บทที่ 176 ทะเลทรายสุ่ยเจ๋อ

บทที่ 176 ทะเลทรายสุ่ยเจ๋อ

เหรินชิงอดเอ่ยถามไม่ได้ “ระดับเทวะประหลาดเป็นอมตะแล้วหรือ”

ซ่งจงอู๋ส่ายหน้า “เจ้ารู้หรือไม่ ตอนที่เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามเห็นไท่ซุ่ยดั้งเดิมก้อนนั้น ต่างก็รู้สึกว่ามันเป็นของประหลาด”

เขามองไปยังต้นไม้สมองที่ปกคลุมด้วยเส้นใยเชื้อราแล้วกล่าวว่า “ยามนี้สถานการณ์ของเซียงเซียงคับขันยิ่งนัก ดังนั้นผู้แรกที่พวกเราพยายามชุบชีวิตก็คือผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดผู้นี้”

“แม้จะล้มเหลว แต่ก็ทำให้พวกเราเห็นความเป็นไปได้บางอย่าง...”

“ความเป็นไปได้ที่จะชุบชีวิตพระกษิติครรภ”

ซ่งจงอู๋ไม่ได้ปิดบัง เขาจึงเล่ารายละเอียดแผนการชุบชีวิตพระกษิติครรภออกมาทั้งหมด

ร่างกายของถู่ตี้เชื่อมโยงกับพระกษิติครรภจนแยกจากกันไม่ได้ผ่านทางเมล็ดพันธุ์เชื้อรา กล่าวได้ว่ามันกลายเป็นส่วนหนึ่งของอเวจีมหานรกไปแล้ว

ขอเพียงหลอมรวมวิญญาณเทียมเข้ากับถู่ตี้ แล้วอาศัยความสามารถของผู้เป็นมารดาแห่งหนู ก็จะสามารถให้กำเนิดดวงวิญญาณดวงใหม่ขึ้นมาได้

ซ่งจงอู๋ไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดในการให้กำเนิดดวงวิญญาณใหม่

แต่เหรินชิงพอจะเดาได้ว่า คงเพราะวิญญาณเทียมนั้นถูกแยกมาจากวิญญาณของเทียนเต๋าจื่อ จึงยังคงมีมลทินของจอมมารไร้เทียมทานหลงเหลืออยู่

ต้องหลีกเลี่ยงจอมมารไร้เทียมทานให้ได้ ไม่เช่นนั้นจะหาหนทางรอดได้อย่างไร

แผนการที่วางแผนมานานหลายสิบปีนี้ แม้แต่ซ่งจงอู๋ยังรู้สึกตื้นตันใจ

เขาพูดจาคล่องแคล่ว ผิดกับท่าทีเงียบขรึมยามปกติลิบลับ อย่างไรเสียก็ต้องแบกรับชีวิตชาวเมืองเซียงเซียงหลายแสนคน ความกดดันย่อมมีอยู่แล้ว

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม “ท่านอาวุโสซ่ง เซียงเซียงคับขันถึงเพียงใดกัน เหตุใดหอผู้คุมเขตหวงห้ามจึงต้องเสี่ยงภยันตรายถึงเพียงนี้”

ซ่งจงอู๋ไม่เอ่ยคำใดมากนัก เพียงใช้นิ้ววาดแผนที่ฉบับง่ายขึ้นมา

เหรินชิงนึกว่าตนรู้จักข้อมูลบนแผนที่ทั้งหมดแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าทางเหนือสุดของเขตหวงห้ามระดับเทพหยาง ทะเลทรายที่เชื่อมต่อกับจิ้งโจวจะถูกทำเครื่องหมายด้วยคำว่า “สุ่ยเจ๋อ” (เปี่ยมน้ำ)

ส่วนทิศใต้ที่ดูเหมือนจะปลอดภัย กลับไม่ได้ปรากฏอยู่บนแผนที่เลย

“สุ่ยเจ๋อ...”

เขาอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ ทะเลทรายเหตุใดจึงถูกเรียกว่าสุ่ยเจ๋อ ต่อให้เป็นชื่อเดิม ก็ไม่ควรนำมาใช้อีก

แต่ตามที่ซ่งจงอู๋กล่าว แม้ทะเลทรายจะรุกล้ำเข้ามาในเซียงเซียงปีละสิบกว่าเมตร แต่มันแทบจะเป็นสิ่งที่ไม่อาจย้อนกลับได้

แม้จะใช้วิชาอาคมเรียกฝน ก็ไม่อาจช่วยบรรเทาได้แม้แต่น้อย

หอผู้คุมเขตหวงห้ามเคยคิดที่จะส่งคนเข้าไป แต่สุ่ยเจ๋อกว้างใหญ่ไพศาล ทำให้หลงทางได้ง่ายอย่างยิ่ง

ผู้คุมเขตหวงห้ามเพียงคนเดียวที่กลับมาได้ ไม่นานก็เสียสติไป ก่อนตายยังคงตะโกนเรียกชื่อสุ่ยเจ๋อไม่หยุด ทะเลทรายแห่งนี้จึงถูกเรียกขานตามนั้น

แม้การขยายตัวของทะเลทรายจะไม่รวดเร็ว แต่ไม่ช้าก็เร็วย่อมเป็นภัยคุกคามต่อเมืองต่างๆ

และสิ่งที่อันตรายที่สุดสำหรับหอผู้คุมเขตหวงห้ามคือ ขณะอยู่ในสุ่ยเจ๋อ เป็นการยากที่จะใช้กุญแจกระดูกเปิดประตูสู่อเวจีมหานรกได้

ดังนั้นการขยายตัวของทะเลทรายจึงเปรียบดั่งเนื้องอกร้ายที่เติบโตอยู่ในเซียงเซียง

ไม่ช้าก็เร็ว เซียงเซียงจะต้องล่มสลายอย่างสิ้นเชิง

ยังมีเขตคอกสัตว์และจิ้งโจวที่อยู่ใกล้เคียง ปัญหาก็ไม่อาจดูแคลนได้เช่นกัน

ซ่งจงอู๋เพียงอธิบายคร่าวๆ ว่าทั้งสองแห่งถูกของประหลาดเข้าควบคุมแล้ว ปัจจุบันเซียงเซียงจึงตกอยู่ในสถานการณ์สี่ด้านมีแต่เพลงฉู่

เหรินชิงสงสัยว่าสาเหตุที่เซียงเซียงยังคงปลอดภัย อาจเป็นเพราะเขตหวงห้ามระดับเทพหยาง ทำให้หนอนวิถีสวรรค์และจอมมารไร้เทียมทานไม่ล่วงรู้สถานการณ์ของเซียงเซียงเลย

อาจเป็นไปได้ว่าทั้งสองฝ่ายต่างสันนิษฐานเอาเอง ว่ามนุษย์ในเซียงเซียงคงถูกสิ่งที่เรียกว่าเขตหวงห้ามกลืนกินไปนานแล้ว

เพราะเมื่อเทียบกับขนาดของเขตหวงห้ามระดับเทพหยางแล้ว เซียงเซียงนับว่าเล็กน้อยนัก

หนทางรอดเบื้องหน้าของหอผู้คุมเขตหวงห้ามมีชื่อว่าอเวจีมหานรก และพระกษิติครรภคืออุปสรรคที่ต้องข้ามผ่านไปให้ได้

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน รากของต้นไม้เชื้อราก็แผ่ปกคลุมพั่วขจัดมลทินจนมิด

เปลือกไม้กระตุกไม่หยุดหย่อน แล้วปะติดปะต่อกันเป็นใบหน้าคนขนาดใหญ่ เผยให้เห็นว่าจิตสำนึกของถู่ตี้กำลังค่อยๆ ฟื้นคืน

ด้านนอกต้นไม้สมองมีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ได้ยินเสียงกบของพั่วไร้พิษแว่วมา เห็นได้ว่าวิญญาณเทียมยังคงรับรู้ได้อยู่บ้าง

เหรินชิงขุดหลุมลึกต่อไป แล้วฝังพั่วธนูซุ่มซ่อนลงไป

ยังไม่ทันที่เขาจะกลบดิน รากไม้ก็รีบพันรัดพั่วธนูซุ่มซ่อนอย่างตะกละตะกลาม ใบหน้าคนบนต้นไม้เชื้อรายิ่งแสดงความละโมบออกมา

ต้นไม้เชื้อราดูดซับสารอาหารแล้วเริ่มเติบโต ค่อยๆ สูงขึ้นจนเกินสี่เมตร

เมื่อต้นไม้สมองรับรู้ถึงภัยคุกคาม มันก็ทำให้ทั้งพื้นที่สั่นสะเทือน

เหล่าผู้ดูแลวัดเห็นดังนั้นจึงตะโกนสวดมนต์อย่างบ้าคลั่ง เส้นใยเชื้อราบนกิ่งก้านรวมตัวกันเป็นอักขระขนาดใหญ่ เพื่อใช้สะกดความวุ่นวาย

พื้นดินเกิดรอยแยกแผ่ขยายออกไป แม้แต่เหรินชิงยังเกือบจะยืนไม่อยู่

หลังจากกลบหลุมจนเรียบร้อย ซ่งจงอู๋ก็เดินออกจากบริเวณต้นไม้สมอง

“หลังจากสะกดพั่วทั้งสามดวงเดิมได้แล้ว ก็ควรจะลองเรียกวิญญาณต่อไป”

เหรินชิงรีบเดินตามไปข้างหลัง การเรียกวิญญาณหลังจากนี้เป็นหน้าที่ของระดับยมทูตแล้ว คนระดับทูตผีเช่นเขาไม่อาจช่วยอะไรได้มากนัก

แต่ตอนนี้ยังมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนอีกมาก ไม่แปลกใจที่ซ่งจงอู๋จะดูกังวล

ทั้งสองคนออกจากบริเวณต้นไม้สมอง ค่ายพักชั่วคราวก็สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามยังได้สร้างกำแพงล้อมรอบไว้อีกด้วย

พั่วสุนัขศพและพั่วอีกสองดวงถูกเถาวัลย์มัดไว้กับพื้นจนขยับไม่ได้

การมาถึงของคนทั้งสองทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นบ้าง เพราะเสียงดังจากต้นไม้สมองทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ น่าจะเป็นผลมาจากการกระทำของพวกเขา

ศีรษะในโถลอยอยู่กลางอากาศ เมื่อเห็นซ่งจงอู๋และเหรินชิงก็เพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหลับตาพักผ่อนต่อ ปล่อยให้เสียงกรนดังสนั่น

โถน้ำเต้ายืนอยู่บนชายคา หรี่ตามองเหรินชิงด้วยความสนใจ

เขาทำท่าจะเอ่ยปาก แต่ในขณะเดียวกันก็มีสายตาหลายคู่จับจ้องมา

นอกจากซ่งจงอู๋และหลี่เทียนกังแล้ว แม้แต่ศีรษะในโถยังแสดงท่าทีปราม ทำให้โถน้ำเต้าถูกโดดเดี่ยวในทันใด

โถน้ำเต้าไม่โกรธแต่กลับหัวเราะ น้ำเต้าเลือดเนื้อด้านหลังอ้าปากออก

พายุหมุนพัดมา สุ่นดิ่งลงกระแทกพื้น เศษหินที่กระเด็นขึ้นมากระทบใบหน้าของโถน้ำเต้าโดยตรง เห็นได้ชัดว่าเป็นการข่มขวัญเช่นกัน

ขาดก็แต่เพียงมหาปราชญ์ต้าเมิ่งที่ยังไม่ปรากฏตัว

“คิกๆๆ... ข้าไม่กล้าล่วงเกินหรอก”

สีหน้าของโถน้ำเต้ามืดครึ้มลง เขาทำได้เพียงส่ายหน้าแล้วหายตัวไป

ผู้คุมเขตหวงห้ามหลายสิบคนที่อยู่ในที่นั้น แม้จะไม่เคยได้ยินชื่อของเหรินชิงมาก่อน แต่บัดนี้ก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้ว

การที่เหรินชิงสามารถได้รับการยอมรับจากผู้ฝึกตนระดับยมทูตเกือบทั้งหมด ย่อมแสดงถึงความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน

อย่างเช่นหลี่ไป่ แต่เดิมอาจจะยังมีความคิดที่จะแข่งขันอยู่บ้าง แต่ตอนนี้อยากจะตบหน้าตัวเองสักสองฉาด

เมื่อเหรินชิงกำลังจะไปพักผ่อน หลี่ไป่ก็เดินเข้ามาขอโทษต่อหน้าทุกคน

ยามนี้ไหนเลยจะยังสนใจหน้าตาอะไรอีก

ผู้คุมเขตหวงห้ามคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็อยากจะผูกมิตรกับเขา ทำให้เหรินชิงรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก ต่อมาเพื่อตัดความรำคาญ เขาจึงไปช่วยคุ้มกันวิญญาณเทียมไปยังต้นไม้เชื้อราด้วย

ศีรษะในโถเฝ้าค่ายพัก หลี่เทียนกังควบคุมสถานการณ์โดยรวม ส่วนสุ่นต้องรับผิดชอบการไปมาระหว่างดินแดนปีกโลกันตร์กับเมือง

ดังนั้นจึงมีเพียงซ่งจงอู๋ที่รับผิดชอบการฝังวิญญาณเทียม

เพราะพั่วสุนัขศพมีขนาดใหญ่ จึงต้องขุดหลุมให้ลึกขึ้น เมื่อเทียบกันแล้วกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษจึงสะดวกกว่า

แต่เมื่อวิญญาณเทียมดวงที่สามหลอมรวมกับต้นไม้เชื้อรา ตัวต้นไม้เองก็สูงขึ้นจนเกินสิบเมตร รากของมันเริ่มแผ่ขยายไปยังต้นไม้สมอง

เสียงสวดมนต์ของผู้ดูแลวัดฟังดูบ้าคลั่ง แม้กระทั่งมีเสียงกระอักเลือดปนมาด้วย เห็นได้ว่าใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

ตำแหน่งของพวกนางในหอผู้คุมเขตหวงห้ามค่อนข้างพิเศษ ส่วนใหญ่รับผิดชอบการทำคลอดให้หญิงมีครรภ์ ไม่ได้มุ่งมั่นแสวงหาความแข็งแกร่ง และไม่ค่อยได้เข้าร่วมภารกิจ

ระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านย่าหลัวในระดับทูตผีก็นับเป็นอันดับหนึ่งในรอบยี่สิบถึงสามสิบปีมานี้แล้ว

เหรินชิงรู้สึกถึงความโกลาหลของต้นไม้สมอง อดไม่ได้ที่จะขนหัวลุก แต่เมื่อมองดูซ่งจงอู๋ที่อยู่ข้างๆ กลับพบว่าเขายังมีใบหน้าที่สงบนิ่ง

โชคดีที่ต้นไม้เชื้อราไม่ได้ใช้เวลามากนัก รากของมันก็เชื่อมต่อกับพั่วสุนัขศพได้สำเร็จ

“ท่านอาวุโสซ่ง ตอนนี้...”

เหรินชิงกำลังจะเตือนว่าควรให้เหล่าผู้ดูแลวัดได้พักฟื้นกำลังกายก่อน แต่กลับเห็นซ่งจงอู๋เอ่ยขึ้น “ข้าได้บอกกับท่านย่าหลัวไว้ล่วงหน้าแล้วว่า หากทนไม่ไหวให้ยอมแพ้ทันที”

“หากจะฝังพั่วดวงที่สี่ พวกนางย่อมไม่มีทางทนไหวแน่นอน”

“ดังนั้นจึงยิ่งไม่ต้องรอ”

ซ่งจงอู๋หยิบปีกโลกันตร์ออกมาเพื่อเตือนท่านย่าหลัว เสียงสวดมนต์ของผู้ดูแลวัดหยุดลงกะทันหัน จากนั้นก็เกิดสัญญาณของแผ่นดินไหว

เหรินชิงทำได้เพียงทำตาม

หลังจากขุดหลุมฝังเสร็จ ท่านย่าหลัวก็นำผู้ดูแลวัดถอยออกไปด้านนอกแล้ว ซ่งจงอู๋ไม่ลังเลที่จะโยนพั่วไร้พิษลงไป

รากของต้นไม้เชื้อรามุ่งตรงไปยังพั่วไร้พิษ แต่รากของต้นไม้สมองกลับโผล่ออกมาจากอีกด้านหนึ่ง

ทั้งสองปะทะกัน เห็นได้ชัดว่าต้นไม้สมองเหนือกว่า ต้นไม้เชื้อราที่เพิ่งเติบโตใหม่ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้

“อย่าเพิ่งผลีผลาม”

ซ่งจงอู๋รั้งเหรินชิงไว้ แล้วมองไปยังต้นไม้สมองด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

ส่วนผู้ฝึกตนระดับยมทูตทุกคนในค่ายพัก ต่างก็จับจ้องไปยังต้นไม้สมองโดยพร้อมเพรียงกัน ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เหรินชิงรีบถอยห่างไปหลายเมตร

เขาเห็นเพียงเส้นใยเชื้อราที่ปกคลุมกิ่งก้านของต้นไม้สมองค่อยๆ หลุดออก พร้อมกับม่านหมอกเชื้อรารอบๆ ที่รวมตัวกันราวกับพายุทอร์นาโด

ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของเหรินชิง ยักษ์ฝุ่นผงสูงพันเมตรก็ปรากฏตัวขึ้น

ยักษ์ฝุ่นผงเข้าควบคุมความโกลาหลของต้นไม้สมอง ม่านหมอกเชื้อรานับไม่ถ้วนแผ่ขยายไปตามกิ่งก้านของมัน ทำให้มันขยับไม่ได้

เหรินชิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “มันมีสติหรือไม่”

“ย่อมไม่มี แต่ไท่ซุ่ยต้องการขยายเผ่าพันธุ์ ก็จะถูกต้นไม้สมองยับยั้งตามสัญชาตญาณ ทั้งสองฝ่ายพัวพันกันมานานหลายสิบปีแล้ว”

เหรินชิงขมับกระตุก

ให้ตายเถอะ แม้แต่ไท่ซุ่ยที่หลงเหลือจากระดับเทวะประหลาดยังต้องถูกวางแผนคำนวณด้วยหรือ

แต่ในเมื่อตอนแรกซ่งจงอู๋ใช้ผู้ดูแลวัดเพื่อสะกดต้นไม้สมอง แสดงว่าหอผู้คุมเขตหวงห้ามยังคงเกรงกลัวยักษ์ไท่ซุ่ยตนนี้อยู่มาก

ต้นไม้เชื้อราฉวยโอกาสดึงพั่วปอดไอสาบและพั่วไร้พิษลงไปใต้ดินด้วยรากของมัน ร่างกายของมันจึงใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนสูงถึงยี่สิบกว่าเมตรแล้ว

ใบหน้าคนบนลำต้นดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย สายตาของมันถึงกับหยุดอยู่ที่ร่างของเหรินชิงชั่วครู่

ต้นไม้สมองไม่อยากนั่งรอความตาย จึงยื่นรากออกไปฟาดต้นไม้เชื้อรา ขณะที่เหวี่ยงนั้นอากาศถึงกับถูกตัดเป็นสองส่วน ม่านหมอกแยกเป็นชั้นๆ อย่างชัดเจน

ซ่งจงอู๋เห็นดังนั้นจึงย่อตัวลงเตรียมพร้อมรับมือ

เรื่องที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

ยักษ์ไท่ซุ่ยกลับยืนขวางหน้ารากไม้นั้น จงใจปกป้องต้นไม้เชื้อราไว้

เหรินชิงนึกขึ้นได้ เกรงว่าคงเป็นเพราะต้นไม้เชื้อราก็ประกอบขึ้นจากไท่ซุ่ยเช่นกัน สิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญาอย่างยักษ์ไท่ซุ่ยจึงแยกแยะผลดีผลเสียไม่ออก

“เร็วเข้า พวกเรากลายเป็นคนนอกแล้ว”

ซ่งจงอู๋หันหลังกลับวิ่งออกไปด้านนอกทันที

เหรินชิงเอียงตัวหลบรากของต้นไม้เชื้อรา รีบหนีออกจากรัศมีการโจมตีของมัน

ซ่งจงอู๋ใช้ปีกโลกันตร์แจ้งข่าวให้หลี่เทียนกังที่อยู่ในค่ายพักทราบ พูดด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวว่า “จะปล่อยให้ทั้งสองฝ่ายตัดสินแพ้ชนะกันไม่ได้ ต้องเร่งความเร็วในการเรียกวิญญาณแล้ว”

ตอนนี้ยังขาดพั่วกระจอกเงาและพั่วกลืนโจร ซึ่งยังพอจัดการได้

แต่สามวิญญาณที่เหลือคือวิญญาณแสงกำเนิด วิญญาณกระจ่างแจ้ง และวิญญาณภูตมืด ย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะพวกมันถูกเรียกออกมาโดยใช้มนุษย์แพะดำเป็นร่างทรง

ใครจะรู้ได้ว่าจะเกิดสถานการณ์ใดขึ้น

ค่ายพักเริ่มเคลื่อนไหว ภายใต้การบัญชาของหลี่เทียนกัง แม้แต่โถน้ำเต้ายังต้องเชื่อฟังอย่างว่าง่าย พวกเขารื้อถอนบ้านเรือนแล้วย้ายออกไป

แท่นบูชาถูกวางไว้ตรงกลาง

(จบตอน)