บทที่ 190 ในทรายเหลืองซ่อนอะไรอยู่กันแน่

ทรายเหลืองม้วนตลบ

เวลาย้อนกลับไปกว่าครึ่งเดือน

ในขณะนี้เหรินชิงยังคงปิดด่านอยู่ กำลังสะสมอายุขัยเพื่อเลื่อนขั้นวิชาวายุทราย ไม่ได้ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงที่มาจากสุ่ยเจ๋อเลยแม้แต่น้อย

หลี่เทียนกังเพิ่งจะออกจากเมืองซานเซียงได้ไม่นาน ก็เก็บขนนกของสุ่นที่อยู่ในมือ

เขานึกถึงนกยักษ์ที่พบเมื่อไม่นานมานี้ ในใจก็สงสัยอย่างยิ่งว่าเหตุใดเหรินชิงจึงสามารถกลายสภาพได้อย่างไม่เกรงกลัว

แต่สุดท้ายก็ยังคงไม่กล้าเอ่ยถาม

หลังจากหลี่เทียนกังออกจากเมืองเฮ่อซานก็มุ่งหน้าไปทางเหนือต่อ ในลมค่อยๆ เริ่มมีเม็ดทรายปะปนอยู่ หญ้าและต้นไม้ก็เริ่มบางตาลง

การรุกรานของสุ่ยเจ๋อต่อเซียงเซียงรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะสามารถหยุดยั้งได้

สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยคือ เห็นได้ชัดว่าเซียงเซียงมีสองแห่งที่ติดกับสุ่ยเจ๋อ แต่กลับมีเพียงทางเหนือของเมืองเฮ่อซานเท่านั้นที่ปรากฏความผิดปกติ

อีกฟากหนึ่งแม้จะเป็นมหาปราชญ์ต้าเมิ่งที่ลงมือวางคาถาอาคมด้วยตนเอง แต่กลับไม่เคยปรากฏการกลายเป็นทรายเลย

หลี่เทียนกังข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจลง ฝีเท้าเริ่มเร็วขึ้น

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งวัน ที่ไกลๆ ก็ปรากฏเค้าโครงของป้อมปราการชายแดนที่สร้างด้วยหินขึ้นมา ผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากกำลังขนย้ายวัสดุอยู่รอบกำแพงเมือง

หอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านเป็นเส้นตรง สุดทางคือทะเลทรายสุ่ยเจ๋อที่แบ่งชั้นอย่างชัดเจน

ฝั่งของเซียงเซียงแม้จะมีหญ้าและต้นไม้บางตา แต่ก็อย่างมากแค่นับว่ารกร้าง

แต่เพียงแค่ครึ่งก้าว สุ่ยเจ๋ออีกฟากหนึ่งกลับปรากฏภาพฝุ่นทรายตลบอบอวล ลมพายุทำให้เม็ดทรายเต็มไปในอากาศ

เม็ดทรายบางส่วนพัดผ่านช่องว่างเข้ามาในเขตแดนของเซียงเซียง

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน หอผู้คุมเขตหวงห้ามให้ความสำคัญกับชายแดนของเซียงเซียงอย่างยิ่ง กระทั่งไม่ลังเลที่จะส่งกำลังคนหนึ่งในสามมาประจำการ

ทันทีที่หลี่เทียนกังเข้าใกล้ เจียงเฟิงก็ใช้ดวงตาข้างทางสังเกตเห็น รีบวิ่งเข้ามาเตรียมจะรายงานสถานการณ์

ทั้งสองคนหาเนินเขาที่สูงหน่อย แล้วมองไปยังทิศทางของสุ่ยเจ๋อเพื่อหารือกัน

สถานการณ์ดูเหมือนจะเป็นการต้มกบในน้ำอุ่น หอผู้คุมเขตหวงห้ามหาทางออกไม่พบ ในเวลาอันสั้นเซียงเซียงก็ยังไม่เกิดภัยพิบัติอะไร

หลี่เทียนกังเอ่ยถาม "วิธีที่ข้าให้เจ้าลองใช้ไปหมดแล้วหรือยัง สามารถหยุดยั้งการแผ่ขยายของสุ่ยเจ๋อได้หรือไม่"

"ใช้หมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการเรียกฝน หรือขุดคูลึก กระทั่งไอเย็นก็ยังไม่มีประโยชน์"

น้ำเสียงของเจียงเฟิงเต็มไปด้วยความเกรงกลัว สุ่ยเจ๋อให้ความรู้สึกเหมือนกับสัตว์ประหลาดที่มีชีวิต กำลังพยายามเข้าใกล้เซียงเซียงไม่หยุด

หลี่เทียนกังเงียบไป ครู่ต่อมาจึงเอ่ยขึ้น "สองสามวันก่อนข้าเจอเหรินชิง รอให้เขาปิดด่านเสร็จแล้วย้ายมาที่นี่ ข้าจะไปยังสุ่ยเจ๋อด้วยตนเองสักครั้ง"

เจียงเฟิงเผยรอยยิ้มแล้วกล่าว "อืม ไม่ได้เจอเขามานานแล้วจริงๆ"

หลี่เทียนกังขมวดคิ้วกะทันหัน

เขาพบว่ามีคนสองคนอยู่ที่ชายแดนของเซียงเซียง ดูเหมือนกำลังใช้คาถาอาคมกลายเป็นพืช พยายามจะหยั่งรากลงดินเพื่อหยุดยั้งการกลายเป็นทราย

"เจียงเฟิง เจ้าให้พวกนางไปหรือ"

"อืม..."

"อย่าให้ผู้คุมเขตหวงห้ามสัมผัสกับทรายของสุ่ยเจ๋อ ไม่มีใครรู้ว่าข้างในซ่อนอะไรอยู่"

หลี่เทียนกังมองเขาอย่างเตือนสติ พูดจบก็เดินไปยังป้อมปราการชายแดน

เจียงเฟิงรีบใช้คาถาอาคมติดต่อผู้คุมเขตหวงห้ามที่อยู่รอบนอก ให้พวกนางรีบกลับมา

หลังจากทั้งสองคนได้รับข้อความก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกนางมองไปยังสุ่ยเจ๋อด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย เก็บคาถาอาคมเตรียมจะจากไป

ลู่เสี่ยวอวี้เห็นหญิงสาวอีกคนยืนนิ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะตบไหล่ของอีกฝ่าย

"เป็นอะไรไป เซียวอิง"

"ไม่เป็นไร แค่เวียนหัวนิดหน่อย"

คาถาอาคมของลู่เสี่ยวอวี้คือการเร่งให้เถาวัลย์เติบโตโดยตรง ตอนเก็บกลับก็เพียงแค่ทิ้งไป

แต่คาถาอาคมของเซียวอิงดูเหมือนจะเป็นการเปลี่ยนเส้นเลือดให้เป็นกิ่งก้านของพืช เม็ดทรายบางส่วนเกาะติดอยู่บนนั้นแล้วถูกเก็บเข้าไปในร่างกาย

เซียวอิงสะบัดแขน ในลมทรายเมื่อครู่ดูเหมือนจะมีบางอย่างเข้าไปในเลือดของนาง แต่ก็เหมือนเป็นภาพลวงตา

ทั้งสองคนจึงกลับไปยังค่ายพักชายแดนที่สร้างขึ้นใหม่เพื่อพักผ่อน

เดิมทีลู่เสี่ยวอวี้ประจำการอยู่ที่เมืองเฮ่อซานมาตลอด แต่เพราะภารกิจที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามประกาศ จึงได้มายังชายแดน

ภารกิจเพียงแค่ขอให้นางใช้คาถาอาคมเพื่อหยุดยั้งการกลายเป็นทรายของชายแดน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็จะได้รับผลึกโลหิตก้อนใหญ่

ลู่เสี่ยวอวี้ทำภารกิจสำเร็จอย่างไม่คาดคิด ใบหน้าก็เผยความยินดีที่ไม่อาจระงับได้ เตรียมจะไปยังตลาดผีเพื่อซื้อทรัพยากรบางอย่าง

แต่นางมองไปยังเซียวอิงในบ้านไม้หลังเดียวกัน อีกคนกลับมีสีหน้าหงุดหงิด

เซียวอิงหยิบถ้วยกระเบื้องที่ใส่น้ำขึ้นมาจรดปาก แต่ในใจกลับเกิดความกลัวขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ ลมหายใจเริ่มหอบหนัก

นางพยายามจะหาความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับตนเอง แต่ในหัวกลับว่างเปล่า

"เป็นอะไรไป"

ลู่เสี่ยวอวี้ตรวจสอบเซียวอิงอย่างเคร่งขรึม แต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ

"เหนื่อยนิดหน่อย ใช้คาถาอาคมมากเกินไป"

เซียวอิงหลับตาลงนอนบนเตียง นางยังคงอยู่ที่ชายแดนต่ออีกสองสามวัน จากนั้นก็เก็บของมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองเฮ่อซาน

ระหว่างนั้นเจียงเฟิงก็มาดูอาการของเซียวอิงเช่นกัน อีกคนก็กลับมาเป็นปกติในไม่ช้า

ลู่เสี่ยวอวี้ไม่ยอมจากไป นางรู้สึกว่าการประจำการอยู่ที่เมืองเฮ่อซานน่าเบื่อเกินไป ชายแดนเป็นขุมทรัพย์สำหรับทำผลึกโลหิตโดยแท้

ชายแดนทุกวันมีผู้คุมเขตหวงห้ามไปมา ร่างของเซียวอิงไม่ได้ทำให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ

นางเดินช้าๆ ไปตามทางบนภูเขา

ความรู้สึกหงุดหงิดในใจทวีความรุนแรงขึ้น กระทั่งเริ่มทำลายต้นไม้รอบๆ โดยไม่รู้ตัว

เซียวอิงราวกับคนเสียสติใช้จิตสำนึกตรวจสอบเลือดเนื้อทั่วร่างครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับไม่พบความผิดปกติแม้แต่น้อย

เพราะนางไม่ได้ดื่มน้ำเป็นเวลานาน ริมฝีปากจึงแห้งแตกเพราะความแห้ง

ฝีเท้าค่อยๆ ออกนอกเส้นทางบนภูเขา

จนกระทั่งข้างหูของเซียวอิงมีเสียงน้ำไหลรินดังขึ้น นางทั้งคนก็วิ่งไปยังต้นตออย่างควบคุมไม่ได้

การเคลื่อนไหวของนางแข็งทื่อขึ้นเรื่อยๆ จากอวัยวะทั้งห้าบนใบหน้ามีเม็ดทรายไหลออกมาไม่หยุด

นั่นเห็นได้ชัดว่าเป็นลางบอกเหตุว่าเลือดเนื้อค่อยๆ สลายกลายเป็นทราย ต่อให้เป็นระดับการบำเพ็ญของทูตผีก็ไม่สามารถยับยั้งสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันได้

"ข้าไม่อยากตาย... ข้าไม่อยากตาย..."

เซียวอิงเข้าใกล้แหล่งน้ำ เถาวัลย์สีเขียวทั่วร่างงอกออกมาไม่หยุด พยายามจะหยุดยั้งการสลายตัวของเลือดเนื้อในร่างกาย

ยามค่ำคืนจันทร์เต็มดวงแขวนอยู่สูง ไอน้ำแผ่กระจายก่อตัวเป็นหมอกจางๆ

บนแม่น้ำมีเพียงเรือเล็กๆ ลำหนึ่ง คนพายเรือบนนั้นอดไม่ได้ที่จะตะโกน "เฮ้!!"

"ริมแม่น้ำตอนกลางคืนอย่าอยู่นาน ระวังผีน้ำมาเอาชีวิต!!"

คนพายเรือเห็นเซียวอิงยังคงยืนอยู่ที่ริมฝั่ง ก็ได้แต่ส่ายหน้าไม่สนใจอีกต่อไป พายเรือไปยังกระท่อมที่พัก

"ช่วยข้าด้วย...ช่วยข้าด้วย...ช่วยข้าด้วย..."

เซียวอิงพยายามจะส่งเสียงอย่างสุดชีวิต แต่ร่างกายกลับควบคุมไม่ได้เลย

เลือดเนื้อบนผิวหนังของนางน้อยลงเรื่อยๆ นิ้วก้อยหลุดออกจากฝ่ามือ ข้อนิ้วหนึ่งค่อยๆ จมลงไปในน้ำไม่รู้ไปที่ไหน

คลื่นน้ำกระเพื่อม

ผิวน้ำที่เคยสงบปรากฏระลอกคลื่น แล้วก็เริ่มขยายวงกว้าง ไม่นานในน้ำก็เริ่มเชี่ยวกราก คุณภาพน้ำก็ขุ่นขึ้นเรื่อยๆ

ดวงตาทั้งสองข้างของเซียวอิงแดงก่ำ

นางรู้ว่าหากตนเองไม่สามารถหนีห่างจากแหล่งน้ำได้ ไม่นานก็จะต้องตาย

แต่เลือดก็กลายเป็นเม็ดทรายไปแล้ว การจะเข้าสู่หอผู้คุมเขตหวงห้ามเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง นอกจากจะสามารถหาผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นพบ

คาถาอาคมของเซียวอิงกลายเป็นเถาวัลย์ห่อหุ้มทั่วร่าง บังคับพานางไปยังทิศทางของเมืองเฮ่อซาน หวังว่าจะได้พบผู้คุมเขตหวงห้าม

ขณะที่นางเคลื่อนที่ กระดูกก็ร่วงหล่นจากร่างติดต่อกัน

ในสายตาของเซียวอิงราวกับจะมองเห็นเมืองเฮ่อซาน แต่เข่าทั้งสองข้างหักสะบั้น ร่างกายที่เหลืออยู่กลิ้งลงมาจากเนินเขาไปยังใต้ร่มไม้

จ้องมองทุ่งนาที่อยู่ไกลๆ ด้วยสายตาที่น่าขนลุก

"เดิมที...หนองน้ำ...ที่แท้แล้วคือ..."

นางสิ้นลมหายใจโดยสมบูรณ์

วันแล้ววันเล่า สิบกว่าวันผ่านไปในพริบตา ฝุ่นดินได้ฝังกลบกระดูกคนแล้ว

จนกระทั่งสุนัขใหญ่สูงสี่ห้าเมตรขุดซากกระดูกที่เหลืออยู่ออกมาจากดิน มันน้ำลายไหลยื่นหน้าเข้าไป น้ำลายเกือบจะหยดลงไป

"เจ้าหมาโง่ กระดูกคนก็กินหรือ"

เหรินชิงตบหัวฮัสกี้อย่างไม่สบอารมณ์

กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษหลายสิบเส้นที่ราวกับโซ่ตรวนแทงออกมาจากกระดูกสันหลัง ค้นหากระดูกที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง ป้องกันไม่ให้เหลือปัญหาตามมา

หลังจากเขาบอกข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับข้อนิ้วให้หลี่เทียนกังทราบ ก็ได้รู้ถึงตัวตนของผู้เสียชีวิต

เพียงแค่สัมผัสกับทรายของสุ่ยเจ๋อไม่น่าจะผิดปกติถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลบางอย่างที่บอกไม่ได้ซ่อนอยู่

และข้อมูลที่แสดงก็น่าขบคิด

[กระดูกคนที่กำลังกลายสภาพเป็นน้ำ]

กลายสภาพเป็นน้ำหมายความว่าอะไร หรือว่าเป็นคาถาอาคมบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับสุ่ยเจ๋อ

เหรินชิงเก็บซากกระดูกของเซียวอิง กองไว้ในคุกในอุทร

ร่างกายมนุษย์มีกระดูกทั้งหมดสองร้อยหกชิ้น ผู้คุมเขตหวงห้ามอาจจะแตกต่างไปเล็กน้อย แต่ก็น่าจะอยู่ราวๆ สองร้อยชิ้น

เขาอาศัยฮัสกี้ค้นหากระดูกขาวได้หนึ่งร้อยสามสิบหกชิ้น ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นอย่างมากก็หกสิบชิ้น ก็คือยังมีอีกไม่ถึงสิบชิ้น

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่ประจำการอยู่ที่เมืองเฮ่อซานได้ออกค้นหาซากกระดูกจนหมดแล้ว ชายแดนอยากจะสนับสนุน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ทันแล้ว

เหรินชิงเงยหน้ามองกลุ่มเมฆที่หนาทึบ หยดน้ำฝนหยดลงบนหน้าผาก

จากนั้นฝนก็ตกกระหน่ำลงมา

ในพริบตาก็ครอบคลุมไปหลายร้อยลี้รอบเมืองเฮ่อซาน ขับไล่ความร้อนที่เกิดจากการกลายเป็นทรายไปบ้าง แผ่นดินก็เย็นลง

หูของเหรินชิงได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยว อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น

เขาเก็บฮัสกี้ที่ยืนนิ่งงันไป ใช้กำลังที่ขาทั้งสองข้างวิ่งไปยังทิศทางของเมืองเฮ่อซาน ผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากก็ทำเช่นเดียวกัน

คลื่นน้ำสูงกว่าครึ่งเมตรซัดเข้ามา

สีหน้าของเหรินชิงผ่อนคลายลง ดูเหมือนจะมีซากกระดูกเพียงสามสี่ชิ้น อุทกภัยเช่นนี้ไม่สามารถพังบ้านเรือนได้ ไม่น่าจะทำร้ายคน

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่เฝ้าอยู่ที่เมืองเฮ่อซานล้วนเป็นพลทหารฝึกหัด พวกเขากลายร่างเป็นสัตว์เผชิญหน้ากับคลื่นน้ำ ดูไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไร

พวกเขาไม่สามารถปกป้องทุ่งนาได้ ทำได้เพียงถอยกลับเข้าไปในเมืองก่อน

ท่ามกลางเสียงน้ำไหลเชี่ยว ผู้คุมเขตหวงห้ามตะโกนบอกให้ชาวบ้านอย่าออกจากบ้านเด็ดขาด และต้องปิดประตูหน้าต่างให้สนิท

หัวใจของเฒ่าหลี่เต้นระรัว เขาไม่สนใจคำห้ามปรามของภรรยาที่อยู่ข้างๆ เปิดหน้าต่างมองออกไปโดยตรง ก็พบกับคลื่นน้ำในทันที

คลื่นน้ำขุ่นมาก เห็นได้ชัดว่าปะปนไปด้วยดินทราย

"นาของข้า..."

หากทุ่งนาถูกน้ำทรายท่วม ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อการเพาะปลูก แต่ยังอาจจะทำให้ดินไม่เหมาะกับการเจริญเติบโตของข้าวอีกต่อไป

"ให้ตายเถอะ ตายข้าก็จะตายในนา"

เฒ่าหลี่คว้าจอบแล้ววิ่งออกจากบ้าน

ความสนใจของผู้คุมเขตหวงห้ามอยู่ที่การค้นหาชาวบ้านบนถนน รอจนกระทั่งพบร่างของเฒ่าหลี่ อีกฝ่ายก็วิ่งไปถึงในนาแล้ว

ลูกเมียร้องไห้อยู่ในบ้าน แต่ฝีเท้าของเฒ่าหลี่กลับไม่หยุดนิ่ง

ผู้คุมเขตหวงห้ามเห็นว่าคลื่นน้ำไม่เพียงพอที่จะทำร้ายคนถึงชีวิตได้ อย่างมากก็แค่ขาดอากาศหายใจ ดังนั้นจึงมีเพียงสองสามคนที่รีบไปยังอีกฝ่าย

สายตาของเฒ่าหลี่สิ้นหวัง

ในขณะนั้นเอง ข้างกายก็ปรากฏร่างที่คุ้นเคยขึ้นมา

เหรินชิงทักทายด้วยรอยยิ้ม "ไม่ได้เจอกันนานเลย"

เฒ่าหลี่อ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรดี

หมอกน้ำแผ่ซ่านอยู่เบื้องหน้า

เสียงร้องของวาฬคุนดังสนั่นหวั่นไหว ร่างกายมหึมาปรากฏเลือนรางในม่านหมอก บดบังเงามืดของเมฆดำโดยตรง

ในพริบตา กระแสน้ำก็ไหลย้อนกลับก่อตัวเป็นพายุหมุน อ้อมผ่านทุ่งนาไปอย่างน่าอัศจรรย์ แล้วมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำยวี๋ภายใต้การนำของวาฬคุน

ผู้คุมเขตหวงห้ามถูกภาพเช่นนี้สะกดจนตกตะลึง สีหน้าเหม่อลอยราวกับไก่ไม้

หลี่เทียนกังปรากฏตัวขึ้นบนเนินเขาที่ไม่ไกลนัก ในมือถือซากกระดูกที่เหลืออยู่สองสามชิ้น สายตาซับซ้อนอย่างยิ่ง

"เจ้าเด็กนี่..."

(จบตอน)