บทที่ 157 ประโยชน์ที่แท้จริงของไฟฟืน

บทที่ 157 ประโยชน์ที่แท้จริงของไฟฟืน

สำหรับเหรินชิงแล้ว ความปรารถนาอันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในใจนั้น แท้จริงแล้วเป็นเหมือนเตาหลอมเลือดเนื้อที่กำลังส่งอิทธิพลต่อตัวเขาทางอ้อมเสียมากกว่า

เขาสามารถกดข่มมันได้จริงๆ แต่ก็อยากรู้ถึงประโยชน์ของราชันฟืนในเตาหลอมเช่นกัน

วิชากลืนกินเซียนจะต้องมีความเกี่ยวข้องกับวิชาเทาเที่ยอย่างแน่นอน หรือแม้แต่วิชาอาคมที่นักพรตจิ่วโร่วถ่ายทอดลงมาก็ควรจะเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งหมด

เขตหวงห้ามยังคงพังทลายลง

ร่างแยกวิญญาณของเหรินชิงรู้สึกราวกับกำลังจะฉีกขาดเป็นชิ้นๆ แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์เช่นนี้เพียงพอที่จะฉีกกระชากระดับยมทูตได้ แต่เขาก็ยังคงฝืนทนต่อไป

ส่วนภูตเงาถูกส่งกลับไปยังร่างหลักแล้ว

ขอบเขตของห้องครัวเล็กลงเรื่อยๆ กำแพงที่พังทลายลงด้านนอกล้วนเป็นแสงและเงาที่บิดเบี้ยวไร้ที่สิ้นสุด ในไม่ช้าแม้แต่เตาก็เริ่มพังทลาย

สายตาของเหรินชิงจ้องเขม็งไปที่ช่องเตา กลับเห็นฝุ่นผงข้างในกระจายหายไป

รอบกายกลายเป็นความมืดมิด

ในชั่วพริบตาที่ช่องเตากำลังจะหายไป ข้างในกลับมีประกายไฟสว่างวาบขึ้น

นั่นก็คือไฟฟืนเช่นกัน น่าจะเป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของผู้ฝึกตนในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนก่อนตาย

เหรินชิงรีบรับไฟฟืนนั้นมา แล้วนำออกจากเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนทันที

ด้วยเหตุนี้ร่างแยกวิญญาณจึงฉีกขาดไปส่วนใหญ่ หลังจากกลับคืนสู่ร่างหลัก เขาอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบ ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วศีรษะ

เมื่อเหรินชิงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หลี่เทียนกังก็ไม่อยู่ข้างกายแล้ว ทุ่งนารวงข้าวก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงพื้นที่รกร้างว่างเปล่าผืนใหญ่

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามที่อยู่ไกลออกไปทยอยกันเข้ามา เห็นได้ชัดว่าถูกปรากฏการณ์ผิดปกติของการสลายไปของเขตหวงห้ามดึงดูดมา

เจียงเฟิงก็ไม่มีเวลาว่างเช่นกัน

เขาถูกดึงเข้าไปในอเวจีมหานรก เพื่อไปตรวจสอบสิ่งประหลาดในเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนกับหลี่เทียนกัง ท้ายที่สุดแล้วจำนวนผู้คุมมีน้อยเกินไป เกรงว่าจะทำให้เกิดความโกลาหลโดยไม่จำเป็น

เหรินชิงไม่มีเวลาว่างไปร่วมวงด้วย จึงอาศัยช่วงชุลมุนกลับไปยังค่ายพักชั่วคราว หาที่ว่างนั่งขัดสมาธิลงตามสบาย

ไฟฟืนหลอมรวมเข้ากับคุกในอุทรโดยอัตโนมัติ ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนขึ้นอีกครั้ง

น้ำมันตะเกียงในตะเกียงเต็มจนล้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้นตะเกียงทีละดวงบนกำแพงก็กลายเป็นโคมไฟเก่าแก่ แสงที่ส่องออกมาปกคลุมทั่วทุกมุมมืด

เหรินชิงตรวจสอบอย่างละเอียด แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งประหลาดที่ถูกกักขัง หรือเจ้าฮัสกี้ หรือแม้แต่ตัวคุกในอุทรเองก็ไม่มีความแตกต่างใดๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกสงสัย

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือเปลวไฟในเตาหลอมเลือดเนื้อร้อนแรงขึ้น แม้แต่สิ่งประหลาดระดับทูตผีก็เริ่มหลอมละลายแล้ว

เหรินชิงส่ายหน้า บางทีความลับของราชันฟืนในเตาหลอมอาจอยู่ในระดับที่สูงกว่านี้

เมื่อเขาเตรียมจะออกจากคุกในอุทร สายตาก็กวาดไปเห็นห้องขังที่ใช้เก็บเสบียง

สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาดขึ้นมา

เหรินชิงดูซ้ำอยู่หลายครั้ง แล้วจึงนำร่างแยกวิญญาณที่บาดเจ็บเข้าไปเก็บไว้ในนั้น

ร่างแยกวิญญาณเข้าไปใกล้กำแพง จ้องมองเห็ดที่เพิ่งงอกออกมาต้นหนึ่ง แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

ร่างหลักกลับมามีสติ คว้าวัชพืชจากภายนอกเข้าไปในคุกในอุทร แล้วหลับตารออย่างอดทน

ผลคือเวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม นอกจากวัชพืชจะสูญเสียน้ำไปบ้างเล็กน้อย ก็ไม่มีความแตกต่างที่ชัดเจนนัก

ก่อนหน้านี้เหรินชิงเคยลองนำพืชเข้าไปในคุกในอุทร แต่ไม่นานก็จะเหี่ยวเฉา แสดงว่าพืชไม่สามารถเติบโตในนั้นได้เลย

ส่วนสัตว์ยังพอไหว ตราบใดที่มีอาหารและน้ำ แม้จะอยู่เป็นเวลานานก็ไม่ตาย

ประโยชน์ของไฟฟืนจึงเห็นได้ชัดเจน มันทำหน้าที่ประหนึ่งดวงอาทิตย์จากโลกภายนอก ทำให้คุกในอุทรใกล้เคียงกับโลกแห่งความเป็นจริงมากขึ้น

จากสิ่งนี้จะเห็นได้ว่า นักพรตจิ่วโร่วควรจะมีวิชาอาคมอีกหลายชนิด และทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับคุกในอุทร เพื่อใช้มันค่อยๆ สร้างโลกจำลองให้สมบูรณ์ขึ้น

เหรินชิงคาดเดาว่าเส้นทางการกลายสภาพอีกสองสายของวิชากลืนกินเซียนก็น่าจะมีผลคล้ายๆ กัน

เพียงแต่ผู้เป็นฟืนและผู้กินตนเองเกรงว่าล้วนต้องใช้ตนเองเป็นเครื่องสังเวย ส่วนผู้เป็นเตาหลอมจะดีกว่าหน่อย คือใช้ดวงวิญญาณของผู้อื่น

หลังจากหวงจื่อว่านสังเกตเห็นว่าเขตหวงห้ามหายไปแล้ว อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าผ่อนคลายออกมา แล้วกลับไปยังค่ายพักและได้พบกับเหรินชิงที่นั่งอยู่นานแล้ว

หลินเฉิงและลู่เสี่ยวอวี้ก็เดินตามมาข้างหลัง

ทั้งสามคนอาศัยจังหวะที่ไม่มีคนในค่ายพัก ก็เริ่มพูดคุยกัน

หวงจื่อว่านคิดถึงการหายไปอย่างกะทันหันของเขตหวงห้าม สีหน้าอดไม่ได้ที่จะสงสัยอยู่บ้าง สายตามองสำรวจเหรินชิงแล้วถามว่า “น้องเหริน ช่วงนี้ทำไมไม่เห็นเจ้าเลย”

เหรินชิงกล่าวอย่างกึ่งจริงกึ่งเท็จ “ข้าไปเขตหวงห้ามมาหนึ่งรอบ แล้วก็ถือโอกาสแก้ปัญหาไปด้วย”

“พูดเล่นน่า ฮะๆๆ”

ความสงสัยในใจของหวงจื่อว่านหายไปสิ้นเชิง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดีอย่างสุดซึ้ง

ตามข่าวลือที่แพร่สะพัดในหมู่ผู้คุมเขตหวงห้าม น่าจะเป็นซ่งจงอู๋ที่กำจัดเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนไป

มีผู้คุมเขตหวงห้ามบางคนพบซ่งจงอู๋ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่ในอเวจีมหานรก แม้แต่ระดับยมทูตยังสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แล้วเหรินชิงจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้อย่างไร…

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม มีผู้คุมเขตหวงห้ามทยอยกลับมายังค่ายพัก

พร้อมกันนั้นยังมีอีกาโลกันตร์ที่บินวนอยู่กลางอากาศ ภารกิจที่ประกาศออกมาล้วนเป็นการให้ไปจัดการกับสิ่งประหลาดในอเวจีมหานรก

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงเข้าไปในอเวจีมหานรก

ไม่ได้เจอกันนาน ข้างในยังคงมีลมคาวเลือดพัดผ่าน

เพียงแต่ตรงรอยต่อระหว่างซี่โครงกับผนังกระเพาะ มีสิ่งปลูกสร้างคล้ายแท่นบูชากำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เหรินชิงสงสัยว่าแท่นบูชานี้สร้างขึ้นมาเพื่อใช้สำหรับวิชาเรียกวิญญาณโดยเฉพาะ ดูท่าแล้วหอผู้คุมเขตหวงห้ามคงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะเรียกวิญญาณประหลาดเหล่านั้นออกมา

เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามแยกย้ายกันไปจัดการกับสิ่งประหลาด

หวงจื่อว่านเพิ่งจะคิดพูดอะไรบางอย่าง พริบตาเดียวเหรินชิงก็หายไปจากสายตาแล้ว

เหรินชิงพบว่าถึงแม้อเวจีมหานรกจะเกิดจากวิชาอาคมของระดับเทพหยาง แต่เพราะไม่มีวิญญาณของพระกษิติครรภคอยคุมอยู่ จึงค่อนข้างตายตัว

แต่พลังของสิ่งประหลาดถูกกดข่มไว้เล็กน้อย จึงไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้มากนัก

ร่างกายที่ค่อยๆ เสื่อมโทรมลงของพระกษิติครรภ ทำให้เหรินชิงไม่ค่อยวางใจนัก

การใช้ดอกปี่อั้นร่วมกับวิชาคอกสัตว์เพื่อสร้างสามหุนเจ็ดพั่วขึ้นมา จะไม่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีกหรือ

หรือว่า หอผู้คุมเขตหวงห้ามมีเป้าหมายอื่น…

เหรินชิงรีบเดินไปยังทิศทางของสิ่งประหลาดที่กระจัดกระจายอยู่ แต่เขาก็แอบแยกตัวออกจากกลุ่มใหญ่อย่างเงียบๆ เลือกที่จะไปคนเดียว

ภูตเงาสามารถระบุตำแหน่งของสิ่งประหลาดได้อย่างง่ายดาย

ยังไม่ทันที่สิ่งประหลาดจะทันได้มีปฏิกิริยา เหรินชิงก็ใช้คุกในอุทรขังมันไว้โดยตรง

หอผู้คุมเขตหวงห้ามบอกว่าให้ระงับความวุ่นวายของสิ่งประหลาด แต่ก็ไม่ได้บอกว่าต้องใช้วิธีการใด เขาย่อมต้องใช้มันเป็นเชื้อเพลิงในเตาหลอมเลือดเนื้ออยู่แล้ว

โดยไม่รู้ตัว เหรินชิงได้รวบรวมสิ่งประหลาดมาได้สี่ชนิดแล้ว ในจำนวนนั้นเป็นระดับกึ่งศพสามชนิด และระดับทูตผีหนึ่งชนิด

ความโกลาหลในหอผู้คุมเขตหวงห้ามค่อยๆ สงบลง เหล่าผู้คุมเขตหวงห้ามกลับสู่โลกภายนอก

เพราะเขตหวงห้ามกลืนกินเซียนถูกกำจัดอย่างสิ้นเชิงแล้ว เจียงเฟิงจึงตรวจนับจำนวนผู้คุมเขตหวงห้าม แล้วปล่อยให้พวกเขาแยกย้ายกันไป

การขนส่งดอกปี่อั้นก็มอบให้หลี่เทียนกังเป็นผู้รับผิดชอบ

ส่วนตอนที่ตรวจนับจำนวนคน เจียงเฟิงกลับไม่ได้เอ่ยถึงชื่อจงหูหลูเลย

เหรินชิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีเตรียมใจที่จะถูกลงโทษแล้ว อาจเป็นเพราะถูกหลี่เทียนกังกดเรื่องลงไว้

เขาปล่อยเจ้าฮัสกี้ออกจากคุกในอุทร เตรียมอาศัยความเร็วของเจ้าหมาโง่รีบกลับเมืองซานเซียงโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝัน

หวงจื่อว่านเห็นดังนั้นจึงเดินเข้ามา ขึ้นไปนั่งบนหลังหมาอย่างไม่เกรงใจ

ถึงแม้เรื่องร้อยภูตท่องราตรีและเรื่องอื่นๆ จะเกิดขึ้นเพราะมาถึงเมืองอันหนานก่อนกำหนด แต่การเดินเท้านั้นเสียเวลาเกินไปจริงๆ

เหรินชิงเห็นดังนั้นจึงพาหลินเฉิงและลู่เสี่ยวอวี้ไปด้วยกัน

สี่คนขี่หมาวิ่งไปตามถนนหลวง ผู้คุมเขตหวงห้ามที่พบเจอต่างก็ตกใจเล็กน้อย

ผู้คุมเขตหวงห้ามที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวถึงกับคิดว่าสิ่งที่เหรินชิงขี่อยู่นั้นเป็นผู้คุมเขตหวงห้ามที่กลายร่างเป็นสัตว์ นับว่าพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

เดิมทีต้องใช้เวลาเดินทางหกเจ็ดวัน แต่กลับใช้เวลาเพียงสองวันก็ถึงแล้ว

คิ้วที่ขมวดแน่นของเหรินชิงคลายออก

ท้ายที่สุดแล้วการฆ่าจงหูหลูไป ก็ยังกังวลอยู่บ้างว่าโถน้ำเต้าจะมาล้างแค้น ดูจากข้อเท็จจริงแล้วน่าจะเป็นการคิดมากไปเอง

ผู้คุมเขตหวงห้ามจำนวนมากอยู่ชานเมือง จะต้องมีระดับยมทูตคอยจับตาดูอยู่แน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ตราประทับที่ด้านหลังป้ายคำสั่งของเหรินชิงก็เพิ่มขึ้นเป็นสี่อันแล้ว

เว้นแต่เขาจะคายวิญญาณที่เหลืออยู่ออกมาต่อหน้าโถน้ำเต้า มิฉะนั้นหากไม่มีผลประโยชน์ที่เพียงพอ อีกฝ่ายย่อมไม่เสี่ยงอย่างแน่นอน

เจ้าฮัสกี้หยุดฝีเท้า เมืองซานเซียงปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ

เหรินชิงเก็บเจ้าฮัสกี้กลับเข้าคุกในอุทร ทั้งสี่คนเดินเข้าไปในเมืองที่จอแจ ราวกับได้กลับมาสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง

โดยเฉพาะสำหรับผู้คุมเขตหวงห้ามฝึกหัดอย่างลู่เสี่ยวอวี้ ที่ได้เข้าร่วมทั้งร้อยภูตท่องราตรี เขตหวงห้ามกลืนกินเซียน และการกำจัดเขตหวงห้าม

ประสบการณ์ครั้งนี้ออกจะอันตรายเกินไปหน่อย

แม้แต่ตอนนี้ นางก็ยังคงอยู่ในสภาพเหมือนฝัน

จนกระทั่งทั้งสี่คนเข้าไปในซอยเปลี่ยวเพื่อเตรียมกล่าวลา

ลู่เสี่ยวอวี้ถึงได้รู้สึกตัว ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยปากกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน ผลึกโลหิตที่ข้าได้รับครั้งนี้เพียงพอแล้ว…”

สีหน้าของนางแน่วแน่ขึ้น “ข้าเตรียมที่จะเลื่อนขั้นสู่ระดับทูตผีด้วยการกลืนกินสิ่งประหลาดแล้ว มิฉะนั้นก็ยากที่จะป้องกันตัวเองได้”

เหรินชิงอ้าปากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ พูดตามตรงแล้วแม้แต่ระดับทูตผีก็ยังยากที่จะป้องกันตัวเองได้

เขาถึงกับรู้สึกหลังจากได้พบกับเทียนเต๋าจื่อแล้วว่า แม้แต่ระดับเทพหยางเมื่อเผชิญหน้ากับจอมมารไร้เทียมทาน ก็ยังไม่มีเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้กลับ

หวงจื่อว่านกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่คิดดูอีกหน่อยหรือ”

“ข้ารู้ดีถึงพรสวรรค์ของตัวเอง ต่อให้ให้อีกสิบปีก็ยากที่จะเลื่อนขั้นได้ ดังนั้นพอกลับถึงหอผู้คุมเขตหวงห้ามก็จะไปแลกสิ่งประหลาดแล้ว”

ลู่เสี่ยวอวี้ไม่ได้พูดต่อ ความเสี่ยงในการเลื่อนขั้นด้วยการกลืนกินสิ่งประหลาดนั้นไม่น้อยเลย การเดินทางครั้งนี้อาจจะเป็นการจากลาตลอดกาล

“อย่าฝืนเลย”

หวงจื่อว่านตบไหล่ลู่เสี่ยวอวี้ เขามีความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูก เห็นได้ชัดว่ากังวลเกี่ยวกับการกลายสภาพครั้งที่สองของตนเองมาก

เหรินชิงพลันคิดอะไรขึ้นมาได้

แล้วหยิบเถ้าธุลีประหลาดระดับทูตผีสามส่วนออกมาจากคุกในอุทร ซึ่งล้วนแล้วแต่หลอมมาจากสิ่งประหลาดที่กลายร่างเป็นสัตว์

เมื่อเทียบกับเถ้าธุลีประหลาดระดับกึ่งศพ เถ้าธุลีประหลาดระดับทูตผีไม่มีข้อจำกัดมากนัก

[เถ้าธุลีประหลาด]

[เกิดจากการรวมตัวของวิชากลืนกินเซียน ทาทั่วร่างกายหรือกินเข้าไปก็สามารถกดข่มสิ่งประหลาดได้ และช่วยบรรเทาแนวโน้มการกลายร่างเป็นสัตว์]

“นี่เป็นของที่อาวุโสท่านหนึ่งในหอผู้คุมเขตหวงห้ามมอบให้ กินเข้าไปในช่วงเวลาสำคัญของการเลื่อนระดับการบำเพ็ญ บางทีอาจจะช่วยชีวิตได้”

หวงจื่อว่านรับมาโดยไม่ลังเล พอดีกับช่วงที่ใกล้จะเกิดการกลายสภาพครั้งที่สอง

หลินเฉิงและอีกคนลังเลเล็กน้อย

พวกเขาทั้งคู่รู้สึกว่าของสิ่งนี้มีค่าเกินไป ย่อมไม่กล้ารับไว้

เหรินชิงยัดใส่มือของคนทั้งสองอย่างแข็งขัน

ตัวเขาเองไม่มีปัญหาเรื่องการกลายสภาพจนควบคุมไม่ได้ การหลอมอาวุธก็ต้องการเถ้าธุลีประหลาดไม่มาก

ในอนาคตหลังจากเลื่อนขั้นสู่ระดับยมทูตแล้ว ก็ยังต้องการลูกน้องที่ไว้ใจได้สักสองสามคน

อีกอย่างเหรินชิงรู้สึกว่าเถ้าธุลีประหลาดอาจจะช่วยได้ไม่มากนัก สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งส่วนในยามที่ต้องเลื่อนระดับ

เหรินชิงจึงกลับไปยังหอพนักงานเผาศพ ควันจากการเผาศพคลุ้งออกมาจากลานบ้าน แต่เสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ยังคงปลอดภัยดี

ภายใต้การสอนของป๋อเฟิง พวกเขาค่อยๆ สามารถรับผิดชอบงานได้ด้วยตัวเอง

เรื่องนี้เหรินชิงค่อนข้างวางใจ ในเมื่อหอผู้คุมเขตหวงห้ามเตรียมจะเรียกวิญญาณ ย่อมไม่ปล่อยให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ในเมืองเด็ดขาด

ตอนกินข้าวเขาได้ยินจากปากของเสี่ยวอู่ว่า น้องชายของเขา เสี่ยวซานเอ๋อร์ ได้เข้าร่วมสมาคมสุนัขโลหิต ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้าย

เหรินชิงบอกให้เสี่ยวอู่หากมีปัญหาก็ไปขอความช่วยเหลือจากคนขายเนื้อจางได้ แล้วก็เตรียมตัวหลอมอาวุธ เตรียมที่จะเปิดโรงตีเหล็กต้าเมิ่งอีกครั้ง

(จบตอน)