บทที่ 159 จอมมารปรากฏกาย

บทที่ 159 จอมมารปรากฏกาย

หลังจากตลาดผีสิ้นสุดลง เหรินชิงก็กลับไปยังหอพนักงานเผาศพ

เมืองซานเซียงภายนอกยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่ความรู้สึกถึงวิกฤตที่การเรียกวิญญาณของพระกษิติครรภนำมา กลับคละคลุ้งอยู่บนท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่เหรินชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนใจ

ตอนนี้ความเร็วในการต่ออายุขัยของเขารวดเร็วมาก อายุขัยห้าสิบปีก็สามารถไปถึงได้ในไม่ช้า

แต่เวลาที่เหลืออยู่มีไม่มากนัก โอกาสที่จะทำการกลายสภาพครั้งที่สองของปีศาจฝันร้ายคู่ได้สำเร็จนั้นมีน้อยเต็มที สู้เสี่ยงดวงสักครั้งยังจะดีกว่า

วิชาวิถีสวรรค์ในการเลื่อนขั้นสู่ระดับสร้างแก่นพลังต้องการอายุขัยเพียงเจ็ดสิบปี

หลังจากทะลวงผ่าน ไม่เพียงแต่ประสิทธิภาพในการหลอมอาวุธจะเพิ่มขึ้น ยังสามารถต่ออายุขัยได้อีกด้วย

เขาก็แค่เดิมพันว่าอายุขัยที่ต่อออกไปจะเพียงพอให้ทำการกลายสภาพครั้งที่สองของปีศาจฝันร้ายคู่ได้สำเร็จ มิฉะนั้นเพียงแค่การกลายสภาพครั้งเดียวก็ยากที่จะทำให้วิญญาณเกิดการกลายสภาพได้

เหรินชิงเริ่มจับตาดูความเคลื่อนไหวของหอผู้คุมเขตหวงห้ามจากหลายๆ ช่องทาง เพื่อใช้มันในการหาข่าว

เขาเดินไปตามถนนเล็กซอยน้อย คอยฟังบทสนทนาของผู้คนที่เดินผ่านไปมา ผลคือพบว่าเสี่ยวซานเอ๋อร์กำลังนั่งคุยเล่นกับคนในร้านค้า

เสี่ยวซานเอ๋อร์เข้าร่วมสมาคมสุนัขโลหิตมาได้ระยะหนึ่งแล้ว การเปลี่ยนแปลงค่อนข้างใหญ่

เดิมทีรูปร่างเตี้ยเล็ก ตอนนี้เกือบจะสูงถึงไหล่ของเหรินชิงแล้ว เห็นได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้อาศัยการฝึกยุทธ์เพื่อขัดเกลาร่างกายในสมาคมสุนัขโลหิตน้อยเลย

ตาขวาของเสี่ยวซานเอ๋อร์ถูกหัวหน้าสมาคมเหอหนีควักออกไป ดังนั้นจึงติดผ้าปิดตาไว้แทน กลับเพิ่มความดุร้ายขึ้นมาหลายส่วน

เหรินชิงมองออกว่า เมื่อเทียบกับเสี่ยวอู่ที่มีจิตใจดีงาม จิตใจของเสี่ยวซานเอ๋อร์นั้นพลิกแพลงกว่ามาก ดังนั้นจึงไปคลุกคลีกับสมาคม

เขาไม่มีความเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ และไม่ต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

เสี่ยวซานเอ๋อร์ทักทายกับพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยริมถนนอย่างคล่องแคล่วพลางพูดคุยและหัวเราะ สามารถเรียกเก็บเงินประจำเดือนนี้ได้อย่างง่ายดาย

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าต่างก็เกรงกลัวเสี่ยวซานเอ๋อร์อยู่บ้าง ไม่ใช่เพียงเพราะความสัมพันธ์กับสมาคมสุนัขโลหิต ส่วนหนึ่งยังเป็นเพราะเสี่ยวอู่

เหรินชิงส่ายหน้า หากเป็นชาติก่อน พี่น้องสองคนนี้อาจจะต้องแยกทางกันไปเพราะเรื่องนี้ หรือแม้กระทั่งทำให้เสี่ยวอู่ต้องเสียงานมือปราบไป

แต่ในเมืองซานเซียง สมาคมต่างๆ ก็เป็นสายลับที่หอผู้คุมเขตหวงห้ามควบคุมอยู่แล้ว

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ก็สังเกตเห็นเสี่ยวซานเอ๋อร์เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าจำเหรินชิงได้

สีหน้าของเสี่ยวซานเอ๋อร์เต็มไปด้วยความยินดี

เขาเคยพบเหรินชิงเพียงช่วงสั้นๆ แต่ปกติก็ได้ยินพี่ชายพูดถึงอยู่บ่อยครั้ง ในคำพูดล้วนเต็มไปด้วยคำชื่นชม

แม้แต่ในสมาคมสุนัขโลหิตก็ยังมีข่าวลือว่า เดิมทีผู้ดูแลเหรินแห่งถนนถานเจียในหอพนักงานเผาศพ ได้ฝึกฝนวิชาอาคมของผู้คุมเขตหวงห้ามไปแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป

การล่มสลายของสมาคมเหอหนี ภายนอกดูเหมือนเป็นผลมาจากการแทรกแซงของจวน

แต่ความจริงแล้วเล่า ตั้งแต่เหรินชิงก้าวเข้าไปในสำนักยุทธ์จนกระทั่งออกมา เขาเพียงคนเดียวก็จัดการกับสมาชิกสมาคมหลายสิบหลายร้อยคนได้

ตอนนั้นเสี่ยวซานเอ๋อร์ถูกขังอยู่ในสำนักยุทธ์ รู้ดีว่าในสมาคมเหอหนีมีผู้ฝึกตนอยู่ และระดับการบำเพ็ญก็ไม่ตื้นเขิน

แต่การมีอยู่เช่นนี้ กลับไม่มีแรงแม้แต่จะสู้กลับต่อหน้าเหรินชิงเลย

เสี่ยวซานเอ๋อร์หายใจหอบถี่ กล่าวว่า “ใต้เท้าเหริน ท่าน…ข้าคือ…”

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นขึ้นมา พูดจาติดๆ ขัดๆ

เหรินชิงรู้สึกว่าถึงแม้เสี่ยวซานเอ๋อร์จะดูอ่อนประสบการณ์อยู่บ้าง แต่ก็ฉลาดหลักแหลมจริงๆ

ในสมาคมเหอหนีมีคนจำนวนไม่น้อยที่ถูกควักลูกตาทั้งสองข้างจนบอด แต่เสี่ยวซานเอ๋อร์กลับรักษาตาซ้ายไว้ได้ และยังได้สัมผัสกับวิชาไร้เนตรบางส่วนอีกด้วย

“เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ”

เหรินชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปยังปากซอยที่เงียบสงบใกล้ๆ ฝีเท้าไม่ได้เร็วนัก เสี่ยวซานเอ๋อร์รีบเดินตามไป

เขามาถึงในซอยแล้วพิจารณาเสี่ยวซานเอ๋อร์ หัวใจของคนหลังเต้นระรัวจนแทบจะออกมาอยู่ที่คอ

“เสี่ยวซานเอ๋อร์ เจ้าชื่ออะไร”

สีหน้าของเสี่ยวซานเอ๋อร์ดีใจขึ้นมา รีบเอ่ยปากตอบ “ใต้เท้าเหริน ข้าชื่อโจวจั้วซาน เป็นลูกคนที่สามของบ้าน ข้างล่างยังมีน้องชายกับน้องสาวอีกสองคน”

เหรินชิงพยักหน้า

ในทุกพื้นที่ของเซียงเซียงล้วนมีสถานการณ์คล้ายๆ กัน คือมีพี่น้องในบ้านค่อนข้างเยอะ

เมื่อหญิงมีครรภ์ใกล้คลอด เพียงแค่ขอความช่วยเหลือจากจวน ก็จะมีคนจากวัดเทพธิดาประทานบุตรมาช่วย แม้จะอยู่ในหมู่บ้านบนภูเขาที่ค่อนข้างห่างไกลก็ตาม

การคลอดบุตรค่อนข้างปลอดภัย อาหารก็ถูกควบคุมโดยจวน ดังนั้นราคาจึงไม่แพงนัก เลี้ยงลูกเพิ่มอีกหน่อยยังสามารถช่วยทำงานได้

“จั้วซาน ช่วยข้าหน่อย”

“ท่านว่ามาเลยขอรับ”

สายตาของเหรินชิงมองไปยังฝูงชนที่จอแจบนท้องถนน

เขาเข้าใจดีว่าดอกปี่อั้นไม่สามารถนำเข้าไปในอเวจีมหานรกได้

และจากภารกิจคุ้มกันที่เมืองอันหนาน ดอกปี่อั้นเกรงว่าจะถูกผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญวิชาเรียกวิญญาณในเมืองซานเซียงกลืนกินไป

เช่นนั้นแล้วเมื่อพระกษิติครรภเรียกวิญญาณ จะต้องเกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้นมากมายอย่างแน่นอน

“ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไรมากนัก ช่วยข้าสืบข่าวตามที่ต่างๆ ในเขตตะวันตก ถ้ามีอะไรผิดปกติก็ให้เสี่ยวอู่มาบอกข้า”

นอกจากเหรินชิงจะเห็นว่าเสี่ยวซานเอ๋อร์เป็นคนฉลาดหลักแหลมแล้ว ยังเป็นเพราะคนหลังเคยสัมผัสกับวิชาไร้เนตร แม้จะเหลือตาข้างเดียว แต่พลังการสังเกตก็เหนือกว่าคนธรรมดา

“ไม่มีปัญหาขอรับ พ่อค้าแม่ค้าที่ข้ารู้จักหลายคนมาจากเขตเมืองอื่น ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นข้าจะรีบไปหาใต้เท้าเป็นคนแรก”

เหรินชิงโยนถุงเงินให้เสี่ยวซานเอ๋อร์

เสี่ยวซานเอ๋อร์รับมาด้วยความสงสัย ในใจกลับคิดว่าช่วงนี้ในเมืองจะเกิดเรื่องร้ายอะไรขึ้นหรือไม่

ทำไมในสมาคมสุนัขโลหิตก็สั่งให้พวกเขางดสร้างปัญหา ทำให้หัวหน้าสาขาหลายคนแทบจะไม่เจอตัวในเมืองเลย

“จำไว้ว่าอย่าทำอะไรโดยพลการ ให้เน้นการสืบข่าวเป็นหลัก”

เหรินชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้ภูตเงาหลอมรวมเข้าไปในเงาของเสี่ยวซานเอ๋อร์ ให้กลับมายังร่างหลักทุกสองวัน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

จากนั้นเขาก็กำชับอีกสองสามประโยค แล้วหันหลังเดินไปยังทิศทางของจวน

เสี่ยวซานเอ๋อร์เกาหัว ใบหน้าที่ยังไม่สิ้นความเยาว์วัยเต็มไปด้วยความสับสน

“แปลกจัง แปลกจัง…”

เขาเดินเตร่ไปทั่วเขตตะวันตกตามที่เหรินชิงบอก

เป้าหมายหลักคือโรงน้ำชาบางแห่ง เด็กรับใช้ในนั้นค่อนข้างจะพูดคุยด้วยง่าย ใช้เงินเล็กน้อยก็สามารถล้วงความลับได้ไม่น้อย

แต่ผลคือเสี่ยวซานเอ๋อร์สืบข่าวมาหลายวันติดต่อกัน แต่กลับไม่ได้รับข้อมูลอะไรเลย

ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะรายงานอย่างไรดี ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นคำสั่งจากเหรินชิง อีกฝ่ายยังเคยช่วยชีวิตเขาไว้ด้วย

เสี่ยวซานเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเปลี่ยนที่ไป

ในโรงน้ำชาไม่สามารถเข้าถึงพวกคนชั้นต่ำได้ สู้ไปถามที่ร้านขายเนื้อของสมาคมสุนัขโลหิตอาจจะมีข่าวดีก็ได้

เสี่ยวซานเอ๋อร์เดินเข้าไปในชานเมืองฝั่งตะวันตก ทันใดนั้นจมูกก็ได้กลิ่นหอมของเครื่องพะโล้

เขากลืนน้ำลาย แล้วหยิบเงินออกมาซื้อของพะโล้มาชิม พร้อมกับพูดคุยกับเจ้าของร้านขายเนื้อไปพลางๆ

ในฐานะสมาชิกสมาคมสุนัขโลหิต ถึงแม้ตำแหน่งจะไม่สูง แต่สำหรับเจ้าของร้านขายเนื้อแล้วก็ยังค่อนข้างมีหน้ามีตา

ไม่เพียงแต่จะไม่คิดเงินค่าของพะโล้ อีกฝ่ายยังพูดจาอย่างเปิดเผย

เจ้าของร้านขายเนื้อขมวดคิ้วกล่าวว่า “ช่วงนี้ค่อนข้างสงบ จะมีเรื่องแปลกอะไรได้ เรื่องเล็กๆ น้อยๆ กลับมีไม่น้อย”

ดวงตาของเสี่ยวซานเอ๋อร์เป็นประกายขึ้นมา กล่าวว่า “พี่หลิว ท่านเล่าให้ละเอียดหน่อย”

เจ้าของร้านขายเนื้อก็ถือว่าเป็นการคุยเล่น เรื่องที่พูดถึงล้วนเป็นข่าวลือของเพื่อนบ้าน เกี่ยวข้องกับญาติพี่น้องมากมาย

เสี่ยวซานเอ๋อร์ไม่ได้แสดงท่าทีเบื่อหน่าย แต่กลับตั้งใจฟังอย่างยิ่ง

“ใช่แล้ว มีเรื่องหนึ่งนะ…”

“เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าไปรับซื้อปศุสัตว์ที่ชานเมือง ผลคือได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ในลานบ้าน เห็นได้ชัดว่าสามีภรรยาคู่นั้นอายุสี่สิบกว่าแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเด็กทารกมาจากไหน”

เสี่ยวซานเอ๋อร์จับสังเกตความผิดปกติในนั้นได้อย่างเฉียบแหลม อดไม่ได้ที่จะถามว่า “อาจจะเป็นหลานชายหลานสาวก็ได้นี่”

“พวกเขาทั้งสองคนไม่มีลูกตั้งแต่ยังสาว อีกอย่างข้าอดไม่ได้ที่จะมองเข้าไปในบ้าน ไม่เหมือนมีเด็กทารกอยู่เลย”

เจ้าของร้านขายเนื้อพูดถึงตรงนี้ก็จิบชา แล้วพูดต่อ “อาจจะเป็นเด็กที่รับมาเลี้ยงช่วงนี้ก็ได้ ใครจะไปรู้”

เสี่ยวซานเอ๋อร์พยักหน้าเล็กน้อย ทั้งสองคนคุยเล่นกันต่ออีกครู่หนึ่ง เขาเห็นว่าถามข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรไม่ได้แล้วจึงกล่าวลา

เขาครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ เดินมาถึงบริเวณชานเมืองโดยไม่รู้ตัว

เมืองซานเซียงมีพื้นที่นาน้อย ครัวเรือนที่นี่ต่างเลี้ยงหมูเลี้ยงแกะ เจ้าของร้านขายเนื้อมักจะมารับซื้อปศุสัตว์อยู่เป็นประจำ

เสี่ยวซานเอ๋อร์มองดูสีของท้องฟ้า คนเดินถนนรอบๆ ก็ไม่ได้น้อยลง จึงเดินมาถึงนอกลานบ้านแห่งหนึ่งตามคำบอกเล่าของเจ้าของร้านขายเนื้อ

เขาไม่ได้เลือกที่จะเข้าไปอย่างผลีผลาม แต่กลับยืนฟังอยู่ข้างนอกกำแพงอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนต้องการจะทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่าง

เวลาผ่านไปนาน เสี่ยวซานเอ๋อร์ไม่เพียงแต่ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย ยังถูกเด็กที่เดินผ่านไปมาปาหินใส่สองสามก้อน

เขาถอนหายใจ หูเพิ่งจะออกจากกำแพง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของทารกแว่วมา

ไม่รู้ว่าทำไม เสี่ยวซานเอ๋อร์พลันนึกถึงเรื่องเล่าที่เคยได้ยินจากปากของคุณปู่ตอนเด็กๆ รู้สึกขนลุกขนพองขึ้นมา

ในตำนานเล่าว่าเสือเมื่อมีอายุเกินสิบห้าปี ร่างกายจะไม่มีแรงล่าสัตว์อีกต่อไป แต่จะซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าเลียนเสียงเด็ก เพื่อดึงดูดคนตัดไม้หรือนายพรานที่เดินผ่านไปมา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองซ้ายมองขวาแล้วก็พบรอยแยกที่มุมกำแพง

เสี่ยวซานเอ๋อร์สอดส่องเข้าไปดู

ในลานบ้านว่างเปล่า มีเพียงเสียงร้องไห้ของทารกที่ดังก้องกังวานอยู่ แต่ต้นตอของเสียงกลับมาจากคอกหมูที่ใช้เลี้ยงปศุสัตว์

เพียงชั่วพริบตา ที่หน้าประตูห้องด้านในก็ไม่รู้ว่ามีทารกประหลาดปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อใด…

เสี่ยวซานเอ๋อร์มองไปอีกครั้งก็ไม่เห็นทารกอะไรแล้ว แต่ขนลุกไปทั้งตัว

ถึงแม้เขาจะโตเกินวัย แต่ท้ายที่สุดแล้วก็อายุเพียงสิบสี่ปี ในใจหวาดกลัวจึงหันหลังวิ่งไปยังทิศทางของเขตเมือง

ขณะที่เสี่ยวซานเอ๋อร์เดิน เขาก็หันกลับไปมองลานบ้าน ไม่ได้สนใจทางข้างหน้าเลย ผลคือชนเข้ากับคนสามคนโดยไม่ตั้งใจ

เขาล้มลงกับพื้น เงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ทั้งสามคนสวมหมวกปีกกว้าง เมื่อเห็นเสี่ยวซานเอ๋อร์ที่ซุ่มซ่ามเช่นนี้ก็ไม่ได้โกรธเคือง ผู้หญิงในกลุ่มยังใจดีช่วยพยุงเขาขึ้นมา

เสี่ยวซานเอ๋อร์โค้งตัวขอโทษ แล้วรีบวิ่งหนีไป

ชายร่างกำยำเหลือบมองเสี่ยวซานเอ๋อร์ แล้วหันไปบ่นกับผู้หญิงว่า “เหยียนจวิน หอผู้คุมเขตหวงห้ามช่วงนี้เป็นอะไรไป ให้เรามาตรวจปศุสัตว์ตามเขตเมืองต่างๆ…”

“สวีหยางเจ้าอย่าพูดเลย ผู้คุมเขตหวงห้ามฝึกหัดจำนวนไม่น้อยก็ไปรับภารกิจนี้มา”

เหยียนจวินส่ายหน้า นางเองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน

ผู้คุมเขตหวงห้ามฝึกหัดเข้าร่วมภารกิจที่ไม่ทราบที่มาที่ไป ถึงกับได้รับหัวใจโลหิตชั่วคราว ต้องรู้ว่าอาวุธวิเศษสำหรับสื่อสารจะให้ก็ต่อเมื่อออกนอกเมืองเท่านั้น

ทั้งสามคนถือใบรับรองของจวน เริ่มเคาะประตูทีละบ้าน

ถึงแม้พวกเขาจะบ่น แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับหอผู้คุมเขตหวงห้าม แม้จะเผชิญหน้ากับชาวบ้านธรรมดา ก็ยังใช้วิชาอาคมป้องกันตัวไว้

ในไม่ช้าเหยียนจวินและคนอื่นๆ ก็มาถึงหน้าลานบ้านที่เสี่ยวซานเอ๋อร์เคยหยุดอยู่ก่อนหน้านี้

เสียงร้องไห้ของทารกเงียบหายไปแล้ว เหยียนจวินเคาะประตูไม้อย่างแรง ครู่ต่อมาก็มีหญิงชราท่าทางตึงเครียดเดินออกมา

ขอบตาของสามีภรรยาดำคล้ำ ในแววตาเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างสุดซึ้ง เมื่อพบว่าพวกเหยียนจวินทั้งสามคนถูกส่งมาจากจวน ถึงได้ยอมให้พวกเขาเข้าไป

เงาดำเคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกล ร่างของเหรินชิงเดินออกมาอย่างช้าๆ

สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง

ว่าแต่พวกเหยียนจวินทั้งสามคนไม่เห็นหรือไร

หญิงชราที่เปิดประตูผู้นั้น... เป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งแพะ!

(จบตอน)