บทที่ 191 สุ่ยเจ๋อแท้จริงแล้วคือ...

บทที่ 191 สุ่ยเจ๋อแท้จริงแล้วคือ...

พายุหมุนม้วนหมอกควันขึ้น ร่างของวาฬคุนหายไป ทิ้งไว้เพียงความเสียหาย

แต่โชคดีที่ไม่ทำอันตรายต่อทุ่งนา

เรี่ยวแรงทั้งหมดของเฒ่าหลี่ถูกสูบไปจนหมด เข่าทรุดลงกับพื้นด้วยสีหน้าว่างเปล่า

ในหัวของเขาภาพของเหรินชิงค่อยๆ เลือนรางไป แต่ภาพของวาฬคุนที่น่าเกรงขามกลับสลักลึกลงในใจ

“ท่าน...ราชามังกร...”

เฒ่าหลี่เชื่ออย่างสุดใจว่าเหรินชิงเป็นร่างอวตารของราชามังกร แม้ว่าวาฬคุนจะไม่ได้มีรูปร่างเหมือนมังกรอย่างชัดเจน

แต่เมืองเฮ่อซานเน้นการทำเกษตรกรรมเป็นหลัก ศาลราชามังกรมีอยู่ไม่น้อย รูปปั้นเทพเจ้าในแต่ละศาลก็มีรูปลักษณ์แตกต่างกันไป

บ้างเป็นชาย บ้างเป็นหญิง บ้างเป็นงู บ้างเป็นมังกร วาฬจึงไม่นับว่าแปลกประหลาดอะไร

บ้านเรือนใกล้เมืองก็มีชาวบ้านเห็นวาฬคุน กระทั่งเสียงร้องของวาฬที่ดังสนั่นหวั่นไหวยังได้ยินชัดเจนไปถึงทางใต้สุด

อิทธิพลที่เหรินชิงนำมาโดยไม่รู้ตัวนั้นค่อยๆ ซึมซับ อย่างน้อยต่อไปธูปเทียนในศาลราชามังกรจะต้องลุกโชติช่วงอย่างแน่นอน

พลทหารฝึกหัดมองหน้ากันไปมา คิดไม่ตกว่าเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามอย่างเป็นทางการคนไหน ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ต้องพูดถึงว่าจะมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

ร่างคุนของเหรินชิงสามารถลอยอยู่สูงสิบกว่าเมตรได้ แต่ส่วนใหญ่ถูกหมอกน้ำยกขึ้น ความเร็วจึงค่อนข้างช้า

สัตว์ป่าตามรายทางต่างพากันหนีไป ไม่กล้าเข้าใกล้เมฆหมอกเลย

เมื่อเหรินชิงมาถึงริมแม่น้ำยวี๋ ส่วนที่เป็นทรายในกระแสน้ำก็ถูกแยกออกมาอย่างง่ายดาย สุดท้ายก็เข้าไปอยู่ในคุกในอุทร

ตามข้อมูลที่แสดง ทรายนั้นมีชื่อว่า [ทรายเจ๋อ]

[สิ่งที่เหลืออยู่หลังจากกระดูกขาวกลายสภาพเป็นน้ำ]

ข้อมูลที่แสดงเกี่ยวกับวัตถุดิบนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ยากที่จะหยั่งรู้ถึงความจริงได้

เหรินชิงไม่พบความผิดปกติใดๆ ในน้ำ แม้ว่าจะเกิดจากการหลอมละลายของกระดูกคนก็ตาม

แต่ทรายเจ๋อดูเหมือนจะไม่ธรรมดา

เขานึกขึ้นได้ว่าหลี่เทียนกังมาถึงแล้ว เตรียมจะไปสอบถามข้อมูลโดยละเอียด หลังจากกักขังของประหลาดวาฬคุนแล้วก็รีบไปยังเมืองเฮ่อซาน

เหรินชิงไปกลับใช้เวลาไม่น้อย ตอนนี้ขอบฟ้าเริ่มมีแสงขาวแล้ว อาทิตย์อุทัยที่เพิ่งเกิดใหม่กำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า

หลี่เทียนกังยืนอยู่บนเนินเขานอกเมือง พอดีที่จะมองเห็นภาพรวมได้ทั้งหมด

เหรินชิงมาถึงข้างกายหลี่เทียนกัง ยังไม่ทันได้พูดก็พบว่าอีกคนมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“ท่านอาวุโสหลี่ เกิดอะไรขึ้น”

“ไม่ถูกต้อง เจ้าลองใช้วิชาเนตรตรวจสอบที่ที่เปียกน้ำเหล่านั้นดู”

เหรินชิงกวาดสายตามองอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงสงสัย “ไม่มีปัญหา...”

หลังจากวิชาไร้เนตรเลื่อนขึ้นสู่ระดับยมทูตแล้ว พลังสายตาก็เทียบเท่ากับการใช้โดยตั้งใจแต่เดิมแล้ว

ในสายตาของเขา นอกเมืองเพียงแค่มีความชื้นสูงกว่าปกติเล็กน้อย จะมีความผิดปกติอะไรได้

จากนั้นเหรินชิงก็ขมวดคิ้วแน่น แม้เนตรซ้อนจะไม่พบอะไร แต่กลิ่นที่ได้จากจมูกกลับแปลกประหลาดอยู่บ้าง

นั่นคือกลิ่นเฉพาะตัวของกระดูกที่เน่าเปื่อย โดยปกติจะส่งกลิ่นออกมาจากสุสานเก่าเท่านั้น

กลางหน้าผากของเหรินชิงมีเมล็ดพันธุ์ฝันมารฟ้าปรากฏขึ้น เพื่อใช้เสริมพลังของเนตรซ้อน

แต่ก็ยังคงไม่มีเบาะแสใดๆ ราวกับว่าทรายเจ๋อที่ปะปนอยู่ในดินนั้นธรรมดาอย่างยิ่ง

“ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจ รอสักครู่เถอะ”

หลี่เทียนกังประหลาดใจกับความแข็งแกร่งที่เหรินชิงแสดงออกมา

เขาเคยเห็นอาวุธวิเศษที่ชื่อว่าเมล็ดพันธุ์ฝันนี้มาก่อน ตอนนั้นยังอยู่ระหว่างวิชาอาคมกับอาวุธ ให้ความรู้สึกที่ไม่ใช่ทั้งของจริงและของปลอม

ตอนนี้เมล็ดพันธุ์ฝันกลับมองไม่เห็นข้อบกพร่องโดยสิ้นเชิง ราวกับเป็นดวงตาที่สามบนหน้าผากของเหรินชิง กระพริบเป็นครั้งคราว

เขาได้เตรียมใจสำหรับวิธีการกลายร่างเป็นสัตว์อสูรไว้แล้ว อย่างไรเสียก็เพิ่งจะเคยเห็นเมื่อไม่นานมานี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับวิชาเทาเที่ยที่เกี่ยวกับพระกษิติครรภ

หรือว่าเหรินชิงปิดด่านหลายปี กระทั่งใช้ชีวิตอยู่ในป่าลึกเป็นเวลานาน ก็เพื่อที่จะเชี่ยวชาญความสามารถในการกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้นี้

หลี่เทียนกังได้แต่ส่ายหน้ากับตัวเอง

เกรงว่าจะไม่ง่ายขนาดนั้น พรสวรรค์ของเหรินชิงไม่กี่ปีก็สามารถบรรลุการกลายสภาพพิสดารครั้งที่สามได้ การปิดด่านเป็นเวลานานย่อมต้องได้ผลตอบแทนไม่น้อย

บางทีอาจจะเชี่ยวชาญวิชาอาคมอะไรบางอย่าง

หลี่เทียนกังตกอยู่ในภวังค์ชั่วครู่

เขารู้สึกว่าตนเองพยายามคาดเดาในแง่ที่ดีที่สุดแล้ว แต่ความจริงกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

หลี่เทียนกังจะไปคิดได้อย่างไรว่า จะมีคนทะลวงคอขวดโดยไม่ขอความช่วยเหลือจากหอผู้คุมเขตหวงห้าม บรรลุถึงระดับยมทูตในป่าลึกเพียงลำพัง

ทั้งสองคนเงียบไม่พูดอะไร

ครู่ต่อมา เสียงไก่ขันก็ดังขึ้น แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงบนทุ่งนา

ในเมืองเฮ่อซานยังคงเงียบสงบ บ้านเรือนปิดประตูหน้าต่างสนิท

ผู้คุมเขตหวงห้ามแม้จะจำหน้าเหรินชิงไม่ได้ แต่ก็รู้จักหลี่เทียนกังดี ไหนเลยจะกล้าเตือนชาวบ้านว่าปลอดภัยหรือไม่

เฒ่าหลี่โขกศีรษะสองสามครั้ง ก็เดินตัวสั่นกลับเข้าไปในบ้าน

ดินโคลนที่เปียกแฉะค่อยๆ แห้งลงภายใต้แสงแดด ทรายในนั้นสะท้อนแสงราวกับทองคำ เชื่อมต่อกันเป็นแผ่น

ทันใดนั้นรูม่านตาของเหรินชิงก็ขยายใหญ่ขึ้น อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “อะไรกันนี่...”

หลี่เทียนกังก็สังเกตเห็นเช่นกัน

หลังจากความชื้นในดินถูกแสงแดดขับไล่ออกไป ทรายก็เริ่มพองตัวขึ้น และสีก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นสีกระดูกขาว

ในเวลาไม่กี่อึดใจ ในทุ่งนาก็มีหัวกะโหลกกระดูกขาวเพิ่มขึ้นมาหลายร้อยหัว

ปังๆๆๆ...

จากนั้น หัวกะโหลกกระดูกขาวก็แตกเป็นผง ลมพัดผ่านก็สลายไปสิ้น

แต่นี่ยังไม่จบ

จุดแสงที่หนาแน่นปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าเพราะการหายไปของหัวกะโหลกกระดูกขาว กลับเป็นกลุ่มวิญญาณที่เหลืออยู่ที่แตกสลายถึงขีดสุด

เสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหูดังสะท้อน

ผู้คุมเขตหวงห้ามล้วนเป็นพลทหารฝึกหัดที่ไม่เคยผ่านขบวนร้อยอสูร พวกเขาพบว่าพวกของหลี่เทียนกังทั้งสองคนยืนนิ่ง ก็ลังเลที่จะหยุดมือ

วิญญาณที่เหลืออยู่ลอยไปยังทิศทางหนึ่ง

กระดูกซี่โครงของพระกษิติครรภในทุ่งดอกปี่อั้นเกิดแรงดูดขึ้น กลืนกินวิญญาณที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น

เหรินชิงถอนหายใจแล้วกล่าว “วิญญาณที่เหลืออยู่เดิมทีซ่อนอยู่ในทรายใช่หรือไม่”

หลี่เทียนกังกล่าวด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม “อืม เซียวอิงเกรงว่าคงเป็นเพราะวิชาอาคมทำให้ทรายของสุ่ยเจ๋อเข้าสู่ร่างกาย ทำให้วิญญาณที่เหลืออยู่เข้ายึดร่าง”

เขาครุ่นคิดอยู่สองสามอึดใจแล้วเสริม “โชคดีที่ทรายในลมไม่มีวิญญาณที่เหลืออยู่”

วิญญาณที่เหลืออยู่อ่อนแอเกินไป เมื่อเทียบกับดวงวิญญาณปกติก็ราวกับดวงจันทร์กับเมล็ดข้าว ไหนเลยจะทนต่อการเดินทางไกลได้

แต่ก็เป็นวิญญาณมนุษย์จริงๆ

ในทรายเจ๋อแต่ละเม็ดมีวิญญาณที่เหลืออยู่อย่างน้อยเจ็ดแปดดวง

หากทรายเจ๋อทั้งหมดเป็นเช่นนี้ จำนวนของวิญญาณที่เหลืออยู่ก็ยากที่จะประเมินได้

ต่อให้วิญญาณที่เหลืออยู่หลายร้อยดวงจึงจะสามารถปะติดปะต่อเป็นสามวิญญาณเจ็ดพั่วที่สมบูรณ์ได้ ดวงวิญญาณก็ยังคงมากกว่าประชากรของเซียงเซียงหลายหมื่นเท่า

สุ่ยเจ๋อที่ไหนกันจะเป็นทะเลทรายโกบี...

เห็นได้ชัดว่าเป็นสุสานที่ก่อขึ้นจากกองทราย ราวกับมีซากศพของผู้คนนับไม่ถ้วนค่อยๆ เน่าเปื่อยอยู่ที่นั่น ทำให้คนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง

แน่นอนว่าในนั้นย่อมต้องมีอะไรซ่อนอยู่ โลกใบนี้จะมีดวงวิญญาณมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

ในที่สุด หลี่เทียนกังก็ตระหนักถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในชายแดน

ผู้คุมเขตหวงห้ามมักจะลาดตระเวนชายแดนของเซียงเซียง แม้จะไม่ถึงกับมีทรายเจ๋อเข้าสู่ร่างกายมากนัก แต่ในลมหายใจย่อมต้องมีหลงเหลืออยู่

หากเกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก หอผู้คุมเขตหวงห้ามก็ไม่รู้จะต้องใช้เวลากี่ปีในการฟื้นฟู

หลี่เทียนกังหยิบขนปีกของสุ่นออกมาเตรียมจะติดต่อเจียงเฟิง โชคดีที่ตราบใดที่ทรายเจ๋อยังไม่สะสมถึงระดับหนึ่ง ก็จะไม่ระเบิดออกมา

และตอนที่เขาจากมา ผู้คุมเขตหวงห้ามก็ไม่มีใครแสดงท่าทีแปลกๆ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงห้าม “ท่านอาวุโสหลี่ พวกเราไปเองจะดีกว่า มิฉะนั้นจะทำให้เกิดความสับสนได้ง่าย”

หากผู้คุมเขตหวงห้ามทุกคนพบว่าตนเองมีความเสี่ยงที่จะกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้ ต่อให้ไม่เกิดปัญหาก็จะถูกบีบจนเสียสติ

หลี่เทียนกังสงบลง กล่าวอย่างชื่นชม “ข้าจะให้หอผู้คุมเขตหวงห้ามนำผู้คุมเขตหวงห้ามที่เคยไปชายแดนมาควบคุมดูแลรวมกัน”

โชคและเคราะห์มาคู่กัน อย่างน้อยก็ทำให้เข้าใจข้อมูลของสุ่ยเจ๋อ สามารถวางแผนรับมือได้อย่างตรงจุด

หลี่เทียนกังสั่งให้พลทหารฝึกหัดจัดการกับผลกระทบที่ตามมา ไม่นานเมืองเฮ่อซานก็กลับมาเป็นระเบียบ ชาวบ้านต่างวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์เมื่อคืนที่ผ่านมา

ทั้งสองคนหาสถานที่สงบ ตรวจสอบโครงกระดูกของเซียวอิง

พวกเขาพบว่านอกจากจะสัมผัสกับน้ำแล้ว โครงกระดูกจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เหมือนกับกระดูกขาวธรรมดาทั่วไป

หลี่เทียนกังส่งโครงกระดูกบางส่วนเข้าไปในอเวจีมหานรก

เหรินชิงกลับรู้สึกว่าแม้แต่เบาะแสที่ได้จากข้อมูลก็มีจำกัดอย่างยิ่ง มหาปราชญ์ต้าเมิ่งเกรงว่าจะหาได้ยาก

ขณะที่กำลังจะออกเดินทาง

หลี่เทียนกังกล่าวอย่างลังเล “เหรินชิงเจ้าไปที่ชายแดนก่อน หากพบสถานการณ์อะไรก็ให้ผู้คุมเขตหวงห้ามทั้งหมดกลับไปยังหอผู้คุมเขตหวงห้ามเสีย”

เขามองไปยังกระดูกซี่โครงในทุ่งดอกไม้ “ข้าเตรียมจะลองนำกระดูกซี่โครงของพระกษิติครรภไปยังชายแดน มิฉะนั้นหากวิญญาณที่เหลืออยู่ระเบิดออกมาคงจะยากที่จะจินตนาการได้”

“ดี ข้าจะรีบไปทันที”

หลี่เทียนกังมุ่งหน้าไปยังทุ่งดอกปี่อั้น พร้อมกับดึงกระดาษออกมาจากอกเสื้อ

ตอนนี้การเรียกวิญญาณของพระกษิติครรภจบลงแล้ว ทุ่งดอกปี่อั้นย่อมไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมีอยู่ต่อไป การย้ายกระดูกซี่โครงออกไปก็เป็นเรื่องที่ต้องทำไม่ช้าก็เร็ว

หลังจากหลี่เทียนกังจากไป ผู้คุมเขตหวงห้ามทุกคนต่างก็ต้องการจะผูกมิตรกับเหรินชิง

แต่เหรินชิงไม่ให้โอกาสเลยแม้แต่น้อย เรียกฮัสกี้ออกมาแล้วรีบไปยังทิศเหนือ

พลทหารฝึกหัดพลาดโอกาส แต่ไหนเลยจะกล้าโกรธ ความแข็งแกร่งที่เหรินชิงแสดงออกมา เกรงว่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับทูตผีขั้นสมบูรณ์

บางทีอาจจะก้าวสู่ระดับยมทูตไปแล้วครึ่งก้าว

เหรินชิงหันกลับไปมองทุ่งดอกไม้ หลี่เทียนกังเริ่มพยายามผนึกแล้ว

เพียงแต่กระดูกซี่โครงเกี่ยวข้องกับระดับเทพหยาง ยังคงมีพลังที่เหลืออยู่

เหรินชิงแบ่งสติระวังภัยคุกคามรอบๆ แล้วจิตสำนึกก็มาถึงในคุกในอุทร

ทรายเจ๋อที่แยกออกมาจากน้ำมีประมาณสองชั่ง เพราะดวงอาทิตย์ที่เกิดจากไฟฟืนไม่มีอุณหภูมิแม้แต่น้อย จึงยังคงชื้นอยู่

เขาแบ่งทรายเจ๋อออกเป็นสองส่วน

ครึ่งหนึ่งโยนเข้าไปในเตาหลอมเลือดเนื้อเพื่อเผาหลอม ดูว่าจะเกิดวัตถุดิบที่มีประโยชน์หรือไม่ อีกครึ่งหนึ่งให้ของประหลาดของวิชาวายุทรายกิน

เหรินชิงโยนทรายเจ๋อไปยังข้างๆ ของประหลาดของวิชาวายุทรายอย่างไม่แน่ใจ ผลคืออีกคนยังคงนอนแผ่ราบนิ่งไม่ไหวติงเหมือนเดิม

เขาคิดว่าของประหลาดกำลังขัดขืน เตรียมจะหลอมรวมตัวเองกับของประหลาดแล้วลองดูว่าจะกินได้หรือไม่

ไม่คาดคิดว่า ของประหลาดเริ่มกระตุก ไม่นานก็ห่อหุ้มทรายเจ๋อไว้ทั้งหมด จากนั้นก็มีเสียงเคี้ยวของแข็งดังขึ้น

มันดูดซับทรายเจ๋อไปกว่าหนึ่งชั่ง รูปลักษณ์ภายนอกกลายเป็นมนุษย์ที่หยาบกระด้าง ขนาดก็เพิ่มขึ้นถึงสามสี่ชั่ง

ผลลัพธ์ดีกว่าทรายธรรมดามาก

ของประหลาดกลายเป็นมนุษย์ทราย นอนขดตัวอยู่ที่มุมห้องต่อไป

เหรินชิงรู้สึกว่าประโยชน์ของทรายเจ๋อไม่น่าจะใช่แค่การเพิ่มขนาด คงจะทำให้ของประหลาดเกิดการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงบางอย่าง

เพียงแต่ปริมาณน้อยเกินไป รอให้ถึงชายแดนแล้วค่อยพิจารณา

เหรินชิงจึงมองไปยังเตาหลอมเลือดเนื้อ ไฟฟืนลุกโชติช่วง

เขาไม่คาดคิดว่าวัตถุดิบที่เผาจากทรายเจ๋อจะเป็นก้อนแก้วผลึก ส่องแสงหลากสีสันในที่สว่าง

แสงนั้นราวกับใบหน้าที่บิดเบี้ยว ราวกับกำลังกรีดร้องอย่างเงียบๆ

เหรินชิงเรียกข้อมูลเพื่อตรวจสอบก้อนแก้วผลึก

[วิญญาณวารี]

[ก่อเกิดจากวิชากลืนกินเซียน มีวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบห้าดวง การกินวิญญาณวารีจะค่อยๆ กลายสภาพเป็นชาวเจ๋อ]

ชาวเจ๋อ

นั่นคืออะไรกันแน่

ข้อมูลแม้แต่ชาวเมืองจิ้งโจวที่ถูกดัดแปลงเป็นปรสิตก็ยังจัดอยู่ในกลุ่มมนุษย์ ชาวเจ๋อจะไม่ใช่คนแล้วหรือ

และสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของสุ่ยเจ๋อ การมีสิ่งมีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อแล้ว จะมีมนุษย์ได้อย่างไร...

(จบตอน)