหมด

แต่เหรินชิงกลับรู้สึกว่าคุ้มค่ายิ่งกว่า

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของชาวโกบีได้ชัดเจน แต่ก็กล้ายืนยันว่าในเมืองทรายมีผู้ฝึกตนอยู่ มิฉะนั้นเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่รอด

ในเมื่อมีผู้ฝึกตน วิชามหาเทพเมรัยเกรงว่าคงจะอยู่ในเมืองทราย

ตอนนี้ปัญหาที่เหรินชิงเผชิญอยู่ลดลงไปมากแล้ว เพียงแค่ต้องพิจารณาว่าจะผ่านพายุทรายไปได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไรก็พอ

เขาเตรียมจะกลับเรือ ขับเคลื่อนแรงลมที่เก็บไว้ในใบเรือเพื่อหนีห่างจากพายุทราย

แต่พายุทรายราวกับเนื้อร้ายติดกระดูก ดึงรั้งเรือทรายไว้แน่น เสาทรายทั้งสี่เพราะความอ่อนแอของของประหลาดมนุษย์ทรายจึงเริ่มโยกเยก

พรวด!

ใบเรือทนไม่ไหวเป็นอันดับแรก รูขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนผิว

ภายใต้ผลของพายุทรายที่บ้าคลั่ง เรือทรายค่อยๆ เอียงขึ้นเก้าสิบองศา พร้อมที่จะหลุดออกจากพื้นดินลอยไปได้ทุกเมื่อ

เหรินชิงต่อให้เผชิญกับอันตรายเช่นนี้ ก็ยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่ง

เขาไม่ลังเลที่จะกักขังของประหลาดมนุษย์ทรายไว้ในคุกในอุทร ปล่อยให้เรือทรายสูญเสียการควบคุมหมุนวนขึ้นไปกลางอากาศ

ของในห้องโดยสารกระจัดกระจาย ส่วนฮัสกี้ถูกฉี่ของตัวเองราดหน้า

เหรินชิงใช้ภูตเงาเกาะติดกับดาดฟ้า ในใจนับเลขอย่างเงียบๆ ดูเหมือนกำลังรอโอกาสที่จะหนีออกจากพายุทราย

ทันทีที่เรือทรายลอยห่างจากพื้นดินเกินร้อยเมตร แผ่นไม้ของลำเรือก็ใกล้จะพัง

มือขวาของเหรินชิงชี้ไปยังท้องฟ้า เพราะอิทธิพลของของประหลาดมนุษย์ทราย ใบหน้าของเขาจึงเหมือนกับโครงกระดูกขาว ดูน่ากลัวอย่างยิ่ง

“ฟ้ามืดแล้ว ดับตะเกียง...”

ในพายุทรายมืดสนิท กระทั่งเสียงก็หายไป

ในเวลาไม่กี่อึดใจที่เงียบสงบไร้เสียงนี้ การระเบิดอย่างรุนแรงก็ทำลายความสงบลง บนผิวของพายุทรายปรากฏช่องโหว่ขนาดสิบกว่าเมตร

เรือทรายที่ดำราวกับหมึกทะลวงผ่านสิ่งกีดขวาง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ตอนนี้ลำเรือเต็มไปด้วยลวดลายชั่วร้ายสีแดงเข้ม มีปากปรากฏขึ้นมาไม่หยุด กระทั่งใบเรือที่ขาดรุ่งริ่งก็ยังเหมือนกับใบหน้าที่บิดเบี้ยว

หัวเรือหมาป่าปีศาจมีชีวิตขึ้นมา หมอบอยู่ที่ด้านหน้าสุดคำรามลั่น

“จอมมาร...จอมมาร...จอมมาร...”

ไม่คิดว่าสิ่งที่เรียกว่าจอมมารฝันร้ายทมิฬ ความสามารถที่โดดเด่นจะไม่ใช่ความมืดมิด แต่มาจากฝันร้ายของ “ปีศาจฝันร้าย”

สามารถเปลี่ยนสิ่งต่างๆ ให้กลายเป็นฝันร้ายที่พิกลพิการได้

หลังจากเรือทรายได้รับผลกระทบจากการบิดเบือน ก็ปรากฏการมีชีวิตที่ประหลาดขึ้น

เหรินชิงเดิมทีคิดจะใช้ระดับการบำเพ็ญของยมทูตเพื่อทะลวงผ่านพายุทราย แต่ฝันร้ายที่บิดเบือนกลับให้ความประหลาดใจเล็กน้อย

แต่ของประหลาดในร่างกายก็เริ่มอาละวาดกะทันหัน ทำได้เพียงยกเลิกการใช้วิชาอาคม

การบิดเบือนบนผิวของเรือทรายหายไปสิ้น และกระดูกงูเรือภายในดูเหมือนจะมีความแตกต่าง

ปัง!!!

เมื่อเรือทรายตกลงบนเนินทรายอย่างแรง ต่อให้ทรายดูดซับแรงกระแทกได้ในระดับหนึ่ง ลำเรือก็ยังคงเสียหายไม่น้อย

ดาดฟ้าเต็มไปด้วยรอยร้าว เสากระโดงเรือหักเป็นสองท่อน หัวเรือหมาป่าปีศาจก็ไม่รู้ไปไหน

สภาพของเหรินชิงเองก็ไม่ดีไปกว่ากัน

ร่างกายหลายส่วนปรากฏการกลายเป็นทราย เขาอดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาสองสามครั้ง ในน้ำสีดำที่อาเจียนออกมามีเศษอวัยวะภายในปะปนอยู่ ส่งกลิ่นเปรี้ยวเหม็น

หนึ่งในสามของพื้นที่ดวงวิญญาณมีลวดลายสีแดงเข้มแผ่ขยาย สวมชุดนักพรตที่เกิดจากเมล็ดพันธุ์ฝันแล้วจึงรู้สึกดีขึ้นบ้าง

ที่โทรมเช่นนี้สาเหตุหลักเพราะวิชาอาคมที่ใช้สุดโต่งเกินไป บวกกับเพิ่งจะเข้าสู่ระดับยมทูตระดับการบำเพ็ญยังไม่มั่นคงพอ

ภายใต้การกัดกร่อนของการกลายสภาพสองชนิด เหรินชิงถูกทรมานจนแทบจะตายทั้งเป็น บังคับปรับหางเสือไปยังทิศทางของค่ายพักชั่วคราว

เหรินชิงยัดเถ้าธุลีประหลาดเข้าปากกำใหญ่ แล้วรีบทำสมาธิกับวิชาอาคมทันที เกรงว่าร่างกายและดวงวิญญาณจะเกิดการกลายสภาพที่ควบคุมไม่ได้

พันธนาการเทพหยินเป็นช่วงเวลาที่ของประหลาดน่าสะพรึงกลัวที่สุด ไม่ต้องพูดถึงการใช้วิชาอาคมอย่างเต็มที่

แต่ก็ถือว่าโชคดีในโชคร้าย เหรินชิงเข้าใกล้การเชี่ยวชาญจอมมารฝันร้ายทมิฬไปอีกขั้น กลิ่นอายของเมล็ดพันธุ์ฝันทั้งสามพลันลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ตัวเรือหลักของเรือทรายแตกหักมากเกินไป ทำให้ความเร็วในการเดินทางลดลงอย่างมาก ทำให้เหรินชิงมีเวลาในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บมากขึ้น

ระยะทางที่ควรจะใช้เวลาสองสามวัน กลับต้องใช้เวลาไปกว่าหนึ่งเดือน

(จบตอน)