บทที่ 175 ฟื้นคืนชีพหรือ? เห็นชัดว่าเป็นการสร้างขึ้นใหม่!

บทที่ 175 ฟื้นคืนชีพหรือ? เห็นชัดว่าเป็นการสร้างขึ้นใหม่!

เหรินชิงปรารถนาจะมองสถานการณ์ของต้นไม้สมองให้ชัดแจ้ง ทว่าด้วยระยะทางที่ห่างไกลเกินไป แม้แต่เนตรซ้อนก็ยังมองเห็นได้เพียงเค้าโครงรางเลือน

เขารู้ดีว่าต้นไม้สมองคือศูนย์กลางของดินแดนปีกโลกันตร์ เทียบได้กับวังหนีหวาน

การที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามจะใช้วิญญาณเทียมเพื่อควบคุมพระกษิติครรภนั้นดูไม่น่าเชื่อถือนัก ทั้งยังมีความเป็นไปได้สูงที่จะล้มเหลว

เหรินชิงรู้สึกว่าแผนการของหอผู้คุมเขตหวงห้ามน่าจะแยบยลกว่านี้มาก

หลังจากเหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามฟื้นคืนสติขึ้นทีละคน สีหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

เหรินชิงผู้เป็นต้นเหตุกลับไม่ล่วงรู้เลยว่า ในช่วงเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามต้องเผชิญกับฝันร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเริ่มแยกแยะความจริงกับความฝันไม่ออก

เมื่อหลี่ไป่นึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำอันกระจัดกระจาย ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เขาลอบชำเลืองมองเหรินชิงอย่างหวาดระแวง

คนผู้นี้หาใช่เพียงระดับกลายสภาพพิสดารครั้งที่สามเป็นแน่ เกรงว่าคงใกล้จะถึงระดับทูตผีขั้นสมบูรณ์ หรืออาจก้าวเข้าสู่ระดับยมทูตไปแล้วครึ่งก้าว

สุ่นส่งเสียงร้องแหลมคม คล้ายเป็นการแสดงความชื่นชมในฝีมือของเหรินชิง

ซ่งจงอู๋ถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขาเดินไปอยู่หน้าแพะดำเพื่อช่วยเฝ้าระวัง ป้องกันเหตุไม่คาดฝันที่อาจควบคุมไม่ได้

เหรินชิงไม่ใส่ใจสายตาของผู้คนรอบข้าง เขาปล่อยพั่วธนูซุ่มซ่อนจากร่างภูตเงาออกมา แล้วส่งให้ซ่งจงอู๋ควบคุมไว้

เขาได้ทดลองใช้เมล็ดพันธุ์ฝันแก้ไขจิตใต้สำนึกของหลี่ไป่ ผลลัพธ์กลับดีเกินคาด

หลี่ไป่คงไม่กล้าคิดเป็นศัตรูกับเขาอีกต่อไป

เหรินชิงจึงนั่งลงขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังกายที่เสียไป

ครู่ต่อมา ต้นไม้สมองก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าในระยะไม่ไกล เหล่าสัตว์ประหลาดเริ่มบางตาลง

เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า บริเวณรอบต้นไม้สมองนั้นปกคลุมไปด้วยละอองสปอร์ ทำให้ทัศนวิสัยลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

ผู้ดูแลวัดสิบกว่าคนยืนอยู่ท่ามกลางฝุ่นผง พวกนางกำลังเปล่งเสียงสวดมนต์คาถาอันประหลาด ส่งผลให้เส้นใยเชื้อรานับไม่ถ้วนงอกเงยขึ้นปกคลุมต้นไม้สมอง

โดยเฉพาะบริเวณรากของมัน สมองสีเทาเข้มกำลังค่อยๆ เน่าเปื่อย เส้นใยเชื้อราที่เกาะติดบนผิวแลดูคล้ายกับอาการขึ้นรา

ข้างต้นไม้สมองนั้นมีต้นไม้เล็กสูงเพียงครึ่งคนต้นหนึ่ง ซึ่งก่อตัวขึ้นจากเชื้อรา

ต้นไม้นี้มีสีขาวซีดเผือด ประดุจโครงกระดูกแห้งกรัง บนผิวของมันปรากฏใบหน้าที่บิดเบี้ยวให้เห็นอยู่รางๆ โดยไม่ทราบที่มา

สุ่นบินวนรอบต้นไม้สมอง ท่าทีของมันแฝงความเกรงกลัวอยู่บ้าง

สปอร์สีเทาดำลอยฟุ้งคละคลุ้งในอากาศ จนร่างของผู้คุมเขตหวงห้ามทุกคนเปรอะเปื้อนไปเล็กน้อย สุ่นจึงบินถอยห่างออกไปยังวงนอก

เหรินชิงใช้นิ้วหยิบผงฝุ่นขึ้นมา ตามข้อมูลที่ปรากฏก็ยังคงเป็นไท่ซุ่ย

[ก่อเกิดจากคัมภีร์หนอนเหมันต์ คือสิ่งที่หลงเหลือจากดวงวิญญาณของผู้ฝึกตนที่แตกสลายก่อนตาย]

เขานึกถึงยักษ์ฝุ่นควันที่เคยประจักษ์เมื่อครั้งเลื่อนขั้นเป็นปีศาจฝันร้ายคู่ หรือว่านั่นคือสิ่งที่หลงเหลือจากวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดกันแน่

สุ่นวางแท่นบูชาลงในบริเวณที่ฝุ่นผงค่อนข้างเบาบาง แล้วหันหลังกลับไปยังทางเข้าออกของดินแดนปีกโลกันตร์

มันคงไปเพื่อคุ้มกันวิญญาณเทียมดวงอื่น

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามต่างไม่เข้าใจสถานการณ์ จึงพากันกระโดดลงจากแท่นบูชา

เจียงเฟิงดูจะล่วงรู้สถานการณ์คร่าวๆ อยู่ก่อน เขาพยักหน้าให้ซ่งจงอู๋ แล้วจึงเริ่มมอบหมายภารกิจ

"เอาล่ะ พวกเราตั้งค่ายพักกันตรงนี้ก่อน หลังจากนี้จะมีผู้คุมเขตหวงห้ามทยอยมาสมทบ"

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามรับคำสั่ง ก่อนจะใช้วัสดุในพื้นที่หาหินมาสร้างที่พักอาศัย โชคดีที่อยู่ใกล้ต้นไม้สมองจึงช่วยลดปัญหาจากสัตว์ประหลาดไปได้มาก

ซ่งจงอู๋ไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม เขาแบกแท่นบูชาขึ้นบ่าอีกครั้งแล้วมุ่งตรงไปยังต้นไม้สมอง

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงของซ่งจงอู๋เอ่ยขึ้น "ตามข้ามา"

เขารีบก้าวตามเข้าไปในพื้นที่ซึ่งปกคลุมด้วยละอองสปอร์ ราวกับกำลังย่างเท้าเข้าสู่ม่านหมอกหนาทึบ แสงสว่างอันริบหรี่ก่อนหน้าพลันเลือนหายไปจนสิ้น

เมื่อเหรินชิงเข้าใกล้ต้นไม้สมอง ความหนาแน่นของไท่ซุ่ยในอากาศก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ส่งผลให้แพะดำรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

หลี่เทียนกังจึงตื่นขึ้นมา

เขายกเลิกการผนึกแพะดำ แผ่นยันต์ทั้งหลายจึงกลับคืนสู่ร่างกายจนหมดสิ้น

แพะดำพยายามปรือตาขึ้นอย่างยากลำบาก ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้แค่ละอองสปอร์บางๆ ในป่าไท่ซุ่ยก็สามารถปิดกั้นกลิ่นอายมารฟ้าได้แล้ว ตอนนี้ต้นไม้สมองกลับหนาแน่นจนบดบังสายตา

แพะดำจึงยากที่จะก่อเรื่องขึ้นได้

หลังจากเดินฝ่าม่านฝุ่นมาได้ครึ่งชั่วยาม ต้นไม้สมองก็อยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร

ปัง!!

ซ่งจงอู๋วางแท่นบูชาลงกับพื้น ส่งผลให้ฝุ่นควันฟุ้งตลบ

จากนั้นหลี่เทียนกังก็เริ่มหารือกับเขาถึงการจัดวางสามวิญญาณหกพั่วตามสถานการณ์ วาจาของทั้งสองจึงมีการโต้เถียงกันอยู่บ้าง

เหรินชิงไหนเลยจะกล้าเอ่ยปากแทรก เขาเก็บเกี่ยวข้อมูลสำคัญมากมายจากปากของคนทั้งสอง

ดูเหมือนว่าสิ่งใดก็ตามที่ถูกฝังไว้ใกล้ต้นไม้สมอง ไม่ช้าก็จะถูกเชื้อราเข้าครอบงำ แม้แต่ดวงวิญญาณก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

หอผู้คุมเขตหวงห้ามดูจะตั้งใจจัดการกับวิญญาณเทียมเช่นนี้ แต่เขาไม่รู้ว่ามีความนัยใดซ่อนอยู่

เหรินชิงสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้ฝึกตนระดับเทวะประหลาดอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง แม้เพียงสปอร์ที่หลงเหลือจากวิญญาณก็ยังสามารถสำแดงพลังเหนือจินตนาการได้

ไม่นานนัก ผู้ดูแลวัดหกคนก็มาถึงแท่นบูชา

ผู้ดูแลวัดที่เป็นผู้นำคือท่านย่าหลัว ไม่ได้พบกันพักหนึ่งนางก็เลื่อนขึ้นสู่ระดับทูตผีแล้ว จึงรับผิดชอบจัดการเรื่องของต้นไม้สมองโดยเฉพาะ

"ท่านใต้เท้าทั้งสอง ก่อนหน้านี้มหาปราชญ์ต้าเมิ่งได้มาตรวจสอบสถานการณ์แล้ว เขาบอกว่าก่อนที่จะฝัง ต้องฝังเมล็ดพันธุ์โรคเข้าไปในดวงวิญญาณเสียก่อน"

"อืม เช่นนั้นก็ทำตามนั้นเถอะ"

ซ่งจงอู๋และหลี่เทียนกังพยักหน้ารับคำทันที เห็นได้ชัดว่าเชื่อมั่นในการตัดสินใจของมหาปราชญ์ต้าเมิ่งอย่างยิ่ง

เหล่าผู้ดูแลวัดลงมือจัดการกับวิญญาณเทียมอย่างคล่องแคล่วชำนาญ

ร่างของวิญญาณเทียมถูกใบมีดคมกริบกรีดเปิดออก ก่อนจะถูกฝังด้วยเมล็ดพันธุ์โรคที่ดูคล้ายตัวหนอนเข้าไป ไม่นานวิญญาณเทียมก็แปรสภาพคล้ายรังไหม

ในสายตาของเหรินชิง นี่ดูเป็นการผนึกวิญญาณเทียมเสียมากกว่า เป็นการบังคับให้พวกมันตกอยู่ในสภาวะกึ่งเป็นกึ่งตายและหลับใหลไป

หลังจากผู้ดูแลวัดจัดการเสร็จก็หายเข้าไปในม่านหมอกเชื้อรา กลับไปสวดมนต์ที่ต้นไม้สมองอีกครั้ง

หลี่เทียนกังเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น "ซ่งจงอู๋ ข้าจะไปรอที่ค่ายพัก เรื่องฝังดวงวิญญาณมอบให้เจ้าแล้วกัน"

"วางใจได้"

หลังจากหลี่เทียนกังจากไป ซ่งจงอู๋ก็หิ้ววิญญาณเทียมมุ่งหน้าไปยังต้นไม้เชื้อรา

เหรินชิงย่อมต้องอยู่ต่อ เพื่อทำความเข้าใจแผนการของหอผู้คุมเขตหวงห้ามให้มากขึ้น

เมื่อเขาเข้าใกล้ต้นไม้เชื้อรา ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันอย่างชัดเจน จนรู้สึกขนหัวลุกขึ้นมาทันที

แม้โดยรวมแล้วต้นไม้เชื้อราจะมีลักษณะคล้ายต้นไม้ แต่ส่วนที่ประกอบกันเป็นเปลือกไม้กลับคือหนังหนู ซึ่งยังคงกระตุกเป็นพักๆ ทั้งยังมีใบหน้ามนุษย์ผุดงอกออกมาไม่หยุดหย่อน

เหรินชิงรู้สึกว่าต้นไม้เชื้อรานี้เป็นการผสมผสานระหว่างสัตว์และพืช ดูแล้วพิสดารอย่างยิ่ง

ทว่าซ่งจงอู๋กลับเคยมาที่นี่มากกว่าหนึ่งครั้ง เขาชี้ไปยังใต้ต้นไม้เชื้อราอย่างคุ้นเคยแล้วเอ่ยว่า "ฝังดวงวิญญาณไว้ตรงนี้"

เหรินชิงแทงกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษออกจากฝ่ามือ พลันจะเหวี่ยงลงบนพื้นก็ถูกยั้งไว้

"เหรินชิง จำไว้ว่าอย่าให้โดนราก"

"ท่านอาวุโสซ่ง วางใจข้าเถอะ"

ปากของเหรินชิงเอ่ยเช่นนั้น แต่ร่างกายกลับมอบอำนาจควบคุมกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษให้ภูตเงาอย่างว่าง่าย ความแม่นยำของมันเปรียบได้กับมีดผ่าตัด

ความเร็วในการเหวี่ยงกระดูกสันหลังมังกรอสรพิษช่วงแรกยังคงดูยับยั้งชั่งใจ แต่ไม่นานก็พลันรวดเร็วจนแทบจะกลายเป็นเงาเลือนราง

ซ่งจงอู๋มองภาพนั้นจนรู้สึกขนลุกชัน

เขาไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวแม้แต่น้อยจากการต่อสู้กับแพะดำ แต่กลับต้องตกตะลึงกับการกระทำของเหรินชิง

แต่ยังไม่ทันที่ซ่งจงอู๋จะเอ่ยปากเตือน หลุมลึกกว่าสองเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ในหลุมนั้นเต็มไปด้วยรากพืช กระดูกสันหลังมังกรอสรพิษเพียงพลาดไปนิดเดียวก็อาจสร้างความเสียหายแก่รากได้

ซ่งจงอู๋อ้าปากค้างแล้วก็หุบลง เขาทำเพียงส่ายหน้าแล้วคว้าพั่วขจัดมลทินกระโดดลงไปในหลุม ดูเหมือนยังต้องมีการจัดเตรียมบางอย่าง

เมื่อเหรินชิงว่างลงจึงมองไปยังต้นไม้เชื้อราอีกครั้ง เขารู้สึกว่าใบหน้าคนเหล่านั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด... พลันสีหน้าก็แข็งค้างไป

"นี่คือ..."

ซ่งจงอู๋เอ่ยอย่างเรียบเฉย "ถู่ตี้ หรือจะเรียกว่าเจียงเกอก็ได้"

เหรินชิงถึงกับพูดอะไรไม่ออก

การล้อมปราบถู่ตี้ในครานั้นดูผิดปกติอย่างยิ่ง ไม่น่าแปลกใจเลยที่จะมีความเกี่ยวโยงซับซ้อนถึงเพียงนี้

เขาเคยคิดว่าถู่ตี้ถูกใช้เป็นเพียงภาชนะสำหรับกักเก็บของประหลาด ไม่คาดคิดว่าสองเรื่องราวที่ไม่น่าเกี่ยวข้องกันเลยจะมาบรรจบกันได้

"ท่านอาวุโสซ่ง ถู่ตี้เกี่ยวข้องกับการเรียกวิญญาณของพระกษิติครรภได้อย่างไร"

"เจ้าลองสัมผัสมันดูสิ"

ซ่งจงอู๋กระโดดออกจากหลุมแล้วเริ่มกลบดิน ทว่าสิ่งที่ใช้กลบหาใช่ดินเดิมไม่ แต่เป็นเถ้ากระดูกที่เก็บไว้ในยันต์กระดาษ

เถ้ากระดูกสามารถทำให้เลือดเนื้อมีชีวิตชีวาขึ้นได้ นี่น่าจะเป็นการหลอมรวมวิญญาณเทียมเข้ากับทุ่งราบเลือดเนื้อ

เหรินชิงเดินไปหน้าต้นไม้เชื้อรา แล้วยื่นมือออกไปสัมผัสลำต้นของมันโดยตรง

ยังไม่ทันที่เขาจะเรียกข้อมูลออกมา ก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ ความทรงจำอันสับสนวุ่นวายมากมายพลันหลั่งไหลเข้ามา

ความทรงจำส่วนใหญ่มาจากถู่ตี้ และส่วนน้อยมาจากเจียงเกอ ล้วนเป็นเรื่องราวที่ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งที่สุดในชีวิต

เหรินชิงชักมือกลับ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

การฟื้นคืนชีพของถู่ตี้มีต้นกำเนิดจากเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัย มันเป็นผลผลิตของวิชาเพาะมาร ที่จริงแล้วเป็นเพียงซากศพเดินได้ซึ่งมีความทรงจำหลงเหลืออยู่บางส่วน

จุดประสงค์ของเขตหวงห้ามปัดเป่าเภทภัยคือการกลืนกินถู่ตี้ แต่ศพกลับมีจิตสำนึกของตนเอง ต้องการอาศัยวิชาอาคมเพื่อฟื้นคืนชีพให้ตน

จึงได้บุกสังหารผู้ฝึกตนของสมาคมโคลนโสมม

ปัจจุบัน ถู่ตี้ภายใต้การแทรกแซงของหอผู้คุมเขตหวงห้าม ได้กลืนกินของประหลาดหลายชนิดเข้าไป แต่ร่างกายกลับยังคงไม่ตายตก ทำให้ของประหลาดเหล่านั้นไม่อาจหลุดพ้นไปได้

หลังจากถูกหอผู้คุมเขตหวงห้ามนำมาฝังไว้ที่นี่ ก็ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีเพียงความทรงจำ

เหรินชิงรู้สึกแปลกประหลาดใจ ถู่ตี้ไม่ต่างอะไรกับคอมพิวเตอร์ชีวภาพที่สำรองความทรงจำ...

ไร้ซึ่งดวงวิญญาณ แต่ร่างกายไม่ตายและยังคงเก็บความทรงจำไว้

หอผู้คุมเขตหวงห้ามทำได้อย่างไร ถึงได้ทำให้ถู่ตี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของอเวจีมหานรก

หลังจากเหรินชิงเรียกข้อมูลออกมา ข้อสงสัยบางส่วนก็คลี่คลายในทันที ไม่น่าแปลกใจเลยว่านี่คือผลงานของไท่ซุ่ย

[อนุพันธ์ของไท่ซุ่ย]

[เกิดจากการที่ไท่ซุ่ยดูดซับของประหลาดแล้วรวมตัวกัน]

เหรินชิงใช้เนตรซ้อน สายตาของเขาทะลุผ่านพื้นดินลงไปถึงส่วนล่างสุดของต้นไม้เชื้อรา เห็นเพียงรากจำนวนมากกำลังค่อยๆ ยื่นไปยังพั่วขจัดมลทิน

เมื่อรากไม้แทงเข้าไปในร่างของพั่วขจัดมลทิน กลิ่นอายของทั้งสองก็มาจากแหล่งเดียวกัน และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยอาศัยเชื้อราเป็นสื่อกลาง

"ท่านอาวุโสซ่ง... วังหนีหวานของพระกษิติครรภถูกไท่ซุ่ยยึดครองได้อย่างไร"

สีหน้าของซ่งจงอู๋เคร่งขรึมขึ้น เขาหันมามองเหรินชิงแล้วเอ่ยว่า "เจ้าคิดว่าวิชาอาคมที่เราฝึกฝนกันอยู่นี้... นับเป็นมหาวิถีสู่สวรรค์หรือไม่"

เหรินชิงตอบอย่างเด็ดเดี่ยว "ย่อมต้องใช่แน่นอน"

เมื่อเทียบกับวิชาของหอผู้คุมเขตหวงห้ามแล้ว วิชาคอกสัตว์และวิชาวิถีสวรรค์นั้นชั่วร้ายกว่านับไม่ถ้วน การฝึกฝนก็ไม่ต่างอะไรกับการปูทางให้ผู้อื่น

ซ่งจงอู๋กล่าวอย่างนุ่มนวล "หากในอนาคต ข้าหมายถึงหาก"

"หอผู้คุมเขตหวงห้ามอนุญาตให้เจ้าออกจากเมืองซานเซียง แล้วได้สัมผัสกับวิชาอาคมอันหลากหลาย เจ้าจะยังกล้ายืนยันหรือไม่ว่าสิ่งที่เจ้าฝึกฝนคือมหาวิถี"

เหรินชิงยังคงพยักหน้าโดยไม่ลังเล

เขาครุ่นคิดถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของซ่งจงอู๋

"เช่นนั้นก็ดี"

ซ่งจงอู๋กล่าวด้วยน้ำเสียงที่คาดเดาไม่ได้ "หอผู้คุมเขตหวงห้ามเคยมีผู้ฝึกตนระดับเทพหยางอยู่จริง แต่กลับไม่เคยมีผู้ใดไปถึงระดับเทวะประหลาดเลย ว่ากันว่าระดับขั้นนั้นเกี่ยวข้องกับยุคโบราณกาลเมื่อหลายพันหลายหมื่นปีก่อน"

"เพื่อหาหนทางป้องกันตัว พวกเราถึงกับเคยขุดสุสานบรรพชนขึ้นมาตรวจสอบ หวังเพียงพบเบาะแสแม้เพียงน้อยนิด แต่ผลลัพธ์ที่ได้..."

ซ่งจงอู๋หยิบละอองสปอร์ขึ้นมา คลึงมันบนปลายนิ้ว "คือไท่ซุ่ยเพียงเม็ดเดียวที่ไม่รู้อายุขัยของมัน ซึ่งเกี่ยวข้องกับระดับเทวะประหลาด"

(จบตอน)